Come i tatuaggi dell'antico Egitto cambiarono la nostra comprensione della storia egizia

History

I tatuaggi nell’antico Egitto sono probabilmente antichi quanto l’Egitto stesso: gli archeologi hanno scoperto tatuaggisu mummie risalenti al periodo predinastico. Le scoperte recenti hanno aiutato a far luce sui tatuaggi egizi antichi, sul loro significato e sul loro impatto culturale.

Si pensa ora che gli antichi egizi siano stati una delle prime civiltà a usare il tatuaggio come forma d’arte. Unisciti a noi in un viaggio nel tempo per scoprire i segreti di mummie millenarie e svelare il passato dimenticato dell’Egitto.

Le origini del tatuaggio nell’antico Egitto

Gli egittologi hanno a lungo dibattuto sulle origini e sulla natura del tatuaggio egizio antico, e solo di recente nuove prove sono emerse e hanno cambiato la nostra comprensione dei tatuaggi egizi antichi.

In precedenza si assumeva che solo le donne nell’antico Egitto avessero tatuaggi, poiché le statuine femminili trovate nelle tombe erano raffigurate con tatuaggi. Inoltre, si credeva ampiamente che solo le donne di classe inferiore li avessero e che i tatuaggi e l’arte corporea trovati su mummie femminili indicassero che le donne che li portavano fossero «ballerine» e prostitute.

Come le nuove scoperte cambiarono la comprensione dei tatuaggi egizi

L’assunzione che solo le donne egizie antiche avessero tatuaggi non fu contestata finché gli scienziati non rianalizzarono due mummie, note come le mummie di Gebelein, trovate all’inizio del XX secolo.

Due mummie,** un maschio e una femmina,** sono state datate tra il 3350 e il 3017 a.C., il che le colloca da qualche parte nel periodo predinastico dell’Egitto. Le mummie furono esaminate con imaging a infrarossi, che consente agli scienziati di vedere i segni altrimenti invisibili sulla pelle mummificata. Entrambe le mummie avevano tatuaggi.

La mummia maschile raffigurava le immagini di un toro selvatico e di un muflone del Maghreb, mentre il corpo femminile mostra quattro simboli a forma di S sulla spalla e una linea a forma di L sull’addome. Si è ipotizzato che raffigurino un bastone o un’asta di legno.

Le mummie di Gebelein dimostrarono per la prima volta che entrambi i sessi nell’antico Egitto avevano tatuaggi.

I tatuaggi degli antichi egizi come forma d’arte e culto

La maggior parte degli studiosi considera i tatuaggi una delle più antiche forme note di arte che compare in varie culture. Si è anche fortemente suggerito che i tatuaggi siano stati usati come amuleti e avessero uno scopo religioso o spirituale. I tatuaggi sulle mummie egizie antiche, in particolare le citate mummie di Gebelein, sembrano aver avuto rilevanza simbolica.

Gli archeologi hanno suggerito che il tatuaggio del toro sulla mummia maschile fosse un simbolo di virilità maschile, ma il significato dei tatuaggi della donna resta poco chiaro. I tatuaggi della donna possono aver avuto un significato religioso, ma la nostra scarsa conoscenza dell’Egitto predinastico - un’era precedente alla scrittura - significa che si tratta solo di speculazioni.

Donne di status dubbio o sacerdotesse?

L’arte corporea egizia, come abbiamo visto, non era esclusiva delle donne, né era segno di basso status sociale. La visione precedentemente sostenuta secondo cui solo le donne di «status dubbio» avessero tatuaggi è stata respinta dagli archeologi in tempi recenti.

Molte mummie femminili con tatuaggi furono trovate a Deir el-Bahari, un terreno di sepoltura reale vicino a Luxor e sito dell’antica città di Tebe, capitale dell’Egitto all’apice del suo potere e prestigio internazionale. Solo le donne di alto rango erano sepolte a Deir el-Bahari, il che significa che erano sacerdotesse o concubine reali. È molto probabile che il tatuaggio delle donne egizie antiche avesse uno scopo religioso e che i tatuaggi fungessero da amuleti permanenti, il cui scopo era proteggere le donne durante la gravidanza e il parto.

