Ascesa di sir Gawain

L’Ascesa di sir Gawain fu una romanza latina anonima scritta a metà del XIII secolo. Il titolo latino completo è De ortu Waluuanii, nepotis Arturi — «Ascesa di Gawain, nipote di Artù». La storia iniziava con la sua nascita e come fu cresciuto in Italia senza conoscere il proprio vero nome, finché Gawain non si dimostrò allo zio in Britannia, re Artù, come cavaliere di grande prodezza. Solo allora la parentela e il nome furono rivelati al giovane eroe.

Il racconto è abbastanza comune, dove un giovane eroe non conosceva il proprio nome finché non vinceva con imprese d’armi eccezionali. Una romanza francese antica intitolata Le Bel Inconnu (Il Bel Desconosciuto), scritta da Renaud de Beaujeu nel 1185–1190, coinvolgeva il figlio stesso di Gawain (Guinglain) che soffriva di una crisi d’identità simile.

• Nascita di Gawain
• Cavaliere del surcot
• Gawain, nipote di re Artù

Nascita di Gawain

Uther Pendragon regnava sulla Britannia all’epoca, combattendo i Sassoni. Uther era sposato a Igraine ed era padre di Artù e di una figlia di nome Anna.

Uno dei suoi alleati era un giovane re di nome Lot, di Orkney. Quando Anna vide Lot, se ne innamorò. Nessuno sapeva del suo affetto per il giovane cavaliere. Lot, tuttavia, ricevette una ferita in una delle battaglie contro i Sassoni.

Una notte, mentre Lot si riprendeva dalla ferita, Anna entrò di nascosto nella sua camera, esprimendo il suo amore per lui. I due fecero l’amore e da quell’unione ella concepì un figlio.

Anna temeva che lei e il figlio non ancora nato sarebbero stati uccisi, se qualcuno avesse scoperto che era rimasta incinta senza essere sposata a un uomo, così nascose la sua condizione a tutti. Quando diede alla luce un figlio, Anna nascose per paura il bambino. Quando si presentò l’occasione, diede il figlio a un mercante, chiedendo all’uomo leale di prendersi cura del bambino. Col figlio, Anna lasciò il suo anello con sigillo reale d’oro e una lettera che identificava chi era davvero il bambino. Chiamò il figlio Gawain (Waluuanius in questo racconto latino). Diede pure al mercante uno scrigno pieno d’oro, che doveva essere dato a Gawain quando fosse abbastanza grande. Anna sottolineò al mercante l’importanza di tenere l’identità e la parentela del figlio nascoste a tutti, compreso Gawain stesso.

(Si noti che dopo di ciò, la maggior parte del libro non menzionava Gawain per nome. Era solo chiamato ragazzo o Cavaliere del surcot per gran parte del racconto.)

Il mercante era leale e avrebbe fatto tutto ciò che la principessa gli chiedeva. Tuttavia, un giorno il mercante andò a prendere provviste dalla città di Narbona (città nella Gallia meridionale o Francia), ma non lasciò nessuno a guardia della nave e del bambino.

Un pescatore locale di nome Viamundus trovò la nave deserta. Viamundus trovò il piccolo bambino nella culla, e il tesoro nella cabina. Viamundus saccheggiò la nave, prendendo tutto il tesoro, compreso il neonato.

Il mercante tornò alla nave e trovò che il neonato e il tesoro che gli era stato detto di custodire erano ora scomparsi. Il mercante era angosciato.

Il pescatore portò il bambino e il tesoro a casa. Viamundus diede il neonato alla moglie da allattare. Nella culla, il pescatore trovò la lettera e il sigillo. Quando Viamundus lesse la lettera, scoprì che il neonato era figlio di una principessa reale di Britannia (Britannia). Viamundus decise di rispettare la volontà della lettera, tenendo l’identità del bambino segreta a tutti. Il ragazzo divenne noto come il «Ragazzo senza nome» (puer sine nomine). Crescerono Gawain come se fosse il loro figlio.

Sette anni dopo, Viamundus pensò che nessuno stesse più cercando il figlio adottivo, così lasciò Narbona, portando con sé la moglie, il figlio adottivo e il tesoro a Roma. Con la ricchezza, finse di provenire da una nobile famiglia romana, con sé nelle vesti di un capo militare della Gallia (Francia). Viamundus offrì i suoi servizi all’imperatore romano. Viamundus divenne un grande amico dell’imperatore e del papa. Come favore a Viamundus, l’imperatore fece del figlio dell’ex pescatore il suo paggio.

