Astronomia

Qui troverete i miti sulle stelle e sui pianeti.

Ho pure incluso altre informazioni fattuali in una tabella che elenca altri corpi celesti come galassie, ammassi stellari e nebulose.

• Costellazioni
• Stelle più luminose
• Altri corpi celesti
• Il Sistema solare

Costellazioni

Gli uomini hanno sempre guardato il cielo notturno; immaginavano che i cieli fossero pieni delle immagini dei loro dèi, eroi e strane creature. Dobbiamo a quegli antichi astronomi la capacità di vedere forme e raggruppare le stelle, e ai poeti di divertirci con i racconti di quei grandi esseri e creature.

Sebbene esistano altre fonti disponibili presso altri autori classici. Omero menzionò le più antiche costellazioni nell’Odissea V, tutte nello stesso passo: l’Orsa Maggiore, Boote, Orione e l’ammasso di stelle noto come le Pleiadi, ma non fornisce alcun mito al loro riguardo.

Allora con gioia il nobile Odisseo spiegò la vela al soffio del vento; e sedette e guidò la zattera con abilità al timone, né il sonno cadde sulle sue palpebre, mentre osservava le Pleiadi, e Boote che tramonta tardi, e l’Orsa, che gli uomini chiamano pure il Carro, che gira sempre dove è e veglia su Orione, e sola non ha parte nei bagni dell’Oceano.

Odissea V,
Omero,
tradotto da A.T. Murray.

Esiodo collegò queste costellazioni non alla navigazione, ma alle stagioni che governano l’agricoltura, e menzionò pure le stelle Sirio e Arturo. Ciò si trova in un piccolo poemetto frammentario intitolato Astronomia, attribuito a Esiodo (VIII-VII secolo a.C.). Dà più dettagli di Omero, ma ha altre costellazioni, incluse le Iadi e lo Scorpione (Scorpio).

L’opera perduta di Ipparco (morto nel 127 a.C.) fu una delle prime a tentare di catalogare le stelle. La nostra fonte per la sua opera perduta viene da un altro astronomo di un periodo successivo — Tolomeo (fiorì nel 127-151 d.C.), il grande astronomo e geografo che scrisse l’Almagesto. Tolomeo si basò su Ipparco come fonte. Questi due autori scrissero di astronomia (e astrologia), e non davvero dei miti delle stelle o delle costellazioni. Tolomeo aveva un catalogo di oltre 1000 stelle.

C’è pure un catalogo babilonese ancora più antico noto come MUL.APIN, che compilò cataloghi stellari ancora precedenti da varie fonti, come il catalogo «Tre stelle ciascuna». Tra le altre notevoli differenze dallo Zodiaco greco e romano, questo catalogo babilonese ha 17 o 18 costellazioni zodiacali piuttosto che le usuali dodici che conosciamo oggi.

La nostra copia più antica nota di MUL.APIN data al 686 a.C., sebbene si creda generalmente che MUL.APIN fosse scritto almeno fin dal 1000 a.C. «Tre stelle ciascuna» è ancora più antico, datando al XII secolo a.C.

Per l’aspetto mitologico dell’astronomia mi sono basato principalmente su Igino (fiorì nel II secolo d.C.), in particolare sulla sua Poetica Astronomia; l’altra sua opera è le Fabulae. Igino trattò per lo più miti, ma è più che probabile che si basasse su Tolomeo come fonte per le informazioni (aspetti astronomici) sulle costellazioni, e indirettamente su Ipparco. Quanto ai miti, Igino non è una fonte affidabile, a causa dei tentativi di mutare miti ben noti attraverso abbellimenti o di spiegare i miti in modo piuttosto disordinato. Eppure i miti di Igino sono importanti per noi.

Ho pure incluso brevemente alcune informazioni aggiuntive sulle costellazioni e le stelle che possono interessarvi.

Si noti che i miti astrologici qui sotto coprono per lo più le costellazioni dell’emisfero boreale, ma non ignorerò altre costellazioni di significato mitologico, come Centaurus e Argo Navis.

• Costellazioni dello Zodiaco
• Altre costellazioni

Costellazioni dello Zodiaco

Se vi siete mai chiesti da dove vengano le costellazioni dello Zodiaco, ho elencato brevemente i miti greco-romani dei 12 segni zodiacali che conosciamo oggi.

L’importanza di queste dodici costellazioni era che formavano un cerchio o una cintura immaginaria della sfera celeste in cui il sole, la luna e sette dei nove pianeti orbitano nel nostro cielo notturno (con l’eccezione del pianeta Plutone). Originariamente solo cinque dei nove pianeti erano noti agli antichi astronomi e astrologi. Così solo Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, più il Sole e la Luna, erano usati in astrologia con lo Zodiaco.

Si noti che i nomi di tutte queste costellazioni vengono dal latino.

Aries (♈︎)

Nome: «Ariete» (Vello d’oro)

Il Vello d’oro salvò Frisso ed Elle, i figli di Atamante, dall’essere sacrificati. Frisso diede il Vello d’oro a Eeta, re dei Colchi. L’ariete fu più tardi l’oggetto della ricerca di Giasone e degli Argonauti. Vedi gli Argonauti e Atamante negli Eolidi. Nel mito egizio questa costellazione era associata al dio Amon.

L’Ariete è situato sul cerchio celeste tra le costellazioni dei Pesci e del Toro. La stella più luminosa nella costellazione dell’Ariete è Hamal.

In astrologia l’Ariete è il primo segno dello zodiaco, e il periodo dell’Ariete (quando il sole sorge con Ares sull’orizzonte orientale) è tra il 21 marzo e il 19 aprile. Il fuoco è l’elemento dell’Ariete, e il pianeta Marte governava il segno.

Taurus (♉︎)

Nome: «Toro» (Zeus)

La forma che Zeus assunse quando rapì la fanciulla fenicia Europa, sorella di Cadmo.

La costellazione del Toro è situata tra l’Ariete e i Gemelli sul cerchio celeste. La stella più luminosa nella costellazione è Aldebaran. Altre caratteristiche notevoli di questa costellazione includono la Nebulosa del Granchio (M1) e l’ammasso sparso di stelle noto come le Pleiadi (M45), di cui Alcyone è la stella più luminosa. Nei miti le Pleiadi sono associate al gigante cacciatore Orione, la cui costellazione è vicina.

