Dove si trovavano le Colonne d'Ercole?
Le Colonne d’Eracle sono frequentemente menzionate nella mitologia greca antica e persino in documenti storici. Erano un segnalatore geografico dalle origini mitologiche. Erano chiamate «di Eracle» perché si riteneva che fosse stato lui a erigerle. In linea generale, segnavano i confini estremi del territorio o dell’attività dei Greci. Ma furono sempre attribuite a un’unica località specifica? O furono diversi luoghi a essere conosciuti come le Colonne d’Eracle? Questo articolo esaminerà le risposte a queste e ad altre domande.
Cosa erano le Colonne d’Ercole?
Le Colonne d’Ercole vengono descritte in diversi modi nelle leggende greche antiche. Alcune fonti le descrivono come due grandi montagne in stretta prossimità l’una dell’altra. Altre le descrivono come due colonne letterali, collocate all’interno o appena all’esterno di un tempio. Altre fonti ancora le descrivono come colonne figurate associate al cielo.
Qualunque fosse la loro natura fisica agli occhi degli antichi, erano invariabilmente associate a Eracle, da cui il nome. Tuttavia, quale fosse esattamente il rapporto di Eracle con esse non è sempre coerente nelle fonti. Un elemento quasi costante nelle leggende che le riguardano sembra essere che Eracle fosse in qualche modo responsabile della loro creazione, anche se neppure questo è sempre il caso.
Formazioni territoriali
Una leggenda alquanto estrema si trova negli scritti di Diodoro Siculo, uno storico greco del I secolo a.C. A proposito di Eracle all’ingresso del Mediterraneo, egli scrisse:
«Egli decise di erigere queste colonne per commemorare la sua campagna. E poiché desiderava lasciare sull’oceano un monumento che fosse ricordato in eterno, si dice che prolungò entrambi i promontori per una grande distanza; di conseguenza, mentre prima quel tempo un grande spazio si estendeva tra loro, egli ora restringeva il passaggio.»
Secondo questa leggenda, le Colonne d’Ercole non erano semplicemente montagne. Sembrano essere identificate con i promontori europeo e africano che formano lo stretto di Gibilterra.
La maggior parte delle altre fonti che associano le Colonne d’Ercole a formazioni territoriali tende a identificarle con singole montagne piuttosto che con interi promontori. Strabone, ad esempio, le identifica con le montagne chiamate Calpe e Abilyx presso lo stretto di Gibilterra. Oggi queste vengono di solito identificate con la Rocca di Gibilterra sul lato europeo e con Jebel Musa oppure Monte Hacho sul lato africano.
In contrasto con il racconto di Diodoro, secondo cui Eracle avrebbe creato i promontori per restringere l’ingresso al Mediterraneo, sembra che la versione più comune fosse quella in cui Eracle spaccò in due un’unica montagna, formandone due più piccole ai lati dello stretto di Gibilterra. Lo vediamo, ad esempio, negli scritti di Plinio il Vecchio e di Seneca.
Colonne letterali
Un’altra opinione era che le Colonne d’Ercole fossero colonne letterali. Questa visione era collegata in modo particolare, anche se non esclusivo, all’identificazione di Eracle con il dio fenicio Melqart. Esisteva un’identificazione estremamente diffusa e costante di Eracle con Melqart, attestata almeno a partire dagli scritti di Erodoto.
Al tempio di Melqart in Fenicia, Erodoto registrò che all’ingresso vi erano due colonne prominenti. Ciò sembra essere confermato da una raffigurazione di Tiro su un antico rilievo. Sappiamo che vi era anche un tempio di Melqart a Gadir (l’odierna Cadice), sebbene non siano stati scoperti resti archeologici.
Le fonti scritte attestano che anche questo tempio di Gadir aveva due colonne prominenti all’ingresso, e le prove provenienti dal tempio parallelo di Tiro avvalorano questa idea. Essendo questo il caso, e vista l’identificazione di Melqart con Eracle, un’antica opinione era che queste fossero le Colonne d’Ercole.
Strabone menziona questa teoria e riporta che Posidonio, uno storico dei primi anni del I secolo a.C., la considerava la spiegazione più probabile.