La dea Hathor e le donne egizie

Hathor era una delle divinità più importanti del pantheon egizio antico e veniva comunemente raffigurata come una donna con la testa di vacca. Poiché era un simbolo di fertilità, Hathor era la dea** protettrice delle donne **e veniva invocata dalle donne durante il parto. Rimase la dea più popolare tra le donne egizie fino al periodo greco-romano, quando il suo culto fu messo in secondo piano dal culto sempre più popolare di Iside.

Il tatuaggio durante il Medio Regno

Anche se il tatuaggio in Egitto risale al periodo predinastico, i tatuaggi egizi antichi meglio conservati trovati finora datano al periodo del Medio Regno (circa 2040 - 1780 a.C.), spesso considerato l’età d’oro dell’arte e della cultura egizie antiche.

Due mummie femminili tatuate egizie furono scoperte a Deir el-Bahri alla fine del XIX secolo e oggi sono tra i migliori esempi di arte tradizionale del tatuaggio su mummie. Entrambe le mummie portavano tatuaggi di «punti e trattini disposti geometricamente». La convinzione precedentemente sostenuta tra gli studiosi che il tatuaggio fosse esclusivo delle donne di classe inferiore è stata definitivamente screditata.

I tatuaggi trovati sulle due mummie di Deir el-Bahri condividono una somiglianza sorprendente con i tatuaggi trovati sulle bambole della fertilità del Medio Regno, nonché su altre mummie femminili. Ci sono prove crescenti che le donne di tutte le classi sociali avessero tatuaggi e che i segni trovati sulle mummie del Medio Regno fossero, di fatto, simboli di fertilità.

La mummia di Amunet risponde a un mistero antico sul simbolismo dei tatuaggi egizi

Gli egittologi hanno scoperto un gran numero di frammenti di statuine in faïence risalenti al periodo del Medio Regno che mostrano segni di tatuaggio sull’addome e sulle cosce. Questi motivi geometrici di tatuaggi a punti di solito corrono orizzontalmente lungo l’addome inferiore.

Gli archeologi credono che le statuine fossero collocate nelle tombe per assicurare la continuazione delle capacità procreative del defunto nell’aldilà e sono tradizionalmente note come «Spose dei Morti». Si pensa che le statuine servissero come forma di assicurazione sulla resurrezione.

Fu solo con la scoperta di una mummia tatuata nota come Amunet a Deir el-Bahri nel 1891 che gli archeologi realizzarono che il tatuaggio era stato una pratica diffusa tra le donne egizie.

La mummia femminile fu identificata come la sacerdotessa della dea Hathor a Tebe durante l’XI dinastia (circa 2134 - 1990 a.C.). I segni tatuati trovati sulla sua mummia portano indubbiamente una somiglianza sorprendente con i motivi trovati sui frammenti di statuine in faïence.

Altre due mummie furono scavate non lontano dalla tomba di Amunet a Deir el-Bahri, ed entrambe avevano segni corporei simili consistenti in una moltitudine di punti tatuati su cosce e addome.

Il tatuaggio nell’antico Egitto: pratica terapeutica o forma di culto?

La nascita dell’egittologia risale all’inizio del XIX secolo e all’invasione napoleonica dell’Egitto, allora una provincia dell’Impero ottomano. Solo nella seconda metà del XIX secolo archeologi, scienziati e studiosi europei si interessarono all’antico Egitto.

Una serie di grandi scoperte portò all’ondata di interesse popolare per tutto ciò che era egizio, culminata nella scoperta della tomba di Tutankhamon da parte di Howard Carter nel 1922.

Poco dopo la scoperta della mummia di Amunet, un eminente medico e collezionista francese, Daniel Fouquet, scrisse che i segni trovati sulle mummiea Deir el-Bahri** avevano uno scopo medicinale o terapeutico**. Fouquet suggerì che i tatuaggi fossero «un trattamento consolidato per una condizione del bacino» piuttosto che un ornamento.

Riti di fertilità e l’importanza di Hathor

È impossibile accertare se i tatuaggi sulle mummie servissero una funzione terapeutica o più simbolica. Tuttavia, sbaglieremmo a assumere che queste siano mutualmente esclusive. In effetti, medicina e magia nell’antico Egitto erano una cosa sola, evidente nel fatto che gli egizi usavano amuleti e incantesimi come medicina.

