Come gli animali dell'antico Egitto resero l'Egitto grande
Gli animali dell’antico Egitto detengono la chiave per la corretta comprensione della società e della cultura dell’antico Egitto. L’animale aveva un posto più grande nell’antico Egitto che in qualsiasi altra civiltà avanzata, evidente nel fatto che fino a 176 dei 777 geroglifici egizi noti raffigurano animali e che 1 su ogni 4 geroglifici è collegato al regno animale.
Allo stesso modo, la religione egizia era strettamente legata agli animali, molti dei quali erano considerati sacri e adorati come divinità. Senza comprendere l’importante ruolo degli animali nella società e nella religione dell’antico Egitto, è impossibile decifrare i segreti di questa grande civiltà e del suo unico modo di vita.
Animali dell’antico Egitto: doni degli dèi all’Egitto
Gli antichi egizi tenevano molti animali come animali domestici. Proprio come noi oggi, avevano cani e animali domestici ma anche animali esotici come babbuini e altre scimmie. I loro animali domestici erano curati profondamente, poiché gli animali erano considerati doni degli dèi. Oggi, immagini e geroglifici di animali si possono trovare ovunque in Egitto: sui rilievi murali delle rovine di templi antichi, tombe, obelischi e palazzi.
La fauna selvatica nella valle del Nilo
Secondo gli scienziati, quella che oggi è l’Egitto godeva di un clima più umido e fresco nei tempi preistorici. Quando l’Egitto fu unificato sotto la I dinastia, le condizioni climatiche nella valle del Nilo erano più aspre.
Il deserto copre oltre il 90 percento dell’Egitto, che sarebbe una terra sterile e inospitale senza il possente fiume Nilo che scorre a nord dall’Etiopia e dall’Uganda verso il Mar Mediterraneo. Sia il deserto sia la fertile valle del Nilo sono ricchi di fauna selvatica, inclusi uccelli, mammiferi e rettili.
Tra gli animali più noti nativi dell’Egitto ci sono coccodrilli, cobra, ippopotami, ibis e pesci leone. Le aree desertiche dell’Egitto, sia ora sia nei tempi antichi, erano abitate da volpi del deserto, iene, cammelli e falchi. Durante i tempi faraonici, un piccolo numero di leoni abitava le aree desertiche.
Animali domestici popolari nell’antico Egitto
Per lungo tempo, gli scienziati hanno pensato che i gatti fossero stati addomesticati per la prima volta nell’antico Egitto. Oggi, nuove prove suggeriscono che i gatti furono addomesticati nel Vicino Oriente già nel 7500 a.C. Indipendentemente dal fatto che fossero stati gli antichi egizi o altri popoli antichi ad addomesticare i gatti, essi erano di gran lunga gli animali domestici più popolari nell’antico Egitto.
Gli egizi erano molto affezionati ai loro gatti, che non erano solo i loro animali domestici ma erano considerati animali sacri e strettamente associati alla dea Bastet. Migliaia di resti mummificati di gatti sono stati scoperti dagli archeologi nelle tombe dell’antico Egitto. Sembra molto probabile che quasi ogni casa egizia avesse un gatto domestico. Come animali domestici, i gatti erano più popolari dei cani perché erano autosufficienti e richiedevano meno cure dei cani.
I cani erano molto importanti per gli egizi
Nonostante l’enorme popolarità dei gatti come animali domestici e animali sacri, i cani nell’antico Egitto restavano piuttosto popolari tra la gente comune. Sorprendentemente, i cani erano usati anche in altri ruoli, in particolare nella caccia e nelle azioni di polizia e militari. Il famoso storico greco Erodoto scrisse che tutti gli abitanti di una casa in cui un gatto moriva di morte naturale si radevano le sopracciglia, e quando moriva un cane si radevano tutto il corpo.
Anubi, il dio dalla testa di sciacallo dell’imbalsamazione e dell’oltretomba
I cani erano strettamente associati al** dio Anubi dalla testa di sciacallo**, che gli egizi rispettavano e temevano allo stesso tempo. Anubi scortava le anime dei defunti nella Sala della Verità, dove sarebbero stati giudicati da Osiride. Anubi è frequentemente raffigurato sui rilievi murali delle tombe come presidente del processo di imbalsamazione e accompagna i re defunti nell’aldilà.