In astrologia il Toro è il secondo segno dello zodiaco. Il sole sorge nel Toro tra il 20 aprile e il 20 maggio. La terra è l’elemento del Toro, mentre il pianeta Venere influenza questo segno.

Gemini (♊︎)

Nome: «Gemelli» (Dioscuri)

Gli eroi spartani noti come i Dioscuri erano i figli gemelli di Zeus e Leda, e fratelli di Elena di Troia. I fratelli si chiamavano Castore e Polluce (Polydeuces). Vedi i Dioscuri. Tuttavia la costellazione era pure associata a un’altra coppia di gemelli a Roma: Romolo e Remo, i figli del dio della guerra Marte.

Sul cerchio celeste la costellazione dei Gemelli è situata tra il Toro e il Cancro. Le due stelle più luminose si chiamano Castore (Alpha Geminorum) e Polluce (Polydeuces, pure chiamato Beta Geminorum). Castore è in realtà una stella binaria.

In astrologia i Gemelli sono il 3° segno zodiacale, e il loro periodo è tra il 21 maggio e il 21 giugno. L’elemento dei Gemelli è l’aria, e il pianeta Mercurio governava i Gemelli.

Cancer (♋︎)

Nome: «Granchio»

Il granchio gigante che Era inviò contro Eracle (Ercole) durante la sua 2ª fatica, quando l’eroe doveva uccidere l’Idra. Era immortalò il granchio come la costellazione nota come Cancro, dopo che Eracle ebbe ucciso il granchio.

La costellazione del Cancro è situata tra i Gemelli e il Leone nel cerchio celeste.

In astrologia il Cancro è il 4° segno zodiacale e il suo periodo comincia il 22 giugno e finisce il 22 luglio. L’elemento del Cancro è l’acqua, e la Luna reggeva il Granchio.

Leo (♌︎)

Nome: «Leone» (Leone nemeo)

Si diceva che questa costellazione fosse il Leone nemeo, un’altra belva che Eracle (Ercole) uccise per la sua 1ª fatica.

La costellazione del Leone giace tra le costellazioni del Cancro e della Vergine. Regulus è la stella più luminosa nella costellazione del Leone (prima magnitudine).

In astrologia il Leone è il 5° segno dello zodiaco, e il suo periodo comincia il 23 luglio e finisce il 22 agosto. Il fuoco è l’elemento del Leone, mentre il Sole reggeva questo segno.

Virgo (♍︎)

Nome: «Vergine» (Erigone o Parthenos)

Questa costellazione era probabilmente Erigone, figlia di Icario (Boote), e padrona del cane Mera (la costellazione del Cane Minore o la stella Sirio). Fu il dio Dioniso a immortalarla, il padre e il cane. (Vedi Mera per la storia nelle Creature mitiche.)

Altri dissero che la Vergine era Parthenos, figlia di Apollo e Crisotemide, morta giovane, sebbene non tutti fossero d’accordo. Altri candidati probabili erano un’altra Erigone, figlia di Egisto e Clitemnestra, o Dike (la Giustizia), o Tyche (la Fortuna).

La costellazione della Vergine è situata tra il Leone e la Bilancia. La stella più luminosa nella Vergine è Spica (1ª magnitudine).

In astrologia la Vergine è il 6° segno zodiacale, e il suo periodo è tra il 23 agosto e il 22 settembre. L’elemento della Vergine è la terra, e il pianeta Mercurio governava questo segno.

Libra (♎︎)

Nome: «Bilancia»

La Bilancia era la costellazione di una bilancia o di una scala. Si supponeva rappresentasse Astrea, la dea romana della giustizia divina. Oppure questa bilancia poteva essere la Bilancia delle Parche, su cui Giove confrontava le vite di due persone per vedere chi era destinato a morire, come tra Achille ed Ettore; fu Ettore a essere ucciso quel giorno.

La Bilancia è situata tra la Vergine e lo Scorpione nel cerchio celeste. Zubenelgenubi è una stella doppia, ed è la più luminosa in questa costellazione.

In astrologia la Bilancia è il 7° segno dello zodiaco che comincia il 23 settembre e finisce il 23 ottobre. L’aria è l’elemento della Bilancia, mentre il pianeta Venere reggeva questo segno.

Scorpio (♏︎)

Nome: «Scorpione»

Secondo l’Astronomia di Esiodo, Gea (la Terra) inviò un gigantesco scorpione a uccidere Orione, sebbene il mito più popolare dica che Orione fu ucciso da Artemide, deliberatamente o per accidente.

Lo Scorpione o Scorpius è situato tra le costellazioni della Bilancia e del Sagittario nel cerchio celeste. La stella più luminosa nella costellazione dello Scorpione è Antares, una stella rossa di 1ª magnitudine.

In astrologia lo Scorpione è il 8° segno zodiacale e il suo periodo è tra il 24 ottobre e il 21 novembre. L’elemento dello Scorpione è l’acqua, mentre il pianeta associato era Marte (ma ora è Plutone) che governava il segno dello Scorpione.

Sagittarius (♐︎)

Nome: «Arciere»

Questa costellazione era Croto, figlio di Pan e di Eufeme, nutrice delle Muse. Zeus lo immortalò come la costellazione del Sagittario a richiesta delle Muse.

Il Sagittario è situato tra le costellazioni dello Scorpione e del Capricorno. Rukbat o Alpha Sagittarii (4ª magnitudine) è la più luminosa delle otto stelle visibili. La Nebulosa della Laguna (M8) e la Nebulosa Trifida (M20) si trovano nella regione del Sagittario.

In astrologia il Sagittario è il 9° segno dello zodiaco, e il suo periodo comincia il 22 novembre e finisce il 21 dicembre. Il Sagittario appartiene all’elemento del fuoco, mentre il pianeta Giove reggeva il segno dell’Arciere.

Capricorn (♑︎)

Nome: «Capra marina» (Aegipan)

Rappresenta un essere simile a una capra di nome Aegipan. Non sono sicuro se questo fosse solo un altro nome per Pan, o fosse una capra magica. Aegipan fuggì dal mostro Tifone con altri dèi trasformandosi in una capra, con la coda e la parte inferiore del corpo di un pesce. Vedi pure Tifone nella pagina della Creazione.

Il Capricorno giace tra le costellazioni del Sagittario e dell’Acquario. Nessuna delle sue stelle è luminosa, ma la più luminosa è Alpha Capricorni, che è solo una stella di 3ª magnitudine.

