Schiavi nell'antico Egitto: come la schiavitù plasmò la civiltà egizia

Gli schiavi nell’antico Egitto esistevano fin dagli albori della civiltà egizia. In ogni periodo della storia dell’antico Egitto vi furono schiavi, sebbene i ruoli che svolgevano fossero diversi.

Alcuni schiavi divennero soldati, altri scribi, mentre altri ancora erano servitori domestici. Continua a leggere per scoprire i vari ruoli degli schiavi nell’antico Egitto, il loro trattamento e come contribuirono all’illuminazione della società.

La storia della schiavitù nell’antico Egitto

È difficile individuare il momento esatto in cui la schiavitù ebbe inizio nell’antico Egitto. Possiamo tuttavia essere certi che la schiavitù in Egitto fosse presente fin dall’Antico Regno.

Continuò fino al XIX secolo nell’Egitto ottomano, sebbene assumesse forme diverse. Come già detto, gli schiavi potevano essere ottenuti internamente o dai mercati del commercio estero lungo tutta la storia egizia.

La schiavitù nell’Antico Regno dell’antico Egitto

Nell’Antico Regno, che durò circa 500 anni, la principale fonte di schiavi degli egizi erano le guerre. Dopo aver sconfitto i nemici in battaglia, li catturavano, li trasportavano in Egitto e li costringevano alla schiavitù.

La parola egizia per schiavitù nell’Antico Regno era «skrw-’nh», che significava «legato a vita». Un altro termine usato per descrivere gli schiavi era «hm», che si traduce con «lavoratore o schiavo».

Come gli schiavi venivano portati in Egitto

Il re Snefru, che fondò la Quarta dinastia dell’Antico Egitto, commerciava in schiavi. I documenti disponibili indicano che portò prigionieri dalle sue campagne in Nubia e li rese schiavi. Portò anche schiavi dalle sue guerre contro la Libia e il Sinai. Poi arruolò nell’esercito gli schiavi più esperti, che avevano combattuto diverse battaglie.

Gli altri schiavi, che non erano induriti dalla guerra, furono destinati al lavoro forzato. I faraoni li usavano per arare i campi e svolgere altri lavori manuali. Questi schiavi ebbero un ruolo nello sviluppo e nella civiltà dell’antico Egitto.

Nell’Antico Regno, gli indigeni potevano anche vendersi in schiavitù a causa della povertà. Chi doveva debiti e non poteva pagarli diveniva schiavo dei creditori. Chi era colpevole di reati diventava schiavo come forma di punizione. Qualunque funzionario colpevole di abuso di potere era costretto alla schiavitù.

La schiavitù nel Primo Periodo Intermedio dell’antico Egitto

Il Primo Periodo Intermedio fu un arco di 150 anni durante il quale l’Egitto era diviso tra due poteri. Si trattava delle città di Het-Nesut, nota anche come Eracleopoli, e di Tebe e Waset (Tebe).

Het-Nesut governava il Basso Egitto mentre Waset governava l’Alto Egitto. In questo periodo, gli egizi trattavano gli schiavi con rispetto e onore, sebbene fossero ancora considerati proprietà.

La causa principale della schiavitù in questo periodo era l’incapacità di pagare i debiti. Quando i debitori non potevano saldare gli arretrati, vendevano i membri della famiglia, soprattutto le donne, in schiavitù. Questo atto serviva a estinguere i debiti.

La schiavitù nel Medio Regno dell’antico Egitto

Questo, tuttavia, cambiò nel Medio Regno, che durò dal 2040 al 1782 a.C. In questo periodo, gli egizi prendevano schiavi dai prigionieri di guerra, costringendo altri locali al lavoro (lavoratori reali) e i criminali. I documenti esistenti mostrano gli egizi che costringevano gli schiavi a lavorare nelle fattorie e in altre imprese statali. Gli egizi ottenevano schiavi stranieri dalle terre conquistate nella regione asiatica.

Gli schiavi nel Medio Regno avevano status diversi. Gli schiavi provenienti dall’Asia erano allo stesso livello e trattati come schiavi di proprietà dello Stato.

Gli egizi davano addirittura nomi egizi agli schiavi asiatici, sebbene aggiungessero al nome il luogo di origine dello schiavo. Gli schiavi asiatici erano usati soprattutto come servitori, parrucchieri, lavoratori dei campi, calzolai, giardinieri e tessitori.

La schiavitù nel Secondo Periodo Intermedio

Il Secondo Periodo Intermedio portò cambiamenti alla schiavitù nell’antico Egitto. In questo periodo, gli schiavi potevano diventare cittadini d’Egitto. Vi erano diversi modi in cui ciò era possibile, e uno era attraverso il matrimonio. In questo tempo, anche la comunità poteva possedere lo schiavo e le proprietà dello schiavo.

