Gawain, il nipote di re Artù

Nelle leggende arturiane, Gawain è il giovane nipote di re Artù che serve come uno dei suoi cavalieri. Nonostante in uno dei più antichi resoconti arturiani muoia poco dopo aver raggiunto l’età adulta, egli figura in modo piuttosto prominente in molte delle leggende. Appare inoltre ampiamente nella tradizione gallese, il che ci fornisce numerose informazioni su di lui e sul contesto storico in cui visse. Chi era? Da dove proveniva la sua famiglia? Dove si trova l’ultimo luogo di riposo di Gawain? Questo articolo esaminerà le risposte a queste e ad altre domande.

Chi era Gawain?

Gawain era il nipote di re Artù e uno dei suoi cavalieri. Fu completamente leale ad Artù, letteralmente combattendo per lui fino alla morte. In realtà, fu forse il cavaliere più leale di Artù. Essendo il nipote del re, viene spesso raffigurato come un giovane nelle leggende arturiane.

In parte a causa della sua giovinezza, è raffigurato come innocente e persino santo. Inoltre, si dice che sia stato educato dal papa. Perciò era considerato moralmente e religiosamente integerrimo, oltre che un guerriero eccellente e leale.

Si dice che Gawain abbia accompagnato suo zio in numerose avventure. Nel resoconto più antico della sua vita, appare essere morto durante la guerra civile di Artù contro Mordred, un altro dei nipoti di Artù. Non morì alla battaglia di Camlann, ma nello scontro iniziale tra le forze di Artù e quelle di Mordred, mentre il primo tentava di fare ritorno in Britannia.

In alcune versioni successive delle leggende arturiane, Gawain non è raffigurato come così giovane rispetto ad Artù. Piuttosto, viene presentato come padre di figli ormai adulti prima della sua morte.

Senza dubbio, la storia più famosa che coinvolge Gawain è quella di Gawain e il Cavaliere Verde. Racconta il conflitto tra Gawain e il magico Cavaliere Verde, di cui egli recise la testa alla corte di Artù, ma che sfidò Gawain a ricevere lo stesso colpo al collo un anno e un giorno dopo.

Nome

Il nome di Gawain appare in moltissime forme diverse nelle varie fonti medievali. Ciò vale anche senza prendere in considerazione le fonti gallesi. In quei testi, il suo nome appare generalmente:

Gwalchmai

Gwalchmei

Gualchmei

Gwall

Nelle fonti non gallesi esistono molte più varianti, la maggior parte delle quali piuttosto lontane dall’ortografia gallese originale. La più vicina sembrerebbe essere l’attestata grafia bretone, «Walcmoei». È stato suggerito che questa fosse l’origine della grafia usata dalle fonti continentali. Queste fonti, e i testi latini insulari, usano le seguenti grafie:

Galvaginus

Gualguanus

Gualgwinus

Walwanus

Walwen

Gauvains

Gawain

Gavan

Galvano

Queste sono solo alcune delle moltissime varianti di questo nome che compaiono nelle fonti.

Famiglia

Cosa sappiamo della famiglia di Gawain? In realtà si tratta di una delle famiglie meglio attestata delle leggende arturiane, sia dal punto di vista delle fonti gallesi sia di quelle non gallesi. Sappiamo chi furono suo padre, sua madre e i suoi fratelli, e molti di loro sono attestati in fonti non arturiane e furono probabilmente figure storiche.

Padre

Il padre di Gawain fu Lot del Lothian. Ciò è affermato chiaramente nella Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth, scritta intorno al 1137. Nelle fonti gallesi, Lot è noto come Llew ap Cynfarch. Era il fratello di Arawn e di Urien, che erano quindi gli zii di Gawain.

Sulla base di queste informazioni, è evidente che Lot possa essere identificato con una figura che compare in testi non arturiani come Lleuddun, o Leudonus, re di Leudonia. Poiché Leudonia è il Lothian, allora è evidente che il suo re, Leudonus, debba essere identificato con Lot o Llew, il re del Lothian nelle fonti arturiane.

Evidentemente, dunque, «Lot» è l’abbreviazione e la semplificazione operata da Goffredo di «Leudonus», mentre «Llew» è un’abbreviazione diversa dello stesso nome.