In astrologia il Capricorno è il 10° segno zodiacale e il suo periodo è tra il 22 dicembre e il 19 gennaio. La terra è l’elemento del Capricorno, e il pianeta Saturno regge il segno.

Aquarius (♒︎)

Nome: «Acquaiolo» (Ganimede)

L’Acquaiolo era Ganimede, figlio del re Troo di Troia. Zeus rapì il giovane troiano perché s’innamorò del ragazzo. Ganimede servì gli dèi come coppiere sull’Olimpo.

La costellazione dell’Acquario è situata sul cerchio celeste tra il Capricorno e i Pesci. Le stelle nella costellazione non sono più luminose di una stella di 3ª magnitudine, sebbene contenga un paio di ammassi globulari e un paio di nebulose planetarie.

In astrologia l’Acquario è l’11° segno dello zodiaco e il suo periodo è tra il 20 gennaio e il 18 febbraio. L’aria è l’elemento dell’Acquario. Il pianeta Urano reggeva il segno, ma originariamente era Saturno.

Pisces (♓︎)

Nome: «Pesci» (Afrodite ed Eros)

Afrodite ed Eros fuggirono dal mostro Tifone gettandosi in mare e trasformandosi in pesci. La dea fu grata per la fuga e immortalò le loro forme come pesci ponendole nel cielo. Vedi pure Tifone nella pagina della Creazione.

I Pesci sono situati tra le costellazioni dell’Acquario e dell’Ariete. Nessuna delle sue stelle è particolarmente luminosa, ma il sole passa attraverso una delle sue stelle durante l’equinozio di primavera (in precedenza, in tempi antichi, il sole passava attraverso l’Ariete).

In astrologia i Pesci sono il 12° segno zodiacale e il loro periodo comincia il 20 febbraio e finisce il 20 marzo. I Pesci appartengono all’elemento dell’acqua. Sebbene il pianeta Nettuno reggesse i Pesci più tardi, il pianeta reggente originale era Giove. Di solito i Pesci sono raffigurati come due pesci con una corda legata alle code.

Altre costellazioni

Qui sotto è un altro elenco di costellazioni con alcuni brevi riassunti sui miti dietro le stelle.

Ursa Major

Nome: Ursa Major – «Orsa Maggiore» (Callisto)
Nome: Plaustrum – «Carro»

Callisto (Καλλιστώ) era la figlia di Licaone, trasformata in un’orsa da Zeus (Giove), il suo amante, dalla moglie gelosa di Zeus, Era (Giunone), o da Artemide (Diana), dea della caccia. Per impedire al figlio Arcade di uccidere l’orsa, Zeus la pose tra le stelle come l’Orsa Maggiore, nota come Ursa Major. I greci chiamavano la costellazione Arctos, che significa «orsa». Dai romani era chiamata Ursa. Ci sono diverse varianti del mito dell’Orsa Maggiore, così vedi Callisto.

Un’altra fonte diceva che le costellazioni dell’Orsa Maggiore e dell’Orsa Minore (Ursa Minor) erano Elice e Cinosura, le nutrici cretesi di Zeus.

D’altra parte lo scrittore romano Igino diceva che non era affatto una costellazione di un’orsa, ma di un Carro chiamato Plaustrum. Icario, padre di Erigone, guidava il Carro (Plaustrum); fu immortalato come la costellazione di Boote (il Conduttore del Carro). Vedi Mera su Icario e Mera.

Le sette stelle più luminose dell’Orsa Maggiore formavano una costellazione diversa, pure nota con nomi diversi come il Carro (Plaustrum), il Grande Carro, l’Aratro e il Carro di Carlo. Le sette stelle più luminose in Ursa Major erano raggruppate a somigliare a un grande mestolo.

Ursa Minor

Nome: Ursa Minor – «Orsa Minore» o «Piccola Orsa» (Cinosura)

Cinosura (Κυπάρσουρα) era una delle nutrici di Zeus a Creta, trasformata in una costellazione chiamata Ursa Minor o l’Orsa Minore. Era pure nota come il Piccolo Carro. Vedi pure Ursa Major.

Le sette stelle più luminose formavano una costellazione nota come il Piccolo Carro entro l’Ursa Minor. La stella all’estremità della Piccola Orsa era chiamata Polaris, che segnava la posizione del polo nord (celeste). Circa tre quarti di Ursa Minor sono circondati dalla lunga coda della costellazione di Draco (il Drago).

Boötes

Nome: Boötes – «Conduttore del Carro» o «Conduttore dell’Orsa» (Icario)
Nome: Arctophylax – «Custode dell’Orsa» (Arcade)

Secondo il mito su Callisto (Καλλιστώ), il figlio Arcade (Ἀρκάς) fu immortalato nel cielo perché il padre era il dio Zeus (Giove). Boote era pure noto con un altro nome — Arctophylax, che significa Custode dell’Orsa. Vedi Callisto.

La costellazione di Boote era pure chiamata il Conduttore del Carro, che rappresentava Icario, padre di Erigone e padrone del cane fedele Mera. Vedi Mera per il mito su Icario ed Erigone.

Arcturus era la stella più luminosa nella costellazione di Boote. Arcturus è pure la terza stella più luminosa del cielo notturno.

Orion

Nome: Orione

Orione (Ὠρίωνα) era un gigante, noto per l’abilità di cacciatore, ucciso o da un gigantesco scorpione inviato da Gea (la Terra), oppure da una freccia di Artemide o di Apollo.

Altre costellazioni associate alla costellazione di Orione includono Canis Major (il Cane Maggiore), Canis Minor (il Cane Minore), Lepus (la Lepre) e Taurus (il Toro). Ci sono pure le Pleiadi, un ammasso stellare nella regione del Toro. Orione inseguì amorosamente le sette figlie di Atlante e di Pleione. Per salvare le Pleiadi, furono poste nel cielo come sette stelle (la più luminosa essendo Alcyone, e Atlante e Pleione si trovano pure presso l’ammasso).

La costellazione di Orione lo raffigurava che teneva una clava alzata in una mano e una spada nell’altra. Orione ha un certo numero di stelle luminose: Betelgeuse, Bellatrix e Meissa per le spalle e la testa, e Saiph e Rigel per le gambe. Sembra pure portare una cintura (Alnitak, Alnilam e Mintaka). Rigel è la stella più luminosa in Orione, ma è solo la 7ª stella più luminosa del cielo notturno; Betelgeuse la 10ª. La Nebulosa di Orione (M42) e la Nebulosa Testa di Cavallo (IC434) si trovano pure nella regione di Orione. Orione è situato sotto la costellazione del Toro, con Lepus (la Lepre) ai suoi piedi.