La schiavitù nel Nuovo Regno

Il Nuovo Regno vide la crescita e l’espansione dell’Egitto attraverso le conquiste militari. Per sostenere queste conquiste, gli egizi avevano bisogno di più soldati.

Pertanto, arruolarono più schiavi dalle terre straniere per aiutare nelle campagne militari. Gli egizi acquistavano la maggior parte di questi schiavi dal mercato mediterraneo, e alcuni di loro arrivavano come prigionieri.

Il mercato mediterraneo era gestito dai beduini asiatici. Questi mercanti di schiavi a volte rapivano i viaggiatori e li vendevano sul mercato come schiavi. Questo periodo vide anche l’introduzione dell’affitto di schiavi.

In questo periodo, gli schiavi egizi ricevevano un trattamento più umano, mentre gli schiavi stranieri non godevano di tali benefici. Gli schiavi stranieri venivano spesso scambiati o donati ad altri come ricompensa.

Pertanto, gli egizi li consideravano come loro proprietà personale. Ad esempio, le fonti storiche mostrano che il re Thutmose III donò 150 schiavi a Minmose per i suoi contributi alla costruzione di templi in tutto il paese.

Tipi di schiavi nell’antico Egitto

L’antico Egitto aveva tre tipi principali di schiavi. Ogni tipo dipendeva da come lo schiavo era entrato in servitù. Inoltre, alcuni tipi erano più prominenti in certi periodi rispetto ad altri, come vedremo più avanti.

Tuttavia, tutti i seguenti tipi di schiavi erano presenti lungo tutta la storia dell’Egitto.

Schiavitù di proprietà nell’antico Egitto

Ogni volta che gli antichi egizi andavano in guerra e vincevano, portavano indietro prigionieri. Gli egizi poi costringevano questi prigionieri a servirli. Questo era noto come schiavitù di proprietà, e non era una novità nell’antichità. Era all’ordine del giorno.

Non tutti gli schiavi di proprietà erano prigionieri, poiché gli egizi acquistavano anche schiavi. A volte, i faraoni compravano questi prigionieri dai principali mercati degli schiavi nella regione asiatica.

Una volta acquisiti questi prigionieri, i faraoni li trasportavano e li assegnavano a vari ruoli nel regno. Alcuni schiavi di proprietà venivano addirittura donati come ricompensa a cittadini meritevoli del regno.

Altri schiavi di proprietà erano persone colpevoli di vari reati e la loro punizione includeva la rinuncia alla libertà. Ciò poteva essere per un periodo di tempo o per tutta la vita, a seconda del tipo di reato. Alcuni soldati ricevevano anche schiavi di proprietà dai faraoni come bottino.

I figli degli schiavi di proprietà

Quando gli schiavi di proprietà generavano figli, questi diventavano automaticamente schiavi. Questi bambini servivano insieme ai genitori. Gli schiavi di proprietà ricevevano alloggio e cibo ma non ricevevano salari. Non è nemmeno chiaro se gli schiavi di proprietà potessero mai diventare liberi.

Schiavitù per debito nell’antico Egitto

Il tipo successivo di schiavitù era quello dei servitori legati da vincolo. Ve ne erano due tipi: egizi che si vendevano in servitù e schiavi stranieri acquistati dal mercato degli schiavi.

Schiavi egizi

Gli schiavi egizi si offrivano di servire i creditori a cui dovevano enormi debiti. Questo, tuttavia, non era una loro libera scelta, ma era imposto dai creditori.

I servitori egizi legati da vincolo non avevano un periodo specifico per la fine della loro schiavitù.

Questo perché i termini e le condizioni non erano chiaramente definiti all’inizio del vincolo. Così gli schiavi legati restavano alla mercé dei creditori, che aggiungevano anche le mogli e i figli dei debitori e tutti i loro beni.

Facendo ciò, i debitori/schiavi vedevano saldati tutti i loro arretrati, e i creditori fornivano ai loro schiavi cibo e riparo.

Schiavi stranieri

Gli egizi acquistavano anche schiavi stranieri e li legavano come prigionieri di guerra. Si trattava di maschi ben costruiti e forti che avevano esperienza militare.

Gli antichi egizi arruolavano questi schiavi stranieri legati nel loro esercito e li usavano per le loro campagne. Questo tipo di schiavi poteva tornare in patria dopo aver servito per un certo tempo. Tuttavia, gli schiavi legati provenienti dalla Nubia e dalla Libia non godevano di tali privilegi.

Il sistema shabti della schiavitù per debito in Egitto

Un tipo di schiavitù per debito che era comune era il sistema shabti. Secondo gli egittologi, la parola shabti significava seguace; quindi gli shabti erano schiavi che seguivano i loro padroni nell’aldilà. Nella cultura dell’antico Egitto, si credeva che i padroni avrebbero avuto bisogno di questi schiavi nell’aldilà, perciò gli antichi egizi seppellivano i padroni defunti insieme agli shabti perché li servissero.

