Sfondo storico

Qui ho alcune lezioni di storia in più per i lettori. Se siete affascinati dalle lezioni di storia che vi ho dato finora nelle altre sezioni di mitologia, leggete pure.

Ho diviso lo sfondo storico per Artù in diverse parti. La prima parte tratta della Britannia romana, mentre il secondo articolo è ambientato nell’Alto Medioevo, il tempo che si diceva essere l’Età dell’Oro di Artù.

L’ultimo articolo ha più a che fare col tempo del periodo feudale, come il tempo dell’amore cortese (amour courtois), di cavalieri e tornei; di quando tutte le leggende furono scritte.

• Britannia romana
• Britannia nell’Alto Medioevo
• Periodo feudale

Britannia romana

Prima di iniziare a discutere il periodo di Artù, ripercorriamo la storia dell’Impero romano e della sua provincia settentrionale, la Britannia, e cosa portò a questa situazione.

I Romani vennero per la prima volta in Britannia nel tardo periodo repubblicano. Gaio Giulio Cesare stava facendo campagna in Gallia (odierna Francia e Belgio) nel 59–56 a.C., prima di decidere di attraversare la Manica. Nel 55 a.C., sbarcò con due legioni vicino al Kent e fu immediatamente attaccato dai Britanni. Sebbene riuscisse a respingere i Britanni, Cesare dovette tornare in Gallia a causa del cattivo tempo.

Cesare tornò l’anno seguente con cinque legioni e una flotta più grande. Il suo esercito attraversò il Tamigi e catturò un re britannico di nome Cassivellauno. Cesare tornò sul continente prima dell’arrivo dell’inverno.

Le sue spedizioni in Britannia furono più scorrerie che vere invasioni e occupazioni. Cesare vide che i Britanni erano come i Celti in Gallia, con somiglianze di lingua e divisioni in regni tribali. Fu impressionato dalle abilità dei Britanni nell’uso dei carri in battaglia. I Galli avevano abbandonato l’uso dei carri prima del sacco di Roma nel 390 a.C.

La Britannia non fu una provincia romana fino al regno dell’imperatore Claudio, a metà del I secolo d.C. Claudio stabilì Camulodunum come nuova capitale della provincia di Britannia (Britannia).

Gran parte della popolazione della Britannia proviene dalla razza celtica. I Celti, noti come Celti cimrici, arrivarono probabilmente in Britannia nel VI secolo a.C. Altri Celti arrivarono dalla Gallia durante le campagne di Giulio Cesare e la prima Roma imperiale.

Ho parlato molto del popolo celtico nella sezione di Mitologia celtica sotto il titolo «Chi erano i Celti?». Pertanto, non ho bisogno di ripetermi.

Comunque, questi Celti in Britannia divennero noti come Britanni sotto l’Impero romano, e avevano assorbito e adottato la cultura e la legge romane.

Il cristianesimo può essere arrivato nella seconda metà del I secolo d.C., ma non fu una religione universalmente accettata fino al regno dell’imperatore Costantino il Grande, all’inizio del IV secolo d.C. Anche se alcuni Celti possono essersi convertiti alla nuova religione, la loro eredità celtica restava forte e gli dèi pagani ancora indugiavano nei racconti e nelle arti.

Diverse legioni romane furono permanentemente dislocate in Britannia, sebbene fossero di guarnigione in molti dei forti romani trovati in Inghilterra e Galles, come Lindum (Lincoln), Glevum (Gloucester) ed Eboracum (York).

Nel 122 d.C., l’imperatore Adriano fece costruire all’esercito un vallo dal Tyne al Solway. Il Vallo di Adriano segnava l’estensione della sfera di influenza romana in Britannia, nonché teneva i Pitti («Uomini dipinti») del Nord (Caledonia o le odierne Highlands scozzesi) fuori dalla provincia.

L’imperatore successivo, Antonino Pio, estese la frontiera britannica a nord. Un altro vallo, noto come il Vallo Antonino, fu costruito nel 139 d.C. e si trovava più a nord nell’istmo scozzese. I Romani stabilirono il quartier generale principale al forte di Eboracum (York). Tuttavia, il Vallo Antonino fu abbandonato dopo solo una generazione, e il Vallo di Adriano fu di nuovo la frontiera della difesa romana.