Un problema di questa spiegazione è che non sembra esistere alcun riferimento diretto alle colonne del tempio di Tiro come alle Colonne d’Ercole. Se il termine indicava semplicemente colonne dedicate a Melqart, allora è strano che le prominenti colonne del prominente tempio di Tiro non siano mai state chiamate così.
Colonne figurate
Un altro punto di vista era che le Colonne d’Ercole fossero colonne figurate associate al cielo. Ciò è legato all’incontro di Eracle con Atlante, il Titano che si diceva reggesse il cielo.
Riguardo a questa tradizione, un’antica fonte spiega:
«Erodoro dice che Eracle divenne profeta e filosofo della natura quando ricevette da Atlante il Frigio le colonne del cosmo: la favola significa che egli ricevette, attraverso l’insegnamento, la conoscenza dei corpi celesti.»
Erodoro fu uno scrittore greco che compose il suo racconto su Eracle attorno al 400 a.C. Questa tradizione è dunque più antica di molte altre sulle colonne. Sebbene questo passo non le chiami espressamente Colonne d’Eracle, è evidente che di questo si tratta.
In questo racconto, le Colonne d’Ercole non sono colonne letterali. Esse rappresentano piuttosto la «conoscenza dei corpi celesti». Vediamo che erano associate anche ad Atlante, il Titano che reggeva il cielo nella mitologia greca. Questa precoce associazione potrebbe essere la chiave per comprendere cosa fossero originariamente e dove si trovassero.
Lo scopo delle Colonne d’Ercole
Un altro elemento che ci aiuterà a localizzare le Colonne d’Ercole è la comprensione del loro scopo. Esiste una fonte antica che ne rende chiarissimo il significato. Scrivendo nei primi anni del V secolo a.C., il poeta greco Pindaro usò le Colonne d’Ercole come espressione, anziché come letterale segnalatore geografico. Questo ci aiuta a capire cosa significassero quelle colonne in senso geografico.
In un poema che lodava le capacità di un atleta di nome Terone, Pindaro scrisse:
«Se l’acqua è la cosa migliore e l’oro è il più onorato di tutti i possessi, così ora Terone, grazie alla sua eccellenza innata, raggiunge il punto più lontano; egli tocca le Colonne d’Ercole. Al di là di esse i saggi non possono porre piede; né gli inesperti possono porre piede al di là.»
Vediamo che qui le «Colonne d’Ercole» sono usate come espressione indicante limiti estremi. È impiegata in combinazione con l’idea dei limiti del raggiungimento umano. In effetti, in un altro poema, Pindaro menziona le Colonne d’Ercole geografiche e ci dice chiaramente il loro scopo:
«Le Colonne d’Ercole, che quell’eroe e dio eresse come famosi testimoni dei limiti estremi della navigazione.»
Secondo Pindaro, lo scopo delle Colonne d’Ercole era di indicare i «limiti estremi della navigazione».
I confini del territorio greco
È del tutto chiaro che le Colonne d’Ercole erano associate a dei limiti. Tuttavia, è altrettanto chiaro da altre fonti che ciò non sempre riguardava i «limiti della navigazione». Ad esempio, Isocrate scrisse delle Colonne d’Ercole nei primi anni del IV secolo a.C. Descrivendo le imprese di Eracle, scrisse:
«Egli infatti condusse una spedizione contro Troia… e con una piccola spedizione conquistò facilmente la città d’assalto. Dopo questo, mise a morte fino all’ultimo tutti i principi delle tribù che abitavano lungo le coste dei due continenti… Quando ebbe compiuto queste imprese, eresse le Colonne d’Ercole, come sono chiamate, a guisa di trofeo di vittoria sui barbari, monumento del proprio valore e dei pericoli affrontati, e per segnare i confini del territorio degli Elleni.»
Secondo questo passo, le Colonne d’Ercole furono erette nelle vicinanze di Troia. Isocrate ci dice esplicitamente il motivo di queste colonne. Esse dovevano «segnare i confini del territorio degli Elleni», cioè dei Greci.
Qui si tratta indiscutibilmente dei confini di un territorio reale, non solo dei limiti della navigazione. All’epoca di Isocrate i Greci possedevano colonie lungo tutte le coste del Mar Nero e, persino nel contesto mitologico dell’Età Eroica, lo stesso Eracle salpò fino alla costa orientale del Mar Nero con gli Argonauti.
