Atena (Minerva)

Atena era la dea vergine delle arti, dell’artigianato e della guerra. Nota pure come Athene, era identificata con la dea romana Minerva. Atena era figlia di Zeus e della prima moglie Meti (saggezza), figlia di Oceano e Teti.

Dopo che Zeus ebbe rovesciato il padre Cronos e divenne sovrano supremo del cielo, Gea avvertì il nipote che se Meti avesse avuto un secondo figlio, sarebbe stato un maschio. A Zeus fu detto che quel figlio un giorno lo avrebbe rovesciato, come egli aveva fatto col proprio padre (Cronos). Non volendo subire lo stesso fato del padre, inghiottì Meti mentre era ancora incinta.

Mesi dopo, Zeus soffrì di un grande mal di testa. O Prometeo o Efesto usò un’ascia per spaccare il capo di Zeus. Atena balzò fuori dal capo di Zeus, indossando l’armatura completa e lanciando un grido di guerra. Gli dèi furono stupiti e profondamente allarmati da questo prodigio. Solo quando si tolse l’elmo Atena si rivelò meno formidabile d’aspetto. Atena divenne la figlia preferita di Zeus.

Tritone, figlio di Poseidone, allevò Atena mentre cresceva. Atena era a volte nota con l’epiteto Tritogeneia — «nata tre volte», sia a causa di Tritone sia perché crebbe al lago Tritonis, in Libia.

Tritone aveva una figlia di nome Pallade che divenne compagna di giochi di Atena. La giovane dea giocava con l’amica quando Atena la uccise accidentalmente. In memoria della compagna d’infanzia, pose il nome dell’amica prima del proprio. Da allora fu chiamata Pallas Athene (Παλλάς Ἀθήνη). Creò pure un’immagine lignea dell’amica, chiamata Palladio (Παλλάδιομ). Tuttavia il padre (Zeus) scagliò la statua fuori dal cielo e atterrò nella tenda di Ilo, figlio del re Tros di Dardania.

C’è qualche confusione sull’origine e il significato del nome Pallas. Pallas è un nome che può applicarsi a un personaggio maschile o femminile. Nel caso di Atena, quando era usato come nome di ragazza, Pallas probabilmente significa «ragazza» o «fanciulla». Tuttavia alcuni studiosi moderni contestano questo significato, perché Pallas potrebbe pure significare «branditrice».

Quanto al nome di Atena, il significato è perduto. Atena potrebbe essere un nome preellenico, di origine minoica o micenea. Atena potrebbe essere l’equivalente della dea madre minoica o micenea Atana Potnia (A-TA-NA PO-TI-NI-JA). Si veda Dee madri.

C’è una teoria secondo cui Atena potrebbe essere una dea preellenica (cioè prima dell’arrivo di Dori, Ioni ed Eoli), esistente originariamente come dea minoica o micenea dell’artigianato, delle case, del focolare e delle comunità. Quando i popoli ellenici migrarono in Grecia, portarono con sé Pallade, la dea vergine della guerra. Le due dee si fusero in una sola, nota come Pallas Athene, che conosciamo oggi, conservando attributi e funzioni di entrambe. Tuttavia questa è mera speculazione moderna piuttosto che un fatto stabilito.

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Come dea vergine era nota con l’epiteto Parthenos. I Greci la vedevano come dea di bellezza severa dagli occhi azzurrissimi, o a volte con occhi grigi lampeggianti che le valsero l’epiteto Glaukopis (Γλαυκύπις), che significa «Occhio lampeggiante» o «Occhio luminoso».

Nell’arte era di norma ritratta indossando l’egida che incute terrore, simboleggiante le nubi scure della tempesta, e armata di una lancia irresistibile (fusto del fulmine). Nel poema lo Scudo di Eracle, attribuito a Esiodo:

Era armata come se schierasse una battaglia, con una lancia in mano, e un elmo d’oro, e l’egida sulle spalle. E andava verso l’orribile mischia.

Poiché la madre (Meti) era la dea della saggezza, Atena ereditò le abilità intellettuali della madre, e uno dei suoi epiteti era Polymetis (Πολυμήτις). Personificava l’aria superiore limpida nonché la chiarezza e l’acutezza mentale, incarnando lo spirito di verità e saggezza divina.