Non erano solo gatti e cani che gli egizi tenevano come animali domestici
Gatti e cani restano gli animali domestici più popolari al mondo. Tuttavia, gli antichi egizi amavano altri animali e li tenevano anche come animali domestici.
Quando gli archeologi scoprirono la mummia della sommo sacerdotessa Mutemhat in una necropoli vicino all’antica città di Tebe, scoprirono un’altra,** mummia più piccola ai suoi piedi.** All’inizio, assunsero che i resti mummificati appartenessero a un bambino molto piccolo e che Mutemhat ne fosse la madre.
D’altra parte, le iscrizioni trovate nella sua tomba indicavano che Mutemhat aveva dedicato la sua vita ad Amon e praticava il celibato. Il mistero della mummia più piccola fu finalmente risolto quando i ricercatori esaminarono i resti con i raggi X nel 1968. Con sorpresa di tutti, la mummia non apparteneva a un umano, ma alla scimmia domestica della sacerdotessa.
Si crede che scimmie e altri animali esotici** fossero tenuti come animali domestici nell’antico Egitto**. Poiché erano meno comuni e più difficili da ottenere, è anche probabile che solo le classi superiori potessero permetterseli come animali domestici.
Gli animali occupavano un posto unico nella religione dell’antico Egitto
Gli antichi egizi non sottoscrivevano la successiva nozione giudeo-cristiana che l’uomo fosse divinamente ordinato ad agire come padrone del mondo naturale. Piuttosto che essere signore degli animali, gli egizi vedevano l’uomo come loro partner. Di conseguenza, gli animali nella mitologia egizia occupano un posto non meno importante degli uomini.
Di fatto, una grande maggioranza delle divinità egizie era raffigurata come ibridi uomo-animale, mentre alcuni degli dèi più importanti erano rappresentati nella forma di animali. Nei testi dell’antico Egitto conservati, possiamo leggere che la forza creativa di Ptah è attiva: «in tutti gli dèi, in tutte le persone, in tutto il bestiame, in tutte le creature striscianti, in tutto ciò che vive.»
Crocialmente, a differenza delle civiltà successive, gli egizi non consideravano la differenza tra umani e animali come assoluta, e entrambi erano considerati esseri viventi che avevano un posto unico nella gerarchia divinamente ordinata.
Non c’è da meravigliarsi che dèi specifici del pantheon egizio fossero associati a diversi animali molto presto, probabilmente già nei tempi predinastici. Ciò non significava, come si potrebbe assumere, che questi dèi fossero essi stessi animali, ma piuttosto era indicativo della suddetta credenza degli egizi che gli animali fossero partner degli umani e non i loro inferiori.
Poiché sia gli animali sia gli umani erano esseri viventi, gli dèi erano rappresentati in forma umana o animale o in forma ibrida uomo-animale.
Dèi sotto le spoglie di animali
Gli animali in Egitto erano considerati sacri se erano associati a un dio specifico. Ciò ha portato alcune persone a credere che gli egizi adorassero gli animali. Anche se gli egizi vedevano gli animali come esseri viventi degni di ogni rispetto, sarebbe un errore pensare che li adorassero come dèi. È vero il contrario: erano gli dèi ad essere adorati nella forma di animali.
Fin dagli albori dell’Egitto, gli animali erano associati alle divinità. Thot, il dio della scrittura, della saggezza e degli scribi, appare sui rilievi murali di templi e tombe con la testa di un ibis. In alternativa, è a volte mostrato nella forma di un babbuino.
Khonsu, il dio tebano della luna, è anche mostrato nella forma di un babbuino. La potente dea Bastet, inizialmente raffigurata come un gatto del deserto, assunse poi una forma più addomesticata e apparve come un gatto. Le dee Hathor, Iside, Nut e Bat sono frequentemente mostrate con le corna e le orecchie di mucche. Le mucche, insieme ad altri animali del Nilo nell’antico Egitto, erano altamente venerate poiché erano associate alla fertilità, al sole e alla vita stessa.
