Dove si credeva che si trovasse il fiume Oceanò, che circonda il mondo?
Nella mitologia greca antica, Oceanò era un Titano che personificava il fiume circolare che avvolge il mondo. Come figura, Oceanò è un personaggio interessante, poiché era un Titano che non fu imprigionato dagli dèi olimpici dopo la Titanomachia. Secondo la loro prospettiva, era ancora attivo all’epoca degli antichi Greci. Ciò potrebbe semplicemente derivare dal fatto che il fiume che circonda il mondo, da lui personificato, era una parte della realtà ancora esistente così come i Greci la conoscevano. Ma dove esattamente si supponeva che si trovasse questo fiume che circonda il mondo? Veniva identificato con un corpo d’acqua reale, oppure era collocato fuori dai confini del mondo conosciuto dai Greci, a indicare che essi credevano che circondasse letteralmente l’intera terra?
Che cos’era Oceanò?
Oceanò è menzionato in alcune delle più antiche letterature greche, come i poemi di Omero e Esiodo del VII secolo a.C. Egli compare sia come Titano sia come corpo d’acqua. In quanto tale, Oceanò era concepito come un fiume enorme che scorreva attorno all’intera terra, che i Greci consideravano piatta.
È vero che gli intellettuali greci erano consapevoli, a partire da Pitagora (VI secolo a.C.), che la terra è una sfera. Tuttavia, la comprensione degli intellettuali greci ebbe evidentemente scarso impatto sulla mitologia e sulla poesia. In ogni caso, i riferimenti a Oceanò in Omero ed Esiodo precedono Pitagora.
Un esempio chiaro di come gli antichi Greci considerassero Oceanò è la descrizione che Omero fa dello scudo di Achille nell’Iliade. Sullo scudo erano raffigurate immagini di persone, terre e città. Esattamente lungo il bordo dello scudo scorreva il fiume Oceanò.
Acqua dolce o acqua salata?
Secondo alcune fonti moderne, Oceanò era specificamente un fiume di acqua dolce, che alimentava tutti i fiumi e i torrenti del mondo. In realtà, però, Oceanò era inteso come la fonte di tutti i corpi d’acqua, tanto di acqua dolce quanto di acqua salata. Lo rende chiaro il seguente verso dell’Iliade:
«Oceano dal profondo corso, dal quale scorrono tutti i fiumi e ogni mare, e tutte le sorgenti e i pozzi profondi.»
Pertanto, non è chiaro se Oceanò stesso fosse immaginato come scorrente di acqua dolce o di acqua salata. È del tutto possibile che gli antichi Greci semplicemente non riflettessero troppo su questa questione.
Dove era collocato Oceanò?
A causa di queste descrizioni mitologiche di Oceanò, è facile supporre che questo fiume fosse immaginato al di là dei limiti estremi della terra così come i Greci la intendevano. Ogni territorio di cui erano a conoscenza, come la terra dei Celti, degli Egizi e degli Etiopi, degli Sciti, degli Indiani, ecc., si trovava all’interno dell’area circondata dal fiume Oceanò. Dopotutto, è per questo che esso è solitamente chiamato «il fiume che circonda il mondo».
Ma è davvero così? I Greci credevano davvero che Oceanò circondasse il mondo intero? Oppure si tratta semplicemente di un equivoco moderno?
Un motivo per cui si potrebbe supporre che Oceanò dovesse girare attorno al mondo intero è che i Greci conoscevano i tre continenti di Europa, Africa e Asia. Erano consapevoli di come i tre fossero collegati, e ovviamente non esisteva alcun grande fiume che circondasse alcun territorio notevole entro quei continenti. Dunque, prosegue la logica, il fiume Oceanò doveva trovarsi al di là di quei continenti.
Che cosa disse davvero Omero a proposito di Oceanò
Le affermazioni effettive di Omero riguardo a Oceanò sono molto importanti. Esaminiamo ciò che egli scrisse in proposito nell’Odissea. Più di un passaggio di questo poema ci aiuta a localizzarlo.
Tra l’isola di Circe e l’ingresso dell’Ade
Qui Oceanò compare come un corpo d’acqua che Odisseo, allora sull’isola di Circe, deve attraversare per raggiungere un oracolo dei morti. Se possiamo identificare l’isola di Circe e la posizione di questo oracolo dei morti, ciò dimostrerebbe dove si supponeva che si trovasse Oceanò.
