Bastet

Bastet: i segreti della più potente e popolare dea felina. La dea egizia Bastet fu adorata per circa 3000 anni. Si potrebbe dire che gli amanti dei gatti la onorano ancora oggi ogni volta che adottano un amico felino. Data la popolarità duratura del gatto domestico, non meraviglia che Bastet fosse una delle divinità più riverite dell’Egitto antico.

Bastet nella cultura e mitologia egizia

Il ruolo di Bastet nella mitologia egizia non era statico. Gli egizi avevano l’abitudine di adattare le persone dei loro dèi ai bisogni nel tempo. A volte i cambiamenti avvenivano per soddisfare la natura dualistica del sistema di credenze, tenendo l’universo in equilibrio attraverso una serie di opposti. In altri casi creavano nuovi miti per spiegare o preservare eventi significativi — come battaglie o la domesticazione del gatto — nella memoria collettiva.

I gatti erano estremamente importanti per la cultura egizia. Cacciavano topi e altri vermi, che proteggevano le colture e controllavano la diffusione delle malattie. In casa si occupavano di cobra e altri parassiti e offrivano compagnia a bassa manutenzione. Per questo gli egizi riverivano i gatti e spesso li adornavano di gioielli d’oro.

Uccidere un gatto in Egitto era considerato un crimine orribile degno di pena di morte. Poiché gli egizi si sforzavano di commemorare ogni cosa nei miti, serviva una divinità a rappresentare una bestia così favorita.

Bastet nel periodo precoce d’Egitto

Nel periodo precoce d’Egitto, la dea Bastet e la sorella Sekhmet erano molto vicine nell’immaginario collettivo. Entrambe erano antropomorfizzate con testa di leonessa. Insieme servivano da protettrici dei re dell’Alto e Basso Egitto e difensore del padre Ra. Col tempo Sekhmet soddisfece il bisogno della leonessa guerriera feroce, e Bastet assunse il ruolo del gatto a sorvegliare tutti gli aspetti della vita domestica.

La popolarità diffusa di Bastet come dea gatto egizia porta molti a dimenticare i suoi molti altri attributi. C’è molto di più da imparare e scoprire su questa amata divinità.

Chi era Bastet nella mitologia egizia?

Per la lunga storia di Bastet, si collega a molti aspetti diversi della vita domestica. Oltre a essere la dea dei gatti, Bastet era la dea di salute, fertilità e parto. Governava pure le attività piacevoli dell’esistenza, come musica, danza, celebrazioni e profumo. La natura protettiva continuò ad associarla alla sicurezza in guerra molto dopo aver scambiato la testa di leone con quella di gatto.

Le donne godevano di grande rispetto nella società egizia e avevano quasi gli stessi diritti degli uomini. In questo contesto Bastet aveva il compito di proteggere le donne e i loro segreti. Serviva pure da modello di donna forte e potente. Tuttavia il culto non era limitato alle fedeli. A differenza di altre società, le donne con forza di carattere non intimidivano gli uomini egizi. La dea felina era attraente per gli uomini quanto per le donne.

Negli anni più precoci del culto, gli egizi associavano Bastet al sole e al sistema solare per il padre Ra. Lei e due delle sue sorelle assunsero il nome collettivo di Occhio di Ra. Un altro nome di Bastet era pure Occhio della Luna.

La raffigurazione di Bastet nel Libro dei Morti

Nei Testi delle Piramidi e nel Libro dei Morti egizio, Bastet compare come protettrice dei morti nel viaggio al riposo finale. Era dipinta nelle tombe come gatto con occhi luminosi che scacciavano tenebre e spiriti maligni.

Nei Testi delle Piramidi era invocata come madre del defunto, le cui confessioni ascoltava con pragmatismo. Inoltre il libro descriveva il cuore del faraone come «simile a quello di Bastet, quando sale e si solleva nel cielo.» Ciò allude all’associazione del faraone con Ra e al viaggio nei cieli nella barca solare, con la figlia Bast al suo fianco.

