Perché gli Egizi mummificavano i loro morti: religione e aldilà

Gli antichi Egizi mummificano i loro morti perché credevano che il corpo dovesse essere preservato per poter entrare nell’Aldilà. Lo scopo essenziale della mummificazione o imbalsamazione di un cadavere è ritardare la decomposizione. Tuttavia, la mummificazione nell’antico Egitto era un solenne rituale religioso legato alle loro credenze su ciò che accadeva dopo la morte.

Continuate a leggere per scoprire tutto sulla mummificazione dell’antico Egitto.

Come gli antichi Egizi scoprirono la mummificazione?

Gli Egizi e tutte le altre culture che praticavano la mummificazione probabilmente scoprirono il processo di mummificazione per caso. Osservarono che seppellire un cadavere nella sabbia o esporlo ad aria estremamente secca o fredda drenava l’umidità dal corpo e rallentava significativamente il processo di decadimento.

Una volta osservato il fenomeno, gli Egizi sperimentarono per capire come funzionava il processo e cercarono di migliorare i risultati usando metodi e prodotti diversi.

Quanto a lungo gli Egizi praticarono la mummificazione?

Non c’è modo di sapere esattamente quando gli Egizi scoprirono la mummificazione naturale, quindi non sappiamo davvero nemmeno quanto a lungo praticarono la mummificazione. Gli studiosi generalmente credono che gli Egizi iniziarono a mummificare deliberatamente i morti intorno al 3500 a.C., con metodi semplici e gradi variabili di successo.

Il processo sembrò raggiungere la sofisticazione intorno al 1500-1000 a.C. Tutankhamon e altri famosi faraoni mummificati risalgono a intorno a questo periodo.

Nel 2019, gli archeologi scoprirono la mummia di Khuwy. I suoi resti mostravano tecniche avanzate e materiali di imbalsamazione di alta qualità che erano usati regolarmente durante il periodo del Medio Regno. Tuttavia, ulteriori studi hanno rivelato che Khuwy può aver vissuto e morì durante il Vecchio Regno, quasi mille anni prima di quanto pensassero. Se la mummia di Khuwy è genuinamente del Vecchio Regno, questa scoperta riscriverà la storia.

La mummificazione iniziò a perdere popolarità intorno al 400 d.C. quando l’Egitto era sotto il dominio romano. Una volta che le credenze cristiane erano prevalenti nella regione, non c’era più bisogno della pratica.

Perché gli Egizi mummificavano i loro morti: preservare l’anima

La ragione della mummificazione era più che onorare i morti. Secondo gli studiosi, gli Egizi abbracciavano la vita dopo la morte, specialmente dopo che il mito di Osiride della resurrezione divenne popolare.

Per i cittadini medi, preservare il corpo era necessario perché ne avevano bisogno per l’aldilà. Per i faraoni, il rituale di mummificazione era pure una parte vitale di tornare al loro status di dèi.

Gli Egizi credevano che la loro esistenza dopo la morte potesse non essere molto diversa dalla vita che vivevano. Le famiglie seppellivano i loro defunti con cibo, strumenti e lussi: tutte le cose di cui avrebbero potuto aver bisogno per godere della loro esistenza immortale. La diceria suggeriva che i morti che non avevano tutto ciò di cui avevano bisogno per sopravvivere nell’aldilà potessero perseguitare le loro famiglie finché non davano di più. Il luogo comune moderno «non puoi portarlo con te» non si applicava agli Egizi.

Preservare il corpo fisico, chiamato il khat, era essenziale all’esistenza continua dell’anima. Il ka animava il khat, e il ba era il messaggero che poteva viaggiare tra la vita terrena e l’aldilà.

Quando qualcuno moriva, gli Egizi credevano che il ka e il ba si separassero dal khat. Il ka aveva bisogno di riconoscere il corpo così da poterlo reinabitare e continuare «gli affari come al solito,» e il ba aveva bisogno di volare di nuovo al suo vecchio corpo dopo i suoi viaggi.

Il processo di mummificazione

Parte uno – Rimuovere tutto ciò che è umido

Il processo di 70 giorni di mummificazione era ad alta intensità di lavoro e costoso. Solo la nobiltà e i cittadini più ricchi potevano permettersi le tecniche avanzate descritte sotto come eseguite da sacerdoti o imbalsamatori professionali.