Madre

La madre di Gawain è più complicata. Secondo Goffredo di Monmouth, era Anna, la sorella di Artù. In fonti successive le vengono attribuiti vari nomi diversi, il più famoso dei quali è «Morgause».

Tuttavia, le fonti gallesi le danno un nome completamente diverso. Il nome che forniscono è «Gwyar». Questo appare frequentemente nei testi gallesi come matronimico di Gwalchmai (cioè Gawain). Dunque, questa è la versione che gode di gran lunga del miglior sostegno.

Un altro testo gallese fa di Gwyar ferch Amlawdd Wledig la moglie di Geraint di Dumnonia e madre di Cador. Vi sono ragioni per credere che si tratti della stessa Gwyar. Innanzitutto, non è un nome comune. Inoltre, la tradizione gallese afferma che Cador era nipote di Artù per parte di madre. Dunque, la madre di Cador era apparentemente una sorella di Artù.

Mettendo insieme questi due elementi della tradizione gallese, è evidente che Gwyar ferch Amlawdd Wledig è identica a Gwyar, la sorella di Artù e madre di Gawain. Apparentemente, dunque, l’uso di Amlawdd Wledig nel suo patronimico è in realtà un riferimento a lui come antenato più remoto, poiché Artù era effettivamente detto discendere da Amlawdd.

Ciò che possiamo dedurre su Gwyar da queste informazioni è che apparentemente sposò prima Geraint. Dopo aver dato alla luce Cador e altri figli, Geraint sembra averla ripudiata. In seguito, sposò Lot.

Fratelli

Cosa sappiamo dei fratelli di Gawain? Suo fratello più famoso, senza dubbio, fu Mordred. Il suo nome appare anche come Modred, Medrawd e Medraut. All’inizio, Mordred fu leale ad Artù. Tuttavia, colse poi l’occasione per impadronirsi del trono mentre Artù era lontano.

Questo portò a una guerra civile che culminò nella famigerata battaglia di Camlann. Fu in quella battaglia che Mordred morì. Artù fu ferito, ma vi sono buone ragioni per credere che sopravvivesse allo scontro.

Un altro dei fratelli di Gawain nella tradizione gallese era Gwalhafed. Si sa pochissimo di lui. Egli sembra essere stato all’origine di Gaheris e Gareth, due fratelli di Gawain nei racconti romanzeschi non gallesi che apparentemente erano in origine lo stesso personaggio.

Oltre a Gaheris e Gareth, i romanzi arturiani danno a Gawain anche un fratello chiamato Agravain. Quest’ultima figura è nota per i suoi conflitti con altri cavalieri al servizio di Artù e per il suo ruolo nello smascherare la relazione tra Lancillotto e Ginevra.

Figli

Come accennato in precedenza, le leggende arturiane raffigurano generalmente Gawain come un giovane cavaliere al servizio di Artù. Tuttavia, alcuni testi gli attribuiscono dei figli.

Henec l’Abile

Sembra che il testo più antico a farlo sia l’Erec di Hartmann von Aue, scritto intorno al 1185. Questo dà a Gawain un figlio di nome Henec l’Abile.

È tentante identificare questo figlio con una figura storica del VI secolo di nome Henoc. Egli compare nella Life of St Samson come cugino della figura religiosa che dà il titolo all’opera. Poiché Samson era figlio di una certa prestigiosa Anna del Gwent, vi sono buone ragioni per ritenerlo nipote di re Artù, essendo sua madre la sorella di Artù con quel nome.

Pertanto, qualsiasi figlio di Gawain sarebbe stato cugino di secondo grado di Samson. Sappiamo che i testi in latino medievale potevano indicare questo tipo di rapporto semplicemente come «cousin» (cugino). Dunque, il figlio di Gawain, Henec, potrebbe essere stato il «cousin» Henoc di Samson.

Sfortunatamente, considerazioni cronologiche rendono impossibile questa identificazione. Ciononostante, «Henoc» era evidentemente un nome usato da questa famiglia, se accettiamo che l’Anna madre di Samson sia la stessa sorella di Artù con quel nome.

