Ultimi anni

Liberazione dalla servitù

• Morte di Ifito
• Troia
• Guerra dei Giganti
• Guerre nel Peloponneso
• Deianira
• Vita a Trachis
• Morte di Eracle
• Tra gli dèi

Morte di Ifito

Dopo aver compiuto tutti e dodici i lavori, Eracle era libero da ogni ulteriore obbligo verso Euristeo. Poteva disporre di sé. Eurito (Εὐρυτίων), re di Ecalia, offrì la mano della figlia (Iole, Ἰόλη) a chi tra i pretendenti lo avesse sconfitto, o i suoi figli, in un concorso di tiro con l’arco. Mentre Eracle riceveva l’educazione, Eurito aveva insegnato l’arco al giovane eroe, cosa che il re avrebbe presto rimpianto.

Eracle vinse la gara, ma Eurito rifiutò di concedergli la figlia. Temette che Eracle potesse uccidere la figlia come in preda alla follia aveva ucciso i propri figli. A peggiorare le cose, parte del bestiame fu rubata da Autolico, il maestro ladro, ma Eurito accusò Eracle del furto.

Eracle lasciò Ecalia adirato, mentre Ifito (Ἰφιτος), figlio di Eurito, cercò di convincere il padre che l’eroe aveva vinto lealmente la mano di Iole. Eurito bandì il proprio figlio dal regno. Ifito andò a dissuadere Eracle dal muovere guerra al padre, ma Eracle, forse di nuovo colpito dalla follia di Era, uccise Ifito a Tirinto.

(Secondo Omero, Eurito morì giovane quando sfidò Apollo in un concorso di tiro con l’arco. Eurito perse e il dio lo uccise per averlo sfidato. Ifito era vivo e diede l’arco del padre all’eroe Odisseo. Più tardi Ifito fu ucciso da Eracle, che prese i suoi cavalli.)

Eracle cercò di farsi purificare da Neleo, re di Pilo, e poi da Ippocoonte (Hippocoon), re di Sparta, per l’uccisione di Ifito, ma entrambi i re rifiutarono. Diventarono suoi nemici mortali.

Una malattia terribile colpì allora Eracle. Chiese consiglio a Xenocleia, la Pitia di Delfi del momento, per guarire, ma ella rifiutò di rispondere.

Eracle, adirato, prese il tripode e le disse che avrebbe istituito un oracolo proprio. Apollo venne in aiuto della sacerdotessa e avrebbe combattuto Eracle, se Zeus non li avesse separati con un fulmine.

Eracle voleva solo un consiglio dall’oracolo, non una lotta con Apollo. Apollo ammirò l’audacia di Eracle e ordinò alla sacerdotessa di rispondere. L’oracolo disse a Eracle che doveva vendersi come schiavo, come pena per l’omicidio e cura della malattia.

Schiavo di Onfale

Ermes organizzò la vendita. Eracle fu venduto a Onfale (Ὀμφάλη), figlia di Iardanes e regina di Lidia. Onfale era divenuta regina dopo la morte del marito Tmolo. Tutto l’oro della transazione fu dato a Eurito come indennizzo per l’uccisione del figlio, sebbene Eurito rifiutasse di accettarlo.

Lo fece vestire da donna e lavorare all’ago con le altre dame. Tuttavia Apollodoro non scrisse mai che l’eroe fosse costretto a indossare abiti femminili; ciò si trova solo in fonti romane come l’Achilleide di Stazio e le Eroidi e i Fasti di Ovidio.

Secondo i Fasti, Fauno, dio dei boschi e seguace di Pan e Dioniso, cercò di violentare Onfale. Entrò nella camera di notte e toccò una veste di seta femminile. Fauno rimase stupefatto nel sentire un sedere peloso, quando sollevò quella che credeva la veste della regina. Prima che potesse unirsi alla presunta regina, Eracle si svegliò e lo spinse così forte che il dio non riuscì ad alzarsi. Quando Eracle e Onfale videro l’intruso alla luce, risero del dio imbarazzato. Fu per questo che volle che tutti i suoi seguaci andassero ai suoi riti nudi.

Lo liberò dopo tre anni di schiavitù, dopo un certo numero di servizi.