Fortunatamente, Omero nominò tre fiumi che si trovavano nelle immediate vicinanze di questo oracolo dei morti, dove si diceva che si trovasse l’ingresso dell’Ade, l’Oltretomba. Egli menziona che lì si trovava il fiume Acheronte. A quel fiume erano collegati due torrenti affluenti, uno chiamato il Fiume del Lamento, e l’altro chiamato il Fiume del Fuoco Ardente.
Questa località è facilmente identificabile. L’Acheronte era un fiume famoso dell’Epiro, nella Grecia nord-occidentale. Un torrente affluente era anticamente chiamato Cocito, la parola esatta usata da Omero, che significa «lamento».
Sebbene non esista più un terzo torrente affluente nella zona, ce n’era uno fino a tempi relativamente recenti. Si diceva che fosse fosforescente, il che corrisponderebbe al «Fiume del Fuoco Ardente».
Sulla base di questa evidenza, l’ingresso dell’Ade descritto da Omero può senza dubbio essere identificato con questa località dell’Epiro, in particolare nella regione della Tesprozia. Alcuni ricercatori hanno identificato in modo convincente l’isola di Circe con Paxos, non lontano dalla costa della Tesprozia. In ogni caso, essa deve logicamente essere una delle isole di quell’area.
Poiché si afferma esplicitamente che Odisseo attraversò Oceanò per raggiungere l’ingresso dell’Ade, ciò significa logicamente che Oceanò deve essere un riferimento al corpo d’acqua immediatamente adiacente alla Grecia stessa. Cioè, può essere identificato almeno con la porzione del Mar Mediterraneo che circonda la Grecia, se non di più.
Distinto dal resto del mare
Mentre si discute del viaggio di ritorno di Odisseo dal fiume Acheronte, troviamo la seguente rivelatrice descrizione:
«Poi, quando la nostra nave lasciò la corrente del fiume Oceano, giunse alle onde del mare dalle ampie vie e all’isola di Eea» [l’isola di Circe].»
Questa sembra porre una distinzione tra Oceanò e il Mar Mediterraneo in generale, sebbene i due corpi d’acqua fossero collegati. Sembrerebbe dunque che Oceanò fosse immaginato come il corpo d’acqua immediatamente accanto alla Grecia. Non era il Mar Mediterraneo in generale. In realtà, il Mar Mediterraneo si trovava al di là del fiume Oceanò.
Oceanò e Leucade
Un altro indizio sulla posizione del fiume Oceanò proviene da più avanti nell’Odissea. In un passaggio che parla di un viaggio verso l’aldilà, troviamo la seguente descrizione:
«Essi andarono, oltre le correnti di Oceano, e la Rupe di Leucade.»
La Rupe di Leucade è, naturalmente, la punta più meridionale dell’isola di Leucade, talvolta chiamata Capo Leucada. Questo enorme promontorio bianco era ben noto nella Grecia antica.
Si noti che le «correnti di Oceano» e la Rupe di Leucade sono direttamente associate tra loro. Ciò suggerisce che esse siano in stretta vicinanza. In effetti, semmai suggerisce che il fiume Oceanò fosse più vicino a Itaca (da dove ebbe inizio questo viaggio) di quanto lo fosse Leucade. Eppure Leucada si trova proprio accanto a Itaca.
Come queste informazioni si conciliano con la realtà della Grecia
Come si concilia tutto ciò con la realtà del mondo così come i Greci lo conoscevano? Ebbene, si noti che il verso dell’Odissea sul viaggio di ritorno di Odisseo dall’oracolo dei morti parla della «corrente» di Oceano. È interessante notare che le correnti superficiali del Mar Mediterraneo immediatamente accanto alla costa greca scorrono attorno quasi tutta la Grecia in un’unica direzione continua.
Tenendo presenti questi fatti, è ben possibile che il fiume Oceanò fosse originariamente l’espressione poetica o mitologica del corpo d’acqua che scorreva, quasi come un grande fiume, essenzialmente attorno a tutta la Grecia.
Se così stavano le cose, Itaca si sarebbe trovata in realtà nel fiume Oceanò. Si consideri ora di nuovo il viaggio mitologico verso l’aldilà presente verso la fine dell’Odissea. Partendo dal nord di Itaca, un viaggio per mare verso ovest sarebbe effettivamente passato proprio davanti a Capo Leucada. Ciò spiegherebbe egregiamente perché il viaggio verso l’aldilà cominci menzionando le acque di Oceanò, e poi la Rupe di Leucade compaia subito dopo.
