Seth

La storia di Seth, il dio egizio del caos, è interessante. Sebbene non fosse insolito nelle mitologie antiche che un dio fosse fallibile o pure malvagio, pochi dèi fecero un cambiamento così brusco e completo da una natura all’altra.

Nell’Egitto antico il popolo valorizzava ma’at sopra ogni cosa. Ma’at era l’ordine naturale dell’universo, che includeva temi di verità, armonia, ordine e, soprattutto, equilibrio. Perché l’equilibrio si realizzasse, l’ordine naturale dipendeva dal concetto di dualità. Per gli egizi tutto aveva la sua antitesi, e gli dèi non facevano eccezione.

Seth fu chiamato a servire da antitesi di diversi altri dèi in modi diversi. Purtroppo Seth possedeva già una persona ben consolidata basata su attributi positivi. Nell’Alto Egitto era prontamente adorato come dio benevolo. Perché Seth dovette cambiare così drasticamente? Come divenne il «cattivo» del pantheon egizio? Esaminiamo la storia per intero e vediamo se possiamo capire motivo e processo di questa epica caduta.

Chi è Seth nella mitologia egizia?

Poiché Seth cambiò allineamento a metà della storia, è difficile spiegare a fondo gli attributi senza confusione. Per chiarezza, questa sezione descrive Seth nella forma più tarda e sinistra. Le informazioni precoci sono coperte più avanti.

Noto pure come Set e Sutekh, l’antico dio egizio Seth era considerato il dio del caos, delle tempeste, dei terremoti, della siccità e di altre rotture dell’ordine normale. Il nome di solito si traduce come distruttore o portatore di confusione. È pure associato a terre straniere, deserti e al colore rosso. La parola egizia per deserto è dshrt, «il luogo rosso».

Con questi attributi servì da antitesi di tre dèi diversi:

• Horus: dio del cielo e del giorno vs. Seth: dio della terra e della notte
• Osiride: dio della vegetazione e del suolo fertile vs. Seth: dio dei deserti e della siccità
• Ra: dio dell’ordine e della luce vs. Seth: dio del caos e delle tenebre

Questa antitesi era considerata vitale alla natura dualistica del sistema di credenze egizio. Il bene non può essere bene senza il male. Quindi il ruolo di Seth come «cattivo» era importante quanto quello dei «buoni» a cui si opponeva.

Fisicamente Seth assomigliava agli altri dèi egizi antropomorfi;** indossava corpo di uomo e testa di animale.** Nel caso di Seth, però, nessuno era sicuro di quale animale fosse! Il corpo era canino, con muso sottile e appuntito, orecchie alte e rettangolari e coda biforcuta. L’animale misterioso divenne noto come lo sha. Poiché Seth ne indossava la testa, a volte era chiamato «animale di Seth». Molti studiosi credono fosse una bestia fittizia inventata esplicitamente per rappresentare la divinità.

Seth occasionalmente assumeva la forma completa dello sha e di altri animali. L’elenco era lungo e includeva cinghiale, antilope, coccodrillo, pesce, asino e ippopotamo. Era spesso affiliato al serpente per le interazioni con Apep, il serpente del caos.

Le immagini esistenti di Seth lo mostrano con un ankh in una mano e uno scettro was nell’altra. Lo scettro was era un bastone con uno sha in cima e base biforcuta.

Come dio delle terre straniere, Seth fu adottato dagli Hyksos, tribù asiatica, quando conquistarono il Basso Egitto nel Secondo Periodo Intermedio. Lo associarono al loro dio principale, Baal, dio delle tempeste. In quel periodo era collegato come consorte a due delle loro dee, Anat e Astarte.

Seth è probabilmente l’ispirazione per la rappresentazione giudeo-cristiana di Satana. L’associazione con Apep il serpente evoca immagini del serpente nel Giardino dell’Eden. Inoltre Gesù fu tentato da Satana nel deserto, regno di Seth.