Quando Viamundus si ammalò gravemente e decise di rivelare il suo segreto all’imperatore. Viamundus gli diede la lettera e il sigillo, e raccontò all’imperatore il vero nome e la parentela di Gawain. L’imperatore promise a Viamundus di addestrare il figlio adottivo come cavaliere, e quando il tempo fosse maturo, avrebbe mandato Gawain allo zio, Artù, che era ora re di Britannia, con la lettera e il sigillo per identificare Gawain.

Viamundus morì e l’imperatore lo fece seppellire con tutti gli onori di un nobile. Gawain aveva dodici anni alla morte di Viamundus. L’imperatore e papa Sulpicius tennero il segreto di Viamundus nascosto a Gawain. L’imperatore divenne il padre adottivo del ragazzo.

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Prima di continuare con la storia, va notato che nel resoconto di Goffredo di Monmouth nella Historia Regum Britanniae (ca. 1137), egli scrisse che Loth (Lot) mandò il figlio dodicenne a servire nella casa di papa Sulpicius. Ciò fu durante un tempo in cui Artù aiutò il cognato Lot a assicurare la regalità di Norvegia dopo la morte del re Sichelm (zio di Lot). E fu papa Sulpicius a fare cavaliere il giovane Gawain.

Nella Historia di Goffredo, non c’è menzione di Gawain nato illegittimamente e mandato di nascosto a Roma. Né c’era alcuna indicazione che Gawain non conoscesse il proprio nome.

Cavaliere del surcot

Gawain servì nella casa imperiale romana, prima come paggio, poi come scudiero. Gawain si distinse nell’addestramento militare, e all’età di 15 anni fu fatto cavaliere. Ricevette le armi a Equirria, una lunga festa dedicata a Marte, il dio romano della guerra, tra il 27 febbraio e il 14 marzo. Come il nuovo cavaliere più abile, il giovane Gawain ricevette pure un cerchio d’oro.

Il Ragazzo senza nome (Gawain) divenne noto come il «Cavaliere del surcot» (Miles cum tunica armature), perché fu il primo a indossare una tunica cremisi sull’armatura.

All’epoca della sua investitura, c’era notizia di una tregua temporanea tra i cristiani e la Persia a Gerusalemme. Come favore al giovane protetto (Gawain), l’imperatore accettò di mandarlo a combattere un duello col campione persiano, così che Gawain potesse vendicare l’onore e la fede del cristianesimo.

Così Gawain e un delegato partirono da Roma per Gerusalemme su 16 navi. Tuttavia, una tempesta furiosa interruppe il viaggio, e dovettero sbarcare su un’isola governata da Milocrates, il re pirata. L’isola era nota come l’Isola Barbarica.

Milocrates aveva catturato la nipote dell’imperatore come ostaggio, e l’aveva costretta a diventare la sua consorte.

Mentre Gawain e alcuni compagni andarono nella foresta a cercare cibo, furono affrontati da 20 cavalieri ostili di Milocrates. Gawain uccise 13 cavalieri nel combattimento. Quando Milocrates udì la notizia di intrusi sulla sua isola, organizzò le forze per scacciare o uccidere gli invasori. Mentre al campo, il centurione mandò il parente Odabel con Gawain a esplorare la terra per altri nemici. Intorno a questo tempo, Gawain uccise un cinghiale selvatico con la lancia e la spada.

Il centurione catturò pure le spie di Milocrates. Il centurione accettò di liberare le spie solo se falsificavano il rapporto a Milocrates, sul numero di persone sbarcate sull’isola. Se Milocrates pensava ci fossero più nemici della sua forza, allora avrebbe ritardato l’attacco.

Così Milocrates si allarmò al (falso) rapporto degli invasori. Radunò una forza ancora più grande; inviando una flotta col fratello Buzafaran (Egesarius), mentre comandava le forze di terra.

Frattanto, Gawain riuscì a entrare di nascosto nella città e poi nel palazzo stesso. Gawain poté ascoltare il piano di Milocrates. Una delle spie che il centurione aveva catturato, un uomo di nome Nabaor, riconobbe Gawain. Invece di dare l’allarme, Nabaor decise di aiutare Gawain. La spia portò Gawain a vedere la regina di Milocrates, che era la nipote dell’imperatore romano.

La regina era pure disposta ad aiutare Gawain, così diede la spada e l’armatura di Milocrates al giovane cavaliere. Informò Gawain della profezia che Milocrates non poteva essere sconfitto né perdere il regno a meno che qualcun altro non indossasse la sua armatura. La regina disse pure all’eroe che il popolo era disposto a sollevarsi contro il re, a causa del suo dominio oppressivo.