D’altro canto, questa leggendaria conquista di Troia e dei barbari circostanti sembra essere la conquista più orientale dei Greci in quel momento dell’Età Eroica.
Da ciò vediamo che il tipo di limiti geografici indicati dalle Colonne d’Ercole non era sempre coerente. A volte erano usate nel contesto dei limiti dell’esplorazione, mentre in altri casi servivano a indicare i limiti del territorio stesso dei Greci.
Le Colonne di Atlante
Finora abbiamo ricavato dalle fonti più antiche due fatti importanti. Il primo è che le Colonne d’Ercole erano usate per segnare limiti geografici di qualche tipo. Il secondo è che queste colonne erano associate, fin da un periodo piuttosto antico, ad Atlante.
Questi due fatti potrebbero benissimo contenere la risposta alla domanda su cosa fossero originariamente concepite come le Colonne d’Ercole. Lo stesso Atlante era regolarmente associato ai limiti. Era inoltre associato a Eracle, al di là del solo racconto di Erodoro che lo vuole consegnare a Eracle le colonne del cosmo. Con questi fatti in mente, vale senz’altro la pena esaminare le descrizioni più antiche di Atlante nella mitologia greca.
Come Atlante reggeva il cielo
Nell’Odissea, scritta da Omero verso la metà del VII secolo a.C., Atlante è descritto come «colui che conosce le profondità di ogni mare e da solo sostiene le alte colonne che tengono separati cielo e terra».
In questa descrizione assai antica, vediamo che Atlante è descritto mentre regge le alte colonne che sostengono il cielo. Si noti che ciò differisce alquanto dall’immagine consueta di Atlante che regge il cielo con le braccia o le spalle. Questa si ritrova già in Esiodo, contemporaneo di Omero, il quale scrisse:
«Atlante per dura costrizione sostiene l’ampio cielo con il capo e le braccia instancabili, stando ai confini della terra davanti alle Esperidi dall’accento chiaro.»
Confrontando queste due descrizioni coeve di Atlante, sembra che il suo ruolo di sostegno del cielo fosse concepito in associazione con delle colonne, forse tenendole direttamente, con il cielo che poggia sopra. Certo, è anche possibile che diversi autori immaginassero la sua funzione in modo leggermente diverso.
In ogni caso, questa associazione tra Atlante e le colonne compare anche in fonti successive. Eschilo, poeta greco del V secolo a.C., descrisse Atlante mentre porta sulle spalle la colonna del cielo e della terra. Sembra che quest’idea di una o più colonne sia stata infine dimenticata, ma questa antica evidenza dimostra che tale concetto esisteva originariamente.
La consegna delle Colonne a Eracle
Famolarmente, Eracle assunse temporaneamente il ruolo di Atlante come sostegno del cielo. Ciò avvenne durante le dodici fatiche di Eracle. Non esistono molte fonti scritte antiche per questo evento, il che potrebbe farlo sembrare irrilevante per l’origine delle Colonne d’Ercole. Sembra che la fonte scritta più antica sia Diodoro Siculo, del I secolo a.C.
Tuttavia, questo evento mitologico compare su un vaso datato attorno al 500 a.C. Ciò dimostra che questo mito risale molto più indietro rispetto ai primi resoconti scritti che ne parlano. In effetti, questo sembrerebbe essere coevo del primo riferimento alle Colonne d’Ercole, che si trova negli scritti di Ecateo.
La maggior parte delle fonti non parla specificamente di Eracle che riceve da Atlante la colonna, o le colonne, del cielo. Ma come abbiamo appena visto, queste colonne celesti furono dimenticate relativamente presto. Ciononostante, questo concetto di Atlante che sostiene il cielo per mezzo di colonne, e il concetto di Eracle che assume temporaneamente il fardello di Atlante, comporterebbero logicamente che la versione più antica di questo mito potesse benissimo descrivere Eracle come sostenitore delle colonne del cielo.
In effetti, questa forma del mito è conservata negli scritti di Erodoro, attorno al 400 a.C. Come abbiamo visto in precedenza, egli riferisce che Eracle «ricevette le colonne del cosmo» da Atlante.