Ma Atena era pure la dea della guerra. Partecipava con abilità e saggezza alle guerre per difendere lo Stato, ma non combatteva come Ares con ferocia incontrollata, o per il puro amore della contesa e del massacro senza senno. Non partecipava alla guerra per amore dell’uccidere, ma piuttosto le sue attività in guerra miravano a ripristinare l’ordine e così era in definitiva la dea della pace. Atena rappresentava gli aspetti più nobili della guerra come coraggio e autocontrollo, mentre Ares simboleggiava gli aspetti più brutali della guerra.

Come dea della guerra, divenne pure la dea protettrice di molti eroi, agendo più come una sorella maggiore ideale nel fornire guida. Aiutò Bellerofonte a domare il cavallo alato Pegaso fornendo la briglia. Secondo alcune fonti Atena, non Poseidone, insegnò all’umanità l’arte dell’equitazione, sebbene Poseidone fosse un dio dei cavalli.

Nella guerra dei Sette contro Tebe, Atena avrebbe salvato il guerriero preferito Tideo e lo avrebbe reso immortale, se Tideo non fosse stato indotto a inghiottire il cervello del suo uccisore. La vista del cannibalismo la rivoltò tanto che lasciò Tideo morire della ferita mortale.

Atena aiutò pure diversi fratellastri mortali come Perseo e Eracle. Fornì a Perseo informazioni su come uccidere la Gorgone Medusa. Accompagnò e consigliò Eracle in varie avventure. Fu Atena a portare Eracle in aiuto degli dèi in una guerra contro i giganti (Giganti), nota come Gigantomachia. In questa guerra uccise un gigante di nome Pallade schiacciandolo sotto un enorme masso. Usò la pelle di Pallade come veste, l’egida. Si diceva che questa fosse la ragione per cui usava quel nome davanti al proprio invece di quello della figlia di Pallade. Era popolare tra gli eroi perché era la dea della vittoria, e uno dei suoi epiteti era Atena Nike.

Atena era una delle dee che volevano la mela d’oro durante il Giudizio di Paride. Promise a Paride di farlo un grande eroe, vincitore di tutte le sue guerre. La sua inimicizia si accese contro i Troiani quando Paride assegnò la mela ad Afrodite. Si schierò con i Greci, aiutando spesso i suoi favoriti, in particolare Achille, Diomede e Odisseo. Con l’incoraggiamento di Atena, Diomede non solo ferì Enea ma pure le due divinità, Afrodite e Ares.

Quando Ares la affrontò, lo sconfisse facilmente. Mentre Ares le caricava brandendo la spada, Atena con calma scagliò un grande sasso contro Ares, stordendo il dio della guerra. Colpì pure Afrodite al seno con i due pugni, quando la dea dell’amore corse al fianco dell’amante. Forse era vendetta per aver perso la mela d’oro ad Afrodite nel Giudizio di Paride.

Non fu l’unico scontro con Ares. Secondo il ciclo epico Telegonia, Odisseo era coinvolto in una guerra tra i Tesproti e i Brigi. Odisseo era dalla parte tesprota perché aveva sposato Callidice, regina dei Tesproti. Ares sbaragliò l’esercito di Odisseo di Tesprozia, e Atena si scontrò con Ares in combattimento. Non fu dato alcun dettaglio se non che Apollo separò le divinità in lite.

Atena fu responsabile di far combattere Ettore contro Achille senza aiuto divino: Achille uccise Ettore in duello. Atena inflisse la follia ad Aiace quando perse le armi di Achille a favore di Odisseo.

Era una statuetta sacra di Atena, o della compagna d’infanzia Pallade, chiamata Palladio, che rendeva Troia invulnerabile all’attacco durante la guerra di Troia.

Originariamente il Palladio era custodito sull’Olimpo, ma quando la Pleiade Elettra cercò protezione contro Zeus che era determinato a violentarla, Zeus furibondo lo scagliò fuori dal cielo, atterrando vicino alla tenda di Ilo. Se questa leggenda è vera, allora il Palladio impiegò molto tempo a cadere dal cielo alla terra (4 generazioni per la precisione) perché Dardano, figlio di Elettra, era bisnonno di Ilo.