Noti anche come ushabti, gli shabti erano statuette che gli egizi realizzavano per rappresentare gli schiavi che un padrone possedeva. Gli egizi non dovevano mettere a morte gli schiavi, ma rappresentavano ciascuno di essi con una statuetta.

Più schiavi possedeva il padrone, più ushabti venivano sepolti con lui. A seconda della ricchezza e dello status del padrone defunto, gli ushabti erano realizzati in legno o in pietra.

Agli shabti, gli schiavi umani, era promessa la vita dopo la morte. L’aldilà era una questione centrale nella cultura e nella religione dell’antico Egitto, perciò chiunque avrebbe fatto qualsiasi cosa per ottenerlo. La promessa dell’aldilà era un pagamento sufficiente per gli shabti. Gli artigiani progettavano ciascuna statuetta secondo il ruolo dello schiavo che rappresentava.

Chi erano gli shabti?

Gli shabti potevano essere egizi che si erano venduti in schiavitù oppure schiavi stranieri acquisiti sul mercato. I mercanti di schiavi si assicuravano di indicare gli schiavi stranieri difficili mettendo un giogo sulle loro spalle.

Altri tipi di attrezzature usate per trattenere gli schiavi erano corde e cordami e altre armi chiamate Sheyba. A volte i mercanti usavano bastoni per domare e battere gli schiavi ostinati fino a sottometterli.

La schiavitù da lavoro forzato in Egitto

Il terzo tipo di schiavitù praticato nell’antico Egitto era il lavoro forzato. Questo tipo di schiavi egizi era disponibile solo per periodi o progetti specifici. Quando il periodo terminava o il progetto era completato, venivano liberati.

Gli schiavi del lavoro forzato lavoravano in diversi settori, tra cui l’agricoltura e l’esercito, e erano al centro della civiltà e dello sviluppo egizi.

Gli schiavi sotto lavoro forzato erano spesso reclutati dagli amministratori locali e ricevevano salari per i loro sforzi. Il salario dipendeva dalle capacità e dallo status dello schiavo. Gli schiavi altamente specializzati e quelli le cui abilità erano molto richieste ricevevano un buon compenso, mentre gli schiavi ai livelli inferiori della forza lavoro ricevevano salari minori.

Questi schiavi non appartenevano ad alcun padrone ma allo Stato e venivano chiamati solo quando servivano. Alcuni villaggi nell’antico Egitto offrivano i propri indigeni come schiavi come forma di tassa al governo. Il benessere e la sicurezza di questi schiavi ricadevano interamente sulle spalle dei capi locali del villaggio.

Il commercio degli schiavi in Egitto

Nell’antico Egitto, il commercio di schiavi era un affare privato e non veniva condotto pubblicamente. I testimoni erano il consiglio locale o i funzionari che ispezionavano i documenti per garantirne l’accuratezza.

I funzionari inserivano anche clausole per assicurarsi che il contratto coprisse altri beni di valore. Una volta che tutti i documenti erano in regola, i funzionari consegnavano gli schiavi ai loro padroni.

I documenti contenevano anche regole che governavano il rapporto padrone-schiavo. Il padrone poteva usare lo schiavo in qualsiasi capacità volesse; lo schiavo poteva essere usato per affari domestici o per il lavoro. Gli schiavi domestici lavoravano in casa come serve, birrai e balie, mentre gli schiavi da lavoro lavoravano nelle fattorie e nei giardini.

I documenti autorizzavano anche i padroni di schiavi a costringere i propri schiavi a imparare un nuovo mestiere. Ciò mirava a rendere lo schiavo più prezioso e utile nella casa. Le regole proteggevano anche i bambini schiavi dal trattamento duro da parte dei padroni e impedivano ai padroni di costringere i bambini schiavi a svolgere lavori pesanti.

I faraoni e il commercio di schiavi

I faraoni potevano sorvolare su tutti questi processi donando schiavi a persone che ritenevano meritevoli. Dopotutto, erano i re del paese e avevano il potere di fare come piaceva loro. I faraoni donavano schiavi come regali a funzionari di alto rango e nobili del regno.

Come gli schiavi potevano ottenere la libertà nel Nuovo Regno

Come già scoperto, gli schiavi nel Nuovo Regno potevano ottenere la libertà. Un modo era attraverso il matrimonio, pratica comune nel Vicino Oriente antico. I padroni di schiavi potevano sposare le schiave e avere figli da loro. Fare ciò si traduceva in libertà per le schiave.

