Sui miti celtici
Oggi la mitologia celtica si riferisce alle storie dell’antica stirpe nota come i Celti, che parlavano la lingua celtica. Durante l’alto Medioevo erano confinati in certe aree dell’Europa occidentale.
I miti celtici sopravvissero soprattutto grazie a scrittori medievali in Irlanda e Galles, sebbene esistessero alcune descrizioni più antiche di autori classici greci e romani. Gli autori classici scrivevano sulle divinità galliche all’epoca dell’Impero romano.
Chi erano i Celti?
I Celti erano membri di popoli che parlavano una delle lingue indoeuropee. Originarono probabilmente dall’Europa centrale nel tardo secondo millennio a.C. (tarda età del bronzo). Tracce della loro esistenza più antica si trovano in Austria, Germania e Francia. Stabilirono la cultura della tarda età del bronzo/ferro chiamata cultura di Hallstatt in Austria nel IX o VIII secolo a.C. Quando l’Hallstatt dell’età del ferro cominciò a sostituire l’Hallstatt dell’età del bronzo, esisteva un ricco e fiorente commercio tra i Greci e le tribù celtiche che vivevano nella regione dalla Baviera alla Boemia.
I Greci li chiamavano Keltoi; il nome ha radici probabilmente nel V secolo a.C. I Romani li chiamavano Galli, cioè i «Galli».
Una nuova cultura dell’età del ferro emerse nel VI secolo a.C. chiamata La Tène, intorno al fiume Reno. La Tène introdusse lo stile distintivo per cui l’arte celtica era famosa. Spade e lance furono trovate sepolte con i loro guerrieri. La società celtica era diventata più bellicosa.
Dal 600 a.C., una colonia greca nella Francia meridionale si trasformò in una città prospera chiamata Massilia (Marsiglia), grazie al commercio con i Galli. I Galli adottarono il sistema di scrittura greco come forma di comunicazione.
Fu in questo periodo che i Celti nell’Europa continentale raggiunsero l’apice del potere. Fu l’età dell’oro del popolo celtico. Migrarono a ovest fino in Spagna, e il loro confine si estese verso est, stabilendosi nella regione chiamata Galata, in Anatolia (Turchia), sulla costa sud-occidentale del Mar Nero. Qualche volta nel VI secolo a.C. attraversarono la Manica, verso le isole britanniche. I Celti che migrarono in Britannia divennero noti come Celti cimrici.
In Gallia (Francia, Belgio e Paesi Bassi), oltre venti tribù celtiche diverse furono identificate all’epoca di Cesare. Alcuni Celti attraversarono i Pirenei in Spagna tra l’VIII e il VI secolo a.C. Si stabilirono soprattutto nella Spagna settentrionale e centrale nonché in Portogallo. Ciò spinse gli Iberi, popolo nativo della Spagna, a spostarsi nella Spagna orientale e meridionale. Alcuni Celti si stabilirono e si mescolarono con gli Iberi, producendo un gruppo noto come tribù celtibere.
Durante il V e il IV secolo a.C., diverse tribù celtiche dalla Gallia Transalpina (Francia meridionale) penetrarono le Alpi e si stabilirono nella regione chiamata Gallia Cisalpina, nell’Italia settentrionale (a nord del Po). Cisalpina significa «di qua delle Alpi». I Senoni furono i primi ad arrivare in Italia, seguiti dagli Insubri che si stabilirono in Lombardia. I Boi si stabilirono in una regione chiamata Bononia (Bologna). Questa migrazione dei Galli dal nord mise pressione sulle città-stato etrusche in Etruria (Toscana) che permise ai Romani di conquistare i vicini etruschi.