La creazione di Seth e degli dèi egizi

All’inizio c’era un mare amorfo di nulla. Come la Scrittura biblica notò mille anni dopo, «La Terra era senza forma e vuota, e le tenebre erano sulla faccia dell’abisso.» Alcuni dicevano che questo vuoto fosse in realtà otto «dèi dell’acqua», che trattavano meno di acqua e più di senza forma, nascosto e caos.

Poi sorse Amun, l’auto-nato, in cima al colle primordiale. Dal nulla del vuoto Amun creò due figli: Shu (Aria) e Tefnut (Acqua). Loro a loro volta ebbero due figli, Geb (Terra) e Nut (Cielo). Geb e Nut diedero vita alle cinque figure centrali della mitologia egizia.

• Osiride, dio del suolo fertile e della vegetazione
• Iside, dea della vita e della magia
• Seth, dio del caos e della rottura
• Nefti, dea della morte e delle tenebre
• Horus (il Vecchio), dio dei cieli e del giorno

Miti aggiunti più tardi nella storia dinastica suggeriscono che le tendenze aberranti di Seth iniziassero alla nascita. Nei Testi delle Piramidi si registra che, piuttosto che un parto normale, si strappò dal grembo della madre. Altre fonti suggeriscono che Nut lo sputò all’esistenza.

Seth formò un attaccamento a Nefti prima della nascita, e i due fratelli si sposarono. La loro infelicità nel matrimonio servì da antitesi dualistica dell’unione beata di Osiride e Iside. Sebbene Seth avesse molte relazioni, restò sterile come il deserto. Si diceva pure bisessuale.

La storia precoce di Seth come signore benevolo dell’Alto Egitto

Nell’era predinastica l’Egitto antico era diviso in «Le Due Terre». Erano nominate secondo la direzione del Nilo piuttosto che secondo la bussola naturale. Quindi l’Alto Egitto era a sud e il Basso a nord. Per un po’ dopo l’unificazione le regioni mantennero simboli, rituali e pure dèi propri.

Nelle versioni più antiche dei miti, Seth era signore dell’Alto Egitto, mentre Horus il Vecchio presiedeva al Basso. Seth era pure maestro dei deserti e delle terre sterili oltre i confini d’Egitto. A quel tempo era visto come dio benevolo, e c’erano diversi templi in suo onore. Era inizialmente adorato in un insediamento desertico chiamato Nubt, presso le terre desertiche dove si estraeva l’oro. Così a volte era chiamato «Colui della Città d’Oro».

Il principale centro di culto era a Ombos, dove i petenti chiedevano ai sacerdoti assistenza in molte sfaccettature della vita quotidiana. Invocavano il nome di Seth in questioni di cuore e iscrivevano il nome su amuleti come talismani d’amore. Il tempio lì fu rovinato nell’antichità, ma uno scavo archeologico scoprì un enorme scettro was, il più grande oggetto di faience mai trovato in Egitto. Lo scettro was apparteneva ad Amenhotep III, che dedicò l’oggetto a Seth.

Come dio dei deserti, Seth proteggeva pure le oasi, vitali alla sopravvivenza. Era pure amico dei morti e permetteva loro di usare la sua scala per salire al cielo e all’aldilà.

L’idea di Seth e Ra come alleati deriva probabilmente da quest’era nella storia di Seth. Si credeva che solcasse la barca solare con Ra ogni giorno per proteggerlo da Apep, dio del caos. Apep, o Apophis nei testi più tardi, era un enorme serpente che cercava di divorare il sole. Seth stava a prua della barca solare e difendeva Ra combattendo Apep con una lancia. In alcuni testi Apep ipnotizzava Ra e inghiottiva il sole ogni notte, e Seth tagliava aperto il serpente con la lancia per liberare il sole nel cielo.