Dopo il regno di Marco Aurelio nel 180 d.C., l’Impero romano aveva già iniziato il suo declino. A metà del III secolo, l’impero non solo soffriva di invasori stranieri, ma pure di costanti guerre civili e rivolte all’interno dell’impero. Tra il 238 e il 253 d.C., pretendenti imperiali furono elevati e assassinati al ritmo di un imperatore all’anno (12 IMPERATORI!!!). L’impero era sul punto del collasso totale. In qualche modo, l’impero si riprese dalla lunga crisi.

Alla fine del III secolo, il generale romano Costanzo (padre di Costantino il Grande) aveva organizzato un’efficace difesa lungo la costa sud e est dell’Inghilterra, nota come la «Costa sassone». Una serie di grandi forti fu costruita sulla Costa sassone. Queste difese furono poste sotto il comando del Dux (poi noto come «duca») di Britannia e del Comes litoris Saxonici («Conti della Costa sassone»). I Comes erano subordinati al Dux, che aveva il quartier generale a Eboracum (York).

Diversi imperatori romani fecero campagna in Britannia contro i Pitti, come Settimio Severo e Costantino. Al tempo di Costantino, l’Impero romano era diviso in Oriente e Occidente. In Oriente, i Romani stabilirono una nuova capitale (Nuova Roma) nell’antica città di Bisanzio in Tracia, che l’imperatore rinominò Costantinopoli (330 d.C.). L’Impero orientale affrontava soprattutto la minaccia del potente Impero persiano, che aveva sostituito l’Impero partico.

L’Impero romano in Occidente era soggetto a nuove invasioni e migrazioni del popolo germanico. Mentre il continente affrontava nuove minacce, i Britanni affrontavano pure nuovi pericoli. (Si veda Chi erano i popoli norreni e germanici? per informazioni sull’invasione dei Barbari.)

I Britanni non solo dovevano contendersi con gli invasori caledoni dalla Scozia, ma pure con le tribù germaniche attraverso il Mare del Nord, in Frisia e Juteland. Queste tribù invasori erano i Juti, gli Angli e i Sassoni.

I Sassoni misero piede in Britannia per la prima volta nel 367 d.C., facendo molti danni, prima di essere sconfitti e scacciati dal generale romano (goto) Flavio Teodosio, padre di Teodosio il Grande (chiamato pure Flavio Teodosio). Teodosio il Grande sarebbe infine diventato imperatore d’Oriente nel 379 d.C., e poi, più tardi, imperatore dell’Oriente e dell’Occidente ricombinati (392–395 d.C.). Come cristiano, Teodosio era noto per il bigottismo e l’intolleranza religiosa, e iniziò la persecuzione e la soppressione del paganesimo e dell’arianesimo, che accusava di essere eretici. Fu Teodosio a designare i cristiani a cui apparteneva come «cattolici».

Il generale dell’imperatore Teodosio, di nome Flavio Stilicone, un Vandalo di nascita, riorganizzò la difesa della Britannia nel 395 d.C.

Con la morte di Teodosio il Grande, l’Impero romano fu di nuovo diviso in Oriente e Occidente. Fu diviso dai due figli di Teodosio: Onorio, che regnava sull’Occidente, mentre il fratello Arcadio aveva l’impero in Oriente.

Ora al servizio di Onorio, Stilicone era il miglior generale di Roma e il più forte protettore nell’Impero occidentale. Onorio aveva sposato la figlia di Stilicone e Stilicone fu fatto console nel 400. Stilicone aveva sconfitto con successo se non in modo decisivo Alarico, re dei Visigoti. Nel 406 d.C., aveva sconfitto in modo decisivo gli Ostrogoti invasori, guidati da Radagaiso.

Tuttavia, nel 408 d.C., Onorio, temendo che Stilicone avesse ambizioni imperiali, imprigionò il generale e più tardi lo fece decapitare. Con la notizia della morte di Stilicone, nel 410 d.C., Alarico aveva di nuovo invaso l’Italia, e saccheggiò Roma. Roma non era caduta a un esercito straniero dai tempi in cui i Galli avevano catturato la città nel 390 a.C.