Non sembra improbabile che gli egizi usassero i tatuaggi sia per scopi medicinali sia religiosi. Nella religione egizia antica, Hathor era legata a fertilità, parto e amore ed era anche associata all’aldilà. Le donne egizie di tutte le classi invocavano la protezione di Hathor durante la gravidanza. Nonostante il suo ruolo di dea che proteggeva le donne, il clero di Hathor non era esclusivamente femminile.

I tatuaggi possono aver servito come protezione simbolica durante il parto

Il parto in epoche preindustriali poneva un rischio maggiore sia per le donne sia per il bambino ancora non nato nel grembo. Nell’antico Egitto, dove l’aspettativa di vita per gli uomini era di 40-45 anni e di 30-35 per le donne, il parto era irto di pericoli.

Gli egizi usavano un gran numero di amuleti, incantesimi e riti per facilitare la gravidanza e assicurare un parto senza intoppi. I tatuaggi trovati sulle mummie femminili possono essere stati un’altra forma di protezione del bambino non nato nel grembo e durante il parto. Man mano che la gravidanza della donna progrediva, i tatuaggi su addome e cosce avrebbero formato una rete man mano che la pancia si gonfiava, estendendosi dalla parte bassa della schiena all’ombelico, creando così una tela protettiva tra il grembo e il mondo esterno.

Qual era il ruolo del bizzarro dio Bes?

Oltre a Hathor, un’altra divinità egizia antica era frequentemente legata al parto e alla fertilità. Bes, un dio protettore delle donne incinte e dei bambini, era raffigurato come un nano malizioso che portava capelli lunghi e barba.

Oltre al suo ruolo di protettore delle donne incinte, Bes incarnava il lato più gioioso della vita, come bere e baldoria. Gli egizi credevano che Bes potesse allontanare fantasmi e altri spiriti maligni, e per questo le donne incinte spesso cercavano la sua protezione.

Ulteriori prove del ruolo protettivo dei tatuaggi si trovano nel fatto che le donne incinte tatuavano Bes sulle cosce interne.

Bes come portafortuna e simbolo di fertilità

Nei suoi altri aspetti, Bes appare come un dio dell’attrazione sessuale, della fertilità, della gioia e dell’umorismo. Si è suggerito che le donne tatuassero Bes sulle cosce non solo per invocare la sua protezione al parto, ma anche come simbolo di buona fortuna. Alcuni sono arrivati a suggerire che i tatuaggi di Bes servissero come protezione contro le malattie sessualmente trasmissibili.

Come funzionava il tatuaggio nell’antico Egitto?

In un’epoca precedente a strumenti adeguati e con una comprensione solo rudimentale di come funzionasse il corpo umano, il tatuaggio portava un certo rischio, in particolare quello di infezione, che in quei tempi poteva spesso rivelarsi fatale.

I kit per il tatuaggio nell’antico Egitto consistevano o di punte metalliche affilate (kit di Abydos) con manico di legno o di aghi di bronzo (kit di Gurob). Gli artisti del tatuaggio usavano un pigmento scuro di tintura, più comunemente nero, blu o verde. Questi colori erano altamente significativi nella mitologia egizia antica. Il nero simboleggiava vita, nascita e resurrezione, mentre il verde rappresentava la vita e il blu era legato a fertilità e nascita.

Gli artisti del tatuaggio egizi antichi erano molto probabilmente donne anziane

Gli artisti del tatuaggio dovevano essere esperti e possedere conoscenza della religione egizia antica e del simbolismo dietro i motivi e i colori usati, il che ha portato studiosi e archeologi a credere che gli artisti del tatuaggio fossero donne più anziane, che molto probabilmente erano donne sagge e veggenti versate nella tradizione antica.

Si pensa che le veggenti femminili in Egitto adempissero al ruolo di medici e possibilmente ostetriche. Magia e medicina in Egitto, come abbiamo già notato, erano strettamente intrecciate. Perciò non sarebbe illogico assumere che le donne sagge e le veggenti giocassero un ruolo di rilievo nella medicina egizia antica, specialmente nelle aree rurali.

