Culhwch e Olwen

C’è un grande interesse degli studiosi per il racconto di Culhwch e Olwen, perché fu composto probabilmente intorno al 1100. L’interesse nasce dal fatto che fu scritto prima che Goffredo di Monmouth scrivesse l’Historia regum Britanniae, nel 1137, che fu il primo resoconto completo della vita di re Artù.

Artù appariva con alcune figure che avrebbero poi avuto un ruolo nella leggenda arturiana nelle opere di Goffredo e in quelle di autori successivi. Tra questi personaggi c’erano Kei (Kay) e il suo compagno costante Bedwyr (Bedivere), e Gwalchmei (Gawain). Anche la moglie di Artù, Ginevra, appariva per la prima volta come regina, Gwenhwyvar, in Culhwch.

Altrettanto interessante era la menzione della battaglia di Camlann. Un riferimento a Camlann compare anche nel Sogno di Rhonabwy.

Negli Annales Cambriae, scritti nel X secolo, si dice che «L’anno della battaglia di Camlann, in cui caddero Artù e Medraut (Mordred)…». L’ultima parte dell’affermazione è piuttosto ambigua: non indica la natura del loro rapporto, né se combatterono fianco a fianco o l’uno contro l’altro.

Ma in Culhwch e in Rhonabwy la battaglia era già stata combattuta e Artù era ancora vivo. Non solo: san Kynwyl era uno dei tre uomini fuggiti da Camlann, e fu l’ultimo a lasciare Artù (non Bedwyr o Bedivere). Gli altri due erano Morvran figlio di Tegid e Sanddev Volto d’Angelo. A meno che la battaglia di Camlann non sia avvenuta dopo Culhwch, lo scrittore parlava del futuro.

Infine, nel Sogno di Rhonabwy, Artù combatteva contro Medrawd, meglio noto come Medraut negli Annales Cambriae o Mordred nella leggenda arturiana. Medrawd era nipote e figlio adottivo di Artù.

Se vi interessa la versione gallese dell’albero genealogico di Artù, si veda la Casa di Artù e Culhwch.

• Alla corte di Artù
• Il prezzo del matrimonio

Alla corte di Artù

Culhwch (Kulhwch) era figlio del re Kilydd di Kelyddon e di Goleuddydd, figlia del sovrano Amlawdd. Il nome Culhwch gli fu dato perché Goleuddydd partorì davanti a un porcaro e il neonato cadde in un recinto di porci.

Goleuddydd si ammalò e fece promettere al marito di non prendere un’altra moglie finché una spina a due teste non fosse cresciuta davanti alla sua lapide. Così per sette anni Kilydd rimase vedovo. Poi prese un’altra moglie, figlia del re Doged.

Quando la nuova regina seppe di avere un figliastro, volle farlo sposare con la propria figlia. Quando Culhwch le disse di essere ancora troppo giovane per sposarsi, gli rispose che non avrebbe mai potuto avere una donna finché non avesse sposato Olwen, figlia del gigante Ysbaddaden Pencawr (Pencawr o Bencawr significa «re dei giganti»). Kilydd disse al figlio che per conquistare Olwen doveva ottenere l’aiuto di suo cugino, re Artù.

Culhwch arrivò al palazzo di Artù e, come Lugh, gli fu rifiutato l’ingresso a corte dal portiere. Sembrava un costume dei Celti rifiutare l’ingresso a una casa di notte o durante la cena. A differenza di Lugh, invece di elencare le proprie abilità per entrare al servizio del re, Culhwch minacciò di scagliare una maledizione su Artù e su tutta la sua casa.

Artù disse al portiere di far entrare il giovane; Kei (Kay) però sconsigliò di infrangere il costume.

Culhwch espose ad Artù la richiesta che il re non poteva rifiutare: voleva conquistare la mano della figlia di Ysbaddaden, Olwen. Culhwch elencò gli uomini che dovevano aiutarli. Tra questi c’erano Kei e Bedwyr (Bedivere), il bardo Taliesin, nonché alcuni eroi irlandesi del Ramo Rosso. Gli uomini di questa lunga lista avevano abilità uniche. C’erano circa duecento eroi nell’elenco (davvero piuttosto noioso). Quando Artù seppe che Culhwch era suo cugino, accettò di aiutarlo.