Per coloro con alcuni mezzi per pagare, gli imbalsamatori spesso saltavano passi o usavano prodotti di qualità inferiore. I cittadini più poveri probabilmente seppellivano i loro morti nella sabbia, che avrebbe comunque preservato il corpo in una certa misura.

La preservazione del corpo significava rimuovere cose che avrebbero causato decadimento o marciume. Gli Egizi trovarono che la disidratazione asciugava il cadavere dall’esterno all’interno, ma l’umidità nelle vene e negli organi interni poteva far marcire il corpo dall’interno. Quindi, era necessario drenare il sangue del cadavere e rimuovere gli organi interni, specialmente quelli trovati nel torso.

L’imbalsamatore capo, indossando una maschera del dio Anubi, tagliava una sola fessura nell’addome del cadavere e rimuoveva quasi tutti i suoi contenuti, mettendoli da parte ad asciugare.

Il cuore era la sede dell’intelletto per gli Egizi, quindi l’imbalsamatore lo rimetteva dentro il torso. Secondo gli archeologi, il cervello era rimosso a pezzi usando un’asta lunga e uncinata, simile a un uncino da uncinetto.

Gli imbalsamatori inserivano l’asta nella narice e rimuovevano il cervello a pezzi. Alcune fonti suggeriscono che usassero l’asta per liquefare il cervello, drenandolo fuori attraverso il naso usando la gravità.

Parte due – Vasi canopi: case eterne per gli organi interni

Una volta che gli imbalsamatori rimuovevano gli organi interni, preservavano quattro organi maggiori per l’uso nell’aldilà. Una volta asciutti, questi organi erano collocati in contenitori sigillati di legno, argilla o pietra, chiamati vasi canopi. I tappi a forma di testa per questi vasi rappresentavano i quattro figli di Horus, che ciascuno proteggeva un organo particolare.

Questi includevano:

• Happy (babbuino) – polmoni
• Duamutef (sciacallo) – stomaco
• Qebhesneuf (falco) – intestini
• Imsety (umano) – fegato

Ci si può chiedere perché questi quattro organi, di tutti gli altri nel corpo, fossero considerati degni di salvare, mentre altri come occhi, cervello o cistifellea fossero scartati. Forse assumevano che gli organi più grandi fossero i più significativi nel corpo e quindi più necessari nell’aldilà. Possibilmente, questi organi erano i migliori a sopravvivere al processo di asciugatura.

Parte tre – Disidratazione: trasformare il corpo in jerky umano

Con gli organi ricchi di umidità rimossi, il corpo era pronto per il passo più lungo nella mummificazione: la disidratazione. Il processo è stranamente simile al modo in cui la carne è fatta in jerky per lo stoccaggio a lungo termine.

Prima, gli imbalsamatori lavavano il corpo dentro e fuori con erbe e vino di palma. L’alcol nel vino aiutava ad asciugare i tessuti, e le erbe mitigavano l’odore.

Poi, riempivano la cavità addominale con spezie secche e piccoli sacchetti di natron, che era essenzialmente una combinazione di sale e bicarbonato di sodio. Seppellivano l’intero corpo nel natron per 35 giorni, permettendo alla sostanza di drenare tutta l’umidità dalla pelle.

Un papiro di recente scoperto di intorno al 1500 a.C. contiene note che suggeriscono che il viso del cadavere ricevesse trattamenti speciali. Frammenti del testo menzionano che gli imbalsamatori trattavano un pezzo di lino rosso con una miscela erbacea specifica che teneva proprietà anti-batteriche.

Collocavano i panni sul viso per quattro giorni, ripetendo il processo quattro volte. Si spera che ulteriori studi del papiro riveleranno quando questa parte del processo occorse e quali benefici il lino rosso offriva per preservare il viso.

Dopo il periodo di asciugatura, la pelle era dura e coriacea, ma i lineamenti restavano riconoscibili. Gli imbalsamatori muovevano il corpo e lo lavavano leggermente per rimuovere il natron in eccesso. Dovevano essere attenti a non reintrodurre troppa umidità al cadavere. Per aiutare il corpo a mantenere la sua forma originale, lo imbottivano di paglia, segatura o lino.

