Teseo

Teseo, o Θησεύς, fu il più grande eroe di Atene. Per molti aspetti assomigliava al cugino più famoso Eracle, forte e di straordinario coraggio. Tuttavia coraggio e forza andavano di pari passo con saggezza e compassione.

• Prime avventure
• Guerra dei Lapiti e dei Centauri
• Ultimi anni

Prime avventure

• Giovinezza
• Minotauro
• Amazzoni

Giovinezza

Molti dicono che Egeo (Αἰγεύς), re di Atene, fosse suo padre. Altrettanti lo considerano però figlio di Poseidone.

Egeo andò a Delfi, desiderando un figlio. Non comprendendo l’oracolo, andò a Trezene e visitò Pitteo (Πιτθεύς), figlio di Pelope. Pitteo, invece, comprese l’oracolo. Dopo aver ubriacato Egeo, Pitteo fece sì che la figlia giacesse con lui; in realtà fu Poseidone a unirsi ad Etra (Αἴθρα). Se così è, Teseo non era nemmeno ateniese. Prima di tornare ad Atene, Egeo depose spada e sandali sotto un’enorme roccia e disse a Etra di mandargli il figlio se questi fosse riuscito a recuperare gli oggetti da sotto la roccia.

Quando divenne un giovane, Teseo ritirò spada e sandali da sotto la roccia. Andò ad Atene a piedi anziché per mare. Ma la strada per Atene era infestata di briganti. Impavido, Teseo affrontò ogni pericolo con prontezza d’ingegno tanto quanto con forza e coraggio.

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Il suo metodo con i briganti era semplice ma efficace: ciò che il bandito infliggeva alle vittime, Teseo lo infliggeva al bandito.

Un brigante di nome Perifete aveva l’abitudine di fracassare il cranio delle vittime. Teseo lo disarmò e lo uccise con la stessa clava che Perifete aveva usato su molte delle sue vittime.

Scirone costringeva le vittime a lavargli i piedi prima di precipitarle dalla scogliera. Quando Scirone tentò di calciare Teseo, l’eroe riuscì abilmente a precipitare Scirone dalla scogliera al suo posto.

Mentre Teseo attraversava l’istmo di Corinto, incontrò Sinide, figlio di Polipemone e di Silea, figlia di Corinto. Questo brigante era noto come «il Piegatore di pini» perché aveva l’abitudine di legare le gambe delle vittime a due pini piegati a terra, prima di rilasciarli. Sinide morì allo stesso modo di molte delle sue vittime.

Sinide aveva una bella figlia di nome Perigune, che si nascose in un letto di giunchi e asparagi quando il padre fu ucciso. Pregò di non distruggere mai quelle piante se l’avessero tenuta nascosta. Teseo non riuscì a trovarla, ma Perigune uscì dal nascondiglio quando Teseo le promise di non farle del male. Teseo la prese con sé, ed ella gli diede un figlio di nome Melanippo. Lei e i suoi discendenti mantennero la promessa. Melanippo è colui che vinse la corsa a piedi ai Giochi Nemei, organizzati dagli Epigoni.

Teseo uccise anche la scrofa di Crommione, prole dei mostri Echidna e Tifone, che devastava la campagna. Teseo lottò e uccise Cercione a Eleusi, usando più abilità che forza bruta.

Un brigante di nome Procuste possedeva un letto che offriva all’ospite. Se la vittima era troppo piccola, la stirava con pesi; se era troppo grande, la tagliava finché non entrava nel letto. Fu ucciso allo stesso modo (in quale modo esatto Procuste morì, non ne sono certo).

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Infine Teseo giunse ad Atene. Tuttavia Egeo aveva sposato Medea, la strega fuggita da Corinto dopo aver ucciso la fidanzata di Giasone e il padre di lei. Egeo era finalmente riuscito ad avere un figlio di proprio. Medea diede a Egeo un figlio di nome Medo. Informato della fama di Teseo, Egeo invitò l’eroe a un banchetto, ignaro che il giovane eroe fosse suo figlio.