Il prezzo del matrimonio

Artù e Culhwch partirono per trovare la dimora di Ysbaddaden. Culhwch seppe dove viveva il gigante quando incontrò un pastore di nome Custenhin (Custennin), marito della sorella di Goleuddydd. Gli fu detto che nessuno lasciava vivo il dominio di Ysbaddaden. Culhwch diede al pastore un anello in ricompensa per l’informazione. Custenhin diede l’anello alla moglie e le disse di aver incontrato suo nipote. La moglie di Custenhin era addolorata che il nipote andasse incontro alla morte.

Invitarono i nobili ospiti e Culhwch incontrò l’ultimo figlio della coppia, di nome Goreu, che si nascondeva in una cassa vicino al focolare. Ysbaddaden aveva ucciso gli altri ventitré figli. Kei chiese a lei di lasciare che Goreu diventasse suo compagno nella ricerca di Olwen.

Culhwch voleva incontrare Olwen, così la zia fece gli arrangiamenti. Culhwch si innamorò di Olwen quando lei arrivò a casa della zia. Olwen rifiutò di sposarlo a meno che il padre non acconsentisse. Sapeva che, quando si fosse sposata, suo padre sarebbe morto. Consigliò a Culhwch di andare dal padre e chiedere la sua mano. Culhwch avrebbe dovuto fare tutto ciò che Ysbaddaden chiedeva, se sperava di sposarla.

Culhwch e i suoi compagni arrivarono alla fortezza di Ysbaddaden, uccidendo nove guardiani e nove mastini finché non si trovarono dinanzi al gigante. Quando Ysbaddaden udì ciò che volevano, chiese ai servi di sollevargli le palpebre con una forchetta, per poter vedere il futuro genero. Ysbaddaden disse loro di tornare l’indomani.

Mentre si voltavano per andarsene, Ysbaddaden scagliò contro di loro una delle sue tre lance avvelenate. Bedwyr afferrò la lancia e la rilanciò al gigante. Ysbaddaden ricevette una ferita al ginocchio. Urlò che avrebbe avuto difficoltà a salire i pendii.

Tornarono al mattino, esigendo che Culhwch potesse sposare la figlia del gigante. Ysbaddaden disse che doveva prima consultare i nonni di Olwen. Mentre la compagnia di Culhwch se ne andava a fare colazione, Ysbaddaden scagliò un’altra lancia. Questa volta Menw, figlio di Teirwaedd, afferrò la lancia prima di rilanciarla a Ysbaddaden. La lancia trapassò il petto del gigante. Ysbaddaden si lamentò che avrebbe sofferto di dolori al petto e di mal di stomaco.

Culhwch e i compagni tornarono dal pasto, rinnovando la richiesta. Le palpebre di Ysbaddaden gli erano calate sugli occhi. Una volta sollevate, il gigante scagliò l’ultima lancia. Questa volta fu Culhwch a afferrarla e a rilanciarla. La lancia colpì uno dei suoi occhi. Il gigante gemette che l’occhio gli avrebbe lacrimato ogni volta che soffiava il vento, e che avrebbe sofferto di vertigini e mal di testa a causa di questa ultima ferita.

Fu allora che Ysbaddaden cominciò a imporre richieste a Culhwch. Culhwch promise di procurare tutto ciò che il gigante voleva. Ysbaddaden gli disse che doveva compiere oltre quaranta imprese impossibili. Alcune non potevano essere completate finché non ne avesse compiute altre necessarie al successo. Alcune di queste imprese erano anche preparativi per il matrimonio della figlia.

Ogni compito sembrava breve, eppure a Ysbaddaden occorsero almeno sette pagine per elencare tutte le sue richieste. Non penso di ripercorrerle tutte qui. Cercherò però di raccontare alcune delle imprese più importanti che Culhwch e i suoi compagni dovettero compiere.

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Uno degli oggetti da procurare era la spada di Wrnach il Gigante. Kei, fingendosi un artigiano, disse di essere un lucidatore di spade. Lucidò la spada di Wrnach prima di uccidere il gigante con la sua stessa spada.

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Poi dovevano trovare e liberare dalla prigione un uomo o un giovane di nome Mabon, figlio della dea Modron. Culhwch aveva bisogno di Mabon per controllare Drudwyn, il cane di Greid, e cacciare il cinghiale (Twrch Trwyth). Procurarsi il guinzaglio (Cors Cento Artigli) e il collare (Canhastyr Cento Mani), nonché il cane (Drudwyn), erano tre altre condizioni da soddisfare.

