Undicesima fatica (mele delle Esperidi)

Per l’undicesima fatica, Eracle doveva prendere le mele d’oro delle Esperidi. Le Esperidi («Figlie della Stella della Sera») erano figlie del Titano Atlante e di Esperide (Stella della Sera). Quante fossero dipende davvero dall’autore: alcuni dicono tre, quattro o sette. Custodivano un boschetto di alberi che producevano frutti d’oro. Gli alberi erano protetti da un serpente o drago a cento teste, Ladone, prole di Tifone e Echidna.

Nel viaggio, sui monti del Caucaso, uccise l’aquila caucasica che si nutriva del fegato di Prometeo e liberò il Titano dai vincoli. Prometeo gli disse che l’albero e le mele erano custoditi da Ladone, un drago o serpente. Il Titano gli consigliò di far prendere le mele dal fratello Atlante, per evitare Ladone.

Eracle proseguì a sud, attraverso Fenicia e Palestina. Uccise Busiride, re d’Egitto, che sacrificava i viaggiatori stranieri. Alcuni dicono che uccise anche Emazione, re d’Arabia, figlio di Eos e Titono, fratello di Memnone.

In Libia, Eracle lottò e uccise Anteo (Antaeus), figlio di Poseidone e Gea, invincibile finché restava in contatto con la terra. Anteo lasciava spesso che l’avversario lo gettasse a terra, solo per rialzarsi ancora più forte. Eracle dovette tenere Anteo sollevato da terra prima di schiacciarlo a morte.

Infine giunse dove il Titano Atlante portava il peso del cielo sulle spalle. Eracle chiese ad Atlante dove fossero i frutti d’oro. Atlante disse all’eroe che avrebbe preso le mele per lui, se Eracle avesse portato il cielo sulle spalle. Eracle accettò e sostenne il cielo per Atlante.

Atlante tornò con le mele, ma non voleva riprendere il fardello del cielo e disse all’eroe che avrebbe portato le mele a Euristeo al posto suo, costringendo Eracle a restare sotto il cielo.

Ma Eracle era molto più astuto del Titano. Disse con astuzia ad Atlante di essere disposto a portare il cielo, purché il Titano lo tenesse un attimo. Voleva arrotolare il mantello di leone come cuscino per le spalle. Così, mentre Atlante teneva di nuovo il cielo, Eracle se ne andò con le mele.

In un’altra versione della storia, Eracle entrò davvero nel giardino delle Esperidi e uccise Ladone.

(Nelle Argonautiche, non molto dopo che lasciò il Giardino delle Esperidi, giunsero gli Argonauti. La loro nave, l’Argo, era arenata in mezzo al deserto libico.

Secondo Apollonio Rodio, gli Argonauti scarseggiavano d’acqua. Al giardino le ninfe li indirizzarono a una sorgente che scaturiva da un masso. Eracle aveva calciato il masso, spezzandolo a metà, e acqua dolce era sgorgata da sotto la roccia. Senza saperlo, Eracle aveva salvato i vecchi compagni Argonauti dalla disidratazione.)

Dopo aver mostrato le mele a Euristeo a Tirinto, Eracle le diede ad Atena, che le restituì al giardino delle Esperidi, poiché appartenevano davvero a Era.