Nel 391 a.C., i Galli (Senoni) sotto il loro capo Brenno(?), sconfissero gravemente l’esercito romano all’Allia. L’anno seguente i Galli saccheggiarono Roma. Poi si ritirarono da Roma dopo uccisioni e saccheggi. Secondo la tradizione romana, un generale romano esiliato di nome Marco Furio Camillo radunò ciò che restava dell’esercito romano, sconfiggendo e cacciando i Galli da Roma. Più probabilmente i Galli si ritirarono da Roma di loro spontanea volontà e senza resistenza da parte dei Romani.
Durante il III secolo a.C., la Macedonia e la Tessaglia (Grecia settentrionale) furono invase dai Celti. I Celti penetrarono più a sud e attaccarono e saccheggiarono Delfi nel 279 a.C.
Quando le tribù germaniche cominciarono la loro migrazione nel II secolo a.C., i Celti furono pressati e costretti a cercare rifugio più a ovest del Reno e a sud del Danubio.
Giulio Cesare dedicò gran parte del tempo dal 59 al 50 a.C. a campagne militari in Gallia (Francia e Belgio), creando una nuova provincia romana. Poiché la Gallia conteneva diverse tribù, con mancanza di forte leadership e unità, Cesare fece grande uso della massima militare — «divide et impera» — per sconfiggere ciascuna tribù gallica.
Cesare descrisse nelle sue memorie, Guerre galliche, la loro società guerriera, come usanze e religione. Cesare ammirava i nemici per coraggio e abilità in guerra. I Galli fornirono a Cesare la migliore fonte di cavalleria.
All’epoca di Augusto, Ottaviano, pronipote di Cesare, istituì un Impero romano e divise la Gallia in tre province diverse (senza contare la Gallia Narbonense (Francia meridionale), che era provincia romana dal 121 a.C.): Aquitania, Lugdunensis e Belgica, con Lugdunum (Lione) come capitale. In Spagna, il paese fu pure diviso in tre province separate. A ovest, comprendendo tutto il Portogallo, c’era la Lusitania; mentre nella Spagna meridionale c’era la provincia di Baetica (la valle del fiume Baetis). Queste due province erano originariamente note come Hispania Ulterior (Spagna ulteriore). Il resto era la provincia di Hispania Citerior (Spagna citeriore), chiamata Tarraconensis.
Cesare attraversò pure la Manica due volte in due anni (55–54 a.C.), incontrando più popoli celtici nella Britannia meridionale. Tuttavia la Britannia (Britannia) non divenne provincia romana fino all’epoca dell’imperatore Claudio, tra il 43 e il 51 d.C. La Britannia era in gran parte divisa in regioni tribali, come quelle dei Belgi, Briganti, Catuvellauni, ecc. I Catuvellauni e gli Atrebati erano le tribù celtiche più potenti. Altre tribù che arrivarono più tardi e si stabilirono in Galles e nell’Inghilterra meridionale provenivano dalla Gallia Belgica, come i Belgi, gli Iceni, i Parisi e molte altre. (Si veda Contesto storico dalle leggende arturiane, quando la Britannia era provincia romana.)
Più tardi, altri regni celtici divennero parte dell’Impero romano, come il Norico (Svizzera e Austria) sotto Augusto, e la Galazia (nord-est dell’Asia Minore) durante il regno di Claudio.
Alla massima estensione dell’Impero romano, solo l’Irlanda (Hibernia) sfuggì al dominio e all’influenza romana. Il cristianesimo non arrivò in Irlanda fino a metà del V secolo d.C.
Durante il III e il IV secolo d.C., le rivolte erano frequenti in Gallia, a causa dell’instabilità e della debolezza di Roma e dell’incursione delle tribù germaniche sui confini del Reno. Nel V secolo, tre tribù germaniche si erano impadronite della provincia, con i Visigoti che occupavano l’Aquitania, i Franchi che si stabilivano in Belgica e i Burgundi che controllavano il Reno. Alcuni Celti romanizzati fuggirono nella penisola armoricana (Bretagna), ultimo bastione della civiltà celtica in Gallia.