Gwrhyr, l’interprete di Artù, poteva parlare la lingua degli animali. Per scoprire dove Mabon era tenuto prigioniero, Gwrhyr dovette parlare a un animale dopo l’altro. Ogni animale era più vecchio del precedente. Prima parlò al Merlo di Kilgwri, che non sapeva di Mabon, ma pensò che il Cervo di Rhedenvre potesse saperlo. Il cervo non lo sapeva, ma la bestia gli disse di trovare il Gufo di Cwm Cawlwyd. Il gufo li guidò all’Aquila di Gwernbwy, che a sua volta li indirizzò al Salmone di Llyn Llyw. Il salmone era il più vecchio e il più saggio degli animali. Portò Kei e Bedwyr a Gloucester, dove trovarono la prigione di Mabon. Liberarono Mabon, che per gratitudine si unì alla compagnia di Culhwch.

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Un’altra impresa importante, prima che Artù e i suoi potessero cacciare il cinghiale selvatico, era che Gwynn ap Nudd e Gwythyr fab Greidawl si unissero a lui. Entrambi si erano innamorati di Creiddylad, figlia di Lludd Llaw Ereint. Creiddylad era una delle tre donne più belle che fossero mai vissute.

A quanto pare Gwythyr aveva sposato Creiddylad, ma prima che potesse giacere con lei Gwynn irruppe nella loro camera e la rapì. Nessuno dei due voleva cederla, così entrambe le parti radunarono un esercito. C’era un combattimento continuo tra loro. Gwynn riuscì a catturare molti nobili di spicco di Gwythyr; tra i prigionieri c’erano Nwython e suo figlio Kyledyr. Gwynn uccise spietatamente Nwython davanti al figlio, strappandogli il cuore e costringendo Kyledyr a mangiarlo. Lo sventurato Kyledyr impazzì per l’atto mostruoso di Gwynn.

Artù aveva davvero bisogno di Gwynn e dei suoi cani, così decise di intervenire. Pose una sorta di maledizione, simile al geis irlandese, su Gwynn e Gwythyr perché si riconciliassero, liberando i nobili che Gwynn teneva prigionieri. Gwynn e Gwythyr avrebbero combattuto un duello ogni anno al Primo Maggio (Calan Mai), fino al Giorno del Giudizio. Nel frattempo Creiddylad sarebbe rimasta per sempre giovane con il padre finché uno dei due non avesse vinto il duello. Con ciò Gwynn e Gwythyr fecero pace e si unirono ad Artù nell’impresa più pericolosa.

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Cacciarono il cinghiale selvatico chiamato Twrch Trwyth. Il cinghiale aveva un rasoio, forbici e un pettine che Ysbaddaden esigeva per prepararsi al matrimonio della figlia. Nessun altro oggetto era abbastanza forte da permettere a Ysbaddaden di radersi, tagliarsi o pettinarsi i capelli.

Twrch Trwyth era originariamente umano ma era stato trasformato in cinghiale. Aveva sette maialini. Mentre Artù e la sua compagnia cacciavano, furono trascinati in un inseguimento da Irlanda al Galles, poi in Bretagna e infine in Cornovaglia. Quei cinghiali seminavano morte e scompiglio. Molti uomini di Artù caddero nella caccia, compreso il suo stesso figlio Gwydre.

Mabon prese il rasoio e Kyledyr il Selvaggio le forbici da Twrch Trwyth, nel fiume Havren. Artù riuscì a prendere il pettine da Twrch Trwyth in Cornovaglia, prima di spingerlo in mare.

L’ultima impresa richiedeva ad Artù di ottenere il sangue della Strega Nera, figlia della Strega Bianca dalla Valle dell’Angoscia. Il sangue serviva a districare i capelli di Ysbaddaden. Nella caverna della strega, costei sconfisse quattro compagni di Artù prima che Artù la sconfiggesse e prendesse il suo sangue.

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Culhwch portò tutti gli oggetti che Ysbaddaden aveva chiesto, prima che al giovane fosse permesso di sposare Olwen. Dopo aver rasato Ysbaddaden, Goreu, figlio del pastore Custenhin, decapitò Ysbaddaden, vendicando così la morte dei fratelli.

Culhwch sposò Olwen e giacque con lei, vivendo nella fortezza di Ysbaddaden. Finita la festa, Artù e i suoi uomini tornarono a casa.