Le prove di Esiodo riguardo alla posizione di Oceanò
Esiodo fu contemporaneo di Omero, anch’egli scrivente nel VII secolo a.C. I suoi commenti riguardo a Oceanò sono quindi anch’essi estremamente preziosi. Egli fornisce diverse osservazioni utili su Oceanò. Lo associò a diversi gruppi e località che compaiono altrove nelle fonti greche, aiutandoci così a localizzarlo.
Le Gorgoni
Nel seguente passaggio, Esiodo menziona Oceanò in associazione con le Gorgoni:
«Le Gorgoni che dimorano oltre il glorioso Oceano, nella terra di frontiera verso la Notte, dove sono le Esperidi dalla voce chiara, Sthenno ed Euryale, e Medusa, che subì una sorte miserevole: ella era mortale, ma le altre due erano immortali e non invecchiavano. Con lei giacque il Capelliscuro in un tenero prato tra i fiori primaverili. E quando Perseo le mozzò il capo, ne balzarono fuori il grande Crisaore e il cavallo Pegaso, così chiamato perché nacque presso le sorgenti di Oceano.»
Secondo questo passo, le Gorgoni abitavano «oltre» Oceanò. Medusa era la più famosa di queste Gorgoni. Il luogo dove Perseo la uccise, che era anche dove nacque Pegaso, si trovava «presso le sorgenti di Oceano».
Dove abitavano davvero le Gorgoni
È interessante notare che un altro testo del VII secolo a.C., chiamato Cypria, colloca le Gorgoni sull’isola di Sarpedon. Pare che «Sarpedon» fosse un toponimo applicato a diverse località nelle fonti greche, ma tutte si trovano costantemente nel Mediterraneo orientale, in particolare nell’Egeo orientale, ben dentro il «mondo reale». Sarpedon come personaggio era un fratello reale di Minosse, re di Creta, e di Radamanto, re di alcune altre isole egee.
Un’altra fonte relativamente antica, il poeta Eschilo, che scriveva verso l’inizio del V secolo a.C., collocava le Gorgoni a Cistene. Si trattava di una località dell’Anatolia nord-occidentale, la stessa area generale indicata dal riferimento a Sarpedon.
Se le Gorgoni abitavano oltre Oceanò, eppure erano collocate vicino alla costa dell’Egeo orientale, ciò significherebbe che Oceanò si trovava logicamente da qualche parte tra la Grecia e la costa orientale del Mar Egeo. È assolutamente impossibile che Oceanò si trovasse al di là del mondo intero.
Ciò è coerente con l’interpretazione di Oceanò come riferimento alle acque immediatamente attorno alla Grecia stessa.
Eracle oltre il fiume Oceanò
Esiodo menziona anche una delle imprese di Eracle che lo condusse oltre Oceanò. Egli riferisce che Eracle era andato oltre Oceanò, nella terra di Erytheia, dove aveva sconfitto i mandriani del luogo e riportato i buoi a Tirinto. Nella mitologia greca successiva, questa fu una delle dodici fatiche di Eracle. Questi buoi sono comunemente chiamati il Bestiame di Gerione.
Un aspetto spesso trascurato è proprio il fatto che Esiodo dice che Eracle «condusse i buoi dalle larghe fronti alla sacra Tirinto». Come avrebbe potuto Eracle condurre una mandria di buoi da Erytheia a Tirinto, che era una città della Grecia, se Erytheia e la Grecia non fossero state collegate via terra?
E tuttavia, Esiodo afferma anche che Eracle «aveva attraversato la corrente di Oceano» per giungere a Erytheia. Logicamente, dunque, Erytheia doveva essere una località raggiungibile più facilmente attraversando le acque di Oceanò, ma che nondimeno era accessibile da Tirinto via terra se necessario. Ciò indica che Erytheia si trovava ancora entro i confini del mondo greco conosciuto, nonostante fosse «oltre Oceanò».
La posizione di Erytheia
Il nome di quest’isola, Erytheia, deriva dal nome di una delle Esperidi, ninfe della sera. Era, logicamente, un luogo occidentale, associato al sole al tramonto. Gli scrittori greci successivi la associarono a un’isola al largo della Penisola Iberica.