Vedendo il pericolo, Onorio consigliò alla Britannia di provvedere alla propria difesa, spogliando tutte le truppe dalle Isole britanniche. Ciò lasciò la Britannia virtualmente indifesa contro le invasioni. Nel 446 d.C., la Britannia appellò a Flavio Ezio, comandante in capo degli eserciti romani, per aiuto, un’ultima volta. Ma Ezio affrontava una minaccia più grave dall’esercito inarrestabile di Attila.

Nel 476 d.C., durante il regno di Romolo Augustolo, Roma cadde ai Goti. Il capo germanico Odoacre pose fine all’Impero romano in Occidente. Odoacre divenne il primo re d’Italia. La caduta di Roma segnò l’inizio dell’Alto Medioevo in Europa occidentale e la fine dell’Antichità.

Britannia nell’Alto Medioevo

L’Alto Medioevo fu la prima divisione del Medioevo in Europa, tra la caduta di Roma nel 476 d.C. e l’800 d.C., che fu l’incoronazione di Carlo Magno come primo Sacro Romano Imperatore.

(Per coloro che vivevano in Britannia, l’Alto Medioevo iniziò quando le legioni romane si ritirarono dall’isola nel 410 d.C. Alcuni dicono pure che l’Alto Medioevo non finì fino alla battaglia di Hastings, 1066. Ma tutto questo è dal punto di vista dei Britannici.)

Il periodo segnò il tempo del decadimento nell’organizzazione politica, economica e sociale. L’instabilità generale e la guerra costante di questo periodo avevano eroso tutto l’apprendimento avanzato che i Romani avevano costruito, in particolare in arte, scienza e letteratura. La letteratura e la storia erano nelle mani dei monaci cristiani. (Sulla storia, ho molte riserve sulla verità e l’accuratezza dei loro scritti.)

Molti regni germanici spuntarono in tutta l’Europa occidentale, eppure la guerra costante lasciò la popolazione esausta. I Franchi si erano stabiliti in Francia e parte della Germania, i Longobardi nell’Italia settentrionale, e i Visigoti in Spagna e Africa, mentre i Sassoni e gli Angli si trovano in Germania nonché in Britannia.

Non c’era Alto Medioevo nell’Impero romano d’Oriente, a volte chiamato Impero bizantino. L’Impero bizantino durò oltre mille anni, raggiungendo la grande altezza nel regno di Giustiniano (527–565 d.C.), che aveva stabilito il controllo in Italia, con Ravenna come base. L’Impero bizantino finì quando i cannoni turchi presero la città di Costantinopoli nell’assedio del 1453.

Dunque cosa accadde alla Britannia dopo che l’intero esercito romano lasciò l’isola nel 410 d.C.?

Le isole furono ripetutamente invase dagli Angli, Juti e Sassoni. I Britanni che erano restati sull’isola ebbero difficoltà a tenere gli invasori fuori dalla Britannia.

I Juti, dallo Jutland scandinavo, si erano per lo più stabiliti intorno alla regione del Kent, mentre gli Angli e i Sassoni avevano stabilito diversi regni in varie parti dell’Inghilterra. I Britanni furono spinti a ovest al Galles, a sud-ovest in Cornovaglia, e a nord in Scozia. Gli Angli avevano regni in Northumbria, Mercia, Anglia orientale e Anglia media, mentre i Sassoni occupavano Essex, Sussex e Wessex, che significa Sassoni orientali, Sassoni meridionali e Sassoni occidentali.

Nel V e VI secolo, un grande gruppo di Britanni celtici era già fuggito in Armorica (Bretagna), in Francia, cercando rifugio dai Sassoni invasori. Fu in questo periodo che la regione fu rinominata da Armorica a Bretagna. Il nome Bretagna significa «Piccola Britannia».

C’è stata speculazione che la leggenda arturiana non venga da fonti gallesi, ma da fonti bretoni. Questa speculazione era dovuta al fatto che il nome Artù era molto più comune in Bretagna che in Galles.

Diversi regni celtici del nord avevano cercato di resistere agli Angli in Scozia. Questi regni erano noti ai Gallesi del Galles come il Vecchio Nord, e parlavano antico gallese, non gaelico scozzese. Questi regni includevano il Rheged e Gododdin. Due famosi bardi gallesi del tardo VI secolo d.C., Taliesin e Aneirin, cantarono le loro lodi ai guerrieri di questi due regni.