L’immagine di Bastet

Le immagini di Bastet la ritraevano spesso in posizione seduta, o in piena forma di gatto o solo con testa di gatto. Indossava o portava un’egida, il largo collare arrotondato originato come tipo di armatura. Una famosa statua di Bastet la mostrava con un orecchino e un piercing al naso. Classicamente portava un sistro, strumento a percussione che assomiglia a un sonaglio. Occasionalmente era ritratta con un ankh (simbolo di vita) o uno scettro was (simbolo di forza).

Naturalmente i gatti erano sacri a Bastet. Nell’immaginario egizio è spesso vicina a una nidiata di gattini. Anche nella persona più tarda e domesticata, mantenne un’associazione con la leonessa. A volte nell’arte teneva una maschera con volto di leone, implicando che non dimenticò mai le radici.

Il nome confuso di Bastet

Il significato del nome di Bastet è elusivo, e gli studiosi differiscono su traduzione e pronuncia corrette. Iniziò come Bast, Baset, Bꜣstt o Ubaste, a seconda della regione. La parola egizia bas o bꜣs è scritta in geroglifici come un vaso d’olio, che poteva riferirsi a unguenti curativi o al figlio di Bastet Nefertem — il dio del profumo. Unguenti e oli preziosi erano spesso tenuti in vasi di alabastro, parola che contiene gli stessi suoni radicali del nome della dea.

Alcuni studiosi credono che a bas fosse dato il suono -t extra per assicurare la pronuncia corretta e sottolineare la natura femminile di Bastet. Altri notano che il suono finale -t era spesso muto, quindi il nome sarebbe ancora pronunciato Bast. Gli egittologi oggi usano più spesso Bastet, più comune nei periodi dinastici tardi.

Le fonti registrano che a volte era chiamata Bast ba’Astet, che si traduce Anima di Iside. Sebbene gli studiosi differiscano, Bastet era a volte considerata figlia di Iside. Horus era pure chiamato con lo stesso epiteto, influenzando alcuni a credere che Bastet e Horus fossero gemelli. Nell’antica Grecia Bastet e Horus erano associati ai gemelli Artemide e Apollo.

La storia familiare di Bastet

Come il resto degli attributi di Bastet, le storie di parentela mutarono nel tempo. Inizialmente i miti narravano che era figlia di Aten, la divinità primordiale auto-nata. Tuttavia, con l’ascesa del culto di Ra, la maggior parte dei miti di Aten svanì. Dopodiché Bastet era considerata figlia di Ra. La maggior parte dei mitologi concorda che Ra era l’unico genitore. Eppure Iside poteva essere la madre, come suggerisce la variante Bast ba’Astet del nome.

Tre figlie di Ra — Bastet, Sekhmet e Shu — erano altamente favorite dal padre, e insieme erano chiamate l’Occhio di Ra. Alcune fonti registrano altre dee con lo stesso moniker, tra cui Hathor, Tefnut, Wadjet e Mut.

Poiché Bastet e Sekhmet erano così simili nei primi anni del culto, molti confondevano le storie. Non è chiaro quale delle sorelle sposasse Ptah, il dio dell’artigianato. È possibile che i fedeli di entrambi i culti accettassero Ptah come consorte della loro dea.

La prole di Bastet

Ptah e Bastet ebbero due figli. Come la madre, Maahes era un dio a testa di leone e un feroce guerriero. Nefertem nacque da un fiore di loto, e così era associato a profumi e altre cose dal profumo piacevole.

Il rapporto tra Anubi e Bastet

Il rapporto tra Anubi e Bastet è oscuro e probabilmente corrotto dalla fan fiction moderna. Alcuni testi più antichi suggerivano che Bastet fosse la madre di Anubi, ma il mito più accettato attribuisce la parentela a Osiride e Tefnut. L’arte popolare suggerisce che Anubi e Bastet potessero essere amanti.

In realtà c’era poco a legare i due personaggi oltre ai servizi che svolgevano per i morti. Anubi era incaricato del processo di imbalsamazione, e Bastet probabilmente forniva gli oli e unguenti di cui aveva bisogno per preservare correttamente i corpi dei defunti.