Medea sapeva chi fosse Teseo e convinse il re a far avvelenare il giovane. Ma prima che Teseo bevesse il vino avvelenato, Egeo riconobbe la spada che il figlio portava al fianco e rovesciò all’istante il vino dalla mano del figlio. Medea fuggì e tornò in Colchide. Egeo nominò Teseo erede del trono di Atene.

Egeo aveva sofferto ribellioni fin dall’inizio del regno, dopo aver scacciato i figli di Metione con l’aiuto dei fratelli Pallante e Lico. Pallante aveva cinquanta figli noti come Pallantidi. Con l’aiuto del figlio, Egeo scacciò il fratello Lico in Licia, in Asia Minore. Nei combattimenti Teseo uccise Pallante e i suoi figli.

Minotauro

Teseo apprese presto che Atene aveva in precedenza perso una guerra contro Minosse, re di Creta, figlio di Zeus e di Europa. Minosse aveva perso un figlio di nome Androgeo quando Egeo aveva mandato il giovane a uccidere un toro. Invece il toro uccise Androgeo. Alcuni dicono che Egeo avesse deliberatamente mandato Androgeo a morire.

Per punire Egeo e Atene, Minosse esigeva un tributo ogni nove anni, per cui Atene doveva consegnare sette giovani e sette fanciulle al suo palazzo a Cnosso. Là venivano gettati nel Labirinto, un vasto dedalo in cui chiunque si perdeva seguendo i meandri del cammino senza mai trovare l’uscita. I giovani ateniesi dovevano servire da cibo a un mostro che viveva nel Labirinto.

Il mostro era noto come il Minotauro (Μινώταυρος). Il Minotauro era una creatura con testa di toro e corpo d’uomo. Era prole della moglie di Minosse, Pasifae, figlia di Elio, e di un magnifico toro bianco noto come il toro cretese.

Quando Minosse cominciò a regnare su Creta, aveva pregato Poseidone di inviargli un toro affinché potesse sacrificarlo al Signore del Mare. Quando il toro apparve, Minosse non seppe rassegnarsi a sacrificarlo. Lo tenne per sé.

Furioso per la promessa infranta, Poseidone fece innamorare Pasifae del toro. Pasifae si unì al toro. Invece di uccidere il mostro a cui la moglie aveva dato vita, Minosse incaricò il famoso inventore Dedalo di costruire il Labirinto e vi rinchiuse il Minotauro.

Teseo decise di porre fine ai tributi uccidendo il mostro, andando come una delle vittime sacrificiali. Promise al padre che, se avesse avuto successo, avrebbe cambiato la vela nera in bianca sulla nave. Teseo si era avventurato nella più grande impresa della carriera eroica.

Arrivati a Cnosso, le vittime furono esibite per le strade. La figlia di Minosse, Arianna (Ἀριάδνη), che osservava la processione, si innamorò all’istante di Teseo. Cercò Dedalo e chiese un mezzo per uscire dal Labirinto.

Arianna poi incontrò Teseo e gli chiese di portarla ad Atene e sposarla, se l’avesse aiutato a trovare l’uscita. Teseo accettò. Gli diede un gomitolo di filo e gli disse di legare un’estremità all’ingresso, srotolando il filo mentre camminava. Se avesse voluto uscire dal Labirinto, avrebbe facilmente ritracciato i passi seguendo il filo.

Teseo andò coraggiosamente in cerca del Minotauro nel Labirinto. Senza armi, Teseo abbatté il Minotauro a pugni, inchiodandolo a terra. Con il filo, Teseo e le altre vittime sacrificiali lasciarono il Labirinto e fuggirono con Arianna verso la nave, facendo rotta per Atene.

Abbandono di Arianna

Esistono molte versioni sul perché Arianna non giunse mai ad Atene. Una dice che Teseo la abbandonò deliberatamente sull’isola di Nasso. Arianna fu trovata da Dioniso, dio del vino. Il dio del vino la consolò e in seguito la sposò.

Un’altra dice che Arianna doveva riprendersi dal mal di mare; fu lasciata sull’isola mentre Teseo doveva compiere un lavoro necessario sulla nave. Una tempesta però tenne la nave lontana dal porto per molti giorni. Quando Teseo tornò sull’isola, Arianna era morta.