Uno schiavo poteva anche ottenere la libertà attraverso l’adozione. Ad esempio, se la moglie di un proprietario di schiavi non riusciva a partorire, poteva adottare uno schiavo che diventava poi concubina del marito. I figli nati da quell’unione venivano poi adottati nella famiglia.

Un altro modo era entrare nel servizio del tempio, noto anche come purificazione. Si trattava soprattutto di schiavi che servivano nel palazzo reale. Gli schiavi ricevevano ricompense per la diligenza nel servizio al palazzo reale e il re li liberava poi.

L’importanza degli schiavi per la civiltà dell’antico Egitto

Gli schiavi egizi furono importanti nell’espansione del Regno. Gli schiavi provenienti dalle terre asiatiche aiutarono gli egizi nelle conquiste e nella diffusione del Regno, che fu più prominente durante l’era del Nuovo Regno.

Altri schiavi furono arruolati nella forza lavoro per aiutare nei campi, nei templi e nel lavoro domestico. Gli schiavi istruiti divennero scribi che scrivevano e conservavano i documenti ufficiali del Regno.

Altri schiavi erano musicisti e danzatori che intrattenevano i loro padroni e gli ospiti. Gli schiavi bravi nella contabilità tenevano i registri finanziari delle attività del Regno.

I moderni egittologi ritengono che, a parte gli schiavi militari, l’economia dell’antico Egitto non avesse bisogno di schiavi per crescere. Concludono che l’economia avrebbe funzionato bene anche senza di loro. Ciò era dovuto all’enorme percentuale di contadini in Egitto, che erano una grande fonte di manodopera.

Furono gli schiavi a costruire le Grandi Piramidi d’Egitto?

Le piramidi costruite dagli schiavi furono a lungo un tema comune finché gli studiosi non scoprirono la verità. Il consenso è che i contadini furono responsabili della costruzione di quelle meravigliose strutture. I contadini costruirono le piramidi durante la stagione delle inondazioni, perché il Nilo inondava le sponde, rendendo impossibile l’agricoltura.

Quindi i contadini non avevano altra scelta che contribuire con la loro parte alla costruzione delle Grandi Piramidi. Tuttavia, altri studiosi credono che i contadini fossero costretti a costruire le piramidi. Sostengono che questo tipo di lavoro forzato fosse una forma di schiavitù e concludono così che furono comunque schiavi a costruire le Grandi Piramidi.

Tuttavia, la visione principale è che le prove disponibili non indichino che gli schiavi costruirono le piramidi. Ciò perché gli egizi usavano i geroglifici, che erano immagini che rappresentavano le parole.

Nei documenti che raffigurano la costruzione delle Grandi Piramidi, nessuna immagine rappresentava schiavi. Da qui la conclusione che gli schiavi non furono arruolati per costruire le piramidi.

La vita degli schiavi nell’antico Egitto

Non tutti gli schiavi erano trattati allo stesso modo. Gli schiavi nel palazzo reale ricevevano più rispetto e dignità di quelli in altri luoghi. Erano chiamati schiavi reali ed erano tra i più intelligenti e talentuosi.

Gli schiavi delle tenute templari vivevano in condizioni molto cattive, mentre gli schiavi di proprietà non erano pagati ma ricevevano razioni giornaliere. La vita da schiavo, in generale, non era degradante e disumanizzante. Gli egizi trattavano gli schiavi come esseri umani e li assimilavano nella società. A differenza dell’antica Roma, gli schiavi non erano una classe di persone diversa in Egitto.

Gli schiavi maschi potevano sposare donne egizie e possedere proprietà. Schiavi come Maiherperi salirono nei ranghi della società egizia fino a diventare nobili.

Maiherperi arrivò prima come prigioniero di guerra dalla Nubia e si unì all’esercito. Le sue imprese gli valsero poi il titolo di «Maiherperi», che significava «Leone sul campo di battaglia».

Riassunto

Finora abbiamo esaminato da vicino la schiavitù nell’antico Egitto, ed ecco un riassunto di quanto discusso.

• Gli egizi trattavano gli schiavi con dignità e rispetto.
• Permettevano agli schiavi di sposarsi e di possedere proprietà.
• Gli schiavi potevano persino ottenere la libertà attraverso matrimonio, adozione e purificazione.
• Gli schiavi potevano salire nei ranghi e diventare nobili.
• Gli schiavi non costruirono le piramidi, ma lo fecero i contadini.
• Gli egizi assimilavano gli schiavi e davano loro nomi egizi.

La schiavitù nell’antico Egitto non era oppressiva; di fatto, ricevevano salari ed erano trattati bene. Alcune persone diventavano schiave per entrare in Egitto e avere una chance di una vita migliore, mentre altre entravano in schiavitù per ottenere un alloggio decente e cibo per sopravvivere.