La costellazione era importante per altre civiltà. In Egitto era chiamata Sah e Orione è stato identificato con Osiride, il dio egizio dell’Aldilà e marito di Iside. La figura con un braccio alzato che regge una testa di mazza nella tavolozza predinastica di Narmer era una rappresentazione sia di un faraone conquistatore sia di Osiride come Orione.

Canis Major

Nome: «Cane Maggiore»

La costellazione del Cane era attribuita a diversi cani apparsi nei miti classici.

Il più famoso di questi cani era Lelapo (Λαίλαπς). Diverse persone avevano posseduto Lelapo. Fu dapprima dato a Europa, e il figlio Minosse lo avrebbe poi ereditato. Minosse diede il cane all’amante Procri, che poi lo diede al marito Cefalo. Anfitrione prese in prestito il cane per cacciare la Volpe teumessia. Per impedire al cane di catturare la Volpe, Zeus mutò sia il cane sia la volpe in pietra. Il dio pose poi Lelapo nel cielo come Canis Major, e la volpe come Vulpecula.

Alcune altre fonti dicono che fosse Mera, il cane di Icario, o quello del fedele cane da caccia di Orione, il grande cacciatore gigante.

L’occhio di Canis Major era una stella luminosa nota come Sirio (Σἳρις, «Stella del Cane»), che si diceva portasse siccità o pestilenze quando appariva dall’orizzonte. Gli egizi chiamavano la stella Sopdet, che i greci chiamarono poi Sothis, perché si dice che causi l’alluvione annuale del Nilo. Sopdet o Sothis era una dea associata all’inondazione annuale del Nilo. Sopdet/Sothis era identificata con la dea Iside, moglie di Osiride, identificato con la costellazione di Orione. Sirio è la stella più luminosa del cielo notturno, nonché una stella binaria.

Canis Minor

Nome: «Cane Minore»; Procyon; Mera

La costellazione del Cane Minore apparteneva probabilmente a Orione. Oppure poteva essere Mera (Μαἳρα), il cane di Icario (Ἰκάριος). Mera ululava di dolore per la morte del padrone, prima di gettarsi da una scogliera. Vedi Mera.

La stella più luminosa in Canis Minor era nota come Procyon in greco (come è nota oggi), mentre era nota ai romani come Canicula. Procyon è l’8ª stella più luminosa del cielo notturno, ed è pure una stella binaria.

Lepus

Nome: «Lepre» (Lepus)

Il dio Ermes pose questa costellazione della lepre nel cielo per la sua natura veloce. La costellazione è vicino a Orione, il che suggeriva che egli cacciasse la lepre.

Perseus

Nome: Perseo

L’uccisore della Gorgone Medusa. Perseo (Περσεύς) era figlio di Zeus e Danae. Sposò Andromeda e più tardi divenne re di Micene. Vedi Perseo. La costellazione di Perseo è situata vicino ad Andromeda e Cassiopea, nonché vicino alle costellazioni zodiacali dell’Ariete e del Toro.

Andromeda

Nome: Andromeda

Andromeda (Ἀνδρομέδη) era la figlia di Cefeo e Cassiopea d’Etiopia. L’eroe Perseo salvò Andromeda da un mostro marino. Andromeda divenne moglie di Perseo. La dea Atena pose Andromeda tra le stelle con Perseo e i genitori. Vedi Perseo. La costellazione è situata tra Perseo e Pegaso, con i Pesci come costellazione zodiacale più vicina ad Andromeda.

La caratteristica più notevole di questa costellazione è la Galassia di Andromeda (M31), la galassia più vicina alla nostra Via Lattea.

Cepheus

Nome: Cefeo

Re d’Etiopia, Cefeo (Κηφεύς) era marito di Cassiopea e padre di Andromeda. Poseidone lo pose tra le stelle con la moglie dopo la loro morte. Vedi Perseo.

Casseopeia

Nome: Cassiopea

Cassiopea (Κασσιέπεια) era moglie di Cefeo e madre di Andromeda. Fu posta tra le stelle col marito e la figlia. Vedi Perseo.

Cetus

Nome: Mostro marino o balena

Poseidone inviò un mostro marino noto come Cetus a punire Cassiopea, moglie del re Cefeo. Il regno sarebbe stato salvato se avessero sacrificato la figlia Andromeda al mostro. Perseo uccise il mostro, o trasformandolo in pietra o uccidendolo con una falce (vedi Perseo). Poseidone trasformò il mostro in costellazione. Cetus significa «balena» in latino.

Pegasus

Nome: Cavallo alato

Pegaso (Πήγασος) era il cavallo alato dell’eroe Bellerofonte. Pegaso era prole di Poseidone e della Gorgone Medusa.

Equuleus

Nome: Piccolo cavallo

La costellazione Equuleus era nota come il Piccolo Cavallo. L’altra costellazione del cavallo era Pegaso, a ovest della costellazione più piccola.

Equuleus era identificata con Melanippe (Μελανίππη), figlia di Chirone e Cariclo. Secondo Igino, ella era o l’amante di Eolo, o egli la violentò. Melanippe cercò di nascondere la gravidanza al padre. Quando fu il momento di partorire, fuggì di casa e si nascose nei boschi. Il padre andò a cercarla. Quando udì che si avvicinava, temette che l’avrebbe uccisa. Melanippe pregò gli dèi, che la trasformarono in una giumenta, e più tardi fu trasportata alle stelle.

Ovidio chiamò la figlia di Chirone Ocyrrhoe, invece. Ocyrrhoe fu trasformata in un cavallo perché era una profetessa. Così dotata era Ocyrrhoe nella profezia che gli dèi temevano che avrebbe rivelato ogni segreto all’umanità. Questa fu la ragione della sua trasformazione.

Hercules

Nome: In precedenza chiamato Engonasin – «Inginocchiato» (Ercole o Eracle, Teseo, Tamiri, Orfeo, Issione, Ceteo, Prometeo)

L’antico nome di questa costellazione era Engonasin, che significa «Inginocchiato», sebbene ora chiamiamo la costellazione Ercole (Eracle). Igino diede fino a otto rappresentazioni stellari dell’Inginocchiato.

