Battaglia di Pelusio: come la Persia sconfisse l'antico Egitto

Due grandi potenze del Vicino Oriente antico, Egitto e Persia, si scontrarono nella battaglia di Pelusio, che decise il futuro dell’antico Egitto.

Per migliaia di anni l’Egitto faraonico era stato la massima potenza del mondo antico. La sua cultura si estendeva dalla Nubia all’Anatolia e le armate del faraone tenevano sicuri i lunghi confini egizi. Con il declino del Nuovo Regno, l’Egitto entrò in una lunga era di decadenza.

L’ascesa dell’Impero achemenide sotto Ciro il Grande cambiò per sempre l’equilibrio di potere nella regione, mentre la Persia sfidava l’Egitto per l’egemonia.

Contesto: il lungo declino dell’Egitto

L’antico Egitto aveva raggiunto l’apice del potere e del prestigio durante le XVIII e XIX dinastie del Nuovo Regno (circa 1550 - 1077 a.C.). Durante il regno di** Ramesse II**, l’Egitto era entrato in conflitto con l’Impero ittita centrato sull’Anatolia, conflitto culminato nella battaglia di Qadesh (1274 a.C.), conclusasi senza esito definitivo.

Dopo il declino e l’eventuale crollo dell’Impero ittita, l’Egitto non avrebbe affrontato un rivale serio fino all’ascesa dell’Impero assiro nell’Alta Mesopotamia.

Le incursioni dei misteriosi Popoli del Mare, la crescente potenza del sacerdozio di Amon e il declino economico contribuirono tutti al lento ma costante declino dell’Egitto come grande potenza.

L’Impero neo-assiro conquista l’Egitto

Dopo una serie di conflitti con gli Assiri durante il regno della XXV dinastia (747 - 656 a.C.), l’Egitto perse definitivamente una base nel Vicino Oriente. Di conseguenza, l’Egitto cadde sotto invasori stranieri e fu assorbito nell’Impero neo-assiro.

Il dominio assiro fu tuttavia relativamente breve. L’Egitto recuperò l’indipendenza, ma i suoi sovrani si trovarono incapaci di arrestare il declino della potenza militare egizia, nonostante l’Egitto rimanesse un paese prospero e godesse di un’era di rinascita culturale.

Amasi tenta di restaurare l’antica gloria dell’Egitto

Sotto la XXVI dinastia (664 - 525 a.C.), l’Egitto ebbe una ripresa modesta.

La caduta dell’Impero assiro e la successiva ascesa dell’Impero neo-babilonese liberarono l’Egitto da un pericoloso avversario. Il dominio babilonese in Mesopotamia si sarebbe rivelato di breve durata.

Sotto Ciro il Grande, l’Impero achemenide avrebbe unito l’intero Vicino Oriente antico sotto il suo scettro.

L’Egitto sotto la XXVI dinastia

I faraoni Psammetico I e Neco II riuscirono a restaurare l’indipendenza egizia scacciando i Nubiani. Neco II si alleò con l’Impero assiro in rapida disintegrazione per contrastare la crescente potenza dell’Impero neo-babilonese, ma subì una sconfitta nella battaglia di Karkemish. Il suo erede Psammetico II condusse con successo campagne contro i Cushiti e lanciò una spedizione in Palestina.

Ancora più importante, si dedicò a restaurare i vecchi monumenti e a costruire nuovi templi. Il successore di Psammetico, Apries, ebbe meno successo e fu infine rovesciato da Amasi, un generale dell’esercito che divenne il faraone successivo.

Il faraone consolida la posizione e si allea con i greci

Secondo Erodoto, durante il regno di Amasi Egitto e Grecia entrarono in un contatto più stretto. Amasi permise ai greci di stabilirsi in Egitto e designò la città di Naucrati nel delta del Nilo come loro residenza.

Durante il regno, il faraone avrebbe tentato di usare i mercenari greci contro l’arcinemico dell’Egitto, la Persia. Erodoto afferma inoltre che sotto Amasi l’Egitto raggiunse livelli di prosperità senza precedenti e riferisce che il numero delle città abitate superava le ventimila. Amasi aveva sconfitto un’incursione babilonese in Egitto, il che aumentò la fiducia del faraone nel proprio potere.

Nonostante la ricchezza dell’Egitto, Amasi non aveva la forza per contrastare la crescente potenza della Persia sotto Ciro. Isolato e senza alleati, l’Egitto affrontava la tetra prospettiva di un’invasione persiana.

