Come cadde l’Egitto: la morte di una civiltà

Quando pensiamo all’antico Egitto, spesso riflettiamo su quanto sia antico; dall’inizio del suo Periodo dinastico fino alla caduta dell’Egitto, una società armoniosa esistette lungo il Nilo relativamente ininterrotta per 3.000 anni.

È difficile comprendere l’antichità dell’Egitto, poiché non c’è equivalente moderno a cui confrontarlo. Per metterlo in prospettiva, gli Stati Uniti esistono da solo circa 250 anni, e pure i paesi più antichi sono meri neonati rispetto all’antico Egitto!

Come tutte le buone cose, pure l’Egitto giunse a una fine, aiutato verso la morte prima dai greci e decisamente da Roma nel 30 a.C.

Tuttavia l’antico Egitto era «caduto» alcune volte nei millenni precedenti ma aveva superato la sua fine in quelle occasioni. La differenza è che, una volta che Roma ebbe le mani sull’Egitto, non lo lasciava andare, e quest’ultimo non si sarebbe mai ripreso.

Questo articolo esaminerà i molti declini della civiltà egizia e le circostanze storiche che li circondavano. Inizieremo con la caduta più famigerata dell’Egitto, quella finale, e il suo cast di personaggi ugualmente noto.

Amore, guerra e aspidi: come cadde l’Egitto?

A tre anni dal divenire un impero, l’antica Roma, guidata da Ottaviano (in seguito noto come Augusto), conquistò l’Egitto una volta per tutte nel 30 a.C. Ma per capire pienamente la domanda «come cadde l’Egitto?» dobbiamo tornare indietro di circa tre secoli, a quando un giovane generale macedone di nome Alessandro calpestava tutto il mondo conosciuto.

Entro il 332 a.C., quando Alessandro Magno e le sue forze presero il controllo, l’antico Egitto non era nel suo pieno splendore da circa 800 anni, avendo subito dominio straniero, periodi di tumulto sociale e collasso economico in quel periodo.

Ciononostante gli egizi erano molto fissati nei loro modi. Alessandro compì tutti i ritual necessari e visitò tutti i templi giusti per legittimare la sua pretesa di essere faraone. Fondò pure una nuova città intitolata a se stesso, Alessandria, che è ancora una delle città più importanti d’Egitto.

Alessandro restò in Egitto per un anno prima di continuare la sua invasione dell’Impero persiano nel Levante e in Mesopotamia. Prima di partire, impostò un sistema di reggenti per sorvegliare il paese in sua assenza.

Dopo la morte di Alessandro, uno dei suoi amici più fidati, Tolomeo I Sotere, ottenne il controllo esclusivo sull’Egitto, divenendo faraone nel 305 a.C. Tolomeo fondò la dinastia greca basata ad Alessandria che governò l’antico Egitto fino all’occupazione romana.

Tuttavia questi faraoni greci, anche noti come i Tolomei, non erano sempre disposti a connettersi con i sudditi egizi oltre la necessità, attizzando le fiamme del risentimento nativo più vigorosamente con ciascun sovrano noncurante successivo.

Certe classi di egizi, come i sacerdoti, stavano pure divenendo potenti, in particolare quelli dei templi meridionali del paese.

Oltre al fatto che i Tolomei si rivelarono sovrani inefficaci rovinando l’economia, incapaci di proteggere le popolazioni native dal conflitto civile, dalla carestia, perdendo territorio straniero, ecc. L’egittologo Alan B. Lloyd suggerisce che questi fattori portarono al declino dell’antico Egitto ben prima che i Romani fossero all’orizzonte.

L’ultima dei Tolomei fu pure la più famosa: Cleopatra. Ufficialmente chiamata Cleopatra VII Filopatore, era una delle poche Tolomee che sembrava preoccuparsi degli egizi. Imparò a parlare la loro lingua e si impegnò nei costumi religiosi egizi.

Ovviamente Cleopatra è ricordata di più per il suo coinvolgimento amoroso con Romani prominenti e per il suo ruolo nella fine dell’impero egizio. Ma perché si alleò con loro in primo luogo?

Beh, ci sono un paio di motivi importanti. Primo, a un certo grado, poteva vedere la scrittura sul muro. Roma stava crescendo in potere e ingoiando territorio nell’orbita diretta dell’Egitto.

Era una semplice questione di tempo prima che tentassero per l’Egitto, e, in effetti, una delle sue condizioni per unirsi a Giulio Cesare era di essere reintegrata come faraone dopo l’acquisizione di Alessandria da parte di Cesare nel 47 a.C.

Ciò ci porta al secondo motivo per cui Cleopatra potrebbe essersi alleata con Roma: voleva indietro il trono. Alcuni anni prima che Cesare prendesse il controllo dell’Egitto, il fratello di Cleopatra, Tolomeo XIII, la cacciò come faraone.