Eracle catturò e uccise i Cercopi a Efeso. I Cercopi erano detti uomini nani simili a scimmie o scimmioni. Erano rinomati per la loro malizia, secondo un breve poema frammentario a loro intitolato, I Cercopi. Si chiamavano Passalo e Acmon, e erano figli di Oceano e Teia. Teia era figlia di Memnone, una figura sconosciuta. Teia avvertì i figli turbolenti di evitare il Fondoschiena Nero. Furono catturati in Tessaglia da Eracle. Li legò e li appese a testa in giù a un palo che portava sulla spalla. Da quell’angolo videro che era colui di cui la madre li aveva messi in guardia: Fondoschiena Nero. Riso e scherzarono sul sedere peloso di Eracle. Lungi dall’offendersi, Eracle li liberò. Zeus li trasformò poi in pietra perché cercavano di ingannare il dio.

Ad Aulide, Sileo e la figlia Xenodice costringevano i viaggiatori a zappare la vigna di Sileo; l’eroe uccise padre e figlia. Catturò e rase al suolo anche la città di Itoni. Infine, secondo Igino nella Poetica astronomica, Eracle uccise per Onfale un serpente gigante che abitava il fiume Sagaris e uccideva i Lidi vicino all’acqua.

Si dice che Eracle abbia rinominato l’isola di Doliche in Icaria dopo aver trovato il corpo di Icaro, figlio di Dedalo. Dedalo era un inventore ateniese, già al servizio di Minosse, re di Creta.

La regina Onfale sposò Eracle e ebbe un figlio di nome Lamo. Eracle lasciò la Lidia poco dopo, per continuare le avventure.

Troia

Una volta libero dalla schiavitù di Onfale, Eracle radunò un esercito per prendere Troia e fu raggiunto dall’eroe Telamone, figlio di Eaco. In quel periodo Telamone attendeva un figlio dalla moglie Eeribea. Eracle pregò il padre che il figlio di Telamone fosse coraggioso. Zeus mandò un’aquila in segno di accettazione. Telamone chiamò il figlio Aias (Aiace) dall’aquila (aietos). Aias divenne uno dei principali guerrieri della guerra di Troia.

Laomedonte rifiutò di pagarlo quando Eracle aveva salvato Esione dal mostro marino. Eracle giurò vendetta. Poseidone e Apollo avevano dovuto costruire le mura intorno a gran parte di Troia, rendendola pressoché inespugnabile. L’unica debolezza erano le sezioni edificate da Eaco, padre di Telamone. Era probabile che Telamone sapesse dove fossero le debolezze.

Sbarcati a Troia con diciotto navi, attaccarono. Fu Telamone a sfondare le mura (la parte costruita dal padre), guidando l’assalto contro i Troiani. Eracle si sentì offeso e geloso che Telamone avesse sfondato prima di lui.

L’eroe avrebbe ucciso il luogotenente, se Telamone non avesse avuto la preveggenza di smettere di combattere e di ammassare pietre. Quando l’eroe chiese cosa stesse facendo, Telamone rispose che stava costruendo un altare a Eracle. Eracle dimenticò l’ira, poiché Telamone aveva lusingato la sua vanità.

Laomedonte e tutti i suoi figli tranne il più giovane, Podarce (Priamo), furono uccisi nel combattimento. Eracle permise a Esione di riscattare un solo prigioniero. Esione riscattò Podarce cedendo uno dei suoi veli. Esione fu data a Telamone come concubina, mentre Podarce restò a Troia, successe al padre e mutò il nome in Priamo.

(Secondo Diodoro Siculo, la guerra di Eracle a Troia si colloca nel viaggio di ritorno dalla Colchide, durante la ricerca del Vello d’oro di Giasone. Vedi Argonauti, versione di Diodoro.)

Mentre Eracle navigava con le navi per tornare a casa, Era mandò una tempesta violenta che lo fece arenare a Cos. Quest’azione adirò talmente il marito che Zeus legò Era per i polsi, appendendola dalle altezze dell’Olimpo.

I Coi credettero che i Greci fossero pirati e li attaccarono. I Greci presero la città. Eracle uccise il re Euripilo, ma il campione coo Calcodonte ferì l’eroe. Zeus salvò e trasportò in salvo il figlio, dove Eracle fu guarito dalle ferite.

Guerra dei Giganti

Mentre il dio lo guariva, fu portato a Flegra in Tracia (alcuni dicono in Sicilia), dove gli dèi combattevano contro i Giganti (Gigantes), nati dal sangue del castrato Urano caduto sulla terra (Gea). Per sconfiggere i Giganti, gli dèi avevano bisogno — secondo l’oracolo — dell’aiuto di un eroe mortale.