Anche se accettiamo questa interpretazione tardiva, ciò ci rivela qualcosa di molto interessante. Nonostante la mitologia collochi chiaramente Erytheia oltre Oceanò, i Greci non avevano alcuna difficoltà a identificare Erytheia con un luogo all’interno del Mediterraneo. Ciò dimostra chiaramente che essi non immaginavano Oceanò come un fiume che circondasse letteralmente il mondo intero.
Prove dall’Odissea
È interessante notare che esistono prove che Erytheia fosse originariamente collocata molto più vicino alla Grecia di quanto assumessero gli scrittori successivi. Nell’Odissea, Odisseo e i suoi uomini restano bloccati per diverse settimane su un’isola chiamata Trinacria durante il viaggio di ritorno verso Itaca. Sono quasi giunti a destinazione, ma un vento del sud impedisce loro di proseguire da Trinacria. Ciò indica fortemente che quest’isola si trovava immediatamente a nord di Itaca.
Queste informazioni suggeriscono che l’isola di Trinacria possa essere identificata con Meganisi, che si trova proprio a nord di Itaca. Il nome «Trinacria» avvalora questa ipotesi, poiché significa «tridente», e la forma di Meganisi è molto simile a quella di un tridente, con diversi promontori sporgenti che si diramano da una estremità.
Nell’Odissea, Trinacria era sacra a Elio, essendo l’isola dove egli teneva il suo bestiame. Ciò è molto simile al concetto di Erytheia, una località dedicata alla ninfa del sole al tramonto dove erano custoditi buoi sacri.
Naturalmente, Meganisi non è collegata via terra a Tirinto. Tuttavia, nulla indica che Trinacria ed Erytheia dovessero essere esattamente lo stesso luogo, sebbene fossero probabilmente strettamente collegate. In modo significativo, il molto antico scrittore greco Ecateo di Mileto collocò esplicitamente Erytheia nella regione di Ambracia e Anfilochia. Si tratta della costa greca proprio accanto a Meganisi.
Un’interpretazione coerente con queste prove antiche è che Eracle viaggiò per mare dal Peloponneso fino ad Ambracia, nella Grecia nord-occidentale, andando così «oltre Oceanò». Egli poi condusse i buoi a piedi fino a Tirinto, nel Peloponneso, attraverso l’Istmo di Corinto.
Ancora una volta, vediamo che le prove più antiche indicano che Oceanò era il termine con cui si designava l’acqua immediatamente circostante la Grecia.
Conclusione
In sintesi, possiamo vedere che le prove più antiche non sostengono l’idea tradizionale di Oceanò come fiume che circondava letteralmente il mondo intero. Omero lo associa alle acque appena al largo del fiume Acheronte, nella Grecia nord-orientale. Lo associa inoltre a Leucade, nella stessa area generale. Ciò avvalora la conclusione che, per Omero, Oceanò fosse considerato l’acqua immediatamente circostante la Grecia.
Abbiamo inoltre visto prove di Esiodo che portano alla stessa conclusione. Egli colloca la terra delle Gorgoni oltre Oceanò, eppure un’altra fonte del VII secolo a.C. colloca le Gorgoni a Sarpedon, una località costantemente associata all’Egeo orientale. Una fonte di circa il 500 a.C. avvalora ciò, collegandole a Cistene, nell’Anatolia nord-occidentale. Ciò è coerente con le prove di Omero riguardo alla posizione di Oceanò. L’identificazione di Oceanò come l’acqua circostante la Grecia è avvalorata anche dal riferimento di Esiodo a Eracle che va oltre Oceanò per prendere il Bestiame di Gerione da Erytheia, che le prove più antiche collocano nella Grecia nord-occidentale.
Pertanto, sembra che il «fiume Oceanò che circonda il mondo» fosse originariamente solo una descrizione poetica dell’acqua circostante la Grecia. L’idea che si trattasse di un fiume che scorre può derivare dal fatto che le correnti superficiali del Mediterraneo scorrono attorno a tutta la costa della Grecia.
Fonti
Hard, Robin, The Routledge Handbook of Greek Mythology, 2004
Vermeule, Emily, Aspects of Death in Early Greek Art and Poetry, 2023
Braun, Thomas, Hecataeus’ Knowledge of the Western Mediterranean Thomas Braun, 2004
https://mythopedia.com/topics/oceanus
https://www.theoi.com/Kosmos/Okeanos.html