A questo tempo (50-48 a.C.), Cesare e Pompeo se la stavano contando, con le forze del primo che spingevano il secondo sempre più lontano da Roma finché non si stabilirono in Egitto, dove era presumibilmente sicuro.

Come si rivelò, non era sicuro per Pompeo, che fu assassinato poco dopo aver raggiunto l’Egitto. Cesare implorò che Cleopatra, le cui forze erano tornate ad Alessandria per riprendere il potere sulla base della sua alleanza con Cesare, smettesse di combattere con il fratello Tolomeo XIII.

Inutile dire, il faraone regnante non era così ansioso di ascoltare, e il suo esercito bloccò Cleopatra e Cesare ad Alessandria, segnando l’inizio dell’Assedio di Alessandria.

La coppia ruppe l’assedio nel 47 a.C. e sconfisse Tolomeo XIII. Alessandria apparteneva all’Egitto e, per procura, a Cleopatra, che aveva un co-sovrano, il fratello Tolomeo XIV, che in seguito fece uccidere. Ma la storia con Cesare è solo la Parte Uno delle alleanze di Cleopatra con Roma, che avrebbero infine portato alla caduta dell’Egitto.

Cleopatra scommise sul cavallo giusto in Cesare, ma il suo prossimo amante romano non sarebbe stato una scommessa altrettanto sicura. Cesare fu assassinato nel 44 a.C., decretando il suo pronipote, Ottaviano, suo successore come leader di Roma. Come tante storie di successione nella storia antica, però, il percorso di Ottaviano al trono si rivelò piuttosto complesso, e l’Egitto è centrale al racconto.

Il suo amico Marco Antonio, un altro politico romano, prese il controllo della porzione orientale del territorio in espansione di Roma mentre Ottaviano era a capo dell’Ovest. Inizialmente tutto andava bene; Antonio era pure sposato con la sorella di Ottaviano, Ottavia Minore. E poi Antonio e Cleopatra si incontrarono.

Antonio aveva stabilito il suo quartier generale militare a Tarso, ora in Turchia, per affrontare l’ultima potenza imperiale in uscita dalla Persia, l’Impero partico. Nel 41 a.C., Cleopatra viaggiò a Tarso per dissipare qualsiasi voce che sostenesse finanziariamente uno degli assassini di Cesare.

Non solo convinse Antonio di questo, ma il viaggio diede il via a un’intensa relazione romantica tra i due. Come potete immaginare, questa situazione arrabbiò Ottaviano; ricordate che Antonio era sposato con sua sorella.

L’intensità della relazione di Antonio e Cleopatra eguagliava pure le loro ambizioni politiche, allontanando ulteriormente Antonio da Roma e da Ottaviano.

Le ultime gocce per Ottaviano avvennero in due eventi: le Donazioni di Alessandria (34 a.C.), in cui Antonio e Cleopatra spartirono terra nella metà orientale del territorio romano ai figli di Cleopatra, illegale agli occhi di Roma; e il divorzio ufficiale di Antonio dalla sorella di Ottaviano, nel 32 a.C.

Nell’autunno del 31 a.C., Ottaviano lanciò la sua flotta contro quella di Antonio e Cleopatra, al largo della costa occidentale della Grecia, iniziando quella che è ora nota come la Battaglia di Azio. Le forze di Ottaviano furono vittoriose, ma Antonio e Cleopatra fuggirono dalla scena e tornarono, umiliati, in Egitto.

Undici mesi dopo la Battaglia di Azio, Ottaviano conquistò l’Egitto una volta per tutte. Antonio si pugnalò allo stomaco, e Cleopatra, nascosta nella sua tomba reale, fu catturata dai soldati di Ottaviano, insieme ai suoi figli.

L’intenzione era di farla sfilare intorno a Roma, come era consuetudine dopo la conquista di uno stato straniero. Purtroppo per Ottaviano, però, pure Cleopatra si suicidò.

La leggenda vuole che un aspide (un serpente velenoso) la morse, ma in realtà fu probabilmente veleno ingerito di qualche tipo. Il serpente fa una storia migliore; tuttavia, non c’è dubbio.

Cosa significa cadere?

Cleopatra è popolarmente accreditata di aver facilitato o causato apertamente la caduta della civiltà egizia, ma quanto è equa questa affermazione, in ogni caso? In effetti, l’antico Egitto non avrebbe mai più avuto un altro sovrano nativo, ma questo era stato il caso per secoli; Nectanebo II fu l’ultimo faraone egizio.

Il suo regno terminò nel 343 a.C. È pure vero che l’Egitto non sarebbe mai più stato prospero come una volta, all’apice del Nuovo Regno. Ma da quando quel regno terminò nel 1069 a.C., l’Egitto era in declino da oltre 1.000 anni al tempo in cui Cleopatra morì!