Eracle uccise Alcyoneo colpendolo con la freccia letale prima di trascinare il corpo fuori da Pallene, dove il gigante era mortale. Apollo ed Eracle colpirono ciascuno un occhio di Efialte con le frecce.

Atena uccise Pallante e lo scuoiò, usando la pelle per lo scudo. Atena uccise pure Encelado, che era fuggito a ovest. Lo schiacciò gettandogli sopra l’isola di Sicilia. Poseidone fece lo stesso a Polibote, schiacciando il gigante con l’isola di Nisiro.

Con l’aiuto di Zeus, Eracle uccise pure Porfirione, che aveva tentato di violentare Era; la stessa dea che aveva perseguitato Eracle senza posa fin da prima della nascita.

In virtù dei dodici lavori compiuti e dell’aiuto prestato agli dèi in questa guerra, Eracle si era guadagnato un posto tra gli dèi sull’Olimpo.

Guerre nel Peloponneso

Guerra in Elide

Tornato in Grecia, Eracle attaccò Augea (Αὐγείας), re di Elide, con l’esercito da Tirinto. In precedenza Augea aveva rifiutato di onorare l’accordo e di pagare il compenso promesso all’eroe durante il quinto lavoro, e l’eroe aveva giurato di prendere Elide. Vedi il Quinto lavoro di Eracle.

Ma l’esercito di Eracle fu sconfitto dagli alleati di Augea, Amarynceo e i Molioni (Μολιοίδαι), gemelli (siamesi) figli di Attore. Eracle forse perse perché era malato in quel momento. Il fratellastro Ificle forse morì in questa guerra, oppure Ificle fu ucciso nella guerra contro Sparta.

Eracle tornò a Tirinto a radunare un nuovo esercito, solo per essere bandito dal debole cugino Euristeo, che temeva che Eracle stesse armando un esercito contro di lui. Eracle si stabilì a Feneo (Pheneus), in Arcadia.

Più tardi, durante i giochi istmici, Eracle tese un’imboscata e uccise i Molioni. Augea non poté difendere il regno alla seconda invasione, quando Eracle radunò un nuovo esercito in Arcadia, e forse uccise il re.

Eracle pose allora sul trono di Elide il figlio esiliato di Augea, Fileo. Secondo Apollodoro, Eracle avrebbe pure istituito i Giochi olimpici, sebbene di solito il fondatore sia detto Eracle il Dattilo del monte Ida a Creta. Eracle eresse un santuario per gli dèi olimpici e un santuario minore a Pelope, suo bisnonno.

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Guerra a Pilo

Eracle attaccò poi Pilo (Πύλας). Qui Era prese le parti di Neleo e fu ferita da Eracle. Ade e Ares aiutarono pure Pilo; Eracle ferì entrambi gli dèi in battaglia.

Eracle uccise undici dei dodici figli di Neleo e il re stesso. Incontrò Periclimeno (Περικλύμενος), il figlio maggiore di Neleo (Νηλεύς). Periclimeno aveva ricevuto dal nonno (Poseidone) la capacità di mutare forma. Attaccò Eracle come leone, serpente e ape. Quando si trasformò in aquila, Eracle lo abbatté con la freccia.

Il figlio più giovane e unico superstite di Neleo, Nestore, sopravvisse perché si trovava a Gerenia durante la guerra; Nestore divenne il nuovo re di Pilo.

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Guerra a Sparta

Eracle volse poi l’attenzione a Ippocoonte (Hippocoon, Ἱπποκόων). Anche Ippocoonte aveva rifiutato di purificarlo per l’uccisione di Ifito. Ippocoonte aveva pure ucciso Oeono, cugino di Eracle, che aveva accidentalmente calciato il cane del re. Ippocoonte aveva usurpato il trono al fratello Tindaro (Tyndareus), che ora risiedeva a Calidone. (Vedi l’albero genealogico della Casa di Sparta)

Eracle si alleò con Cefeo (Κηφεύς), re di Tegea, promettendo protezione in caso di attacco. Durante il soggiorno a Tegea, violentò Auge (Αὔγη), sorella di Cefeo, che gli partorì un figlio, Telefo (Τήλεφος). (Vedi l’albero genealogico della Casa d’Arcadia)

Nella battaglia che seguì, Cefeo e i suoi figli furono uccisi, così come Ificle, fratellastro di Eracle. Eracle stesso fu ferito, ma uccise Ippocoonte e tutti i suoi figli e restituì a Tindaro il trono di Sparta.