Un’altra versione ancora (nell’Odissea) dice che Arianna fu uccisa da Artemide sull’isola di Dia, a causa di ciò che Dioniso aveva detto contro di lei.

Morte di Egeo

Al ritorno di Teseo ad Atene, egli dimenticò di cambiare la vela da nera a bianca. Teseo aveva convenuto con il padre che la vela bianca avrebbe significato il successo dell’avventura, mentre la nera avrebbe indicato la sua morte a Creta.

Egeo, vedendo la vela nera, credette che il figlio fosse morto. Nel dolore si gettò in mare e annegò. Il mare fu chiamato Mar Egeo, dal nome del re.

Grazie alla vittoria sul Minotauro, si dice che Teseo istituì una festa in onore di Apollo chiamata Pyanopsia, sospendendo un miscuglio di legumi e un ramo d’olivo o di alloro alla porta del tempio di Apollo.

Amazzoni

Teseo divenne re di Atene. Si rivelò un re saggio e giusto. Come re cercò di aiutare chi non poteva difendersi. Teseo protesse l’esiliato e anziano Edipo e le sue figlie a Colono dagli uomini inviati da Creonte, reggente di Tebe e zio di Edipo. Teseo consolò il vecchio re fino alla morte. Alla sua morte, Teseo scortò in salvo la figlia di Edipo a Tebe.

Allo stesso modo, dopo il disastroso conflitto dei Sette contro Tebe, Creonte, reggente di Tebe, rifiutò di permettere agli Argivi di seppellire i capi caduti. Adrasto, l’unico capo superstite della spedizione sfortunata, chiese aiuto a Teseo.

Teseo e l’esercito ateniese sconfissero i Tebani, poi costrinsero Creonte a consegnare i morti argivi e a permetterne la sepoltura. Anche se vincitore, Teseo non permise agli Ateniesi di occupare o saccheggiare Tebe.

Vedi Sette contro Tebe.

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Secondo la tragedia di Euripide La follia di Eracle, Teseo persuase il cugino Eracle a non suicidarsi. Eracle, a causa della follia — una follia inflitta da Era — aveva ucciso i figli e forse la moglie Megara.

Dove gli altri amici di Eracle lo fuggivano, Teseo cercò di consolarlo e ridestò il suo coraggio, dicendogli che solo un codardo si sarebbe ucciso. Teseo portò Eracle ad Atene per purificare il cugino.

In altre versioni Teseo non era coinvolto in questo mito con Eracle. La maggior parte delle fonti afferma che fu Tespio a purificare Eracle. Chiunque lo purificasse, Eracle finì comunque per consultare l’oracolo di Delfi e compiere dodici fatiche per il cugino Euristeo.

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Sebbene avesse grandi responsabilità come re, ciò non frenò l’amore di Teseo per l’avventura e il pericolo. A Maratona c’era un toro noto come toro di Maratona, che uccideva gente e devastava i raccolti. In precedenza era noto come il toro cretese, che il re Minosse aveva posseduto. Quello stesso toro cretese era il padre del mostro, il Minotauro. Il toro cretese era stato portato da Creta a Tirinto da Eracle, in una delle dodici fatiche. Dopo aver mostrato il toro a Euristeo, Eracle lo liberò. Il toro finì per giungere a Maratona.

Teseo andò pure a Maratona e uccise il toro di Maratona, come aveva fatto con la sua prole.

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Gli eventi seguenti su Teseo e le Amazzoni sono piuttosto confusi, a seconda delle fonti a cui ci si affida.

Teseo o accompagnò Eracle nel paese delle Amazzoni durante la nona fatica di Eracle, oppure andò a Temiscira da solo. Teseo o rapì Antiope, sorella di Ippolita o Hippolyta (la regina amazzone), oppure ella fuggì con Teseo ad Atene.

Secondo i Nostoi (i «Ritorni») del Ciclo epico, Eracle e Teseo assediavano Temiscira. Antiope, innamorata di Teseo, tradì le Amazzoni e la sua città.

Teseo e Antiope si sposarono e ebbero un figlio di nome Ippolito.