Si suppone che rappresenti Eracle che uccide Ladone (Draco), il serpente gigante del Giardino delle Esperidi, nella sua 11ª fatica. Igino disse pure che poteva essere Eracle che respingeva l’esercito ligure, durante la 10ª fatica, dove stava in ginocchio e scagliava pietre a pugno contro i nemici.

Igino disse pure che l’Inginocchiato poteva essere l’eroe Teseo. Il giovane Teseo doveva recuperare alcuni oggetti sotto una grande pietra, lasciati lì dal padre Egeo.

Altri possibili candidati dell’Inginocchiato includevano il dotato bardo Tamiri, accecato dalle Muse per aver sfidato le dee in un agone. Tamiri stava in ginocchio come supplice, con la costellazione della Lira (Lyra) vicino a lui. Oppure era Orfeo ucciso dalle donne trace. Ci sono diverse altre figure possibili che potevano essere l’Inginocchiato: Issione, Prometeo, o Ceteo, figlio di Licaone.

Nessuna delle stelle è particolarmente luminosa nella costellazione di Ercole. La più luminosa è la supergigante rossa nota come Ras Algethi, che in arabo significa la «Testa dell’Inginocchiato». Sopra Ercole è la costellazione di Draco, e a sinistra della costellazione è la Lira. Sotto di lui è Ofuco (Serpentario), che si diceva Eracle avesse usato per uccidere un serpente in Licia, per la regina Onfale.

Sagitta

Nome: «Freccia»

Questa era o la freccia che Eracle usò per uccidere l’Aquila caucasica che si nutriva del fegato di Prometeo, o quella che Apollo usò per uccidere uno dei Ciclopi.

Draco

Nome: Drago o serpente (Ladone?)

Alcuni dissero che la costellazione di Draco era Ladone, il drago che guardava i pomi d’oro nel Giardino delle Esperidi. Le stesse fonti dissero che Eracle uccise Ladone.

Altri dissero che Draco era il drago che guardava la sorgente sacra di Ares (Marte), ma Cadmo uccise il drago quando fondò il nuovo regno — Tebe.

Gli scrittori classici chiamavano spesso questa costellazione il Serpente, invece di Draco. Tuttavia ciò non va confuso con le due estremità del serpente (testa e coda), note come Serpens, con la costellazione di Ofuco (Serpentario) in mezzo.

Eltanin e Rastaban sono le due stelle più luminose, alla testa di Draco. La lunga coda di Draco copre quasi tre quarti di Ursa Minor (la Piccola Orsa).

Lyra

Nome: «Lira»

La costellazione della Lira era probabilmente lo strumento musicale di Orfeo, il più grande musicista mortale. La stella più luminosa in Lyra è Vega. Nella costellazione di Lyra c’è la spettacolare Nebulosa Anello (M57).

Ophiuchus

Nome: Serpentario

Ofuco era un nome del «Serpentario», situato tra il Serpens Caput (Testa del Serpente) e il Serpens Cauda (Coda del Serpente). Si diceva che Ofuco fosse il bastone di Asclepio, noto come il Serpentario. Ci sono pure altre spiegazioni di questa costellazione, come Triopa che scacciava tutti i serpenti dall’isola di Rodi, o Eracle che uccideva serpenti quando viveva in Lidia con la regina Onfale.

Serpens

Nome: Serpente

Consisteva in realtà di due costellazioni. Il Serpens Caput o «Testa del Serpente» e il Serpens Cauda o «Coda del Serpente» sono separati dalla costellazione di Ofuco (Serpentario).

Il Serpens Cauda ha un’incredibile Nebulosa Aquila (M16), particolarmente presso il centro, dove diverse nubi di gas sembrano pilastri gassosi.

Hydra

Nome: Idra

L’Idra (Ὕδρα) era il mostro a nove teste che Eracle doveva uccidere in una delle fatiche. L’Idra era prole dei mostri Tifone ed Echidna. C’è solo una stella luminosa in Idra, ma questa è una stella binaria chiamata Alphard.

Aquila

Nome: «Aquila» (Zeus)

La forma che Zeus assunse per rapire il giovane troiano Ganimede, figlio di Troo. Zeus immortalò l’aquila come la costellazione Aquila. Vedi Due case regnanti nella Casa di Troia. Ciò si adatta piuttosto bene poiché Aquila è vicino alla costellazione zodiacale dell’Acquario, che doveva rappresentare Ganimede.

C’è pure un altro racconto su Ermes che voleva sedurre Afrodite, ma non riusciva a ottenere il desiderio. Avendo pietà del figlio, Zeus inviò un’aquila a rubare la pantofola di Afrodite. L’aquila lasciò cadere la pantofola in grembo a Ermes. Ermes accettò di restituire la pantofola solo se fossero divenuti amanti. Ermes onorò l’aquila ponendola nel cielo.

Vedi Aquila nelle Creature mitiche.

L’Aquila era pure identificata con Meropes dell’isola di Cos. La moglie fu uccisa da Artemide, quando aveva cessato di adorarla. Era ebbe pietà di Meropes, lo trasformò in un’aquila e lo pose nel cielo come costellazione.

La stella più luminosa in Aquila è Altair, e l’altra stella luminosa è Tarazed, di magnitudine 2,7.

Cygnus

Nome: «Cigno» (Zeus)

La costellazione del Cigno (Cygnus) era la forma che Zeus assunse quando sedusse Leda, madre dei Dioscuri e di Elena. Cygnus sembrava più una grande croce, per cui era a volte chiamato la Croce del Nord. La stella più luminosa nel Cigno è Deneb. Ci sono almeno mezza dozzina di nebulose nella costellazione di Cygnus, note come il Loop di Cygnus. Di queste nebulose, le più notevoli sono la Nebulosa Lacework e la Nebulosa Velo (NGC6992).

Corvus

«Corvo»

Corvus era la costellazione del corvo. Era probabilmente l’uccello di Apollo. Il corvo era originariamente un uccello bianco. Apollo sedusse una principessa tessala, Coroni, incinta di Asclepio. Quando il corvo informò Apollo che Coroni aveva preso un amante mortale, Apollo mutò le piume del corvo in nero, a causa della delazione del corvo. Apollo uccise gli amanti, ma il dio salvò il bambino non ancora nato (Asclepio). Vedi Coroni e Asclepio.