Plausibilmente, il figlio di Gawain, Henec (così ortografato da Hartmann, almeno), fu così chiamato in onore del cugino di Samson, Henoc, che sarebbe stato anche cugino di Gawain. Il fatto che questo nome raro sia stato usato da Hartmann in un contesto sensato alla luce dei fatti storici disponibili avvalora l’idea che Gawain avesse davvero un figlio di nome Henec, o Henoc, anche senza una conferma diretta della sua esistenza.

Altri figli

Altre fonti danno a Gawain altri figli che non appaiono particolarmente plausibili dal punto di vista storico. Nel Le Morte d’Arthur di Thomas Malory, scritto nel XV secolo, Gawain ha tre figli. I loro nomi sono sir Florence, sir Lovell e sir Gingalain.

Gli ultimi due comparivano anche in fonti precedenti, come il Livre d’Artus. Tuttavia, Gingalain è l’unico che ottenne una certa prominence nei racconti. È il protagonista di un racconto francese intitolato Le Bel Inconnu, scritto intorno al 1200.

In questa storia, Gingalain non conosce la propria parentela e persino il proprio nome. Visita la corte di Artù nella speranza di diventare cavaliere. Viene inviato in una missione per salvare la regina del Galles, durante la quale vive numerose avventure.

Un altro figlio, non menzionato da Malory, è Beaudous. Viene menzionato da Robert de Blois nel XIII secolo.

Gawain nelle leggende arturiane

Gawain compare in innumerevoli racconti arturiani; non potremmo mai esaminarli tutti. Tuttavia, in questa sezione esamineremo alcune delle apparizioni più importanti e notevoli di Gawain nelle leggende arturiane.

Culhwch and Olwen

La prima apparizione di Gawain nelle leggende arturiane si trova nel racconto in prosa gallese Culhwch and Olwen. Esso risale probabilmente a circa il 1100. Questo romanzo racconta la storia di Artù che aiuta Culhwch a conquistare la mano di Olwen mediante il compimento di numerose imprese apparentemente impossibili.

A un certo punto, dopo un elenco dei numerosi alleati di Artù, Gwalchmai riceve la seguente menzione:

«Egli chiamò Gwalchmai figlio di Gwyar, perché non tornava mai a casa senza aver compiuto l’avventura per la quale era partito in cerca. Era il migliore dei fanti e il migliore dei cavalieri. Era nipote di Artù, figlio di sua sorella, e suo cugino.»

Secondo questo testo, Gawain era famoso per portare sempre a termine ciò che si proponeva. Era inoltre un guerriero molto capace. Inoltre, ciò ci fornisce il dettaglio interessante che egli non era solo figlio della sorella di Artù, ma anche «suo cugino».

Ciò potrebbe essere interpretato nel senso che Gawain era cugino di Artù, oppure potrebbe significare che egli era figlio della «sorella di Artù e di suo cugino», essendo il padre di Gawain cugino di Artù.

Gawain era figlio del cugino di Artù?

Lo studioso Peter Bartrum intese questa frase nel secondo senso, cioè che Gawain era figlio della sorella di Artù e del cugino di Artù. Ciò significherebbe che Lot, o Llew ap Cynfarch, era apparentemente cugino di Artù.

Perché fossero cugini di primo grado, la madre o il padre di Artù avrebbero dovuto essere fratello o sorella della madre o del padre di Lot. È plausibile?

Il padre di Lot era Cynfarch ap Meirchion, mentre sua madre era Nyfain ferch Brychan. Nessuno dei due era fratello o sorella della madre o del padre di Artù. Tuttavia, vi sono due possibilità.

Innanzitutto, va notato che molti dei «figli» di Amlawdd Wledig erano in realtà suoi discendenti più tardivi, come abbiamo visto in precedenza nel caso di Gwyar. Sembra che ciò valga anche per Eigr, la madre di Artù. Diverse figlie di Amlawdd possono in realtà essere identificate come figlie di Brychan, dal momento che egli era un discendente di Amlawdd.

Cosi stando le cose, Nyfain ferch Brychan potrebbe forse essere stata nota come «ferch Amlawdd» in alcune tradizioni. Poiché questo era anche il patronimico di Eigr, le due potrebbero a volte essere state scambiate per sorelle. Ciò significherebbe che il figlio di Nyfain, Lot, potrebbe essere stato descritto erroneamente come cugino di Artù.