Apis: il toro sacro d’Egitto
I tori erano riveriti nell’antico Egitto come simboli di forza e mascolinità. Apis, il toro sacro, era adorato in tutto l’Egitto, ma il suo centro di culto era nell’antica capitale Menfi. Apis è spesso identificato come il figlio di Hathor e associato al sovrano dell’oltretomba, Osiride, che dopo la morte divenne Osiride-Apis.
Un così grande rispetto era accordato ad Apis dagli egizi che i suoi animali, i tori, ricevevano spesso sepolture cerimoniose. Gli egittologi hanno scoperto oltre sessanta tori mummificati al Serapeo di Saqqara. Ogni toro aveva una tomba separata e una cappella costruita sopra di essa.
«Colei che è potente»
Ammirati come simbolo di forza e autorità, i leoni furono associati a una delle divinità più feroci del pantheon dell’antico Egitto:** Sekhmet**. Il nome della dea dalla testa di leone significa «Colei che è potente», e sembra aver ispirato sia paura sia rispetto.
Il suo ruolo di protettrice dei faraoni defunti è evidente dalle sue raffigurazioni sulle barelle reali che dovevano portare i sovrani defunti nell’aldilà.
Cobra: il simbolo dell’autorità faraonica
Se hai familiarità con le raffigurazioni dei faraoni sui rilievi murali, avrai probabilmente notato una varietà di corone diverse che indossano. Queste includono il Deshret, la corona rossa del Basso Egitto, l’Hedjet, la corona bianca dell’Alto Egitto, la corona da guerra blu nota come Khepresh, e lo Pschent, la doppia corona che simboleggiava l’unità politica dell’Alto e Basso Egitto.
Tutte hanno un componente in comune, l’ureo, o il «cobra eretto», una rappresentazione stilizzata di un cobra egizio con il cappuccio spiegato. Col tempo, l’ureo venne a essere considerato un simbolo dell’autorità faraonica e della sovranità d’Egitto.
«L’occhio di fuoco di Re»
Il cobra, come simbolo della dea Uadjet, un’antica divinità raffigurata come un cobra, è strettamente associato al dio del sole. L’ureo è strettamente legato al diritto del faraone di governare; nessun monarca poteva essere visto come legittimo finché non appariva con un ureo sulla corona.
Il cobra era anche chiamato «L’occhio di fuoco di Re.» Nelle opere funerarie, possiamo spesso vedere un cobra che sputa fuoco come guardiano delle porte dell’oltretomba. I cobra proteggevano il faraone nell’aldilà allontanando le forze dell’oscurità.
I coccodrilli sacri di Sobek
I coccodrilli abitarono le aree paludose intorno al Nilo per migliaia di anni e divennero rapidamente collegati a diversi dèi e dee importanti. Gli egizi comuni temevano e ammiravano queste magnifiche bestie ed erano ansiosi di placarle.
Uccidere un coccodrillo non era solo considerato sacrilegio ma anche un reato penale. Sobek, la divinità raffigurata con il corpo di un umano e la testa di un coccodrillo, era adorato in tutto l’Egitto. Il suo centro cultuale era situato all’oasi del Fayyum.
Durante l’era tolemaica, il Tempio di Kom Ombo vicino ad Aswan nell’Alto Egitto era stato costruito peronorare Sobek e altri dèi egizi.
I coccodrilli vivi erano curati nei templi di Sobek
Nessun altro animale sacro nell’antico Egitto riceveva un trattamento migliore del coccodrillo. Se questo rispetto fosse nato dalla paura o come risultato del culto religioso non è chiaro. Le prove archeologiche suggeriscono che i coccodrilli fossero adorati nei templi in tutte le parti dell’Egitto, indicando una grande popolarità dei coccodrilli e delle divinità associate a essi.
Oltre a Sobek, la dea del parto Taweret era a volte raffigurata con il dorso e la coda di un coccodrillo. Gli egittologi credono che il culto del coccodrillo fosse strettamente legato alla fertilità, poiché gli egizi vedevano i coccodrilli come simboli di forza e vitalità nonché come cruciali per la fertilità della terra stessa.
Falchi: potenti uccelli che vegliavano sull’Egitto
Fin dai tempi più antichi, i falchi sono stati legati a una delle divinità più importanti d’Egitto,** il **dio solare Horus. Secondo un noto mito egizio, Horus, il figlio di Osiride, sconfisse lo zio, il dio Seth, che aveva ucciso il fratello e usurpato il trono.