C’è pure un altro mito sul corvo di Apollo che coinvolgeva la costellazione del Cratere o «Coppa». Apollo inviò il corvo a prendere acqua con una coppa da bere. Tuttavia il corvo fu distratto quando scoprì fichi maturi. Dimenticando l’ordine del dio, il corvo mangiò i fichi dall’albero per diversi giorni. Quando tornò dal dio con la coppa d’acqua, Apollo punì il corvo cosicché ogni volta che i fichi fossero maturi, il corvo non potesse bere acqua. Apollo pose il corvo e la coppa (come Cratere) nel cielo come costellazioni.

Crater

Nome: Coppa

Uno dei miti sulla costellazione del Cratere o «Coppa» era in connessione con Apollo e il suo uccello, Corvus o Corvo, che divenne un’altra costellazione. Vedi sopra la costellazione su Corvus e Crater.

Un altro racconto coinvolgeva un nobile di nome Mastusio di Tracia. Il re Demofonte apprese dall’oracolo che poteva fermare una peste sacrificando annualmente una vergine. Questo sacrificio era compiuto ogni anno estraendo a sorte. Mastusio rifiutò di avere la figlia nell’estrazione a meno che il re non ponesse pure le proprie figlie nell’estrazione. Adirato per questa dichiarazione, Demofonte fece sacrificare la figlia di Mastusio, senza estrazione. Mastusio tramò vendetta. Un giorno invitò il re a cena, ma il re aveva un impegno precedente e inviò le figlie all’ospite. Mastusio assassinò le figlie del re. Poi più tardi servì al re una coppa di vino mista al sangue delle figlie di Demofonte. Quando Demofonte scoprì l’omicidio delle figlie, fece gettare Mastusio e la coppa da bere da una scogliera. La coppa fu trasportata nel cielo come la costellazione Crater.

Auriga

Nome: «Auriga»

La costellazione dell’Auriga era possibilmente re Erictonio di Atene, Orsiloco l’Argonauta, o la costellazione era Mirtilo, l’auriga traditore del re Enomao di Pisa. Si diceva che Erictonio avesse inventato il carro a quattro cavalli. Capella è la stella più luminosa in Auriga, e la 6ª più luminosa del cielo notturno.

Hyades

Nome: Sorelle Iadi

Le Iadi erano ninfe, possibilmente figlie di Oceano e Teti, o dell’Oceanina Etra. Morirono di dolore quando il fratello Ias fu ucciso cacciando un leone o un orso. Zeus le pose nel cielo come un ammasso di stelle chiamato le Iadi, situato sulla testa della costellazione del Toro.

Delphinus

Nome: «Delfino» (Delphinus)

Quando Poseidone volle fare della dea marina Anfitrite la moglie e consorte, la dea fuggì e si nascose da Poseidone. Delphinus (il delfino) persuase Anfitrite ad accettare Poseidone come marito. Poseidone ricompensò Delphinus ponendo la costellazione del Delfino nel cielo notturno.

Un altro racconto diceva che un delfino fu colui che salvò il leggendario poeta Arione.

Corona Borealis

Nome: «Corona»

La costellazione di Corona Borealis o la «Corona» era un dono di nozze di Afrodite ad Arianna quando sposò il dio del vino Dioniso sull’isola di Nasso. Fu Dioniso a porre la corona nel cielo notturno.

Scutum

Nome: Scudo

Un nome romano per uno scudo. Scutum era situato tra Aquila (l’Aquila) e Serpens Cauda (la Coda del Serpente). Non credo che ci sia alcun mito per questa costellazione.

Centaurus

Nome: Centauro (Chirone?)

La costellazione del Centauro era possibilmente quella di Chirone (Χείρων), ferito a morte dal veleno mortale della freccia di Eracle. Chirone rinunciò all’immortalità per essere sollevato dall’agonia. Se foste ad Atene, non potreste vedere le gambe di Centaurus.

La costellazione è situata a sud-est della Bilancia zodiacale. Alpha Centauri è la stella più luminosa nella costellazione, nonché la quarta più luminosa del nostro cielo notturno. Tuttavia Alpha Centauri è una stella tripla; queste stelle sono elencate come Alpha Centauri A, B e C. Alpha Centauri A e B agiscono come una stella binaria; girano l’una intorno all’altra. La più debole Alpha Centauri C, pure nota come Proxima, gira intorno alle due stelle più luminose. Alpha Centauri è pure la stella vicina più prossima al nostro sistema solare.

Lupus

Nome: Lupo

La costellazione di Lupus, o il Lupo, è situata vicino alla costellazione di Centaurus. Al momento non conosco alcun mito su questa costellazione, a meno che questo lupo non dovesse rappresentare Licaone, il re d’Arcadia.

Argo Navis

Nome: «Nave»

Argo Navis era la nave di Giasone e degli Argonauti. La nave era nominata dal costruttore Argo. Vedi gli Argonauti. Alla fine del XIX secolo, Argo Navis fu divisa in quattro costellazioni separate — Carina (la Chiglia), Puppis (la Poppa), Vela (le Vele) e Pyxis (la Bussola). Queste costellazioni sono situate a sud delle costellazioni di Idra e Canis Minor, con Carina per lo più nell’emisfero australe (non può essere vista da Atene). Nella costellazione di Carina, Canopus è la stella più luminosa, nonché la seconda più luminosa del nostro cielo notturno.

Eridanus

Nome: Fiume

Eridanus (Ἠριδανός) era la costellazione di un fiume o di un dio fluviale, figlio di Oceano e Teti. Secondo il mito, era il fiume in cui cadde Fetonte, quando perdette il controllo del carro del padre e Zeus dovette usare il fulmine per uccidere il giovane. Le sorelle di Fetonte piansero accanto a questo fiume, e furono trasformate in pioppi lì. Vedi Helios su Fetonte. C’è qualche incertezza su dove fosse situato il fiume Eridano, o se esistesse affatto.

Igino identificò Eridanus col fiume egizio, il Nilo.

Stelle più luminose

Qui ho elencato 10 delle stelle più luminose del nostro cielo notturno. Ogni stella appartiene a una delle costellazioni menzionate sopra.

La colonna etichettata «Magnitudine» si riferisce alla misura della luminosità della stella. E la colonna «Emisfero» si riferisce agli emisferi celesti, divisi dall’equatore o cerchio celeste o zodiacale.