Su consiglio dell’indovino troiano Eleno, Odisseo e Diomede rubarono il Palladio dal suo altare. (Secondo Virgilio nell’Eneide, il Palladio che Diomede e Odisseo avevano rubato era un falso, e Enea portò con sé in Italia il vero Palladio.) Fu Atena a ispirare Odisseo a progettare il Cavallo di legno (Cavallo di Troia) che avrebbe portato la caduta di Troia.

Tuttavia la sua inimicizia si volse contro la maggior parte dei capi greci quando non punirono Aiace minore per aver violentato Cassandra nel suo tempio. Atena chiese a Poseidone di distruggere la maggior parte della flotta greca in una tempesta violenta.

Tuttavia continuò ad aiutare Odisseo, e fu la principale protettrice della sua famiglia durante l’assenza dell’eroe. Apparve in varie spoglie, offrendo consiglio a Penelope e Telemaco. Accompagnò pure Telemaco nel viaggio a Pilo e Sparta nelle spoglie di Mentore, vecchio amico di Odisseo. Ispirò Odisseo e Telemaco nella battaglia contro i pretendenti di Penelope, e costrinse le famiglie dei pretendenti morti a fare pace con Odisseo. Si veda l’Odissea.

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Atena era probabilmente pure la dea della giustizia. Quando le Erinni (Furie) perseguitarono Oreste e lo afflissero di follia, Atena funse da giudice nel processo di Oreste ad Atene. Quando la giuria ateniese era in parità sul verdetto di innocenza o colpa di Oreste, gettò il suo voto a favore di Oreste. Assolse così Oreste dall’omicidio della madre.

Cecrope era re dell’Attica (all’epoca la regione era nota come Cecropia) quando lei e lo zio Poseidone cercarono di rivendicare Atene diventando divinità protettrici della città. I cittadini assegnarono la città ad Atena perché fece spuntare un ulivo dalla roccia sull’Acropoli. La città fu poi intitolata a lei. Si veda Cecrope nella Casa di Atene.

Fu in questo periodo che Efesto cercò di violentare la dea vergine della guerra. Atena respinse facilmente le sue avances amorose. Il seme di Efesto cadde sul suolo dell’Acropoli, impregnando la Terra (Gea), così fu concepito Erichtonios. Alcuni suggerirono che Atena fosse davvero la madre di Erichtonios senza perdere la verginità; il seme spruzzò sulla coscia, che ella si asciugò e gettò a terra; questo avrebbe facilmente potuto dargli vita è una possibilità da considerare. Erichtonios era un infante con coda e gambe di serpente. Atena nascose il bambino in una cassa. Diede la cassa a Herse e Agraulo, figlie di Cecrope, avvertendole di non aprire la cassa. Tuttavia le due sorelle non resistettero alla tentazione e aprirono la scatola. O Atena inflisse la follia alle ragazze per la disobbedienza, o la deformità di Erichtonios le rese insane. Qualunque fosse il caso, le due sorelle si gettarono dall’Acropoli fino alla morte. Si veda Erichtonios nella Casa di Atene.

Come dea dell’artigianato, inventò il flauto, ma lo scartò quando Era e Afrodite ridevano di lei ogni volta che lo soffiava. Maledisse chiunque raccogliesse lo strumento musicale che aveva scartato. Un satiro di nome Marsia raccolse il flauto e osò sfidare Apollo in un concorso musicale, ma perse e fu scuoiato vivo dal dio.

Aiutò Argo a costruire l’Argo per Giasone e il suo equipaggio. Sorprendentemente, il suo ruolo nella Cerca fu relativamente piccolo.

I suoi epiteti erano Mechanitis (patrona delle imprese), Nike (Νίκη, vittoria), Pallas (ragazza?), Parthenia, Parthenos (Παρθένος, dea vergine), Polymetis (Πολυμήτις, piena di risorse), Promachus (Πρόμχος, protettrice), Soteira (salvatrice), e Tritogeneia (Τριτογένεια, nata da Tritone o nata tre volte).

I suoi luoghi di culto non erano solo ad Atene, ma pure ad Argo, Sparta e Troia. L’ulivo le era sacro, e i suoi animali sacri erano cavalli, aquile di mare, galli e serpenti. Il suo uccello preferito era la civetta.