Nella citazione fornita in precedenza, abbiamo visto che questo mito era interpretato in chiave evemeristica come la ricezione da parte di Eracle della conoscenza dell’astronomia. Diodoro Siculo interpretò nello stesso modo il mito di Eracle che assume il fardello di Atlante, dimostrando che il mito registrato da Erodoro riguarda senz’altro quell’evento, e non qualche altra occasione della vita di Eracle.
Una spiegazione per le Colonne d’Ercole
Sembrerebbe dunque che le evidenze più antiche indichino con forza che il concetto delle Colonne d’Ercole derivi originariamente dalle colonne del cielo che sostenevano il cielo. Pur essendo per lo più sostenute da Atlante, il fatto che fossero sostenute per un certo tempo da Eracle costituì un evento particolarmente notevole.
A differenza del Titano Atlante, Eracle era un semidio mortale. Egli fu l’unico mortale – in effetti, l’unica persona in assoluto – a reggere mai il cielo al posto di Atlante. Pertanto, per questa impresa assolutamente straordinaria, queste colonne del cielo finirono per essere note come le Colonne d’Eracle.
Ciò spiega anche perché le Colonne d’Ercole fossero associate ai limiti. Lo stesso Atlante è raffigurato mentre sostiene il cielo proprio al limite della terra. Nella citazione dall’Odissea fornita in precedenza, ad esempio, Atlante è descritto come «stante ai confini della terra davanti alle Esperidi dall’accento chiaro» (Esperidi).
Dove reggeva il cielo Atlante?
Ora che disponiamo di una probabile spiegazione di cosa fossero originariamente le Colonne d’Ercole, possiamo comprendere molto meglio la questione di dove si supponeva che si trovassero. Sia Atlante sia le Colonne d’Ercole erano associati a limiti, i «confini della terra» o i «limiti estremi della navigazione». Ma dove si trovavano esattamente, in origine, questi limiti?
Esiodo descrive Atlante come «stante ai confini della terra davanti alle Esperidi dall’accento chiaro». Questa è un’informazione molto utile. Dove si trovavano le Esperidi? Il loro stesso nome le colloca a occidente. Le evidenze delle fonti più antiche indicano che esse erano originariamente collocate appena al largo della costa occidentale della stessa Grecia.
Atlante e le Colonne d’Ercole nel vicino Occidente
Una delle isole delle Esperidi era Erizia, da dove Eracle rubò i buoi sacri di Gerione. Si diceva anche che il dio del sole Helio avesse tenuto i suoi buoi su quell’isola, almeno per un periodo. Con ciò in mente, è significativo che la convincente scoperta di Tim Severin del vero percorso dell’Odissea identifichi l’isola di Trinacria, sulla quale si trovavano i buoi sacri di Helio, con Meganisi.
L’isola di Meganisi si trova appena al largo della costa occidentale della Grecia, vicino alla Tesprozia. In modo significativo, l’antico scrittore greco Ecateo scrisse, alla fine del VI secolo a.C., che Erizia si trovava nella regione dell’Ambracia e degli Anfilochi. Questa è la zona continentale della Grecia proprio di fronte all’isola di Meganisi.
Questa antica evidenza, tratta dal percorso dell’Odissea e dall’affermazione diretta di Ecateo su Erizia, avvalora fortemente l’idea che Erizia, e quindi le altre Esperidi, fossero originariamente immaginate sulla costa occidentale della Grecia, nella regione della Tesprozia.
Poiché Esiodo colloca Atlante nella terra delle Esperidi, ciò significherebbe che Atlante era immaginato sulla costa occidentale della Grecia. Per quanto ciò possa sembrare sorprendente, è coerente con l’idea di un sistema di credenze più primitivo, dei tempi precedenti all’espansione dei Greci verso occidente (non che Omero abbia scritto prima di allora, ma che questa tradizione su Atlante affondi le origini in un periodo precedente).
Questa conclusione è direttamente avallata dall’Enciclopedia Britannica, la quale spiega:
«Atlante sembra essere stata una creatura marina che sosteneva le colonne che tenevano separati cielo e terra. Si riteneva che queste poggiassero nel mare immediatamente oltre l’orizzonte più occidentale.»