**Stella**	**Tipo**	**Magnitudine**	**Costellazione (posizione)**	**Emisfero**
Sirio (Stella del Cane)	Stella binaria	-1.5	Canis Major (Cane Maggiore)	Australe
Canopo		-0.5	Carina (Chiglia)	Australe
Arturo	Gigante arancione	0.0	Boötes (Conduttore del Carro)	Boreale
Alpha Centauri	Stella tripla	0.0	Centaurus (Centauro)	Australe
Vega	Stella bianca	0.0	Lyra (Lira)	Boreale
Capella	Capella (Capra)	0.1	Auriga (Auriga)	Boreale
Rigel	Supergigante bianco-azzurra	0.1	Orione	Australe
Procyon	Binaria (supergigante bianca e nana bianca)	0.4	Canis Minor (Cane Minore)	Australe
Achernar		0.5	Eridanus (Fiume)	Australe
Betelgeuse	Supergigante rossa	0.5	Orione	Australe

Altri corpi celesti

Le informazioni nell’elenco qui sotto riguardano corpi celesti diversi dalle costellazioni e dalle stelle menzionate sopra, che si trovano nel nostro cielo notturno. Questi corpi includono galassie, ammassi stellari e nebulose. Solo alcuni di questi corpi hanno sfondi mitici come le Pleiadi, Andromeda o la Via Lattea. Il resto sono solo corpi fattuali.

Gli astronomi di solito catalogano questi corpi celesti con un prefisso attaccato a un numero. Ci sono diversi sistemi di catalogazione di questi sistemi stellari.

Il Catalogo Messier usa la lettera «M» prima di un numero. Charles Messier catalogò 109 ammassi, nebulose e galassie nel 1786. Questi numeri del Catalogo Messier sono ancora usati oggi. Tuttavia è pure stato adottato un altro sistema di catalogo, noto come il New General Catalogue (NGC). L’NGC fu sviluppato da Johan Ludvig Emil Dreyer nel 1888. L’NGC elenca oltre 8000 oggetti. Un altro sistema fu sviluppato chiamato Index Catalogue (IC), nel 1908. Ho incluso sia i numeri del Catalogo Messier (M) sia quelli NGC nella mia tabella, sotto la colonna etichettata «Numero di catalogo».

Si noti che ci sono diversi tipi di ammassi e galassie, a seconda della formazione o della forma. Le galassie possono essere di tipo: «Spirale», «Spirale barrata», «Ellittica» o «Irregolare». Gli ammassi stellari possono essere identificati come ammassi «Globulari» o «Aperti».

Una nebulosa è dove una nube di gas o polvere può nascondere le stelle alla nostra vista. Queste nubi assorbirebbero o rifletterebbero la luce, dandoci colori o immagini spettacolari. Alcune di queste nebulose sono causate da supernove. Ci sono molti tipi di nebulosa: nebulose chiare, scure, diffuse, a emissione, a riflessione, planetarie e resti di supernova.

Poiché non sono un astronomo, penso che questi tipi di oggetti celesti dovrebbero essere spiegati dagli esperti. Suggerirei di provare il sito web chiamato Web Nebulae di Bill Arnett, a https://www.seds.org/billa/twn/. Ha ottime informazioni e immagini fotografiche.

Si noti che le immagini di tutti questi corpi cosmici appartengono a un certo numero di osservatori come la NASA, il Telescopio Hubble della NASA, l’Osservatorio anglo-australiano, l’Osservatorio Reale (Edimburgo) e altri di cui non so la provenienza. Queste immagini sono copyright dei fotografi e dei loro osservatori.

M31

M42

M43

IC434

M45

M51

M16

Il Sistema solare

Un elenco di associazioni dei pianeti con i nomi degli dèi. I pianeti che conosciamo oggi furono nominati dalle divinità romane invece che dagli equivalenti greci.

Secondo la filosofia e l’astronomia antiche del tempo, i pianeti Urano (scoperto nel 1781), Nettuno (1846) e Plutone (1930) non esistevano, perché questi pianeti non erano visibili a occhio nudo. Si credeva esistessero sette sistemi planetari fuori dalla Terra, che includevano il Sole e la Luna. Così i cinque pianeti noti agli antichi astronomi e astrologi sono Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno.

Gli antichi greci vedevano questi pianeti (πλανίτης) come stelle erranti, o semplicemente come erranti. Includevano il Sole e la Luna come pianeti.

Secondo la religione orfica, credevano che ciascuno dei pianeti fosse governato da un Titano e una Titanide.

Sole (Helios; ☉)

Divinità romana: Sol; Hyperion

Divinità greca: Helios

Divinità babilonese: Shamash

Secondo il mito, Hyperion era l’originale dio del sole, ma il suo ruolo fu preso dal figlio Helios o dal romano Sol. Nella mitologia norrena Sol era il nome della dea del sole.

Secondo le credenze orfiche sul sistema planetario, il Titano Hyperion e la Titanide Theia reggevano il Sole.

In astronomia il sole è la nostra principale fonte di luce e calore nel sistema solare. Il Sole ha un diametro di 1.392.000 chilometri. La distanza media tra il Sole e la Terra è di 149 milioni di chilometri. Secondo gli scienziati, il Sole è piuttosto comune come stella in termini di dimensione, massa e luminosità.

Mercurio (Stilbon; ☿)

Divinità romana: Mercurio

Divinità greca: Ermes

Divinità babilonese: Nabu

Divinità egizia: Sebku (Seth)

Il pianeta Mercurio fu nominato dal messaggero romano, noto ai greci come Ermes. Mercurio era figlio di Giove (Zeus) e della Pleiade Maia. (Vedi Divinità romane, Mercurio.)

Il pianeta Mercurio era chiamato Stilbon.

Secondo la religione e il mito orfici, il Titano Ceo e la Titanide Meti governavano Mercurio.

Mercurio è il pianeta più vicino al Sole, ed è il più piccolo per dimensione nel sistema solare. Mercurio impiega 88 giorni a orbitare intorno al Sole. Mercurio non ha satelliti.