Nel regno gallese di Rheged, in Scozia, re Urien respinse con successo gli Angli, ma il figlio Owain (Yvain) fu ucciso in combattimento nel tardo VI secolo. Il poeta gallese Taliesin registrò la battaglia nella sua elegia. Urien e Owain erano figure storiche che poi apparvero nella leggenda arturiana.

Taliesin era contemporaneo di un altro poeta di nome Aneirin. C’erano molti guerrieri nel poema di Aneirin, intitolato Y Gododdin, ma un nome apparve una volta in un breve verso che ci interessa — Artù. Non sappiamo nulla di questo Artù tranne che nessun guerriero era più coraggioso o più forte di Artù.

Fu in questo periodo intorno al 500 d.C. quando un signore della guerra condusse i Britanni a una vittoria decisiva sui Sassoni alla battaglia di Mons Badonicus (Monte Badon), nel 516 d.C. Gildas, il monaco celtico, che scrisse De excidio et conquestu Britanniae (ca. 560 d.C.), registrò l’evento ma non chi vinse la vittoria, a meno che non fosse Ambrosius Aurelianus. Non c’era menzione di Artù.

Fu solo nel IX secolo che uno storico gallese di nome Nennio associò la vittoria a Monte Badon ad Artù, nella Historia Brittonum. Nennio registrò pure che Artù aveva un figlio di nome Anri o Amir che uccise, e un cane chiamato Cabal. Nennio registrò pure il resoconto di Vortigern e Merlino, che era chiamato Ambrosius; Goffredo di Monmouth ripeté questo più tardi nella sua Storia.

Nel X secolo, gli Annales Cambriae registrarono che Artù combatté due battaglie. La prima battaglia fu contro i Sassoni a Monte Badon nel 516. Mentre nel 537 d.C.,

«L’anno della battaglia di Camlann, in cui caddero Artù e Medraut…»

Questa affermazione è piuttosto ambigua, poiché non sappiamo quale fosse la loro relazione l’uno con l’altro, né sappiamo se combatterono insieme contro i nemici o se combatterono l’uno contro l’altro. Chiaramente, «Medraut» era il Mordred di Goffredo.

Tuttavia, nel gallese Culhwch e Olwen, ca. 1100, una delle opere del Mabinogion, troviamo che Camlann era menzionata come la battaglia in cui Artù aveva combattuto. Non c’era menzione di Medraut (Mordred). Un’altra opera del Mabinogion, chiamata il Sogno di Rhonabwy, menziona Medrawd (Mordred o Medraut) come nipote di Artù e come uno che combatté contro lo zio a Camlann. Nessuna data può essere posta sul Rhonabwy. Chiaramente gli autori di entrambe le opere sapevano dei passaggi negli Annales Cambriae.

Goffredo di Monmouth e tutti gli altri autori interpretarono che Artù e Mordred (Medraut) fossero zio e nipote, e che fossero in guerra l’uno contro l’altro.

Periodo feudale

Come ho detto prima, l’Alto Medioevo finì quando il papa incoronò Carlo Magno, il re franco, come Sacro Romano Imperatore. Iniziò una nuova fase nel Medioevo.

Carlo Magno era il re dei Franchi, che regnava su un impero che comprendeva Francia, Germania, Austria e la parte settentrionale d’Italia. Fu Carlo Magno a portare il periodo feudale.

Il feudalismo era un sistema per cui i signori vassalli o baroni offrivano servizi militari al loro signore liege, che poteva essere un re o un principe, in cambio di terra e ricchezza. I vassalli erano tenuti a giurare giuramenti di fedeltà al loro signore (liege). Il feudalismo era una struttura politica, economica e militare popolare in tutto il periodo medievale. In cima alla gerarchia, il signore liege era normalmente il re, poi principe, duca e altra nobiltà, mentre un vassallo poteva essere di qualsiasi signore sotto un re.

Uno dei più antichi esempi di feudalismo che ho trovato fu quello del capo scandinavo di nome Rollo (Rolf). Rollo era un pirata vichingo danese che faceva scorrerie sulla costa di Britannia e Francia. Nel 911, Carlo III (il Semplice), re dei Franchi (Francia) e discendente di Carlo Magno, negoziò la pace tra sé e il vichingo. Rollo fu fatto primo duca di Normandia. In cambio della terra, Rollo promise di tenere altri vichinghi fuori dalla Francia. Rollo accettò il cristianesimo e giurò il giuramento di fedeltà a Carlo III.