In alternativa, la spiegazione potrebbe risiedere nell’identificazione di re Artù con lo storico Athrwys ap Meurig. Egli era cugino di Brychan. Ciò renderebbe Lot suo cugino di terzo grado. La Life of St Samson dimostra che il figlio di un cugino poteva ancora essere indicato semplicemente come «cousin» (cugino). Tuttavia, non sappiamo se un’ulteriore generazione avrebbe reso eccessivo l’uso di quel termine.

Archivolto di Modena

Una fonte particolarmente antica ed enigmatica su Gawain è l’archivolto di Modena. Esso fa parte del duomo di Modena, in Italia. L’archivolto contiene una affascinante scena arturiana, con i personaggi raffigurati chiaramente etichettati. Ad esempio, vi è «Artus de Bretania», chiaramente re Artù.

Un cavaliere etichettato come Carrado è raffigurato mentre giostra con un cavaliere di nome Galvagin, o Galvaginus. Quest’ultimo personaggio è generalmente riconosciuto come Gawain.

Il motivo per cui questa fonte arturiana è così interessante è che precede Goffredo di Monmouth. Le evidenze mostrano che l’archivolto di Modena fu completato entro il 1126, un decennio intero prima che Goffredo scrivesse la Historia Regum Britanniae.

Sembra notevole che leggende su re Artù e Gawain si fossero diffuse fino in Italia già a una data così precoce.

La migliore spiegazione per la scena raffigurata sull’archivolto di Modena sembra essere che si tratti di una versione della storia del conflitto di Gawain con il gigantesco cavaliere Carado della Torre Dolorosa, che compare nel Lancelot in prosa (Vulgata).

Goffredo di Monmouth

Una delle fonti più utili su Gawain è la Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth, del XII secolo. Sebbene Goffredo non racconti in modo esaustivo la storia della sua vita, ci fornisce alcuni dettagli importanti.

La prima menzione di Gawain (chiamato Gualguanus da Goffredo, sebbene a volte reso come «Walgan» nelle traduzioni moderne) compare nel Libro IX. Qui egli è menzionato insieme al fratello Mordred come figli di Lot.

Più avanti, dopo aver presentato Artù come sovrano del suo regno in pace per dodici anni, Goffredo afferma quanto segue:

«Walgan, figlio di Lot, era allora un giovane di dodici anni, e fu raccomandato dallo zio al servizio di papa Supplicius, dal quale ricevette le armi.»

Il periodo di dodici anni di pace inizia appena uno o due anni dopo la battaglia di Badon nel resoconto di Goffredo. Ciò significa che Gawain, secondo Goffredo di Monmouth, nacque poco dopo la battaglia di Badon.

Al servizio di papa Supplicius

Chi era il «papa Supplicius» dal quale il giovane Gawain fu inviato secondo la Historia Regum Britanniae? È stato suggerito che si trattasse del papa storico Simplicio. Tuttavia, il suo pontificato si colloca nel V secolo, molto prima che Gawain fosse vivo.

Se teniamo presente che Gawain era nipote di Urien Rheged, un re notoriamente atteso a metà e alla fine del VI secolo, è evidente che Gawain stesso dovette nascere all’incirca a metà del VI secolo.

Ciò è coerente con la datazione della battaglia di Badon indicata dalle prime evidenze disponibili, che la colloca intorno al 549. Si veda l’articolo When Did King Arthur Really Live? Questo indicherebbe che il vescovo di Roma dal quale Gawain fu inviato fosse papa Pelagio I, il cui pontificato durò dal 556 al 561.

Il nome «Supplicius» usato da Goffredo di Monmouth deriverebbe probabilmente da una corruzione di «Escob Pelagius». Il nome «Pelagius» potrebbe facilmente essersi corrotto in «Plicius» attraverso gli errori comuni e le variazioni ortografiche presenti nei manoscritti medievali. Il prefisso, «Sup», può essere spiegato come una corruzione di «Escob», la parola gallese per «vescovo».