La natura mutevole di Bastet

Già dal 2900 a.C., la gente riveriva Bastet come feroce dea leonessa non schiva di causare spargimento di sangue e carneficina per proteggere i re. Spesso chiamata Signora del Massacro o Signora del Terrore, poteva sconfiggere città altrettanto bene con guerra, peste o disastri naturali.

Bastet era una di diverse dee leonesse nei primi miti egizi. Madfet era probabilmente la prima di queste feline guerriere. Col tempo Bastet, Sekhmet, Mau, Tefnut, Shu, Menhit e altre si unirono ai suoi ranghi. Poiché le leonesse cacciano in branco, gli egizi avrebbero visto questa molteplicità come parte naturale del sistema di credenze. Col tempo le dee meno note furono assorbite nelle mitologie delle divinità più popolari, principalmente Bastet e Sekhmet.

La natura di Bastet nei miti precoci

I miti precoci raccontano che Bastet accompagnava il padre Ra nel viaggio quotidiano nel cielo. Solcava con lui la barca solare e proteggeva Ra da Apep, dio del caos. Apep — o Apophis nei testi più tardi — si manifestava come un serpente gigante che cercava di divorare il sole. Il dovere di Bastet era respingere il serpente con un coltello, guadagnandosi l’epiteto di Signora della Fiamma. Alcune fonti attribuivano questo lavoro a Seth prima della sua evoluzione in dio più nefasto.

Durante il Terzo Periodo Intermedio

Intorno al Terzo Periodo Intermedio d’Egitto, l’immagine di Bastet si volse a quella di gatto domesticato. La natura protettiva cominciò a concentrarsi di più su certi aspetti della vita quotidiana. I gatti sono creature prolifiche con buoni istinti materni, quindi sembrava naturale concedere a Bastet il dominio su madri, gravidanza e parto.

L’associazione con salute e protezione veniva dal fatto che i gatti domestici uccidevano ratti e altri vermi che diffondevano malattie, permettendo raccolti abbondanti. È pure interessante che Bastet potesse sconfiggere fantasmi e spiriti maligni, il che richiama il ruolo del gatto nero nelle celebrazioni moderne di Halloween.

Nonostante la transizione a un ruolo più domesticato, spesso manteneva la natura ferocia originale. Ciò era in parte dovuto ai fedeli situati nel delta del Nilo, che resistevano appassionatamente all’unificazione di Alto e Basso Egitto. Quando indossava una testa di leone, era feroce difensore della corona del Basso Egitto, e i devoti si aspettavano che continuasse a proteggere il regno.

La lunga storia di culto di Bastet in Egitto

Sebbene gli studiosi non siano sicuri di quando emerse Bastet, vasi adornati con la figura di una leonessa possono essere datati a circa il 2850 a.C. Il culto si diffuse in tutto l’Egitto, soprattutto nel Basso Egitto e nel delta del Nilo. Era centrato nella città di Bubasti, vicino all’odierna Zagazig. Nella lingua egizia la città era chiamata Pr-bꜣstt, o Per-Bastet, che significa Casa di Bast.

Secondo Erodoto, il tempio di Bastet era uno spettacolo meraviglioso. Visitò la città nel V secolo a.C. e la descrisse in gran dettaglio:

«Salvo l’ingresso, sorge su un’isola; due canali separati vi si avvicinano dal Nilo, e dopo essere arrivati all’ingresso del tempio, lo corrono intorno su lati opposti; ciascuno di essi largo cento piedi e ombreggiato da alberi.

Il tempio è in mezzo alla città, il cui intero circuito comanda una vista verso di esso; poiché il livello della città è stato rialzato, ma quello del tempio è stato lasciato come era dal primo, così che si può vedere dal di fuori.

Un muro di pietra, scolpito di figure, lo circonda; all’interno è un boschetto di alberi molto alti che crescono intorno a un grande santuario, ove è l’immagine della dea; il tempio è un quadrato, ogni lato misura uno stadio.

Una strada, lastricata di pietra, di circa tre stadi di lunghezza, conduce all’ingresso, correndo a est attraverso il mercato, verso il tempio di Ermes; questa strada è larga circa 400 piedi e bordata di alberi che raggiungono il cielo.»