Cambise II decide di invadere

L’ultimo avversario rimasto della Persia era l’Egitto. Se dobbiamo credere al racconto di Erodoto, Amasi diede presto a Cambise II il pretesto perfetto per invadere. Erodoto descrive come Cambise II chiese in sposa la figlia del faraone, e Amasi sospettò che sarebbe servita solo come concubina del re.

Il faraone si decise quando vide la bella figlia del predecessore, di nome Nitetis, e la consegnò a Cambise come se fosse sua figlia. Quando il re persiano la abbracciò e la chiamò con il nome del padre, Nitetis dichiarò di essere stata ingannata da Amasi, che chiamò ribelle e assassino di suo padre.

Cambise lo considerò un pretesto sufficiente per invadere e mobilitò le truppe per la guerra.

Inizia la conquista persiana dell’Egitto

A quel punto la debolezza militare dell’Egitto era ormai evidente ai suoi nemici. Le armi e le tattiche superiori dell’esercito persiano davano loro un chiaro vantaggio sugli Egizi, che erano stati conquistati dall’Assiria un secolo prima e non erano riusciti a sconfiggere i Babilonesi. Per i Persiani, l’Egitto sembrava una conquista facile.

Psammetico III affronta l’imminente attacco persiano

A peggiorare le cose per gli Egizi, Amasi morì poco prima dell’invasione persiana dell’Egitto, lasciando il trono al giovane e inesperto figlio Psammetico III. Nonostante la giovane età, il nuovo faraone fece del suo meglio per preparare il paese all’invasione persiana.

Cambise fu rapido a mobilitarsi e a muoversi contro il nemico. Ottenuta l’amicizia delle tribù arabe che abitavano le regioni desertiche dell’odierna penisola del Sinai e del sud di Israele, il monarca persiano attraversò il deserto e piantò l’accampamento vicino agli Egizi.

L’antico Egitto affronta il momento più buio

Il giovane sovrano egizio fortificò la posizione a Pelusio, sul ramo pelusiaco del Nilo all’estremità orientale dell’Egitto. Quel ramo ormai estinto del Nilo fungeva da ultima barriera tra gli invasori persiani e l’Egitto.

Psammetico aveva fortificato la capitale, Menfi, temendo il peggio. Erodoto racconta dello strano evento a Tebe, l’antica capitale dell’Egitto, subito dopo che Psammetico successe al padre sul trono. Lo storico greco afferma che a Tebe cadde la pioggia, un luogo che di solito non riceve precipitazioni. Un tale evento dovette essere considerato un cattivo presagio dagli Egizi.

Erodoto non fornisce dettagli specifici sul corso della battaglia, ma sostiene che gli Egizi ruppero rapidamente i ranghi e fuggirono in disordine verso Menfi. Altre fonti antiche offrono un resoconto radicalmente diverso di come il sovrano persiano sconfisse gli Egizi a Pelusio.

Cambise usa un’arma segreta contro gli Egizi

In guerra l’inganno svolge un ruolo chiave. I comandanti militari lungo la storia hanno usato l’inganno per ottenere un vantaggio cruciale sui nemici e guadagnare l’elemento a sorpresa.

Si diceva che l’astuto sovrano persiano possedesse un’eccellente conoscenza della cultura egizia. Polieno, un autore antico che scriveva nel II secolo d.C., durante il regno dell’imperatore romano Marco Aurelio, offre un affascinante resoconto della battaglia.

A differenza di Erodoto, Polieno sostiene che gli Egizi resistettero con successo all’assalto persiano, spingendo Cambise a cambiare tattica. L’astuto Persiano sfruttò la conoscenza della religione egizia e liberò centinaia di gatti, cani, pecore e ibis davanti alle proprie truppe, sapendo che gli Egizi non avrebbero osato ferire animali che consideravano sacri.

Gli Egizi stupefatti fuggirono dal campo di battaglia. Preferirono la sconfitta piuttosto che offendere i propri dèi.

I gatti nella religione dell’antico Egitto

I gatti erano effettivamente considerati animali sacri nell’antico Egitto. Non erano solo popolari come animali domestici, ma erano anche strettamente associati alla dea Bastet, raffigurata con il corpo di donna e la testa di gatto. Bast era una divinità molto popolare tra gli Egizi. Il suo culto aveva già acquisito importanza durante l’Antico Regno.

Il rispetto che gli Egizi mostravano a Bastet si estendeva a tutti i gatti, che non potevano essere danneggiati in alcun modo. Ferire un gatto significava insultare la dea. Migliaia di resti mummificati di gatti sono stati scoperti in tombe in tutto l’Egitto.

Anche animali come cani, ibis e tori erano considerati sacri. Svolgevano un ruolo notevole nella religione egizia. I cani erano legati al dio Anubi, mentre gli ibis erano associati a Thot, dio della saggezza e della scrittura.