Il culto di Horus era particolarmente diffuso durante i periodi dell’Antico e del Medio Regno. Il falco aveva poteri protettivi ed era anche un simbolo di maestà. Sono raffigurati sui rilievi come librati sopra la testa del faraone con le ali spiegate. I falchi erano sacri al dio della guerra Montu, una divinità responsabile del mantenimento della gloria marziale d’Egitto.
Sciacalli, i guardiani dei morti
Sebbene non siano considerati gli animali più popolari o ispiratori oggi, sciacalli e avvoltoi avevano un posto speciale nella cultura e nella religione dell’antico Egitto. Questi animali feroci vivevano nel deserto e vagavano nei luoghi delle montagne dove gli egizi seppellivano di solito i loro re e nobili.
Di conseguenza, gli egizi credevano che gli sciacalli guidassero i appena morti nell’aldilà e servissero Anubi, che era egli stesso raffigurato con la testa di sciacallo.
Un altro dio dalla testa di sciacallo era Duamutef, il figlio di Horus, il guardiano dei vasi canopi che contenevano lo stomaco del defunto. Upuaut,** «Colui che apre le vie»** era un’altra importante divinità sciacallo che eseguiva l’importante cerimonia funeraria nota come «Apertura della bocca.»
Questa cerimonia era eseguita sul sarcofago del faraone prima che la tomba fosse sigillata e aveva lo scopo di assicurare che il faraone fosse in grado di parlare e difendersi davanti a Osiride nella Sala dei Giudizi.
Scarabei: piccoli ma importanti animali trovati nelle tombe dei faraoni
Tra i molti animali sacri nell’antico Egitto, lo scarabeo detiene un posto speciale. Migliaia di amuleti a forma di scarabeo furono scoperti sulle mummie dei faraoni, poiché secondo la credenza dell’antico Egitto questi coleotteri erano un simbolo di nuova vita. Secondo la credenza popolare, proprio come gli scarabei spingono la loro palla di sterco, così il dio solare Khepri spinge il sole attraverso il cielo ogni giorno.
Oltre al loro ruolo di amuleti, gli scarabei erano usati come sigilli, nonché come ornamenti. Il loro ruolo primario restava comunque proteggere i morti nell’aldilà ed erano posti sul petto della mummia nel posto dove stava il cuore.
Come gli Hyksos introdussero i cavalli in Egitto
I cavalli rimasero sconosciuti agli egizi finché gli Hyksos, un popolo asiatico di origini oscure, si stabilirono nella regione del Delta e rovesciarono la dinastia nativa regnante per stabilire il proprio regno centrato sulla città di Avaris.
Gli Hyksos cambiarono l’Egitto per sempre introducendo il cavallo e il carro in Egitto, inaugurando così una nuova era. I cavalli erano altamente apprezzati in Egitto durante il periodo del Nuovo Regno, anche se restavano un lusso che solo i ricchi potevano permettersi.
Conclusione
C’erano molti animali sacri nell’antico Egitto. Erano tenuti come animali domestici e onorati come esseri viventi insieme agli dèi a cui erano associati. Gli egizi credevano che il divino si manifestasse in tutte le cose viventi, inclusi non solo gli umani ma anche gli animali.
La vita era sacra nell’antico Egitto, e onorare gli dèi significava onorare tutti gli esseri viventi, dai leoni e coccodrilli agli ibis e agli scarabei. C’erano molte ragioni per cui gli animali erano oggetto di culto cultuale nell’Egitto faraonico, e queste includono:
- Animali come coccodrilli, gatti, cani, leoni, sciacalli e falchi erano considerati sacri agli dèi
- Horus, Anubi, Sekhmet, Hathor, Thot e molti altri dèi erano raffigurati sia come ibridi uomo-animale sia in forma animale
- Gatti, cani e persino scimmie erano tenuti come animali domestici e compagni degli umani con cui condividevano un legame speciale
La cultura e la religione dell’antico Egitto sono difficili da immaginare senza gli animali che svolsero un ruolo decisivo nella vita quotidiana delle persone e plasmarono i loro valori.