Il ducato di Normandia produsse molti capi potenti, ed era secondo al re di Francia, in poteri e prestigio. Di fatto, il Ducato di Normandia sembrava più un regno indipendente. Altri duchi noti includono il figlio di Rollo Guglielmo I Spada Lunga, Roberto il Guiscardo, e Guglielmo II di Normandia (poi noto come Guglielmo il Conquistatore).

Fu questa potente famiglia in Normandia a creare i cavalieri, che evolsero nei cavalieri medievali come li conosciamo oggi. I cavalieri erano cavalieri pesantemente armati, che erano la spina dorsale dell’esercito medievale. I cavalieri divennero forze d’élite nell’esercito. La popolarità dei cavalieri era tale che perfino re e altri signori divennero cavalieri. Un cavaliere divenne il simbolo della più alta prodezza che un uomo potesse raggiungere; era il simbolo di forza e coraggio.

Nella società repubblicana romana, i cavalieri erano una classe sociale dell’ordine medio, e si chiamavano equites. Gli equites erano una sorta di classe media, e servivano un tempo nell’esercito come cavalieri, poiché potevano permettersi di mantenere cavalli e armature. Gli equites erano mercanti ricchi o altri uomini d’affari. Gli equites (cavalieri) si distinguevano dalla nobiltà dei senatori, che erano proprietari terrieri e formavano la spina dorsale del corpo di governo. Si distinguevano dalla classe inferiore, nota come i plebs.

L’armatura e l’armamento dei cavalieri derivavano dalla cavalleria romana antica del III e V secolo d.C., nota come i clibanarii e i cataphracts. I Romani avevano usato cavalleria completamente corazzata fin dal I secolo d.C., quando l’imperatore Vespasiano assunse mercenari sarmati.

Prima che un uomo potesse diventare cavaliere, doveva sottoporsi a anni di addestramento rigoroso, in particolare in materie militari. Serviva come paggio, da ragazzo, prima di diventare scudiero, che era un apprendistato, prima di diventare cavaliere. Un cavaliere doveva imparare a combattere a piedi e sul destriero da guerra.

I cavalieri di solito indossavano l’usbergo (corazza di maglia), gambali di maglia e elmo. L’armatura a piastre avrebbe poi sostituito l’usbergo, mentre l’intero armamento andava incontro a cambiamenti evolutivi. Portavano uno scudo, e o spada o ascia. All’epoca della Conquista normanna, i cavalieri erano armati di giavellotti invece delle lunghe lance che la gente moderna associa ai cavalieri.

Il suo destriero da guerra era altamente addestrato. I cavalieri dovevano pure essere addestrati a maneggiare tali cavalli. Poiché i destrieri da guerra erano costosi da addestrare, era necessario proteggerli, e per coloro che potevano permetterselo, furono fatte armature speciali per i cavalli.

La cavalleria e i codici cortesi non esistettero finché i trovatori e gli autori medievali del tardo XII secolo non iniziarono a celebrare i cavalieri. La cavalleria è un codice di condotta o un modo di vita che il cavaliere doveva seguire.

La strana cosa delle leggende di re Artù è che si supponeva si basassero su un re romano-britannico del tempo dell’Alto Medioevo (476–800 d.C.). Eppure Artù e la sua compagnia della Tavola Rotonda indossano armatura e assumono il comportamento di cavalieri francesi nell’età della cavalleria. Ma lo stesso si può dire degli eroi della mitologia greca, dove Omero scrive di eroi prima del proprio tempo, l’Età del Bronzo (periodo miceneo, prima del 1100 a.C.), eppure gli eroi indossavano l’armatura oplitica del suo tempo.

Tuttavia, la letteratura arturiana derivava principalmente leggende dai tempi celtici pagani; per esempio, la scena del gioco della decapitazione in Gawain e il Cavaliere Verde porta una somiglianza sorprendente a quella del Banchetto di Bricriu nel mito irlandese. Molte delle leggende vengono da fonti gallesi. Il racconto di Tristano era derivato dalla romanza bretone, prima di diventare parte della leggenda arturiana nel XIII secolo.