Le Amazzoni attaccarono poi Atene ma furono sconfitte. Antiope combatté al fianco di Teseo. Nella fase finale della battaglia, Antiope fu uccisa. (Alcuni dicono che Ippolita fosse la moglie di Teseo.)

Secondo gli eventi di cui sopra, le Amazzoni invasero Atene per punire e uccidere Antiope per averle tradite. Alcuni autori dicono invece che le Amazzoni vennero a liberare Antiope, se Teseo l’aveva rapita.

Secondo i Cataloghi delle donne, Teseo sposò pure Ippe ed Egle allo stesso tempo.

Guerra dei Lapiti e dei Centauri

• Piritoo
• Nozze di Piritoo e Ippodamia
• Elena e Persefone

Piritoo

Un re dei Lapiti. Piritoo (Peirithous) era figlio di Issione, di Zeus o di Epito, e di Dia, figlia di Eioneo o Deioneo.

Piritoo era rinomato più per l’audacia temeraria che per imprese eroiche. Quando udì delle gesta di Teseo, volle metterlo alla prova per vedere se fossero vere.

Il giovane re rubò un armento di buoi dalle terre di Teseo. Teseo lo inseguì finché Piritoo si voltò ad affrontare l’eroe ateniese.

Invece di combattere l’uno contro l’altro, ammirarono il coraggio reciproco. Teseo e Piritoo decisero di diventare amici. Sembrava che fossero divenuti fratelli di sangue.

Alcuni dicono che i due re parteciparono alla ricerca con Giasone e gli Argonauti, ma Apollonio non elenca i loro nomi nella sua versione. Secondo Apollodoro, Teseo e Piritoo vissero un’avventura insieme nell’Oltretomba. Parteciparono di certo alla caccia al cinghiale calidonio, dove Teseo dovette soccorrere l’amico ferito.

Piritoo probabilmente accompagnò l’eroe nel paese delle Amazzoni. Vedi l’articolo precedente sulle Amazzoni.

Nozze di Piritoo e Ippodamia

Piritoo (Peirithous) invitò l’amico alle nozze con Ippodamia. Vi parteciparono molti altri eroi, tra cui Peleo e Nestore. Tra gli eroi lapiti c’erano Polifemo e Ceneo.

Polifemo era figlio di Elato e Ippea. Aveva navigato con gli Argonauti, ma fu abbandonato con Eracle in Misia quando andò in cerca dello scudiero scomparso di Eracle, Ila. Vedi gli Argonauti sulla scomparsa di Ila.

Ceneo (Καινεύς) può essere stato pure un argonauta (non è elencato da Apollonio). In origine era una figlia di Elato (o Eilato?) di nome Cenide. Quando Poseidone violentò Cenide, le fu concesso un desiderio dal dio del mare. Cenide desiderò diventare uomo per non essere mai più indifesa. Il desiderio fu esaudito e Cenide fu trasformata in uomo. Cambiò il nome in Ceneo (Caeneus).

Come Ceneo divenne un eroe di grande forza e la trasformazione rese il suo corpo invulnerabile a tutte le armi. Ceneo ebbe un figlio di nome Corono, che in seguito sarebbe stato ucciso da Eracle.

Tra gli invitati c’erano i Centauri. I Lapiti avevano di recente fatto pace con i Centauri. I Centauri vivevano vicino ai Lapiti, soprattutto nella regione di Magnesia. Secondo una versione, Lapiti e Centauri erano imparentati. Lapito e Centauro erano figli di Apollo e di Stilbe, figlia del dio-fiume Peneo e della naiade Creusa. Lapito divenne l’antenato dei Lapiti, mentre Centauro fu l’antenato dei Centauri. In un’altra versione, Centauro era figlio di Issione e del fantasma di nuvola, forse di nome Nefele, che assomigliava alla dea Era. Centauro si accoppiò con alcune cavalle di Magnesia, producendo una tribù in parte uomo e in parte cavallo.

Durante la cerimonia nuziale, i Centauri guidati da Euritione divennero ubriachi e violenti. Euritione e gli altri tentarono di portar via la sposa e altre donne lapite per violentarle.