Al mattino, Milocrates marciò fuori dalla città col suo esercito. La regina fece radunare di nascosto il popolo per chiudere le porte della città e bruciare il palazzo.

Milocrates fu scioccato di vedere la sua città in fiamme. Ciò che scioccò il re pirata ancora di più fu quando vide un giovane cavaliere che indossava la sua stessa armatura. Milocrates non sapeva se attaccare la forza che lo affrontava, o salvare la città. L’indecisione e il panico gli costarono cari, perché l’intero esercito decise di disperdersi e fuggire.

Vedendo di aver perso il regno, Milocrates attaccò Gawain. La gara era equilibrata dapprima, finché l’eroe non mozzò la testa del re con la spada.

L’esercito nemico si arrese ai Romani quando vide che il re era morto. La regina e il popolo accolsero i liberatori romani, ma i Romani non risparmiarono nessuno dei consiglieri di Milocrates.

Gawain e i Romani restarono 15 giorni sull’isola prima di partire. Riuscirono a reclutare 200 guerrieri prima di partire, nonché alcune navi extra.

Quando le loro navi incontrarono la flotta di Egesarius, fratello di Milocrates, le due parti si attaccarono. Sebbene i Romani stessero vincendo la battaglia navale, una nave nemica gettò fuoco greco a bordo della loro nave. Per salvare i suoi uomini dalla nave in fiamme, Gawain saltò a bordo della nave nemica, uccidendo i pirati o gettandoli in mare. Alla fine del combattimento, i Romani avevano catturato 30 navi pirata.

I Romani arrivarono a Gerusalemme all’ora stabilita. Entrambi gli eserciti convennero che i campioni di ciascuna parte avrebbero combattuto un duello mortale per decidere la vittoria di ciascuna parte. L’avversario di Gawain era Gormundus, il cavaliere persiano gigante.

Entrambi i guerrieri combatterono per un intero giorno. Sembravano equilibrati, e si fermarono solo al calar della notte. Convennero di riprendere il duello la mattina seguente.

Combatterono duramente il giorno dopo. Entrambi i cavalieri combatterono furiosamente, e ciascuno riuscì a ferire l’altro. Gormundus ricevette una mascella spezzata, mentre il Cavaliere del surcot ebbe un taglio sulla fronte. Il cavaliere persiano sferrò un colpo potente con lo scudo che spezzò la spada di Gawain. Gawain fu salvato solo quando riuscì a tenere a bada Gormundus con lo scudo a brandelli finché non calò la notte, terminando il duello senza vincitore.

Il terzo giorno, i due cavalieri si incontrarono di nuovo. Tuttavia, Gormundus si stancò più del cavaliere più giovane, cedendo terreno al Cavaliere del surcot. Per la vergogna e le beffe del proprio lato, il guerriero persiano raddoppiò gli sforzi. Gormundus sferrò un colpo vile dall’alto che spaccò lo scudo dal braccio di Gawain. La forza spinse l’eroe in ginocchio. Adirato e umiliato dall’essere abbattuto in ginocchio, il Cavaliere del surcot saltò di nuovo in piedi e sferrò un colpo potente che spaccò l’elmo e la testa di Gormundus, fino allo sterno.

I Persiani furono straziati di vedere caduto il campione, e si ritirarono da Gerusalemme, tornando in patria. Gawain conquistò fama e gloria in tutto l’Impero romano.

Gawain, nipote di re Artù

La vittoria sui Persiani portò pace all’Impero romano, ma il Cavaliere del surcot divenne inquieto per l’inattività, e decise di viaggiare in Britannia in cerca di nuove avventure. Sebbene l’imperatore fosse riluttante a lasciar partire il figlio adottivo, ricordò la promessa all’amico Viamundus.

L’imperatore accettò la partenza del figlio adottivo solo se Gawain avesse presentato a re Artù (che era davvero lo zio di Gawain) uno scrigno d’oro che conteneva il documento di Anna e altri oggetti per identificare il nome di Gawain. (Il racconto ancora non usava il nome di Gawain, perché l’eroe ancora non conosceva il proprio nome e il nobile lignaggio.) L’imperatore disse a Gawain di non guardare il contenuto dello scrigno. L’imperatore incluse pure la propria testimonianza sull’identità di Gawain.

Gawain arrivò in Britannia e si avvicinava al castello di Caerleon in Demetia (Galles), ma non poteva attraversare il fiume Usk a causa dell’alluvione del guado.