Venere (Phosphoros; ♀)

Divinità romana: Venere

Divinità greca: Afrodite; Stella del mattino — Eosphorus o Phosphoros; Stella della sera — Hesperus

Divinità babilonese: Ishtar

Divinità egizia: Pi-neter-Tuau (Osiride)

Il pianeta Venere fu nominato dalla dea romana dell’amore, nota ai greci come Afrodite. Venere era o figlia di Giove (Zeus) e Dione, oppure sorse dal mare, dal genitale reciso di Urano. (Vedi Divinità romane, Venere.)

Secondo il mito orfico, Venere fu data al Titano Oceano e alla Titanide Teti da reggere.

Tuttavia il pianeta non era chiamato Venere a quel tempo. Poiché Venere può essere vista solo intorno all’alba o al tramonto, era nota come la Stella del mattino o la Stella della sera, e si assumeva che fossero pianeti diversi, fino al periodo ellenistico. In greco la Stella del mattino era chiamata Eosphorus (Ἐωσφόρος), o «Portatore dell’alba». Eosphorus nel mito greco era figlio di Eos, dea dell’Alba, e del Titano Astreo, dio delle stelle. Il nome latino di Eosphorus era Lucifero, «Portatore di luce», o Phosphorus (Φωσφόρος). Al tramonto la Stella della sera era nota come Hesperus (Ἥσπερος), un figlio di Atlante. Una volta che i greci compresero che erano lo stesso pianeta, chiamarono poi il pianeta Afrodite.

Venere è il secondo pianeta vicino al Sole, tra Mercurio e la Terra. È simile per dimensione alla Terra, essendo solo leggermente più piccola. Venere impiega circa 255 giorni a girare intorno al Sole. A differenza della Terra, Venere non ha satelliti.

Terra

Divinità romana: Terra

Divinità greca: Gea

Divinità germanica: Erd

Nella mitologia classica la Terra era chiamata Terra Mater o Tellus dai romani e Gea dai greci. Entrambi i nomi significano Terra. Gea era figlia del Caos e sposò il proprio figlio Urano. Terra o Gea era madre dei Titani, incluso Saturno (Cronos). Tuttavia il nome che usiamo oggi fu nominato dall’antica dea germanica Nertheus o Erd; erano probabilmente due dee diverse.

La Terra è il terzo pianeta più vicino al Sole nel nostro sistema solare. Impiega 365 giorni a orbitare intorno al Sole. È l’unico pianeta con un’atmosfera che sostiene un’abbondanza di vita. La Terra ha un satellite chiamato la Luna.

Luna (Selene; ☾)

Divinità romana: Luna; Diana; Ecate; Mani

Divinità greca: Selene; Artemide

Divinità babilonese: Sin

Nella mitologia classica c’erano diverse dee che erano dee della luna. Solo i nomi di Luna (romana) e Selene (greca) significano la «luna». Le altre dee della luna erano Diana o Artemide, ed Ecate. Il nome Luna derivava probabilmente dal mito norreno o germanico di Mani, il dio della luna.

Secondo la cosmologia orfica, il Titano Atlante e la Titanide Febe reggevano la Luna.

La Luna è l’unico satellite della Terra, e il nostro oggetto più vicino. La luna impiega oltre 29 giorni a completare una rivoluzione intorno all’orbita della Terra.

Marte (Pyroeis; ♂)

Divinità romana: Marte

Divinità greca: Ares

Divinità babilonese: Nergal

Divinità egizia: Heru-Khuti (Re)

Il pianeta Marte fu nominato dal dio romano della guerra, ma il dio era noto ai greci come Ares. Marte era figlio di Giove (Zeus) e Giunone (Era). (Vedi Divinità romane, Marte.)

Gli antichi greci chiamavano il pianeta Pyroeis, che significa «infuocato».

Secondo la religione orfica, il Titano Crio e la Titanide Euribia governavano Marte.

Marte è il quarto pianeta dal Sole. Impiega 687 giorni a orbitare intorno al Sole. Marte ha due satelliti: Fobos e Deimos.

Giove (Phaëthon o Phaënon; ♃)

Divinità romana: Giove

Divinità greca: Zeus

Divinità babilonese: Marduk

Divinità egizia: Amon

Il pianeta Giove fu nominato dal re degli dèi romani, noto ai greci come Zeus. (Vedi Divinità romane, Giove.)

Gli antichi greci chiamavano il pianeta Phaëthon o Phaënon.

Secondo la religione orfica, il Titano Cronos e la Titanide Rea governavano Giove — sebbene Cronos fosse associato a Saturno.

Giove è il quinto pianeta dal Sole e il più grande del sistema solare. Impiega circa 12 anni a orbitare intorno al Sole. Giove ha molti satelliti, inclusi i quattro satelliti galileiani: Io, Europa, Ganimede e Callisto.

Saturno (Phaënon; ♄)

Divinità romana: Saturno

Divinità greca: Cronos

Divinità babilonese: Ninurta

Divinità egizia: Horus

Il pianeta Saturno fu nominato dal dio romano dell’agricoltura e del tempo, noto ai greci come Cronos. (Vedi Divinità romane, Saturno.)

Gli antichi greci chiamavano pure questo pianeta Phaënon.

Secondo la religione orfica, il Titano Iapeto e la Titanide Climene governavano Saturno.

Saturno è il sesto pianeta dal Sole, noto per i suoi anelli. Impiega circa 29 anni a orbitare intorno al Sole. Ha molti satelliti, incluso Titano.

Urano (♅)

Divinità romana: Caelus

Divinità greca: Urano

Il pianeta Urano fu scoperto nel 1781 e nominato dal dio greco del cielo Urano. Non era noto agli antichi astronomi.

Urano è il settimo pianeta dal Sole. Impiega circa 84 anni a orbitare intorno al Sole.

Nettuno (♆)

Divinità romana: Nettuno

Divinità greca: Poseidone

Il pianeta Nettuno fu scoperto nel 1846 e nominato dal dio romano del mare, noto ai greci come Poseidone. Non era noto agli antichi astronomi.

Nettuno è l’ottavo pianeta dal Sole. Impiega circa 165 anni a orbitare intorno al Sole.

Plutone (♇)

Divinità romana: Plutone

Divinità greca: Ade

Il pianeta Plutone fu scoperto nel 1930 e nominato dal dio romano dell’oltretomba, noto ai greci come Ade. Non era noto agli antichi astronomi. A differenza degli altri pianeti, Plutone non segue il percorso del cerchio celeste. Attualmente gli scienziati hanno declassato Plutone al rango di pianeta nano, perché Plutone è situato nella Fascia di Kuiper.