Metamorfosi

(Poema epico, latino/romano, 8 d.C., 11.996 versi)

Introduzione

«Metamorfosi» («Trasformazioni») è un poema narrativo in quindici libri del poeta romano Ovidio, completato nel 8 d.C. È un poema epico (o «mock-epic») che descrive la creazione e la storia del mondo, incorporando molte delle storie più note e amate della mitologia greca, sebbene si concentri più sui personaggi mortali che sugli eroi o sugli dèi.

Ogni storia contiene una qualche trasformazione (o metamorfosi) come legame che le unisce tutte. È restata una delle opere di mitologia più popolari, e fu forse l’opera classica meglio nota agli scrittori medievali e influenzò fortemente la poesia medievale e rinascimentale.

Sinossi

Ovidio inizia rivolgendo agli dèi e chiedendo loro di benedire la sua impresa. Poi inizia il suo racconto delle trasformazioni descrivendo come la terra, i cieli e tutto il resto siano creati dal caos, e come l’umanità progredisca (o piuttosto degeneri) dall’Età dell’Oro all’Età dell’Argento all’Età del Ferro (le «Età dell’Uomo»). Segue un tentativo dei giganti di impadronirsi dei cieli, al che l’irato Giove (Jupiter, l’equivalente romano di Zeus) invia un grande diluvio che distrugge tutti gli esseri viventi tranne una coppia pia, Deucalione e Pirra. Questa coppia ripopola la terra obbedendo ai comandi degli dèi e gettando rocce dietro di sé, che si trasformano in una nuova, robusta stirpe umana.

Si racconta come l’amore non corrisposto di Apollo per Dafne risulti nella sua trasformazione in alloro. Io, figlia del dio fluviale Inaco, è violentata da Giove, che poi trasforma Io in una vacca per proteggerla dalla gelosa Giunone. Giove manda Mercurio a uccidere Argo, la guardia di Io, e Io è costretta a fuggire l’ira di Giunone finché Giove non costringe Giunone a perdonarla.

Il figlio di Io e Giove, Epafo, diventa amico di un ragazzo di nome Fetonte, figlio di Apollo, ma quando Epafo non crede che Fetonte sia davvero figlio di Apollo, egli tenta di provarlo prendendo in prestito il carro del sole del padre, ma non riesce a controllarlo e viene ucciso. Le sorelle di Fetonte sono così sconvolte che si trasformano in alberi, e il suo amico Cicno, che si tuffò ripetutamente nel fiume nel tentativo di recuperare il corpo di Fetonte, si trasforma in un cigno nel suo dolore.

Giove scorge la bella ninfa Callisto, una delle ancelle di Diana, e la violenta. Quando Diana scopre l’impurità della sua ancella, Callisto è bandita, e quando partorisce è trasformata da Giunone in un’orsa. Infine, quando il figlio ha quindici anni, quasi la uccide, e Giove li trasforma entrambi in costellazioni, con grande disappunto di Giunone.

Seguono alcuni racconti più brevi, su come il Corvo divenne nero a causa dei mali del pettegolezzo, come Ocìroe la profetessa sia trasformata in pietra, e come Mercurio trasformi un pastore in pietra per aver tradito un segreto. Mercurio poi si innamora della bella Erse, il che risulta nella sorella di Erse, Aglauro, trasformata in pietra per la sua invidia.

Giove si innamora della principessa Europa e la rapisce, travestito da bel toro bianco. I fratelli di Europa vanno in cerca di lei, ma non riescono a scoprire dove sia. Uno dei fratelli, Cadmo, fonda una nuova città (poi nota come Tebe), e crea miracolosamente un nuovo popolo seminando la terra con i denti di un serpente o drago che aveva ucciso.