Partecipazione alla guerra romana di Artù

Gawain compare in seguito come protagonista della guerra di re Artù contro i Romani. La sua prima menzione avviene durante la campagna di Artù in Gallia per attaccare Roma stessa. A metà della campagna, Walgan e alcuni altri dell’esercito di Artù entrano in conflitto con i Romani sotto la guida di un certo Caius Quintilianus.

In un accesso d’ira, Walgan recise la testa di questo comandante romano, provocando così una battaglia tra i Britanni e i Romani.

Dopo ciò, Walgan, ovvero Gawain, compare in qualità di condottiero congiunto di una delle principali divisioni dell’esercito di Artù. È affiancato da Hoel di Bretagna. Per inciso, Hoel era anch’egli nipote di Artù, il che lo rendeva cugino di primo grado di Gawain.

Durante i combattimenti, Goffredo raffigura Gawain mentre guida i Britanni della Bretagna insieme a Hoel nella battaglia contro i Romani. In un certo momento, Gawain si aprì un varco fino a Lucius Tiberius in persona, il comandante dell’esercito romano. I due uomini combatterono accanitamente, finché i Romani non riuscirono a soccorrere Lucius e a dargli vantaggio su Gawain.

Morte nella ribellione di Mordred

Gawain non viene più menzionato fino al racconto della ribellione di Mordred. La notizia di questa ribellione fu ciò che indusse Artù ad abbandonare il tentativo di raggiungere Roma e a fare rapido ritorno in Britannia. Al tentativo di sbarcare a Rutupi (Richborough), le forze di Mordred gli si opposero ferocemente.

In quella battaglia, molti alleati di Artù furono uccisi. Goffredo scrive:

«Quello stesso giorno caddero Augusel, re di Albania, e Walgan, nipote del re, con innumerevoli altri.»

Secondo questo passo, Walgan, cioè Gawain, fu uno dei più insigni alleati di Artù a morire in quello scontro iniziale tra le forze di Artù e quelle di Mordred.

Romanzi successivi

Gawain si rivelò un personaggio estremamente popolare. È a buon diritto una delle figure più frequentemente menzionate nei racconti romanzeschi arturiani scritti in Inghilterra e sul continente.

Certamente, Goffredo aveva accennato alle virtù di Gawain, presentandolo come coraggioso. Tuttavia, fu davvero Wace, nel suo Roman de Brut del 1155, a raffigurare Gawain come eccezionalmente cortese. Egli giunse a essere considerato essenzialmente il modello di come dovesse essere un cavaliere cavalleresco.

Ciò fu così marcato che alcuni racconti presentarono Gawain come moralmente superato da altri, semplicemente come modo per mostrare la virtù di chi lo superava. Uno studioso arturiano lo descrisse come la pietra di paragone «contro cui è misurata la prodezza del cavaliere-eroe».

Il grande rispetto tributato al personaggio di Gawain è esemplificato dal fatto che un romanzo tedesco, il Diu Crône, scritto nel XIII secolo, fa di Gawain l’eroe che riesce a trovare il Santo Graal. Ciò era generalmente riservato al più santo di tutti i cavalieri.

De Ortu Waluuanii Nepotis Arturi

Un racconto romanzesco particolarmente notevole su Gawain è il De Ortu Waluuanii Nepotis Arturi, che si traduce L’ascesa di Gawain, nipote di Artù. È spesso noto semplicemente come De Ortu Waluuanii. Risale alla fine del XII o all’inizio del XIII secolo, scritto in latino.

Questo racconto è dedicato specificamente alla storia della giovinezza di Gawain, ispirato al riferimento di Goffredo di Monmouth al soggiorno di Gawain al servizio del papa.

Il De Ortu Waluuanii presenta questo stesso quadro di base della sua educazione, sebbene una differenza fondamentale sia che esso chiarisce come Gawain in realtà non conoscesse la propria parentela né il proprio legame con re Artù fino a più tardi nella vita. Inoltre, presenta Gawain al servizio dell’imperatore romano d’Oriente, a difesa di Gerusalemme. Evidentemente, questa parte del racconto fu ispirata dalle Crociate contemporanee.

Dopo di ciò, Gawain si reca in Britannia e combatte contro Artù e ser Kay. In seguito a ciò, Artù lo ricompensa rivelando la sua vera identità, cioè che egli è il nipote del re.