Eracle fece portare il corpo del fratello nella città di Feneo, dove Ificle fu venerato come eroe.

Deianira

Eracle soggiornò poi alla corte del re Eneo a Calidone; si innamorò di Deianira (Deianeira o Δηιάνειρα), figlia del re.

Deianira era sorella dell’eroe Meleagro. Quando Eracle scese all’Ade a prendere Cerbero (12º lavoro), incontrò l’ombra di Meleagro, uno dei due fantasmi che non temevano la sua presenza. Eracle e Meleagro erano stati compagni e avevano navigato con Giasone. Eracle promise all’ombra di Meleagro che avrebbe sposato Deianira.

Deianira aveva molti pretendenti, ma nessuno voleva competere contro l’eroe tranne il dio-fiume Acheloo (Achelous). Eracle dovette combattere uno dei rivali, il dio-fiume Acheloo, pure pretendente di Deianira. Né il dio né l’eroe volevano rinunciare a sposare la principessa calidonia. Acheloo non voleva cedere a un rivale mortale; altrimenti sarebbe stato disonorato come codardo. Così lottarono a corpo a corpo.

Il dio poteva mutare forma e, durante la lotta, Acheloo si trasformò in un uomo con testa di toro (minotauro), poi in serpente. A ogni trasformazione Eracle lo superò. Vedendo di perdere contro un mortale, il dio-fiume si trasformò in toro. Eracle sconfisse Acheloo spezzandogli il corno dalla testa.

Acheloo si arrese a Eracle in cambio del corno spezzato. Scambiò questo col corno di Amaltea pieno di frutti e bevande di ogni sorta, noto come Cornucopia (Corno dell’Abbondanza).

Eracle sposò allora Deianira. (Vedi l’albero genealogico della Casa di Calidone)

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Mentre viveva a Calidone, Eracle aiutò Eneo nelle guerre contro i vicini. Prese la città di Efirra in Tesprozia (parte dell’Epiro). Il re Filante aveva una figlia di nome Astioche, con cui l’eroe si unì. Astioche gli partorì un figlio di nome Tlepolemo.

Si dice che in quel tempo Eracle avesse mandato tre dei suoi figli dalle figlie del re Tespio alla città di Tebe. Sette dovevano restare a Tespie col nonno (Tespio), ma gli altri (40) emigrarono sull’isola di Sardegna.

Tornato a Calidone, si tenne un banchetto di vittoria in onore dell’eroe. Eracle uccise accidentalmente il coppiere del re e giovane parente di nome Eunomo, figlio di Architele.

Sebbene il re e il padre perdonassero l’eroe perché era stato un incidente, Eracle non perdonò se stesso. Poiché Eneo non voleva punirlo, Eracle prese in mano la situazione e decise di andare in esilio, lasciando Calidone con la moglie.

Durante il viaggio incontrarono un centauro di nome Nesso che si offrì di traghettare Deianira oltre il fiume Eveno. Quando Deianira raggiunse l’altra riva sul dorso del centauro, questi cercò di violentarla. Eracle era ancora in mezzo al fiume quando udì le grida della moglie.

Eracle abbatté Nesso con la freccia avvelenata. Mentre moriva, il centauro disse a Deianira di usare il suo sangue come filtro d’amore su Eracle, perché non la lasciasse mai. Deianira, sapendo che Eracle amava sedurre belle fanciulle, raccolse il sangue del centauro, ignara che fosse contaminato dal veleno mortale dell’Idra.

Vita a Trachis

Eracle e Deianira (Deianeira) si trasferirono a Trachis, dove strinse amicizia con Ceice, re di Trachis. Ebbero quattro figli: Illo, Gleno, Ctesippo e Odite.

Qui Eracle aiutò Ceice contro i vicini del re. Uccise il re driopio Laogora e scacciò il suo popolo dalla Doride. Sconfisse pure i Lapiti e uccise il loro re Corono, figlio dell’eroe lapita Ceneo.

Sulla via del ritorno a Trachis con Iolao, incontrarono Cicno, figlio di Ares e Pelopia, che bloccava la strada a Itono (in Ftiotide). Cicno, come il padre, amava sfidare i viaggiatori in duello prima di ucciderli. Eracle uccise Cicno in combattimento.