Molti anni dopo, il nipote di Cadmo, Atteone, inciampa involontariamente su Diana che si bagna, per cui ella lo trasforma in un cervo, ed è cacciato dai suoi stessi uomini e sbranato dai suoi cani. La moglie di Giove Giunone è gelosa che la figlia di Cadmo, Semele, debba partorire il figlio di Giove, e la inganna a costringere Giove a lasciarle vederlo in tutta la sua gloria, la cui vista distrugge Semele. Il bambino, Bacco (Dioniso), tuttavia, è salvato, e va a diventare un dio.

Giove e Giunone discutono se gli uomini o le donne prendano più piacere dall’amore, e chiamano Tiresia (che è stato sia uomo sia donna) a dirimere la questione. Quando conviene con Giove, dicendo di credere che le donne prendano più piacere dagli atti d’amore, Giunone lo acceca, ma, come ricompensa, Giove gli dà il dono della profezia. Tiresia predice che il giovane Narciso debba morire presto, il che avviene puntualmente quando Narciso si innamora del proprio riflesso e si consuma in un fiore.

Tiresia predice pure la morte di Penteo, il cui rifiuto di adorare correttamente Bacco è punito con lo sbranamento da parte delle sorelle e della madre quando sono in preda ai riti bacchici. Si racconta poi di altri che perirono per aver rifiutato di adorare gli dèi, come le figlie di Minia, che rifiutarono la divinità di Bacco e di partecipare ai suoi riti (preferendo invece scambiarsi storie come il racconto di Piramo e Tisbe, la scoperta dell’adulterio di Venere e Mercurio e la creazione dell’Ermafrodito) e furono trasformate in pipistrelli per la loro empietà. Giunone, tuttavia, è furiosa che Bacco sia adorato come divinità, e punisce la casa dei suoi antenati, facendo impazzire alcuni e perseguitando altri. Cadmo stesso, fondatore di Tebe e nonno di Penteo, è salvato solo dalla sua trasformazione in serpente, insieme alla moglie.

Acrisio di Argo obietta pure alla divinità di Bacco, nonché nega la divinità di Perseo, e per vendetta Perseo usa la testa della Gorgone Medusa dai capelli di serpente per riempire la terra di Acrisio di serpenti nati dalle gocce del suo sangue. Poi trasforma il Titano Atlante in pietra, e salva Andromeda da un sacrificio mostruoso prima di sposarla (nonostante il suo fidanzamento precedente).

Seguono diverse storie brevi tenuiamente connesse, tra cui le storie di come la prole di Medusa, il cavallo alato Pegaso, creò una fontana con un colpo di zoccolo, come il re Pireneo cercò di catturare le Muse, come nove sorelle che sfidarono le Muse a una gara di canto furono trasformate in uccelli quando persero, e come Aracne fu trasformata in un ragno dopo aver battuto Minerva in una gara di filatura.

Quando Niobe di Tebe dichiara apertamente di essere più adatta a essere adorata come dea di Latona (madre di Apollo e Diana) sulla base del fatto che ha partorito quattordici figli contro i due di Latona, è punita con l’uccisione di tutti i suoi figli e lei stessa è trasformata in pietra. Si raccontano poi storie di come Latona punì uomini che le furono scortesi trasformandoli in rane, e di come Apollo scorticò un satiro per aver osato sfidare la sua superiorità come musicista.

Cinque anni dopo aver sposato Procne, Tereo di Tracia incontra la sorella di Procne, Filomela, e subito la desidera a tal punto che la rapisce e dice a Procne che è morta. Filomela resiste allo stupro, ma Tereo prevale e le taglia la lingua per impedirle di accusarlo. Filomela, tuttavia, riesce ancora a informare la sorella e, per vendetta dello stupro, Procne uccide il proprio figlio avuto da Tereo, ne cuoce il corpo e lo dà da mangiare a Tereo. Quando Tereo lo scopre, tenta di uccidere le donne, ma si trasformano in uccelli mentre le insegue.