Ciclo della Vulgata

La raffigurazione di Gawain nel Ciclo della Vulgata, databile a circa il 1215-35, differisce sotto alcuni aspetti da molte altre versioni. La sua caratterizzazione è molto meno controllata e cortese. Egli è mostrato come orgoglioso e molto meno interessato alle questioni religiose.

Particolarmente notevole è il ruolo di Gawain nella storia della guerra tra Artù e Lancillotto. In realtà, Gawain è in gran parte responsabile di questa guerra, che finisce per dissolvere completamente i Cavalieri della Tavola Rotonda e portare alla caduta di Camelot.

All’inizio, le azioni di Gawain favoriscono la conservazione di Camelot, poiché egli tenta di impedire ai fratelli Mordred e Agravain di smascherare la relazione tra Lancillotto e Ginevra, la regina di Artù. Tuttavia, nonostante i suoi sforzi, la relazione viene comunque smascherata.

Quando Ginevra sta per essere giustiziata, Lancillotto e i suoi uomini arrivano a salvarla, ma nel frattempo alcuni dei fratelli di Gawain vengono uccisi. Ciò porta Gawain a odiare Lancillotto. A sua volta, Gawain costringe Artù a muovere guerra contro Lancillotto, inseguendolo fino in Francia. Ciò offre a Mordred l’occasione perfetta per impadronirsi del trono di Britannia, portando infine alla tragica battaglia di Camlann.

In modo simile a come Goffredo di Monmouth presenta Gawain morente poco prima della battaglia di Camlann, il Ciclo della Vulgata presenta Gawain morente in battaglia contro Lancillotto più o meno nello stesso periodo.

Gawain e il Cavaliere Verde

Di gran lunga la storia più famosa legata a Gawain è il racconto noto come Gawain e il Cavaliere Verde. È conservata in soli due manoscritti medievali. La fonte principale è il manoscritto Pearl, databile alla fine del XIV o all’inizio del XV secolo. Tuttavia, una versione semplificata e leggermente alterata, meno nota, si trova nel manoscritto Percy Folio.

La sfida del Cavaliere Verde

La storia inizia alla corte di Artù a Camelot durante un banchetto di Natale. Mentre i cavalieri si scambiano doni, il Cavaliere Verde entra a corte. È completamente verde su tutto il corpo, persino la pelle, e anche il suo cavallo è verde. Non porta armatura, e la sua unica arma è una scure.

Il Cavaliere Verde lancia una sfida ai cavalieri. Permetterà a uno di loro di prendere la sua scure e colpirgli il collo con essa per decapitarlo. Tuttavia, essi dovranno poi sottoporsi allo stesso colpo dopo un anno e un giorno.

Gawain è l’unico cavaliere abbastanza coraggioso da accettare la sfida. Recide la testa del Cavaliere Verde. Tuttavia, invece di cadere morto, il Cavaliere Verde raccoglie la propria testa e la porta con sé mentre lascia la corte di Artù, non prima però di rammentare a Gawain che dovrà offrire il proprio collo tra un anno e un giorno. Dovrà incontrarlo alla Cappella Verde.

L’accordo tra Gawain e lord Bertilak

Quando il momento si avvicina, Gawain raduna il coraggio per mantenere la parola. Viaggia verso la Cappella Verde e arriva a un castello nelle vicinanze alcuni giorni prima dell’appuntamento con il Cavaliere Verde. Il castello è la dimora di un nobile e di una dama.

Il nobile senza nome, in seguito rivelatosi lord Bertilak, propone a Gawain un patto. Darà a Gawain ciò che avrà cacciato durante il giorno e, in cambio, Gawain darà a Bertilak ciò che avrà ricevuto mentre Bertilak era fuori a caccia.

Nel corso dei giorni seguenti, la moglie di Bertilak tenta di sedurre Gawain. Sebbene Gawain rifiuti in gran parte le sue avance, accetta un bacio. Ogni giorno, Gawain consegna questi baci a Bertilak in cambio di ciò che ha cacciato, senza rivelare da dove provengano.