I gatti condannarono l’Egitto a secoli di dominio straniero?

Nella sua opera Stratagemmi, Polieno afferma che Cambise andò oltre e dipinse l’immagine della dea Bastet sugli scudi dei suoi soldati. Gli Egizi scelsero di fuggire piuttosto che rischiare di ferire gli animali sacri e fuggirono in disordine verso Menfi.

Pelusio cadde rapidamente e i Persiani vittoriosi assediarono presto Menfi. Se il resoconto di Polieno è credibile, la battaglia di Pelusio sarebbe la prima istanza di uso di gatti in guerra e il più antico esempio noto di guerra psicologica.

Gli Egizi subiscono una sconfitta schiacciante

La vittoria persiana su Psammetico III a Pelusio segnò l’inizio del dominio persiano sull’Egitto. Gli Egizi subirono pesanti perdite, mentre le perdite persiane furono leggere. Menfi cadde presto in mano a Cambise, che poi marciò su Sais, dove ordinò che il corpo di Amasi fosse riesumato e bruciato come vendetta per l’insulto ricevuto dal faraone defunto.

Le fonti greche affermano che Cambise trattò duramente gli Egizi sconfitti. Polieno sostiene che il sovrano persiano scagliasse gatti contro gli Egizi in disprezzo della loro disponibilità a cedere l’indipendenza del paese per paura di ferire animali.

Psammetico stesso fu fatto prigioniero insieme a figli e figlie, e molti dei suoi amici furono messi a morte. Secondo alcune fonti, il sovrano sconfitto fu trattato bene finché non tentò di organizzare una ribellione contro i Persiani e si suicidò.

L’Egitto diventa una satrapia dell’Impero persiano

In conseguenza della sconfitta a Pelusio, la lotta tra Persia ed Egitto fu decisa a favore della prima. L’Egitto era diventato una satrapia dell’Impero persiano, e fu fondata la XXVII dinastia, con i monarchi persiani riconosciuti come faraoni.

Cambise aveva ricostruito Menfi dopo le devastazioni subite dalla città durante la breve guerra e in generale rispettò le tradizioni egizie. Cambise rimase in Egitto finché non giudicò la nuova satrapia sufficientemente pacificata, ma i suoi eredi sul trono avrebbero avuto difficoltà a governare questa terra lontana.

Indipendenza di breve durata e riconquista persiana

Il dominio persiano sull’Egitto rimase precario fin dall’inizio. Nobili e generali locali tentarono di scacciare il potere straniero con l’aiuto di mercenari greci e Nubiani. Ma non ebbero successo finché Amirteo non scacciò i Persiani da Menfi nel 404 a.C.

L’Egitto sarebbe rimasto indipendente per i sessant’anni successivi, poiché i Persiani non riuscirono a riconquistare il paese a causa di dispute interne. Artaserse (358 - 338 a.C.) non recuperò l’Egitto nel 351 a.C., avendo subito una grave sconfitta contro gli Egizi sotto Nectanebo II. Lanciò un’altra campagna otto anni dopo e l’Egitto cadde infine in mano al re persiano. Mai più gli Egizi sarebbero stati governati da un faraone nativo.

I gatti come arma di guerra: verità o mito?

Polieno rimane l’unica fonte per l’affermazione che Cambise usò i gatti per sconfiggere gli Egizi a Pelusio. Potrebbe essere stato un tentativo di ritrarre gli Egizi come un popolo fedele alle proprie credenze e tradizioni al punto da sacrificare la libertà piuttosto che rischiare di insultare gli dèi che resero grande l’Egitto.

Se vera, attesterebbe la grandezza della civiltà dell’antico Egitto e spiegherebbe perché durò per oltre tre millenni.

Conclusione

La battaglia di Pelusio rappresentò lo scontro climatico finale tra l’Impero achemenide e l’Egitto faraonico. Sebbene ancora un paese ricco, l’Egitto mancava della forza militare per resistere all’attacco persiano.

Diverse ragioni contribuirono alla sconfitta dell’Egitto:

• I Persiani avevano armi e tattiche superiori.
• Psammetico III mancava di esperienza come generale.
• I Persiani potrebbero aver usato i gatti della battaglia di Pelusio per condurre una guerra psicologica.
• Cambise II conosceva la cultura egizia e le tattiche militari.

La vittoria persiana a Pelusio fu un momento spartiacque nella storia del mondo antico. Segnò la fine dell’Egitto come paese indipendente e stabilì l’egemonia persiana su gran parte del Vicino Oriente antico.