Scoppiarono feroci combattimenti tra Centauri e Lapiti. Teseo uccise molti Centauri, compreso Euritione. (Un’altra storia dice che Euritione fuggì in Arcadia, dove il centauro incontrò Eracle nella quarta fatica.)

Anche gli altri ospiti, Peleo e Nestore, parteciparono alla battaglia. Ceneo uccise pure molti Centauri, finché i Centauri lo massacrarono a colpi di alberi o lo seppellirono sotto i tronchi. I Lapiti scacciarono il resto dei Centauri.

Quando i Lapiti dissotterrarono il corpo di Ceneo, scoprirono che Ceneo era stato ritrasformato in una ragazza.

I Lapiti sconfissero i Centauri e li scacciarono dalla Tessaglia. I Centauri superstiti si stabilirono in Arcadia, dove Eracle li avrebbe incontrati sul monte Foloe.

Piritoo e Ippodamia ebbero un figlio di nome Polipete. Polipete e l’amico Leonteo, figlio di Corono e nipote di Ceneo, avrebbero poi condotto i Lapiti con quaranta navi a Troia da Argissa.

Elena e Persefone

L’ultima avventura di Teseo con Piritoo (Peirithous) si rivelò disastrosa per la coppia. Ormai nella mezza età, Teseo cominciò a perdere il buon senso perché la temerarietà del giovane amico influenzava il grande eroe. Quando morì la moglie di Piritoo, ciascuno decise o fece voto di sposare una figlia di Zeus.

Teseo voleva sposare la giovane Elena di Sparta, sorella degli eroi Castore e Polluce, noti come i Dioscuri, mentre l’ambizione di Piritoo era ancora più temeraria e folle, poiché voleva sposare nientemeno che la regina dell’Oltretomba stessa, Persefone. Entrambi decisero di aiutarsi a rapire la donna che l’altro desiderava.

Quando rapirono Elena, ella non aveva più di dodici anni. Lasciarono Elena con la madre di Teseo, Etra, in una delle città dell’Attica. Alcuni dicono che Elena fu madre di Ifigenia da Teseo, ma Clitennestra, sorellastra di Elena, allevò Ifigenia come propria. (Di solito Ifigenia è considerata figlia di Agamennone e Clitennestra.)

I Dioscuri condussero l’esercito spartano in Attica per salvare la sorella. I Dioscuri erano più che all’altezza di Teseo. Tuttavia Teseo e Piritoo erano già partiti per l’Oltretomba. Durante l’assenza di Teseo, i Dioscuri catturarono la città e liberarono la sorella tenendo Etra prigioniera. Prima di tornare a Sparta, posero sul trono di Atene un ateniese di nome Menesteo (Μενεσθεύς).

Persefone era la moglie di Ade, signore dell’Oltretomba. Ade era ben consapevole della loro intenzione di rapire la moglie. In realtà Ade fu piuttosto divertito e non aveva intenzione di ucciderli, poiché si trovavano già nel suo dominio.

Ade accolse Teseo e Piritoo fuori dal palazzo e invitò i due mortali a entrare. Chiese loro di sedersi in sua presenza. Nel momento in cui si sedettero sulle sedie, non poterono più muoversi. Erano fissati alle sedie. Non sapevano più dove fossero né perché vi fossero. Di fatto dimenticarono tutto, perché si erano seduti sulle Sedie dell’Oblio.

Teseo fu salvato solo perché Eracle giunse a compiere l’ultima fatica per il cugino Euristeo, prelevare Cerbero dall’Oltretomba. Eracle riuscì a strappare Teseo dalla sedia, perdendo un po’ di pelle nel farlo.

Quando Eracle tentò di tirare fuori Piritoo, provocò un terremoto. Capirono che non potevano liberare Piritoo senza far crollare l’Oltretomba. Inoltre Ade sapeva che era stato Piritoo a progettare il rapimento della moglie.

Teseo accompagnò Eracle in superficie, solo per scoprire che Menesteo aveva usurpato il trono e che i Dioscuri avevano preso sua madre come schiava.

Ultimi anni

Teseo non era più il grande eroe di quando aveva ucciso il Minotauro e combattuto i Centauri. Né era re ad Atene, deposto da Menesteo. Invecchiando, viveva in esilio e conduceva una vita tutt’altro che gloriosa.