Giasone arriva nella terra del re Eete nella sua cerca per ottenere il Vello d’Oro per il re Pelia di Iolco, e la figlia di Eete Medea si innamora di Giasone e lo aiuta nel suo compito. Partono insieme come marito e moglie, ma quando arrivano a casa a Iolco trovano che il padre di Giasone, Esone, è mortalmente malato. Medea lo guarisce magicamente, solo per poi ingannare le sue figlie a ucciderlo così che Giasone possa poi reclamare il trono. Medea fugge per sfuggire alla punizione ma, quando torna da Giasone, scopre che ha una nuova moglie, Glauce. Per vendetta, Medea uccide Glauce, nonché i propri due figli avuti da Giasone, e fugge di nuovo con un nuovo marito, Egeo di Atene, solo per partire di nuovo in disgrazia dopo aver quasi ucciso il figlio sconosciuto di Egeo, Teseo.

Egeo manda suo figlio Cefalo a cercare l’aiuto del popolo di Egina nella guerra di Atene contro Creta ma, quando Cefalo arriva, apprende che Egina è stata decimata. Tuttavia, Giove ha benedetto il loro sovrano, il re Eaco, con la creazione di una nuova razza di persone, ed egli promette che questi uomini serviranno Egeo coraggiosamente e bene. Cefalo, prima di tornare ad Atene con l’esercito promesso, racconta la storia di come la propria gelosia della moglie lo portò a metterla alla prova ingiustamente e quasi distrusse il matrimonio, e poi spiega come un folle fraintendimento della moglie lo portò a ucciderla accidentalmente mentre cacciava nella foresta.

Frattanto, la figlia del re Niso (e nipote di Egeo), Scilla, tradisce Atene al re Minosse di Creta che attacca, che ella ama, tagliando un ciuffo di capelli di Niso che magicamente lo protegge da ogni male. Minosse, tuttavia, è disgustato dal suo atto e la respinge. Niso è trasformato in un falco pescatore, e la figlia è trasformata in un uccello.

La moglie di Minosse, Pasifae, tuttavia, è innamorata di un toro e dà alla luce una creatura, mezzo uomo e mezzo toro, nota come il Minotauro, che Minosse nasconde in un labirinto progettato da Dedalo. Minosse richiede ad Atene di inviare un giovane ateniese ogni nove anni come sacrificio per il Minotauro, ma, quando Teseo è scelto come terzo tale tributo, è salvato dall’amore della principessa Arianna, che lo aiuta attraverso il labirinto. Uccide il Minotauro e salpa con Arianna, sebbene poi l’abbandoni a Dia (Nasso) e Bacco la trasformi in una costellazione.

Frattanto, Dedalo trama di fuggire da Creta con il figlio Icaro volando su ali fatte di piume e cera. Nonostante l’avvertimento del padre, tuttavia, Icaro vola troppo vicino al sole e cade a morte quando la cera delle ali si scioglie.

Dopo le sue avventure a Creta, Teseo e alcuni altri Greci coraggiosi vanno a combattere il cinghiale calidonio inviato da Diana a punire il re di Calidone per aver trascurato il suo tributo. Sebbene il figlio del re Meleagro uccida il cinghiale, dà le spoglie alla cacciatrice Atalanta, che fu la prima a trarre sangue, uccidendo gli zii quando obiettano. Altea, sua madre, poi uccide Meleagro e poi se stessa, e le sorelle di Meleagro sono così sconvolte che Diana le trasforma in uccelli.

Sulla via del ritorno ad Atene, Teseo si rifugia durante una tempesta a casa del dio fluviale Acheloo, dove ascolta molte storie, compreso il racconto di come Acheloo perse uno dei suoi corni, strappato dalla testa in una battaglia con Ercole per la mano di Deianira, che limitò il suo potere di cambiare forma. Il centauro Nesso poi li attaccò, solo per essere ucciso da Ercole, sebbene prima di morire Nesso diede a Deianira la sua camicia che la convinse avesse il potere di restaurare l’amore, quando in realtà era maledetta. Anni dopo, quando Deianira teme che Ercole sia innamorato di qualcun altro, gli dà la camicia, ed Ercole, consumato dal dolore, si dà fuoco e viene deificato.