L’ultimo giorno, la moglie di Bertilak dona anche a Gawain una magica fascia verde che lo proteggerà dai danni fisici. Gawain la accetta e non la consegna a Bertilak, senza nemmeno menzionarla. Lo fa per timore di ciò che gli accadrà quando affronterà il Cavaliere Verde.

La fine della sfida del Cavaliere Verde

Infine, un anno e un giorno dopo l’ingresso del Cavaliere Verde alla corte di Artù, Gawain si reca alla Cappella Verde e incontra nuovamente il Cavaliere Verde. Egli lo sta aspettando, brandendo la scure.

Gawain offre il collo al Cavaliere Verde, che finge un colpo verso di lui. Ciò fa sussultare Gawain, e il Cavaliere Verde lo rimprovera per questo. Viene sferrato nuovamente un finto colpo, sebbene questa volta Gawain non sussulti. Egli esige che il Cavaliere Verde smetta di fingere i colpi e lo colpisca davvero.

A quel punto, il Cavaliere Verde colpisce realmente il collo di Gawain con la scure. Tuttavia, grazie alla magica fascia verde che indossa, egli rimane essenzialmente illeso. Gli resta solo un piccolo taglio, che si rivela dovuto alla sua disonestà.

Con la sfida conclusa, il Cavaliere Verde si rivela essere lord Bertilak del castello, trasformato per magia nel suo aspetto gigantesco e verde. Rivela che l’intero evento fu orchestrato da Morgan le Fay, la malvagia sorellastra di Artù, per spaventare Ginevra a morte.

Sebbene Gawain sia pentito della propria disonestà, Bertilak lo rassicura: egli è il più virtuoso di tutti i cavalieri del regno.

La morte e la sepoltura di Gawain

Uno degli aspetti più affascinanti di Gawain è la storia della sua morte. Come abbiamo visto, Goffredo lo presenta come morente nel conflitto iniziale tra Artù e Mordred, prima della battaglia di Camlann. Il Ciclo della Vulgata lo presenta come morente in battaglia contro Lancillotto nello stesso periodo generale del regno di Artù, sebbene un po’ prima della collocazione di Goffredo.

Naturalmente, poiché il resoconto di Goffredo è di gran lunga il più antico delle due tradizioni, ha molto più peso. Inoltre, diversi romanzi successivi collocano parimenti la sua morte nel contesto della ribellione di Mordred.

La tomba di Gawain nel Dyfed

Ciò premesso, consideriamo ciò che Guglielmo di Malmesbury scrisse su Gawain nella Gesta Regum Anglorum, scritta intorno al 1125. Egli menzionò un nipote di re Artù che combatté anch’egli al suo servizio, di nome Walwen. Si tratta chiaramente di Gawain, il Gualguanus di Goffredo. Guglielmo scrisse:

«In quel tempo fu trovata nella provincia del Galles chiamata Ros la tomba di Walwen, che non fu da meno nipote di Artù per parte di sorella… [La tomba] fu trovata al tempo del re Guglielmo sulla riva del mare, lunga quattordici piedi; e alcuni dicono che qui egli fu ferito dai nemici e abbandonato in un naufragio, ma secondo altri fu ucciso dai suoi concittadini durante un banchetto pubblico.»

È generalmente accettato che la provincia di Ros menzionata qui da Guglielmo di Malmesbury sia la regione di Rhos nel Dyfed, nel Galles sudorientale, e non il Rhos del Galles del Nord.

Una conferma proveniente dalla tradizione secondo cui Gawain fu sepolto in questa zona deriva dal fatto che in quest’area vi è una parrocchia chiamata Castell Gwalchmai in gallese, mentre in inglese è chiamata Walwyn’s Castle. Il luogo esatto della tomba di Gawain è, sfortunatamente, sconosciuto.

Le Stanze delle Tombe

La tomba di Gawain è menzionata anche in una fonte gallese, le Stanzas of the Graves. Si tratta di un lungo poema che riferisce dei luoghi di riposo di numerose figure della storia e della leggenda gallesi. Uno dei versi si riferisce a Gawain, indicandolo con la forma gallese del suo nome, Gwalchmai. Dice:

«La tomba di Gwalchmai si trova a Peryddon,

Là dove scorre la nona onda.»

