Atlante (Atlas)

Atlante: Titano di forza e resistenza

Atlante, Titano della forza, ebbe un ruolo unico nella mitologia greca, ma c’è un fraintendimento popolare sul suo mito. Spesso si crede che Atlante portasse il peso del mondo. In realtà è il cielo che sosteneva con le spalle massicce.

Nell’arte pre-rinascimentale il cielo era spesso presentato come una «sfera celeste», un enorme globo inciso con i simboli delle costellazioni. Questa raffigurazione fu spesso scambiata per un globo terrestre. Col tempo l’idea di Atlante che porta il mondo divenne la versione più accettata della sua immagine, anche se non ha nulla a che fare con il mito originale. Anche il romanzo del Novecento La rivolta di Atlante (Atlas Shrugged) perpetuò questo fraintendimento.

Psicologicamente, l’Atlante mitico presta il proprio aspetto alla condizione detta «personalità di Atlante» o «complesso di Atlante». Questi termini descrivono persone gravate da un’insolita quantità di responsabilità in età precoce. Da adulti, tali persone possono sentirsi ossessionate dal prendersi carichi inutili, dal prendersi cura degli altri e dal proteggerne i sentimenti, spesso ignorando il proprio benessere.

Quando si pensa ad Atlante, di rado si va oltre i legami artistici e psicologici. Tuttavia la storia di perché Atlante portasse il suo fardello è una delle più importanti della mitologia greca.

Origini di Atlante: nascita e vita familiare

Atlante era uno dei 12 Titani, una razza di giganti che regnò sul mondo prima degli dèi olimpici. Il padre era Giapeto, fratello di Crono, e la madre era una ninfa oceanina, Climene o Asia a seconda delle fonti. Era fratello di Prometeo, Epimeteo e Menezio, che ebbero pure ruoli importanti nel mito greco. Aveva una sorella, Anchiale.

Sebbene le mogli di Atlante fossero di rado menzionate, i nomi delle figlie di Atlante sono facilmente riconosciuti. Con Pleione generò le figlie più famose, le sette Pleiadi, una delle quali fu madre di Ermes. Furono pure genitori della ninfa Calipso, che figurò in modo prominente nell’Odissea di Omero. Le Iadi e le Esperidi furono pure sue figlie da altre spose.

Simboli e attributi di Atlante

Il simbolo più noto di Atlante era la sfera celeste; si dice pure che portasse una lancia. Ci si può chiedere come potesse impugnare una lancia mentre teneva fermo il cielo. Alcune fonti suggerivano che avesse quattro braccia, così forse poteva risparmiarne una quando serviva.

I greci consideravano Atlante il Titano più potente, anche prima che prendesse il peso del cielo sulle spalle. A causa del compito senza fine, Atlante era pure associato al dolore e alla sofferenza, ma più ancora alla resistenza. In alcune aree era chiamato Atlante Telamone, «l’Atlante duraturo». Meno considerati sono i tratti di impetuosità e credulità, ma questi tratti pesarono molto nelle sue storie.

Oltre a essere simbolo di forza e resistenza, il Titano greco Atlante era associato anche ad altre discipline. Poiché sosteneva il cielo, è evidente che divenne il dio Titano dell’astronomia e dei cieli. Era pure esperto di matematica e filosofia.

Atlante diede il nome a diverse caratteristiche geografiche, tra cui l’Oceano Atlantico, i monti Atlante nell’Africa nord-occidentale e, secondo Platone, la misteriosa isola di Atlantide. Si legò alla cartografia nel XVI secolo quando Gerardo Mercatore dedicò il suo libro di mappe al Titano. Da allora tali libri furono noti come atlanti.

Atlante nella mitologia greca: la Titanomachia e la punizione

La Titanomachia, o Guerra dei Titani, fu un momento cruciale nella mitologia greca. La battaglia decennale segnò la fine del regno dei Titani e l’alba degli dèi olimpici. Il conflitto affondava radici in lotte di potere familiari che risalivano all’inizio della creazione.

Il primo dio primordiale fu Urano (Ouranos), che generò i primi 12 Titani e altre razze. Crono rovesciò il padre e assunse il trono. Temendo che i propri figli facessero lo stesso, li divorò. Il figlio Zeus sfuggì a questo destino e fu nascosto a Creta. Tornò adulto e trasse in inganno Crono facendogli vomitare i figli, che emersero adulti.

Furono tracciate le linee di battaglia. Alcuni Titani, come Prometeo, Epimeteo e Temi, si schierarono con Zeus. Grazie alla grande forza, Atlante guidò i Titani nel combattimento. La natura testarda lo rese un avversario formidabile, ma anche un nemico notevole di Zeus.

Con le parti equilibrate, la battaglia durò dieci anni e il mondo soffrì. Infine Zeus andò nel Tartaro e liberò i Ciclopi e gli Ecatonchiri, figli di Urano. I Ciclopi forgiarono armi potenti per Zeus e i fratelli, e gli Ecatonchiri dalle cento mani scagliarono montagne e massi contro l’esercito dei Titani. Presto gli Olimpici assicurarono la vittoria.