Diverse fonti pongono l’erezione delle colonne da parte di Eracle attorno al tempo della sua avventura nella terra delle Esperidi. Sulla base delle evidenze sopra menzionate, il ricercatore Oliver D. Smith ha concluso, indipendentemente dal legame con Atlante, che le Colonne d’Ercole si trovassero originariamente in questa regione della Grecia occidentale.
Atlante e le Colonne d’Ercole nell’estremo Occidente
Con l’evolversi della tradizione mitologica greca, Atlante e la terra delle Esperide furono spinti più a occidente. Ben presto Atlante divenne fortemente associato alle grandi montagne dell’Africa nord-occidentale. Già a partire da Erodoto, verso la metà del V secolo a.C., Atlante era associato a questa regione.
Evidentemente non per coincidenza, anche le Colonne d’Ercole furono ben presto spostate nell’estremo occidente. Questa località sembra essere stata stabilita già all’epoca di Ecateo, che scriveva verso la fine del VI secolo a.C. La troviamo anche in Pindaro, che scriveva attorno al 475 a.C. Nella citazione fornita in precedenza, su Eracle che erigeva le colonne come segnalatore dei limiti estremi della navigazione, Pindaro menzionava il «mare senza tracce», difficile da attraversare al di là delle colonne.
Ciò sembra corrispondere a quanto Pindaro scrisse in un altro poema più o meno nello stesso periodo, nel quale affermava:
«Oltre Gadeira, verso l’oscurità occidentale, non vi è passaggio.»
Gadeira è Gadir, ovvero l’odierna Cadice nella Spagna meridionale. La corrispondenza tra il «mare senza tracce» difficile da attraversare e il mare oltre Gadir privo di «passaggio» indica fortemente che egli si riferiva alla stessa località. Egli sembra dunque aver collocato le Colonne d’Ercole allo stretto di Gibilterra.
Numerosi autori successivi sostennero questa localizzazione delle Colonne d’Ercole, e questa tradizione continua saldamente fino ai giorni nostri.
Altre località per le Colonne d’Ercole
Tuttavia, alla luce di ciò che le Colonne d’Ercole rappresentavano – indipendentemente dal loro probabile legame con le colonne del cielo sostenute da Atlante – è profondamente logico aspettarsi di vederle collocate anche in altri luoghi remoti. Non esiste alcuna ragione intrinseca per cui avrebbero dovuto indicare soltanto l’estremo occidente.
Colonne d’Ercole a Oriente
In effetti, ne abbiamo già visto l’evidenza. Si ricordi come Isocrate descrivesse il fatto che Eracle eresse colonne nelle vicinanze di Troia dopo aver conquistato le tribù di quella regione, allo scopo di segnare i confini del territorio greco. Questo è un riferimento inequivocabile a Colonne d’Ercole nell’estremo Oriente.
Esse completano in modo evidente le Colonne d’Ercole a occidente, sebbene sembrino indicare tipi diversi di limiti (limiti dell’attività greca in un caso, e limiti del territorio greco in un altro).
In ogni caso, vediamo un’evidenza chiara del fatto che le Colonne d’Ercole erano usate per segnare limiti occidentali e orientali. Sarebbe dunque logico aspettarsi riferimenti alle Colonne d’Ercole anche nei limiti settentrionali e meridionali, siano essi limiti di attività o di territorio.
Colonne d’Ercole a Settentrione
Esiste, in effetti, un riferimento diretto a Colonne d’Ercole nell’estremo nord. Questo riferimento proviene da Tacito, scrittore romano della fine del I e dell’inizio del II secolo d.C. Descrivendo la zona vicina al punto in cui il Reno sfocia nel Mare del Nord, egli scrisse:
«Abbiamo esplorato persino l’oceano stesso da quel lato; e la fama riferisce che colonne di Ercole sussistono ancora su quella costa.»
Ovviamente, ciò non ha nulla a che fare con il limite del territorio greco (per prima cosa, quella era l’era dell’Impero romano, che aveva da tempo superato la Grecia). Eppure, si trattava certamente di una località dell’estremo nord e, in un certo senso, di un limite. In effetti, Tacito aggiunse subito dopo:
«Il tentativo di Druso Germanico di fare scoperte in quelle regioni fu sufficientemente audace; ma l’oceano si oppose a ogni ulteriore indagine su se stesso e su Ercole. Dopo un po’ nessuno rinnovò il tentativo.»