Si racconta poi di come Biblide confessa una passione incestosa per il fratello gemello Cauno, che fugge udendola. Cuore spezzato, Biblide tenta di seguirlo, ma è infine trasformata in una fontana nel suo dolore. La moglie di un altro uomo, di nome Ligdo, è costretta a travestire la figlia da figlio piuttosto che metterla a morte, chiamando «lui» Ifi. Ifi, tuttavia, si innamora di una ragazza, e gli dèi intervengono, trasformando «lui» in un vero ragazzo.

Quando Imene, la dea del matrimonio, non riesce a benedire le nozze di Euridice e Orfeo, Euridice muore. Orfeo ha la possibilità di visitare il mondo infero e restituirle la vita, e sebbene riesca a intenerire i cuori di Plutone e Proserpina con la sua musica, non riesce a resistere a guardare indietro per l’amata e la perde per sempre.

Il solitario Orfeo canta poi alcuni racconti tristi, tra cui la storia del furto di Ganimede da parte di Giove (che era originariamente una bella statua scolpita da Pigmalione, trasformata in una donna reale dalla moglie di Giove, Giunone, per essere il suo coppiere); il racconto della morte dell’amante di Apollo, Giacinto, che fu accidentalmente ucciso da un disco lanciato da Apollo (Apollo creò un fiore, il giacinto, dal suo sangue sparso); e la storia di Mirra, che dormì col proprio padre finché egli non scoprì la sua identità dopo di che fu costretta a fuggire, incinta (per pietà, gli dèi la trasformarono in un albero di mirra, e il suo bambino, che cadde da una spaccatura nell’albero, crebbe fino a diventare il bello Adone, di cui Venere si innamora).

Orfeo racconta poi la storia di come Ippomene vinse la mano della veloce atleta Atalanta usando mele d’oro per batterla in una corsa, e di come dimenticò di ringraziare Venere per il suo aiuto in questa faccenda, risultando in entrambi trasformati in leoni. Adone deve quindi evitare per sempre leoni e bestie simili, ma fu infine ucciso mentre cacciava un cinghiale, e Venere trasformò il suo corpo in un anemone. La familiare storia del re Mida, il cui tocco trasformò la figlia in oro, è poi raccontata. In una frenesia bacchica, le donne sbranano Orfeo a pezzi mentre canta le sue canzoni tristi, per cui Bacco le trasforma in querce.

Ovidio si volge poi alla storia della fondazione della città di Troia da parte del re Laomedonte (con l’aiuto di Apollo e Nettuno), al racconto di Peleo che uccide il fratello Foco e è poi perseguitato da un lupo per il suo omicidio, e alla storia di Ceice e della moglie Alcyone, che si trasformano in uccelli quando Ceice è ucciso in una tempesta.

Il racconto della famosa guerra di Troia è poi narrato, a partire da quando Paride di Troia rapisce Elena, la donna più bella del mondo, e il marito di Elena Menelao raduna un esercito di Greci per riprenderla. Si raccontano i dettagli della guerra, compresa la morte di Achille, la disputa sulla sua armatura e la caduta finale di Troia. Dopo la guerra, lo spirito di Achille costringe Agamennone a sacrificare Polissena, figlia della regina Ecuba e del re Priamo di Troia. Più tardi, Ecuba uccide il re Polimestore di Tracia, in un furore per la morte dell’altro figlio Polidoro, e quando i seguaci di Polimestore tentano di punirla, è trasformata dagli dèi in un cane.