Quella stessa notte, Artù e Gwendolena (Ginevra), che era sua moglie e regina, parlavano a letto. Gwendolena non era solo una regina; era una potente strega col dono della profezia.

La regina beffò la forza e la prodezza del marito. Gwendolena informò Artù che un cavaliere da Roma, che era più grande di qualsiasi altro cavaliere, era arrivato alla città di Usk, a circa sei miglia da Caerleon. Per provare la sua predizione, disse al marito che il cavaliere le avrebbe mandato un anello d’oro e 3000 pezzi d’oro su due cavalli al mattino.

Artù conosceva la divinazione della moglie, ma decise di scoprire se era vera. Mentre Gwendolena dormiva, il re si armò e montò a cavallo, portando con sé solo sir Kay, il suo siniscalco, in questa impresa.

Artù incontrò il Cavaliere del surcot al guado, e lo sfidò temerariamente. Artù caricò il cavaliere solo, che attendeva con la lancia pronta. Artù fu scortesemente abbattuto dalla sella nell’acqua. Sir Kay decise di vendicare il re, così attaccò pure il Cavaliere del surcot e fu disarcionato nel fiume. Il re e il siniscalco persero i cavalli nell’incontro, così dovettero tornare a piedi al castello e nella vergogna.

Artù tornò a letto, ancora fradicio del fiume. Gwendolena chiese dove fosse stato, e Artù mentì di essere uscito a fermare la rissa tra due uomini nel castello sotto la pioggia.

Gawain trovò il guado più basso che poteva, e attraversò il fiume. Il Cavaliere del surcot non realizzò di aver combattuto il re e il proprio zio al guado.

Al mattino, mentre Artù dormiva ancora, Gwendolena mandò un messaggero fuori dal castello, verso la città di Usk, dove il ragazzo incontrò il Cavaliere del surcot. Il cavaliere chiese al ragazzo di portare i suoi doni alla regina.

Quando Gwendolena riconobbe i due cavalli e le bardature appartenenti al marito e al siniscalco, comprese cosa era accaduto la notte precedente quando il marito era venuto a letto fradicio. Con grande divertimento, mandò i cavalli nella camera da letto, dove Artù dormiva ancora.

Artù si svegliò e trovò il suo cavallo e quello di Kay nella camera. Il re si vergognò quando realizzò che Gwendolena sapeva la verità. Gwendolena mostrò la prova che il misterioso cavaliere le aveva mandato: due cavalli, un anello d’oro e 3000 monete d’oro.

A mezzogiorno, il Cavaliere del surcot arrivò alla corte di Artù a Caerleon. L’eroe si presentò al re e all’intera corte, dicendo di essere venuto dalla corte imperiale romana, e offrendo i suoi servizi d’armi per diventare compagno del re (diventare un cavaliere della Tavola Rotonda). L’eroe diede pure ad Artù il messaggio sigillato e lo scrigno dall’imperatore romano.

Artù si ritirò nella camera adiacente a leggere il messaggio personale dell’imperatore. Ciò che trovò nel documento lasciò Artù attonito. Nello scrigno, trovò il pallio e l’anello con sigillo che appartenevano alla sorella Anna, e una lettera di mano della sorella che provava l’identità del figlio. Artù mandò immediatamente a chiamare Anna e il marito Lot, e mostrò loro il contenuto dei documenti e dello scrigno, esigendo una spiegazione dalla sorella e dal cognato.

Anna rivelò al fratello la verità: era davvero rimasta incinta e aveva dato alla luce il figlio, prima di sposare Lot. Entrambi i genitori e Artù furono colti da grande gioia. Tuttavia, Artù voleva che tenessero questo segreto a Gawain, finché il cavaliere romano non avesse dimostrato il proprio valore per diventare un cavaliere della Tavola Rotonda.

Artù tornò alla corte e disse con villania al giovane cavaliere di avere già molti cavalieri di grande prodezza. Così a meno che il Cavaliere del surcot non potesse dimostrare la prodezza, il re suggerì che offrisse i suoi servizi a qualche altro signore. L’eroe si sentì offeso dalle parole di Artù, eppure sentiva il bisogno di dimostrarsi. Così l’eroe dichiarò che avrebbe fatto qualcosa che i cavalieri di Artù non erano capaci di compiere.

Sei giorni erano passati quando arrivò la notizia che il Castello delle Fanciulle era assediato da un re pagano. Il castello apparteneva a una giovane e bella donna che governava la parte settentrionale della Britannia, ma come alleata di Artù. Il re pagano si era innamorato di questa dama, ma ella aveva rifiutato le sue avance. Il re pagano era infuriato per il rifiuto, così occupò la terra intorno al castello.