Ares fu sopraffatto dal dolore per il figlio e attaccò Eracle. Eracle, per la seconda volta, ferì gravemente Ares. I suoi figli e costanti compagni di guerra, Deimo (Paura) e Fobo (Panico), lo caricarono sul carro e lo riportarono all’Olimpo per essere curato.

A Ormenio, città della Magnesia, Eracle uccise pure il re Amintore, che rifiutava di lasciarlo attraversare la sua terra. Eracle sedusse Astidamia o Deidamia, figlia di Amintore, che gli partorì un figlio di nome Ctesippo.

Morte di Eracle

La sua ultima avventura cominciò quando mosse guerra a Eurito, che non perdonò mai per avergli rifiutato la figlia Iole (Ἰόλη), vinta lealmente in un concorso di tiro con l’arco. Lasciata Deianira (Deianeira o Δηιάνειρα) a Trachis, radunò un esercito e sconfisse Eurito, prendendo Iole come concubina.

Eracle forse uccise Eurito e i suoi figli in guerra, ma secondo Omero Apollo uccise Eurito quando il re sfidò il dio in un concorso di tiro con l’arco. Il figlio di Eurito, Ifito, diede l’arco a Odisseo. Odisseo usò proprio quell’arco per uccidere i pretendenti di Penelope nel palazzo.

Osservando i riti del sacrificio per la vittoria, Eracle mandò l’araldo Lica a prendere a casa una tunica fresca. Deianira, rendendosi conto che Eracle poteva scartarla in favore di Iole come moglie, cosparse sulla tunica il presunto filtro d’amore di Nesso.

Quando Eracle indossò la tunica, il veleno dell’Idra cominciò a bruciargli pelle e carne. Tra le agonie se la strappò, uccidendo l’innocente Lica che gli aveva dato la camicia. Morente, Eracle tornò a Trachis. Sapendo ciò che aveva fatto al marito, Deianira si uccise.

Costruendo una pira per sé sul monte Eta, Eracle chiese al figlio Illo di appiccarle il fuoco. Ma né il figlio né gli altri dolenti lo fecero, finché o Peante o il figlio Filottete non appiccò il fuoco alla pira. Lo ricompensò con l’arco potente, che poi Filottete avrebbe usato nella guerra di Troia. Un fulmine colpì la pira e, quando il fuoco si spense, i dolenti non trovarono i resti del grande eroe.

Tra gli dèi

Secondo Pausania, fu Atena a portare Eracle dalla pira funebre sul monte Eta all’Olimpo, dimora degli dèi.

Eracle divenne un dio, vivendo sull’Olimpo, perché aveva compiuto i dodici lavori e aiutato gli dèi nella guerra contro i Giganti. Poiché aveva salvato Era dallo stupro del gigante Porfirione, Era ebbe poca scelta se non riconciliarsi con Eracle. Era permise all’eroe di sposare la figlia Ebe, dea della giovinezza, ed Eracle divenne padre di Alessiare e Aniceto.

Quando Iolao (Iolaüs) difese i figli di Eracle (Eraclidi) dalla persecuzione di Euristeo, Eracle ed Ebe aiutarono Iolao a vincere la battaglia. Per saperne di più sui figli di Eracle, vedi Eraclidi.

Eracle visitò pure Filottete e lo persuase a ricongiungersi alle forze greche contro Troia. Filottete dapprima era restio, perché Odisseo e Agamennone erano responsabili di averlo abbandonato sull’isola di Lemno quando fu morso da un serpente. Per nove anni aveva vissuto solo sull’isola e odiava amaremente chi lo aveva lasciato. Odisseo era tornato a prenderlo, perché Eracle gli aveva dato l’arco prima di morire. L’indovino greco Calcante aveva predetto che Troia non poteva essere presa senza l’arco di Eracle. Filottete avrebbe colpito e ucciso Odisseo se il dio Eracle non fosse intervenuto. (Vedi Caduta di Troia, su Filottete).

Quando Odisseo scese all’Ade, Eracle fu l’ultima ombra a parlargli. Mentre l’anima immortale andava all’Olimpo, la metà mortale andava all’Ade. Fu pure posto tra le stelle come costellazione Engonasin («Inginocchiato», ma questa costellazione oggi si chiama Ercole).

Il mantello della pelle di leone che indossava sempre aiutava a identificare Eracle nell’arte classica, col cappuccio sulla testa. Di solito era raffigurato con la clava o con l’arco e le frecce.