Dopo la guerra, il principe troiano Enea fugge e viaggia attraverso il Mediterraneo fino a Cartagine, dove la regina Didone si innamora di lui, e poi si uccide quando egli l’abbandona. Dopo ulteriori avventure, Enea e i suoi uomini arrivano infine al regno di Latino (Italia), dove Enea conquista una nuova sposa, Lavinia, e un nuovo regno. Venere convince Giove a fare di Enea una divinità e suo figlio Iulo diventa re.

Generazioni dopo, Amulio si impadronisce ingiustamente di Latino, ma Numitore e il nipote Romolo lo riconquistano e fondano la città di Roma. I Romani combattono contro i Sabini invasori, e infine accettano di condividere la città, che sarà governata congiuntamente dal capo sabino Tazio e da Romolo. Dopo la morte di Tazio, Romolo è fatto dio, la moglie Ersilia dea. Il filosofo pitagorico Numa diventa re di Roma, e Roma prospera nella pace del suo regno. Quando muore, la moglie Egeria è così addolorata che Diana la trasforma in una fontana.

Ancora più vicino al presente di Ovidio, Cipo rifiuta di diventare sovrano di Roma dopo che gli spuntano corna dalla testa, e convince i senatori romani a bandirlo dalla città così che non diventi un tiranno. Esculapio, il dio della guarigione, cura Roma da una peste, dopo di che il dio Cesare diventa sovrano di Roma, seguito dal figlio Augusto, l’attuale imperatore di Roma. Mentre chiude la sua opera, Ovidio chiede che il tempo passi lentamente fino alla morte di Augusto, e si gloria del fatto che, finché la città di Roma sopravviverà, la sua opera sopravviverà di certo.

Analisi

Le «Metamorfosi» sono spesso chiamate un mock-epic, poiché sono scritte in esametro dattilico (la forma dei grandi poemi epici della tradizione antica, come l’Iliade, l’Odissea e l’Eneide), a differenza delle altre opere di Ovidio. Ma, piuttosto che seguire ed esaltare le imprese di un grande eroe come le epopee tradizionali, l’opera di Ovidio salta di storia in storia, spesso con poco o nessun legame se non che tutte implicano trasformazioni di un tipo o dell’altro. A volte, un personaggio di una storia è usato come connessione (più o meno tenue) alla storia successiva, e a volte i personaggi mitici stessi sono usati come narratori di «storie dentro storie».

Ovidio usa fonti come l’Eneide di Virgilio, nonché le opere di Lucrezio, Omero e altre opere greche antiche per raccogliere il suo materiale, sebbene aggiunga pure il proprio tocco a molte di esse, e non teme di cambiare dettagli dove meglio si adatta ai suoi scopi. A volte il poema ripete alcuni degli eventi centrali del mondo del mito greco e romano, ma a volte sembra sviarsi in direzioni strane e apparentemente arbitrarie.

Il tema ricorrente, come in quasi tutta l’opera di Ovidio, è quello dell’amore (e in particolare il potere trasformativo dell’amore), sia esso amore personale o amore personificato nella figura di Cupido, un dio altrimenti relativamente minore del pantheon che è la cosa più vicina a un eroe di questo mock-epic. A differenza delle nozioni prevalentemente romantiche dell’amore che furono «inventate» nel Medioevo, tuttavia, Ovidio vide l’amore più come una forza pericolosa e destabilizzante che come una positiva, e dimostra come l’amore abbia potere su tutti, mortali e dèi allo stesso modo.

Durante il regno di Augusto, l’imperatore romano al tempo di Ovidio, furono fatti grandi tentativi di regolare la moralità creando forme legali e illegali di amore, incoraggiando il matrimonio e gli eredi legittimi, e punendo l’adulterio con l’esilio da Roma. Le rappresentazioni di Ovidio dell’amore e del suo potere di danneggiare vite e società possono essere viste come sostegno alle riforme di Augusto, sebbene il costante suggerimento della vanità del controllare gli impulsi erotici possa pure essere visto come una critica al tentativo di Augusto di regolare l’amore.