Nel 410 d.C., con il restringimento dell’Impero romano d’Occidente, Onorio ritirò le legioni di guarnigione in Britannia. La Britannia divenne isolata, subendo attacchi dai Pitti dal nord, dagli Scoti (o irlandesi) da ovest (dall’Irlanda) e dalle tribù germaniche di Iuti, Angli e Sassoni da est. I Britanni stabilirono i propri regni e cercarono di difendersi dagli invasori. I regni britanni di lingua gallese nel nord caddero infine agli Angli, mentre altri Britanni nel sud fuggirono dai Sassoni agli estremi occidentali della Britannia, in Galles e Cornovaglia. Altri Britanni ancora attraversarono la Manica in Armorica, dove la regione fu ribattezzata Bretagna, che significa «Piccola Britannia».
Tra l’VIII e l’XI secolo d.C., i vichinghi dalla Scandinavia razziarono ripetutamente Britannia e Irlanda prima di stabilire insediamenti su entrambe le isole. Brian Boru, l’alto re irlandese (1002–1014; aveva regnato su uno dei regni minori chiamato Dál Cais dal 976), cercò di scacciare gli invasori norreni dall’Irlanda. Sebbene il figlio comandasse l’esercito e vincesse la battaglia di Clontarf (1014), alcuni uomini del Nord irruppero nella sua tenda e uccisero il re anziano.
Fu solo in questo periodo che i miti irlandesi furono messi per iscritto.
Cronologia dei miti celtici
I miti irlandesi possono essere collocati in un certo periodo che coincideva con cronologie leggendarie e storiche.
L’arrivo dei Partolaniani si diceva coincidesse con quello di Noè e del Diluvio biblico. Nemed era discendente del nipote di Noè Magog, figlio di Jafet. I Firbolg e i Tuatha Dé Danann erano a loro volta discendenti di Nemed. I Firbolg erano una razza schiava in Tracia e Grecia, prima di arrivare in Irlanda. I Tuatha Dé Danann impararono ogni sorta di magia, druidismo, scienza e arti dal cielo prima di essere banditi.
L’altro figlio di Jafet, il fittizio Fenius Farsaid, si diceva fosse l’antenato di Mil e dei Milesi. I Milesi si diceva fossero arrivati in Irlanda intorno al VI secolo a.C.
Mentre il racconto di Cú Chulainn nel Ciclo dell’Ulaid ebbe luogo nel I secolo a.C., la morte di Conchobar, re dell’Ulster, coincideva col giorno in cui Gesù Cristo fu crocifisso (ca. 30 d.C.).
Il regno di Cormac Mac Airt nel Ciclo feniano si diceva ambientato nel III secolo d.C. Tuttavia, nel «Colloquio degli antichi», gli eroi Caoilte e Oisín sopravvissero fino al tempo della missione di san Patrizio, nel V secolo d.C.
Letteratura dei miti celtici
Va notato che gli antichi popoli gallici e britannici non lasciarono letteratura sui miti dei loro dèi e della religione, all’epoca dell’Impero romano. Questi antichi dèi sopravvissero soprattutto dalle prove archeologiche, come iscrizioni e opere d’arte (es. statuette), e dagli storici classici greci e romani. Ho dato brevi descrizioni di alcune divinità galliche e britanniche.
Secondo un poeta greco del I secolo a.C., Partenio, i Celti erano discendenti di Eracle. Mentre Eracle tornava in Grecia col bestiame di Gerione, Celtine, figlia di Bretannus, lo vide e se ne innamorò. Un giorno nascose il bestiame e non avrebbe detto a Eracle dove fosse finché non avesse fatto l’amore con lei. Eracle giacque con lei, e Celtine divenne madre di Celtus, antenato dei Celti.
Secondo un’altra leggenda su Eracle scritta da Diodoro Siculo, l’eroe incontrò e sedusse una ninfa di nome Galata. Ella fu madre dei Galati.
Nessuna letteratura sopravvisse dalla Cornovaglia e dalla Bretagna. La letteratura bretone dei loro miti e leggende sopravvisse solo attraverso scrittori francesi.