— Erodoto, Storie, Libro II.138

Sia uomini sia donne servivano come clero nel tempio, che forniva vari servizi, inclusa assistenza alimentare e medica. Di fatto, tutta l’attività della città ruotava attorno al tempio.

Le pratiche di culto di Bastet

I canali d’acqua dal Nilo circondavano il tempio su tre lati, formando un lago o fossato chiamato ishru. Chi veniva a adorare Bastet gettava sacrifici nell’ishru, le cui acque servivano a raffreddare l’ira della dea. Le preghiere includevano spesso richieste di protezione, salute e prosperità. Le donne infertili facevano offerte nella speranza che le aiutasse a concepire un figlio.

Poiché i gatti erano sacri al popolo e a Bastet, la morte di un gatto amato causava tale grande tristezza che una famiglia poteva radersi le sopracciglia in lutto. Gli egizi mummificavano i gatti defunti amati e li dedicavano alla dea, portandoli al tempio come tributo. Durante gli scavi al tempio, gli archeologi scoprirono più di 300.000 mummie di gatti.

Il culto di Bastet includeva spesso poesia, musica e danza, che promuovevano la salute mentale e il benessere generale. Per la festa di Bastet in aprile e maggio di ogni anno, circa 700.000 fedeli arrivavano a Bubasti, spesso su grandi navi affollate. Chi era sulle navi scherniva chi era a terra, incoraggiandoli ad abbandonare i doveri mondani e unirsi alla festa.

Il culto di Bastet nelle parole di Erodoto

Erodoto descrisse l’arrivo della folla:

«Quando il popolo è in viaggio verso Bubasti, va per fiume, un gran numero in ogni barca, uomini e donne insieme. Alcune delle donne fanno rumore con sonagli, altre suonano flauti per tutta la via, mentre le altre donne, e gli uomini, cantano e battono le mani.

Mentre viaggiano per fiume a Bubasti, ogni volta che si avvicinano a un’altra città, portano la barca vicino alla riva; poi alcune delle donne fanno come ho detto, mentre alcune gridano scherno alle donne della città; altre danzano, e altre si alzano e sollevano le gonne.

Fanno questo ogni volta che si affiancano a qualsiasi città rivierasca. Ma quando hanno raggiunto Bubasti, fanno una festa con grandi sacrifici, e si beve più vino a questa festa che in tutto l’anno restante.

È consuetudine che uomini e donne (ma non i bambini) si radunino lì al numero di settecentomila, come dicono le genti del luogo.»

— Erodoto, Storie, Libro II.60

Erodoto non descrisse i rituali effettivi eseguiti durante la festa, ma probabilmente il tripudio stesso era parte del culto. Uomini e donne bevevano pesantemente e allentavano le regole rigide della vita quotidiana. Come i felini che riverivano, cedevano agli impulsi basici e si abbandonavano al sesso casuale come parte del culto. Per queste attività sregolate, le feste non erano aperte ai bambini.

Conclusione

Bastet era una delle divinità più popolari dell’Egitto antico. La sua natura evolse per servire i bisogni dei fedeli, ma la popolarità non vacillò mai. Ecco alcuni promemoria di ciò che abbiamo imparato.

• Bastet originariamente indossava la testa di leonessa, ma col tempo adottò la persona del gatto domestico.
• Oltre ai gatti, era associata a molte cose, tra cui salute, protezione, musica e parto.
• Proteggeva le donne e i loro segreti, e serviva da forte modello femminile.
• Era figlia di Ra. Alcune fonti dicono che era l’unico genitore; altre che Iside era la madre.
• Il consorte era Ptah, e ebbe due figli, Maahes e Nefertem.
• Il culto a Bubasti era famoso e prospero, e 700.000 persone assistevano alla sua festa ogni anno.

Sebbene comparisse solo in pochi miti, restò una dea importante per tutte le età dell’Egitto antico. Il suo lascito continua fino a oggi, come pure il rispetto e la riverenza dell’uomo per i suoi gatti amati.