Come punizione, Zeus imprigionò i Titani nel Tartaro, con poche eccezioni. Quelli che combatterono dalla parte degli Olimpici furono risparmiati. Per aver guidato l’esercito dei Titani e aver insultato Zeus, ad Atlante fu dato il compito di sostenere il cielo sulle spalle, impedendogli di cadere e schiacciare la terra e tutti i suoi abitanti.

Ci si è chiesti perché Atlante accettasse la punizione, perché non se ne andasse semplicemente e lasciasse cadere il cielo. Alcuni speculano che lo facesse per impedire al cielo di schiacciare le figlie, o più nobilmente, tutta l’umanità. Oppure era semplicemente troppo ostinato per arrendersi. Altri suggeriscono che, per la sua natura credula, non considerasse neppure l’opzione.

Atlante ed Eracle: il semidio e il Titano credulo

Poiché il compito di Atlante richiedeva di restare in un solo luogo, pochi miti dopo la Titanomachia coinvolsero Atlante. Nel più noto di questi racconti cercò di truffare Eracle (Ercole) ma fu truffato a sua volta.

In una delle famose dodici fatiche di Eracle, il re Euristeo richiese a Ercole di rubare tre mele d’oro dal giardino di Era a ovest. Il giardino era custodito dalle figlie di Atlante, le Esperidi, e dal drago dalle cento teste Ladone. Eracle pensò che Atlante potesse avere più facilità a ottenere le mele dalle figlie di quanto ne avrebbe avuto lui.

Atlante era disposto, ma non poteva lasciare il posto, o il cielo avrebbe schiacciato la terra. Convince Eracle a scambiarsi temporaneamente di posto; Eracle tenne su il cielo mentre Atlante recuperava le mele. La forza di Eracle era quasi famosa quanto quella di Atlante, ed era l’unico che potesse sollevare il fardello del Titano. Alcune fonti raccontano pure che Atena assistette Eracle.

Atlante recuperò le mele ma era comprensibilmente riluttante a riprendere il posto. Disse a Eracle che avrebbe portato lui stesso le mele al re Euristeo e avrebbe lasciato Eracle a sostenere il cielo. Scaltramente Eracle acconsentì, chiedendo solo che Atlante riprendesse il posto per un secondo mentre ripiegava il mantello come cuscinetto per le spalle. Stolto, Atlante acconsentì. Quando le spalle di Atlante portarono di nuovo il peso della sfera celeste, Eracle raccolse le mele e fuggì.

In una versione del racconto, Eracle mostrò pietà ad Atlante creando due immense colonne per sollevarlo dalla punizione. Eracle liberò pure il fratello di Atlante, Prometeo, da un’altra punizione decretata da Zeus. Sembrava che Eracle avesse l’abitudine di liberare i prigionieri del padre.

Atlante e Perseo: la fine di Atlante

L’unico altro eroe greco a visitare Atlante fu Perseo, e portò fine alla storia di Atlante. Perseo era figlio di Zeus, sconfisse la gorgone Medusa e salvò Andromeda dal mostro marino Ceto.

Perseo chiese ad Atlante ospitalità e passaggio sicuro mentre attraversava le sue terre. Atlante era cauto nel rischiare di essere truffato di nuovo, e la natura irascibile si accese. Rifiutò scortesemente di dare ospitalità a Perseo, il che era un grave insulto. Per rappresaglia, Perseo cacciò mano alla bisaccia e tirò fuori la testa di Medusa, mostrandola ad Atlante e trasformandolo in pietra. Si diceva che questo mito fosse l’origine dei monti Atlante nell’odierno Marocco.

Alcune fonti aggiunsero elementi a questa storia incoerenti con la mitologia generale di Atlante. Invece del ruolo di portatore del cielo, è ritrattato come pastore dal poeta Polido e re da Ovidio.

Conclusione

Sebbene l’intera storia sia spesso sconosciuta o fraintesa, l’immagine di Atlante che sostiene il cielo è una delle più riconoscibili della mitologia greca. Riepiloghiamo ciò che abbiamo appreso.

• Atlante era il Titano più potente della mitologia greca, ma forse il più credulo.
• Zeus lo condannò per sempre a portare il peso del cielo sulle spalle.
• L’arte e la letteratura postclassiche hanno reso popolare il fraintendimento che porti il mondo sulle spalle piuttosto che i cieli.
• Era patrono dell’astronomia e della cartografia.
• Fu truffato da Eracle e trasformato in pietra da Perseo.
• Prestò il nome a un oceano, a una catena montuosa, a un’isola mitica e a un libro di mappe.

I racconti associati ad Atlante ricordano che la grande forza non garantisce la vittoria, e che un cattivo atteggiamento può spesso causare guai. Tuttavia Atlante sarà ammirato per sempre per la resistenza e la perseveranza in un compito che nessun altro avrebbe potuto compiere.