Il tradimento era pure uno dei crimini romani più duramente puniti sotto Augusto, e non è un caso che ci siano molte istanze di tradimento nelle storie del poema. Ovidio, come la maggior parte dei Romani del suo tempo, abbracciava l’idea che le persone non possano sfuggire al loro destino, ma è pure rapido a sottolineare che il fato è un concetto che sia sostiene sia mina il potere degli dèi. Così, sebbene gli dèi possano avere una visione a più lungo termine del Fato, esso esercita pure una forza su di loro.

È notevole che gli altri dèi romani siano ripetutamente confusi, umiliati e resi ridicoli dal fato e da Cupido nelle storie, in particolare Apollo, il dio della pura ragione, che è spesso confuso dall’amore irrazionale. L’opera nel suo insieme inverte in gran parte l’ordine accettato, elevando gli umani e le passioni umane mentre fa degli dèi (e dei loro desideri e conquiste alquanto meschini) oggetti di umorismo basso, spesso ritraggendo gli dèi come egocentrici e vendicativi. Detto ciò, però, il potere degli dèi resta un tema ricorrente distinto in tutto il poema.

La vendetta è pure un tema comune, e spesso è la motivazione di qualunque trasformazione le storie stiano spiegando, mentre gli dèi si vendicano e cambiano i mortali in uccelli o bestie per provare la propria superiorità. La violenza, e spesso lo stupro, avviene in quasi ogni storia della raccolta, e le donne sono generalmente ritratte negativamente, o come fanciulle vergini che fuggono dagli dèi che vogliono violentarle, o in alternativa come maliziose e vendicative.

Come tutte le principali epopee greche e romane, le «Metamorfosi» sottolineano che l’hybris (comportamento eccessivamente orgoglioso) è un difetto fatale che porta inevitabilmente alla rovina di un personaggio. L’hybris attira sempre l’attenzione e la punizione degli dèi, che disdegnano tutti gli esseri umani che tentano di paragonarsi alla divinità. Alcuni, specialmente donne come Aracne e Niobe, sfidano attivamente dèi e dee a difendere la loro prodezza, mentre altri mostrano hybris ignorando la propria mortalità. Come l’amore, l’hybris è visto da Ovidio come un equalizzatore universale.

Le «Metamorfosi» di Ovidio furono un successo immediato al loro tempo, la loro popolarità minacciando perfino quella dell’Eneide di Virgilio. Si può perfino immaginare che fossero usate come strumento didattico per i bambini romani, da cui potevano imparare storie importanti che spiegano il loro mondo, nonché imparare sul loro glorioso imperatore e i suoi antenati. Particolarmente verso la fine, il poema può essere visto come deliberatamente sottolineante la grandezza di Roma e dei suoi sovrani.

Tuttavia, durante la cristianizzazione della tarda antichità, sant’Agostino e san Girolamo tra gli altri a quanto pare la considerarono «un’opera pericolosamente pagana», e fu fortunata a sopravvivere nel periodo medievale. Di fatto, un riassunto in prosa conciso e «inoffensivo» del poema (che ridimensionava gli elementi di metamorfosi delle storie) fu prodotto per i lettori cristiani nella tarda antichità, e divenne molto popolare di per sé, quasi minacciando di eclissare il poema originale.

Il più antico manoscritto superstite delle «Metamorfosi» data piuttosto tardi (durante l’XI secolo), ma poi divenne molto influente tra studiosi e poeti medievali, diventando l’opera classica meglio nota agli scrittori medievali. Forse più di qualsiasi altro poeta antico, Ovidio fu un modello per il Rinascimento europeo e le età elisabettiana e giacobina inglesi, e William Shakespeare in particolare usò e adattò storie dalle «Metamorfosi» in diverse sue opere.

Risorse

• Traduzione inglese (Perseus Project): https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3atext%3a1999.02.0028
• Versione latina con traduzione parola per parola (Perseus Project): https://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3atext%3a1999.02.0029