Da questo passo vediamo che il Mare del Nord era certamente un limite di attività per i Romani. Pertanto, la collocazione delle Colonne d’Ercole alla foce del Reno è chiaramente un esempio di queste colonne figurate usate per rappresentare un limite in un’altra direzione cardinale.
Una località settentrionale per Atlante
Esiste anche un’evidenza interna alla tradizione greca a favore di una località settentrionale per le Colonne d’Ercole, databile più o meno alla stessa epoca del riferimento di Tacito. Questa evidenza proviene dalla Bibliotheca dello Pseudo-Apollodoro, datata attorno al 100 d.C. Riguardo alle mele speciali della terra delle Esperidi, questa fonte afferma:
«Queste mele non si trovavano, come alcuni sostengono, in Libia, bensì erano presso Atlante tra gli Iperborei.»
Gli Iperborei erano abitanti dell’estremo nord dal punto di vista dei Greci. Il loro stesso nome significa «oltre Borea», quest’ultimo essendo il nome del dio del vento del nord, di solito collocato in Tracia. Questo breve passo mostra come Atlante, il sostenitore delle colonne del cielo, non fosse sempre collocato nell’estremo occidente. Qui egli è posto nel lontano nord.
Oltre a questa considerazione generale, questa tradizione include anche un riferimento specifico a Eracle. La stessa fonte, la Bibliotheca, recita:
«Prometeo consigliò a Eracle di non andare lui stesso a prendere le mele, bensì di sollevare Atlante dalla sfera celeste e di mandarlo. Così, quando Eracle giunse presso Atlante tra gli Iperborei, ricordò il consiglio di Prometeo e assunse la sfera.»
Ciò colloca esplicitamente l’impresa di Eracle, che regge il cielo, nella terra degli Iperborei, situata all’estremo nord.
Colonne d’Ercole a Meridione
Finora abbiamo visto un’evidenza chiara di Colonne d’Ercole a occidente, a oriente e a settentrione. Per almeno due di queste occasioni, esiste parimenti un’evidenza di Atlante associato a quelle località in connessione con Eracle.
Con questi fatti in mente, possiamo individuare un’evidenza di Colonne d’Ercole meridionali, magari associate anche a una località meridionale di Atlante? Certamente sì. Riguardo alle stesse Colonne d’Ercole, esiste un commento molto interessante di Aristotele, del IV secolo a.C.
Le Colonne di Briareo
Secondo Aristotele, le Colonne d’Ercole erano anticamente note come le Colonne di Briareo. Ora, chi era Briareo? Era una figura piuttosto oscura della mitologia greca, il che è in realtà un vantaggio, perché significa che non è associata a molte località diverse.
Nella Teogonia di Esiodo, scritta nel VII secolo a.C. e una delle fonti più antiche di cui disponiamo su questo argomento, troviamo l’interessante passo riguardante l’imprigionamento dei Titani nel Tartaro:
«Gli dèi Titani sono nascosti sotto un tenebroso alone, in un luogo umido dove sono le estremità dell’immensa terra. E non possono uscirne; poiché Poseidone vi fissò porte di bronzo, e un muro le circonda da ogni lato. Lì vivono Gige e Cotto e il grande animo Obriareo [Briareo] , custodi fedeli [guardie carcerarie] di Zeus.»
In questo passo, Briareo è una delle guardie del Tartaro, che tiene i Titani intrappolati laggiù. Questa è la sua dimora permanente. In coerenza con l’antica denominazione delle Colonne d’Ercole come Colonne di Briareo, la località di questo passo è chiamata «le estremità dell’immensa terra». La dimora di Briareo è dunque associata a un limite territoriale importante e definito.
L’ingresso al Tartaro
Con questo fatto in mente, è cruciale stabilire dove si riteneva che si trovasse l’ingresso al Tartaro. Fortunatamente, la risposta è chiara. Una specifica grotta sul capo Tenaro, il promontorio occidentale del golfo di Laconia, nella Grecia meridionale, era identificata come l’ingresso agli inferi. Pertanto, Briareo e le sue colonne erano logicamente collocati su quel capo.
In che modo il capo Tenaro si adatta all’idea delle «estremità della terra»? Il capo Tenaro è un promontorio inospitale che si protende in modo spiccato nel mare, essendo il punto più meridionale della Grecia continentale. Guardando a sud, il capo Tenaro è assolutamente «l’estremità della terra» in termini di territorio greco.