Parte quattro – Avvolgimento: un rituale meticoloso e riverente

Dopo 35 giorni nel natron, il cadavere era ancora abbastanza flessibile da sopravvivere al processo di avvolgimento. Eppure, gli imbalsamatori dovevano procedere con cura per assicurarsi che nessuna umidità dannosa infiltrasse il processo e nessuna parte del corpo fosse lasciata non trattata.

Gli imbalsamatori usavano oltre 100 iarde di strisce di lino per avvolgere i corpi. Queste strisce erano a volte chiamate il «lino di ieri» poiché l’abbigliamento del defunto era spesso usato per fare le strisce. Erano pure chiamate le «trecce di Nefti,» riferendosi alla dea egizia della morte.

Mentre i sacerdoti leggevano preghiere ad alta voce, gli imbalsamatori avvolgevano con cura tutte le parti del corpo. Avvolgimenti individuali si avvolgevano intorno a ciascun dito delle mani e dei piedi prima di legare le mani e i piedi. Gli imbalsamatori spennellavano resina sulle bende per aiutarle a restare al posto.

Una volta coperto l’intero corpo, legavano le gambe insieme e legavano le braccia nella posizione classica, e collocavano un rotolo con passaggi dal Libro dei Morti nelle mani del cadavere.

Poi, rivestivano il corpo di resina per fissare gli strati iniziali di fasciatura. Seguivano diversi strati di bende e resina. Mentre avvolgevano il corpo, gli imbalsamatori infilavano vari amuleti di benedizione e protezione entro le legature.

Una volta finito il processo di avvolgimento, collocavano una maschera funeraria somigliante alla persona defunta sulla testa della mummia. Di solito, solo la regalità e i cittadini più ricchi potevano permettersi questo tocco finale. Gli archeologi hanno scoperto maschere funerarie fatte di diversi materiali, come lino, gesso, legno e, nel caso di Tutankhamon, oro puro.

La pratica della mummificazione in altre civiltà antiche

Sebbene le mummie egizie siano arguibilmente le più famose, l’Egitto non era l’unica cultura a praticare la mummificazione. La civiltà Chinchorro nel deserto di Atacama nel Cile settentrionale era la più antica cultura a mummificare deliberatamente i loro morti. La loro pratica risale a intorno al 5000 a.C., almeno mille anni prima delle prime mummie dell’Egitto.

Altre mummie sono state trovate in molti luoghi per tutto il mondo, inclusa l’Asia, alcune aree d’Europa come le Isole Canarie, e il Nord America. Alcune furono mummificate per caso a causa di condizioni ottimali nell’area. Tuttavia, c’è prova che i Cinesi, gli Inca, i Guanci e altri considerassero la mummificazione un rito religioso essenziale, come pure gli Egizi.

Conclusione

Nell’antico Egitto le mummie giocavano un ruolo significativo nella credenza religiosa, e la mummificazione era una pratica comune per migliaia di anni.

Questi sono i fatti concisi da ricordare sulla mummificazione in Egitto:

• Il processo di mummificazione fu probabilmente scoperto per caso
• La mummificazione intenzionale iniziò intorno al 3500 a.C. e evolse e migliorò nei successivi pochi migliaia di anni
• Gli Egizi preservavano il corpo del defunto così che il suo ka e ba potessero riunirsi a esso dopo la morte e usarlo nell’aldilà
• La mummificazione completa era costosa, quindi gli imbalsamatori offrivano servizi inferiori a prezzi più bassi
• Tutto il sangue e gli organi erano rimossi dal corpo, tranne il cuore
• I polmoni, il fegato, lo stomaco e gli intestini erano stoccati in vasi canopi
• Lasciavano il corpo nel natron ad asciugare per 70 giorni
• Ci volevano oltre 100 iarde di strisce di lino per avvolgere la mummia
• Il passo finale era collocare una maschera funeraria sulla testa della mummia
• La mummificazione era pure praticata da popoli attraverso il globo, inclusi i Cinesi, gli Inca e i Chinchorro

Scienziati professionali e «archeologi da poltrona» allo stesso modo sono stati a lungo affascinati dalle mummie egizie. Senza dubbio, saranno una fonte popolare di studio per secoli a venire.