Il periodo del Nuovo Regno e le mummie di Deir el-Medina

La storia dei tatuaggi egizi si estende per più di trenta secoli, dai tempi predinastici al Nuovo Regno (circa 1550 - 1077 a.C.), quando l’Egitto raggiunse l’apice del suo potere. La capitale dell’Egitto in questo periodo si trovava a Tebe nell’Alto Egitto.

Non lontano dalle rovine dell’antica metropoli, sulla sponda occidentale del Nilo nelle scogliere e nelle colline che si elevano dal paesaggio desertico arido, sorge la più grande necropoli dell’antico Egitto: la Valle dei Re. Molti re e regine d’Egitto vi furono sepolti, compreso il famoso re Tutankhamon e Seti I.

Migliaia di lavoratori, sia manovali non specializzati sia artigiani e artisti altamente qualificati, lavorarono alle tombe nella Valle dei Re per un periodo di quasi cinque secoli. Le rovine del villaggio degli operai a Deir el-Medina hanno prodotto alcune delle scoperte più affascinanti sulla vita comunitaria nell’antico Egitto.

La mummia tatuata di Deir el-Medina

Nel 2014, una ricercatrice americana dell’Università di St. Louis trovò un torso ben conservato di una mummia con tatuaggi al collo. Furono identificati più di trenta tatuaggi su una mummia femminile, e la maggior parte sembra essere legata alla dea Hathor.

Inoltre, un occhio di Horus** era tatuato sulla gola della mummia**, su entrambe le spalle e sulla schiena. La scoperta di occhi divini sul suo corpo sembra indicare un ruolo importante nella gerarchia sacerdotale o persino un qualche tipo di rango sacerdotale, in un momento della storia egizia in cui l’importanza dei sacerdozi femminili era in declino.

I tatuaggi egizi antichi restano ancora un mistero

Le prove trovate finora indicano fortemente che il tatuaggio nell’antico Egitto servisse sia uno scopo pratico sia religioso. La grande maggioranza delle mummie tatuate trovate finora appartiene a donne ed è collegata, in un modo o nell’altro, alla dea Hathor. Sebbene non sia possibile accertare se i tatuaggi non avessero altro scopo, resta molto probabile che fossero usati come talismani e portafortuna, specialmente dalle giovani donne.

Una visione precedentemente sostenuta tra gli egittologi secondo cui solo le donne di classe inferiore avessero tatuaggi non ha base nei fatti. Le donne di classe superiore, comprese sacerdotesse e consorti e concubine reali, avevano tatuaggi, sebbene non siano stati trovati tatuaggi su regine egizie.

Non esistono documenti scritti che menzionino la pratica del tatuaggio

La nostra conoscenza del tatuaggio nell’antico Egitto si basa esclusivamente su ritrovamenti archeologici a causa della completa assenza di qualsiasi menzione di tatuaggi nei documenti scritti. Sebbene nuove prove siano emerse in tempi recenti sull’importanza e lo scopo del tatuaggio nell’antico Egitto, abbiamo ancora molte lacune da colmare prima di poter parlare con autorità dei tatuaggi egizi antichi.

Conclusione

Il tatuaggio nell’antico Egitto aveva sia uno scopo pratico (medicinale) sia religioso. Le donne di tutte le classi sociali sceglievano di portare tatuaggi. Nella maggior parte dei casi, i tatuaggi servivano da amuleti per proteggere le donne durante la gravidanza e il parto.

I tatuaggi erano altamente importanti nell’antico Egitto per diverse ragioni. Alcune di queste includono:
Cercare protezione da un dio o una dea, di solito Hathor e Bes, divinità legate a fertilità, nascita e sessualità
Mostrare il proprio status sociale, esibire bellezza e possibilmente attrarre l’altro sesso
Onorare una divinità, cioè il culto

Le più antiche mummie tatuate precedono sia l’antico Egitto sia il linguaggio scritto. Gli antichi egizi praticarono il tatuaggio per tutta la loro storia, un fatto supportato da ampie prove archeologiche.

Gli archeologi continuano a ottenere affascinanti nuovi indizi sul mondo dell’antico Egitto, e la loro interpretazione dei tatuaggi trovati sulle mummie è in costante evoluzione. I tatuaggi possono dirci molto sulle vite quotidiane, le credenze e le abitudini degli antichi egizi e della loro società.