Artù immediatamente radunò l’esercito e i cavalieri della Tavola Rotonda, prima di dirigersi a nord. Prima di raggiungere il castello, un altro messaggero arrivò a dire al re che il castello era caduto, e il re pagano aveva preso la Dama come prigioniera. Il re pagano stava ora tornando nel proprio regno. Artù si mise immediatamente all’inseguimento, nella speranza di salvare la Dama.

Il piano di salvataggio di Artù crollò quando l’esercito incontrò un’inaspettata, forte resistenza dalla retroguardia. Il re pagano si aspettava l’inseguimento e aveva posto i cavalieri più esperti col battaglione di retroguardia. L’attacco improvviso della retroguardia gettò l’esercito di Artù in confusione. Le forze del re pagano riuscirono a respingere l’esercito britannico, causando ad Artù di ritirarsi con vergogna.

Il Cavaliere del surcot aveva seguito l’esercito e guardava la battaglia sulla collina. Quando vide Artù e i cavalieri respinti e in ritirata dall’esercito pagano superiore, l’eroe li beffò per la codarda ritirata.

Dopo aver deriso Artù e i cavalieri, l’eroe partì da solo a salvare la Dama. L’esercito pagano non si aspettava un attacco da un cavaliere solo, il che li gettò in confusione. Quando l’eroe vide il re pagano e la prigioniera, il Cavaliere del surcot caricò con la lancia pronta. La punta sfondò l’armatura del re e penetrò nel petto del re pagano. Il re pagano cadde morente a terra; l’eroe poi afferrò le redini del cavallo della giovane donna, cercando di condurla fuori dall’esercito nemico.

Tuttavia, le guardie reali adirate li circondarono e cercarono di vendicare la morte del re. Il Cavaliere del surcot riuscì a farsi strada tra le file nemiche, ma l’eroe e la Dama non poterono scappare per la via da cui erano venuti, così si diresse in una direzione diversa, coi nemici all’inseguimento.

Mentre fuggivano, l’eroe vide una fortificazione abbandonata con un fosso intorno, così condusse la fanciulla al forte. Disse alla Dama di trovare un posto dove nascondersi, mentre egli avrebbe difeso quel luogo. Fortunatamente, il ponte del forte era abbastanza stretto che solo un nemico poteva affrontarlo alla volta. Poiché un fosso ampio e profondo (fossato) circondava il forte, nessuno poteva circondarlo.

Con la spada e lo scudo pronti, il Cavaliere del surcot attaccò i nemici inseguitori. Sul ponte, nessuno poteva superarlo, mentre uccideva e feriva molti cavalieri. Alcuni fuggirono, mentre altri cercarono di scampare alla spada feroce dell’eroe saltando dal ponte stretto.

Il Cavaliere del surcot sconfisse da solo l’esercito del re pagano. Tornò dove il re era caduto, e gli mozzò la testa. Il cavaliere pose la testa del re sulla cima del vessillo, mentre la testa indossava ancora il diadema. Con la Dama al fianco, il Cavaliere del surcot tornò alla corte di re Artù a Caerleon.

Lì, l’eroe proclamò con orgoglio di aver ucciso il re e distrutto da solo l’esercito nemico. Aveva compiuto ciò che nessun altro cavaliere alla corte di Artù aveva fatto.

Piuttosto che offeso dalle parole dell’eroe, Artù fu colmo di gioia e disse al giovane cavaliere di aver guadagnato l’onore più alto. Artù chiese al giovane eroe il nome e il lignaggio. L’eroe rispose di essere il Cavaliere del surcot e di essere nato in Gallia (Francia) da un senatore romano, perché pensava seriamente che Viamundus fosse suo padre.

Con Anna e Lot in piedi vicino al figlio, Artù fece leggere la lettera dell’imperatore romano così che tutti i presenti potessero udirla. Rivelava che il re Lot di Norvegia e la moglie Anna erano i veri genitori dell’eroe, e che il suo vero nome era Gawain. Tutti, compreso Gawain, furono del tutto stupiti da questa rivelazione. I genitori di Gawain accolsero gioiosamente a casa il figlio perduto.

Artù pure annunciò gioiosamente che Gawain era suo nipote. Con questo annuncio, l’intera assemblea esclamò:

«Gawain, nipote di re Artù!»

Così termina il racconto dell’Ascesa di Gawain, nipote di re Artù.