Secondo questo, Gawain fu sepolto in un luogo chiamato Peryddon. L’ortografia effettiva usata nel testo gallese è «Periton», ma «Peryddon» è considerata la forma del gallese moderno.

La posizione di Peryddon è controversa e ancora dibattuta. Nel Galles sudorientale, nel Gwent, è attestato un fiume con questo nome. Tuttavia, ciò è incompatibile con la posizione nel Galles sudoccidentale sostenuta da Guglielmo di Malmesbury.

Questo toponimo è attestato anche come altro nome del fiume Dee, che scorre attraverso gran parte del Galles del Nord. Come per l’identificazione precedente, ciò è incompatibile con la posizione indicata da Guglielmo di Malmesbury.

Tuttavia, il poema del X secolo Armes Prydein menziona un certo Aber Perydon, e il contesto del poema è stato usato per sostenere che si trovasse nel Galles del Sud, probabilmente vicino a St David’s, nel sudovest. Ciò avallerebbe una posizione proprio nell’angolo sudoccidentale, vicino alla regione di Rhos.

Seguendo questa linea di evidenze, uno studioso ha suggerito che Peryddon potrebbe essere stato l’antico nome del Sandyhaven Pill, che scorre verso il mare da Castell Gwalchmai.

Comprendere la morte di Gawain

Questa probabile posizione della tomba di Gawain ci aiuta a comprenderne il rapporto con altre fonti ed eventi arturiani. Si ricordi che Goffredo di Monmouth collocava la sua morte nel conflitto iniziale tra Artù e Mordred, presumibilmente a Rutupi. Per ragioni storiche, è evidente che Goffredo si sbagliasse sulla posizione.

In realtà, le evidenze suggeriscono fortemente che questo scontro iniziale tra Artù e Mordred possa essere identificato con una battaglia nota nella tradizione gallese come battaglia di Llongborth. Essa avvenne quasi certamente a Penbryn Beach, dove il nome è conservato nell’odierno Llamborth, a poche miglia lungo la costa da Cardigan.

In modo significativo, la battaglia tra Artù e Mordred avvenne quando Artù tentava di fare ritorno in Britannia dopo essere stato in Gallia. Dunque, egli sarebbe arrivato a Llongborth da sud, navigando attorno al Dyfed e lungo la costa del Galles fino ad arrivare a Penbryn Beach. Ciò lo avrebbe fatto passare proprio davanti alla posizione tradizionale della tomba di Gawain.

Degno di nota, Goffredo di Monmouth non affermò in realtà che Gawain morì dopo che Artù era arrivato al porto. Piuttosto, dice che Gawain fu uno di quelli che morirono quello stesso giorno. Forse, allora, Artù tentò di sbarcare nel Dyfed, con un conseguente scontro che lasciò Gawain morto. Le forze di Artù avrebbero poi proseguito lungo la costa fino ad arrivare a Llongborth.

La tradizione registrata da Guglielmo di Malmesbury secondo cui Gawain morì in un naufragio è potenzialmente compatibile con questo scenario. Tuttavia, sarebbe ancora più compatibile con l’idea che la nave di Gawain fu attaccata dalle forze di Mordred durante il viaggio dalla Gallia a Llongborth, mentre le forze di Artù costeggiavano il Dyfed.

Conclusione

In conclusione, Gawain fu uno dei cavalieri più leali di Artù e anche uno dei personaggi più popolari dell’intera letteratura arturiana. Era nipote del re per parte di sorella. Suo padre fu re Lot del Lothian. Il nome di Gawain è estremamente variabile nelle fonti, con la forma gallese originale «Gwalchmei», nota anche come Gwalchmai.

Gawain era noto per essere stato cresciuto a Roma al servizio di papa Supplicius. Storicamente, si trattava probabilmente di papa Pelagio I. In parte per questa ragione, Gawain era famoso per essere eccezionalmente integerrimo e santo. Una storia che mise alla prova i suoi princìpi morali fino al limite è il celebre racconto di Gawain e il Cavaliere Verde.

Gawain sembra essere morto poco prima della battaglia di Llongborth, proprio all’inizio del conflitto di Artù con suo nipote, fratello di Gawain, il traditore Mordred. Fu sepolto nei pressi di Castell Gwalchmai, nel Dyfed.

Fonti

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