Seth e Horus: l’unificazione di Alto e Basso Egitto

Nei periodi dell’Antico e Medio Regno, Horus il Vecchio e Seth erano visti come i dio-sovrani del Basso e Alto Egitto, di uguale status e forza. A volte erano pure percepiti come alleati e incarnavano una persona a due teste chiamata Horus-Set.

Sebbene combattessero l’uno contro l’altro per la supremazia, uno non poteva battere l’altro, così sembravano destinati a combattere fino alla fine dei tempi. In un certo senso questa lotta inefficace era personificazione dell’equilibrio di ma’at.

Poiché la battaglia di Horus e Seth rispecchiava le lotte corrispondenti dell’umanità, una nuova parte del mito fu richiesta quando l’Egitto divenne infine un paese unificato. L’Alto Egitto perse la sede del potere al Basso; quindi Seth doveva perdere la battaglia con Horus. Qui Seth cominciò a spostarsi da dio benevolo e cortese a uno consumato da gelosie meschine e atti nefandi nella lotta per il potere.

Interessante, la creazione di questo mito precede l’uso diffuso del mito di Osiride, in cui la natura malvagia di Seth è pienamente in mostra. Ciò spiega i confusi spostamenti nella persona di Seth e la confusione di Horus il Vecchio e Horus il Giovane.

Il regno di Osiride e la gelosia di Seth

Indipendentemente dall’ordine dei miti, la storia di Osiride e Seth può essere il mito egizio più riconosciuto. Plasma forma e funzione di molti dèi egizi e cementa il ruolo di Seth come principale cattivo del pantheon egizio. Tuttavia nessun testo egizio racconta l’intero mito, e le fonti variano ampiamente.

Presto dopo il mito di creazione, il figlio maggiore di Nut, Osiride, divenne sovrano del mondo. Sposò la sorella Iside e regnò su un Egitto pacifico e prospero. Diede al popolo egizio non civilizzato istruzioni su legge e ordine, metodi agricoli e struttura religiosa, e la civiltà prosperò.

Seth, però, non era così contento. Era geloso della popolarità e del potere del fratello. Sentiva di essere altrettanto capace di regnare di Osiride, che guadagnò il trono solo perché nato prima. Un giorno Osiride decise di tourare il resto del mondo e civilizzare altri gruppi di umani. Invece di lasciare Seth a regnare sull’Egitto al suo posto, Osiride nominò Iside Reggente. Seth considerò questo un grave insulto.

Inoltre invidiava il matrimonio felice del fratello. Nefti era scontenta dell’aspetto di Set e della sua incapacità di darle figli. Un giorno si travestì da Iside e sedusse Osiride. Da questa unione diede vita ad Anubi. Seth fu furioso e giurò vendetta.

Il primo atto malvagio di Seth e la morte di Osiride

Quando Osiride tornò dai viaggi, Seth organizzò una grande festa. All’apice dei festeggiamenti, Seth rivelò un bellissimo sarcofago di cedro ed ebano, e annunciò che chi si adattava perfettamente alla cassa poteva averla in dono.

Come pianificato, nessun altro ospite andava. Quando Osiride entrò nel sarcofago, Seth sbatté il coperchio, lo sigillò e gettò la cassa nel Nilo. Alcune fonti dicono che Seth fece tutto da solo; altre menzionano 72 aiutanti.

Il sarcofago galleggiò lungo il Nilo e fino al mare, e infine approdò presso la città di Biblo in Fenicia. Si conficcò in un albero di tamarisco, e l’albero crebbe intorno alla cassa finché sparì dalla vista. Un giorno Malcander, re di Biblo, passeggiava con la moglie regina Astarte e notò il magnifico albero profumato. Ordinò di abbatterlo e farne un bellissimo pilastro ornamentale per la corte.

La fedeltà di Iside e il secondo atto malvagio di Seth

Iside partì dall’Egitto per trovare il marito. Alla fine lo rintracciò a Biblo, dove si travestì da donna anziana e si offrì come nutrice dei figli di Malcander.