La maggior parte della letteratura dei miti celtici venne dagli Irlandesi e dai Gallesi, e in misura minore dagli Scozzesi.
I miti celtici, in particolare quelli riguardanti i cicli irlandesi, furono conservati attraverso la tradizione orale, probabilmente tra il periodo degli insediamenti vichinghi in Irlanda, dall’VIII all’XI secolo d.C. Furono composti da bardi che recitavano le storie interamente in versi. Le saghe irlandesi non furono scritte fino al XII secolo d.C. da studiosi monastici.
Questi racconti furono registrati in due manoscritti principali: il Libro di Leinster e il Libro della Mucca Bruna. Erano raccolte di centinaia di storie sul Ciclo dell’Ulaid e sul Ciclo feniano. Un altro manoscritto che merita menzione è il Libro Giallo di Lecan, scritto nel XIV secolo, che contiene un gran numero di storie. Il Colloquio degli antichi si trova in un manoscritto scozzese chiamato Libro del Decano di Lismore, scritto nel XVI secolo.
Altri autori aggiunsero altre storie ai miti celtici, durante il XVI e XVII secolo. L’opera più interessante fu quella di James Macpherson (1736–1796), poeta scozzese. Causò controversia quando rivendicò l’opera come di Oisín, un guerriero-poeta del III secolo d.C. Si scoprì che gran parte dell’opera era in realtà sua invenzione.
Un altro autore fu lo scrittore irlandese William Butler Yeats (1865–1939). Yeats e Macpherson furono responsabili di rinnovare l’interesse della gente per i miti celtici. Influenzarono pure i movimenti romantici nell’arte e nella letteratura.
La fonte principale per i miti gallesi era il Mabinogion. Il Mabinogion contiene undici racconti. Alcuni di questi appartengono a serie o cicli.
Datare i singoli racconti del Mabinogion è difficile, perché furono probabilmente composti da autori diversi e in tempi diversi. Culhwch e Olwen era uno dei racconti più antichi e continui di re Artù. Le ultime tre romanze gallesi parallelavano le opere dello scrittore francese Chrétien de Troyes, che usò questo materiale per le sue romanze arturiane. (Si noti che le tre romanze gallesi non compaiono nei miti celtici, perché ho preferito la versione francese nelle leggende arturiane.)
Ci sono racconti ancora più antichi di leggende gallesi, come quelli composti da Taliesin e Aneirin dal VI secolo.
La poesia di Taliesin fu conservata nel Libro di Taliesin dal XIII secolo. Era più una raccolta di elogi. Uno di essi era su re Urien di Rheged, in lutto per la morte del figlio (Owain).
Si diceva che Aneirin avesse composto un poema chiamato Y Gododdin, conservato in un manoscritto noto come Libro di Aneirin, datato intorno al 1250. Lo Y Gododdin può contenere il più antico riferimento ad Artù.
Ciò che trovai deludente nei miti irlandesi fu l’influenza del cristianesimo sulla letteratura irlandese. I Celti pagani consideravano i loro dèi come «dèi»; mentre gli scrittori cristiani degenerarono le divinità in poco più che popolo fatato.
Un’altra delusione fu l’introduzione della leggenda di san Patrizio nel ciclo feniano. Ci sono molte storie o biografie di altri santi mescolate con leggende celtiche. Le vite di questi santi erano pura propaganda, mostrando che la Chiesa era più forte degli altri dèi. Le leggende di questi santi per lo più cancellarono i racconti pagani di dèi ed eroi.
Si noti che un certo numero di racconti nei miti celtici contengono pure storie su re Artù e alcuni compagni. Tranne «Culhwch e Olwen» e il «Sogno di Rhonabwy», tutti gli altri racconti gallesi di Artù o dei suoi compagni della Tavola Rotonda si troveranno nel ramo arturiano. Quei due racconti che ho menzionato non appartengono al ciclo arturiano mainstream.