• Ippolito
• Morte di Teseo

Ippolito

Alcuni anni dopo, Teseo sposò la sorella di Arianna, Fedra (Φαίδρα), figlia del re Minosse di Creta. Il matrimonio fu organizzato da Teseo e Deucalione, figlio di Minosse, allora re di Creta. Ella gli diede due figli: Acamante (Ἀκάμας) e Demofonte (Δημοφών). Teseo mandò i figli in Eubea quando perse il trono a favore di Menesteo. Nella guerra di Troia i due figli andarono poi a Troia sotto la guida di Elefenore, re d’Eubea.

Ippolito (Ἱππόλυτος) era figlio di Teseo dall’amazzone Antiope (Ἀντιόπη) o da Ippolita. Teseo aveva mandato il figlio a Trezene, dove il giovane fu allevato dal nonno. Ippolito era un cacciatore che venerava la dea Artemide e ignorava la dea dell’amore Afrodite. Preferiva restare casto, come la dea che venerava.

Per punire Ippolito della sua negligenza nell’onorarla, Afrodite fece innamorare follemente Fedra del figliastro. All’inizio Fedra cercò di nascondere i sentimenti per il figlio del marito. Ma non poté nasconderli a una delle serve fedeli. Si consumava lentamente di desiderio.

La serva, volendo aiutare, esortò la padrona a far conoscere i sentimenti a Ippolito. Quando Fedra tentò di sedurre Ippolito, egli la rimproverò, dicendole che era sposata e apparteneva a Teseo. Punta dal rifiuto di Ippolito, si impiccò.

Teseo trovò la moglie morta. Quando trovò un biglietto di lei, la lettera accusava falsamente Ippolito di aver tentato di violentarla. Nella vergogna si era suicidata. Ignorando l’innocenza del figlio, Teseo lo accusò ingiustamente e lo bandì da Trezene. Non contento dopo che Ippolito ebbe lasciato la città, invocò Poseidone (suo padre) e lanciò una maledizione su Ippolito.

Mentre Ippolito guidava il carro sulla strada, la maledizione di Teseo ebbe effetto; in qualche modo Poseidone spaventò i cavalli di Ippolito, facendolo precipitare col carro. Ippolito fu ferito a morte.

In quel momento la dea Artemide apparve a Teseo. Artemide gli disse che la lettera della moglie era falsa. Ippolito non solo era innocente: era stata Fedra a tentare di sedurre il figlio.

Troppo tardi, Teseo realizzò con orrore di aver causato la morte del figlio. Morente, Ippolito tornò a casa. Non solo era innocente di ciò di cui il padre lo aveva accusato: perdonò Teseo. Artemide disse a Teseo che non era interamente colpa sua, e che Afrodite aveva tramato contro il figlio. Quando Artemide scomparve, il suo cacciatore prediletto morì.

Alcuni dicono che Ippolito non morì e che Artemide lo portò via. Ella fece curare la ferita da Asclepio. Artemide rese Ippolito immortale; da allora visse in Italia. Ippolito divenne una divinità minore chiamata Virbio in Italia.

Non sono certo se questo evento ebbe luogo prima o dopo l’avventura di Teseo nell’oltretomba.

Morte di Teseo

Teseo si ritirò alla corte di Licomede (Λυκομήδης), re dell’isola di Sciro, poiché il popolo lo aveva bandito da Atene. Menesteo era ancora sovrano di Atene ed era uno dei capi che combatterono a Troia, perché era stato un tempo pretendente di Elena di Sparta.

Esistono diverse versioni della morte di Teseo. La più comune è che l’amico e ospite lo uccise spingendolo dall’orlo di una scogliera. Sembra che Licomede assassinò l’eroe invecchiato a causa del complotto con Menesteo.

Teseo era noto come un eroe che aiutava gli indifesi e i poveri: era un grande protettore dei senza difesa. Gli Ateniesi e i Salamini lo veneravano come un dio.

Genealogia

• Casa di Atene
• Casa di Tessaglia (Lapiti)

Fatti e figure sulla guerra dei Lapiti e dei Centauri