Conosciute come le Colonne d’Ercole
Esiste una ragione specifica per cui le Colonne di Briareo al capo Tenaro finirono per essere note come le Colonne d’Ercole? In effetti, sì: esiste una ragione molto ovvia. Durante le sue dodici fatiche, Eracle dovette scendere negli inferi. Per farlo, entrò nella grotta del capo Tenaro.
Così, Eracle compì l’impresa impressionante di essere uno dei pochissimi mortali mai discesi nell’Ade e tornati. Non avrebbe potuto che essere appropriato riferirsi alle Colonne di Briareo come alle Colonne d’Ercole in onore della sua impresa.
Atlante all’ingresso del Tartaro
La conclusione che il capo Tenaro fosse una delle sedi delle Colonne d’Erole è avallata anche da un’evidenza riguardante Atlante. Immediatamente dopo il passo su Briareo che fa la guardia ai Titani nel Tartaro, nella Teogonia di Esiodo, la descrizione del Tartaro prosegue.
«E lì, nel loro ordine, sono le sorgenti e le estremità della terra tenebrosa e del nebbioso Tartaro e del mare infruttuoso e del cielo stellato, orribili e umide, che persino gli dèi aborriscono. Lì siede la dimore tremenda della tenebrosa Notte, avvolta in nubi oscure. Davanti ad essa il figlio di Giapeto [Atlante] sta immobile sostenendo l’ampio cielo sul capo e con le mani instancabili, lì dove Notte e Giorno si avvicinano e si salutano passando l’una accanto all’altro sulla grande soglia di bronzo.»
Questo luogo tremendo è la località in cui Atlante, il «figlio di Giapeto», regge il cielo. Per quanto in contraddizione con l’affermazione di Esiodo che colloca Atlante a occidente, ciò è semplicemente il riflesso dell’evidente fatto che Atlante reggeva il cielo in tutti e quattro i punti cardinali della terra.
In modo cruciale, questa descrizione lo colloca all’ingresso degli inferi, che, come abbiamo visto, era il capo Tenaro. La natura tetra e inospitale di questa zona è coerente con la geografia reale. Tim Severin la descrisse come «una delle zone più desolate e inquietanti della Grecia».
L’Odissea descrive la terra dei Lestrigoni come una terra in cui «le vie del giorno e della notte sono vicine l’una all’altra». Severin identifica in modo convincente questa località con il capo Tenaro sulla base della sua ricostruzione del percorso dell’Odissea. Ciò rafforza la conclusione che Esiodo si riferisse a questo luogo, poiché egli affermava che «Notte e Giorno si avvicinano e si salutano».
Essendo questo il caso, il capo Tenaro sarebbe evidentemente un’altra località dove si immaginava che si trovassero le colonne del cielo, con Atlante che le sosteneva.
Conclusione
In conclusione, vediamo che le Colonne d’Ercole si svilupparono quasi certamente dalla nozione di colonne che sostenevano il cielo. Sembra che queste colonne fossero associate, nella prima mitologia greca, al Titano Atlante e al suo fardello di sostenere il cielo, ma furono dimenticate abbastanza presto. Finirono per essere chiamate Colonne d’Ercole molto probabilmente a causa del mito di Eracle che prende brevemente il posto di Atlante, essendo l’unico mortale a reggere mai il cielo. Questo nome sarebbe stato rafforzato anche dal viaggio di Eracle negli inferi nel luogo delle colonne meridionali del cielo, dette anche Colonne di Briareo. A causa della natura di queste colonne, sia Atlante stesso sia le Colonne d’Ercole furono associati a località situate all’estremo nord, est, sud e ovest. A volte erano usate per indicare i limiti dell’attività greca, mentre in altri casi servivano a indicare i limiti del territorio greco.
Fonti
Smith, Oliver D., In Search of the Pillars of Heracles, 2019
Severin, Tim, The Ulysses Voyage, 1987
https://www.theoi.com/Kosmos/Erytheia.html
https://atlantipedia.ie/samples/pillars-of-herakles-revised/
https://www.arcus-atlantis.org.uk/atlantis/where-is-atlantis.html