Si affezionò al figlio minore, Dictys, e decise di renderlo immortale bruciando le qualità umane con fuoco magico. Quando la regina Astarte vide la nutrice porre il bambino nelle fiamme, urlò. Sconvolta, Iside abbandonò il travestimento e rivelò la vera identità. Re e regina offrirono a Iside qualsiasi cosa volesse, e Iside chiese il pilastro.

Iside liberò Osiride dal pilastro, ma ovviamente era morto da tempo. Portò il corpo nelle paludi fertili del delta del Nilo e lo riportò in vita abbastanza a lungo perché generasse un figlio. Molte fonti suggeriscono che solo il pene fu rianimato. In ogni caso, Iside diede vita a Horus, pure chiamato Horus il Giovane.

Lasciando Nefti a vegliare sul corpo di Osiride, Iside portò il neonato Horus a essere allattato dalla dea cobra Wadjet, «colei che è verde». Mentre era via, il sinistro Seth truffò Nefti perché rivelasse dove era nascosto il corpo. Seth trovò il morto Osiride e lo tagliò in 14 pezzi, scagliandoli in tutte le direzioni.

Quando Iside tornò, Nefti le disse in lacrime cosa era successo. Insieme le due sorelle cercarono e recuperarono 13 delle parti del corpo. Purtroppo il pene di Osiride era stato divorato dal pesce ossirinco. Agli antichi egizi fu da allora proibito consumare quel pesce.

Ra ebbe pietà di Iside e riportò in vita il marito, ma poiché Osiride non era più intero non poteva regnare come prima. Anubi eseguì la prima mummificazione, avvolgendo il corpo in strisce di lino. Poi Osiride andò nell’oltretomba a diventare Signore dei morti.

La battaglia finale tra Seth e Horus

Per i successivi anni Iside nascose il giovane Horus nelle paludi del delta. Seth cercò il ragazzo per ucciderlo ma senza successo. Quando Horus fu cresciuto, combatté Seth e lo cacciò dall’Egitto, o secondo alcune fonti lo uccise. Un manoscritto egizio della XX dinastia riduce il conflitto a una battaglia legale.

Noto come Le Contese di Horus e Set, zio e nipote presentarono i casi ai nove dèi egizi dell’Enneade. I giudici richiesero che competessero in prove e battaglie, che Horus alla fine vinse. Horus danneggiò i testicoli di Seth durante la lotta, e Seth strappò un occhio a Horus. L’Occhio di Horus divenne un simbolo significativo nella mitologia egizia.

Conclusione

Per la natura dualistica della mitologia egizia, Seth nella persona più oscura non era detestato o odiato ma visto come un «male necessario». Inoltre, la caduta dalla grazia gli permise di essere protagonista in alcuni dei miti egizi più formativi e ricordati. Ecco cosa abbiamo coperto su questo dio del Caos.

• Seth era uno dei cinque dèi osiriaci.
• Nella forma finale era il dio del caos, delle tempeste, del deserto e della siccità.
• Era il dio principale dell’Alto Egitto nel Periodo predinastico.
• Difendeva il dio sole Ra dal serpente del caos.
• Fu cambiato da dio benevolo a malvagio per aiutare a bilanciare le idee egizie di armonia nella dualità.
• Servì da antitesi di Osiride, Ra e Horus.
• I simboli principali erano lo sha, o animale di Seth, e lo scettro was.
• Sebbene avesse diverse mogli e concubine, non ebbe figli.
• Uccise Osiride e poi spezzò il corpo in 14 pezzi.
• Fu sconfitto sia da Horus il Vecchio sia da Horus il Giovane.

Esattamente perché Seth sperimentò un brusco cambiamento di personalità è sconosciuto. Forse servivano nuovi miti per spiegare la storia di un Egitto unificato. O era «colpevole per associazione» quando i suoi seguaci caddero dal potere. Indipendentemente dal motivo, Seth continuò a essere un giocatore vitale nella mitologia egizia e resta un soggetto affascinante di studio.