Quindi, cosa cambiò? Di gran lunga l’impatto più significativo che Roma ebbe sull’Egitto fu trattare la terra lungo il Nilo come un paniere imperiale. Presero la stragrande maggioranza dei raccolti dell’Egitto, la sua primaria fonte di denaro, da distribuire attraverso l’impero, assicurando di fatto la morte dell’Egitto come potenza economica a sé stante.

Senza diminuire la severità della presa di Roma sul Nilo in ogni senso, la vita non sarebbe cambiata granché per gli egizi comuni.

L’archeologo David Peacock scrive che, sì, «l’Egitto era una terra a parte… forse più bizzarra di qualsiasi altra provincia [romana],» ma che la vita era molto la stessa di come era sempre stata: i templi erano costruiti nello stile tradizionale; la lingua egizia era ancora parlata; i riti religiosi come la mummificazione continuavano a essere compiuti.

Quando parliamo della caduta dell’antico Egitto, allora, intendiamo dire che l’Egitto perse la capacità di governarsi e il suo potere sulla scena mondiale? Forse! A nessuno piace quando la propria terra è invasa e conquistata; in effetti, era pericoloso per i Romani andare in Egitto per paura di ostilità.

Ma l’Egitto era caduto prima e aveva perso alcuni di questi stessi privilegi. Diamo ora uno sguardo breve a queste istanze.

Per contestualizzare correttamente le varie cadute dell’Egitto, sarebbe utile fornire una cronologia generale della storia egizia:

• Periodo predinastico, c. 5300-3000 a.C.
• Periodo dinastico antico, c. 3000-2686 a.C.
• Antico Regno, 2686-2160 a.C.
• Primo Periodo Intermedio, 2160-2055 a.C.
• Medio Regno, 2055-1650 a.C.
• Secondo Periodo Intermedio, 1650-1550 a.C.
• Nuovo Regno, 1550-1069 a.C.
• Terzo Periodo Intermedio, 1069-664 a.C.
• Periodo tardo, 664-332 a.C.
• Periodo tolemaico, 332-30 a.C.
• Periodo romano, 30 a.C.-395 d.C.
• Ai fini di questo pezzo, i punti più importanti elencati sopra includono tutti e tre i Periodi Intermedi e il Periodo tardo. Il Primo e il Terzo Periodo Intermedio sono caratterizzati soprattutto da una mancanza di un sistema di governo centralizzato, stabilito da gruppi di egizi predinastici guidati dal primo faraone egizio, **Narmer. Disordine sociale, cambiamento climatico, malattia, sovrani regionali potenti e collasso economico **sono tutti elencati come motivi delle cause di questi periodi intermedi.

Ciononostante la civiltà egizia si riprese in un modo o nell’altro; il Primo Periodo Intermedio terminò con la fondazione del Medio Regno. Il Periodo tardo iniziò con il restauro dell’ordine in Egitto da parte della dinastia saita. Il Secondo Periodo Intermedio vide il primo dominio straniero dell’Egitto da parte di una potenza straniera, cioè gli Hyksos, che vennero dal Levante. Gli egizi nativi del Sud riuscirono a scacciare gli Hyksos dal Delta del Nilo nel Nord. Il risultato fu lo stesso; il potere nativo fu reintegrato, e l’Egitto sopravvisse a un’altra caduta.

La differenza con la caduta dell’Impero egizio è che l’Egitto non si «rialzò» mai di nuovo dopo che Roma prese il controllo. Cleopatra potrebbe aver avuto un ruolo maggiore nel declino della civiltà egizia antica, ma potrebbe solo essere stata nel posto storico sbagliato al momento sbagliato.

Nulla avrebbe fermato Roma dal conquistare l’Egitto alla fine, e di certo non aiutò il caso di Cleopatra che gli autori romani scrissero propaganda negativa su di lei.

Conclusione

La storia dell’antico Egitto è ricca e feconda, e la storia della sua caduta non è diversa. In questo articolo abbiamo esaminato con cura:

• La parte di Cleopatra nella caduta dell’Egitto, incluso il suo coinvolgimento con Giulio Cesare, Marco Antonio e l’ascesa di Roma
• Le altre volte che l’Egitto cadde nel suo lungo passato
• Alcune domande da considerare su cosa costituisce la vera ‘caduta’ di una civiltà

Immaginate cosa potrebbe essere se affrontassimo la fine della nostra civiltà. Come reagirremmo? Cercheremmo di appuntarla tutta su una persona? O ci influenzerebbe davvero così tanto? Queste sono domande e situazioni che molti egizi potrebbero aver sperimentato nel 30 a.C.

Ovviamente abbiamo Internet e altre forme di comunicazione che loro non avevano. Saremmo in grado di seguire le cose in modo più affidabile, per lo meno. Ma, quando arriverà il giorno in cui la nostra civiltà cadrà, guardate agli egizi per saggezza e indicazioni per superarlo; solo assicuratevi di tenere una scorta sana di aspidi con voi!