Cú Chulainn

• Nascita di Cú Chulainn
• Segugio di Culann
• Il corteggiamento di Emer
• Il banchetto di Bricriu
• Deirdre e i figli di Uisnech
• Morte di Connla
• Razzia del bestiame di Cuailnge
• Malattia di Cú Chulainn
• Morte di Cú Chulainn
• La fine del ciclo

Genealogia

Casa del Ramo Rosso (Ulaid)

Nascita di Cú Chulainn

Cathbad era l’Ari-Druido di Ulaid e consigliere del re Conchobar dell’Ulster. Cathbad sposò Maga e fu padre di tre figlie. Una delle sue figlie, di nome Deichtine, sparì con le sue 50 compagne. Per diversi anni Conchobar mandò uomini a cercare Deichtine.

Un giorno Conchobar cacciava uccelli con i suoi seguaci, incluso Fergus Mac Roich, zio del re. Quando il tempo mutò e cominciò a nevicare, il re mandò un paio di uomini a trovare riparo. Trovarono una casa e vi restarono per la notte. Conchobar scoprì che Deichtine era nella casa. Fu detto loro che lei e le compagne erano state rapite da Lugh Lamfada. Prima che il re e i suoi seguaci lasciassero la casa, scoprirono un bambino di Deichtine e Lugh.

Conchobar e Fergus decisero di allevare il bambino e lo lasciarono alle cure di Findchaem (Finchoom), pure figlia di Cathbad e madre di Conall Cernach. Chiamarono il neonato Sétanta (Setanta).

Segugio di Culann

Una sera Conchobar andò con i suoi guerrieri a visitare e cenare con un amico di nome Culann, un maestro fabbro. Il re invitò Setanta (Cú Chulainn) a venire, ma il ragazzo voleva giocare a hurley e disse a Conchobar che sarebbe arrivato più tardi quando avesse finito di giocare.

Culann stava divenendo piuttosto ricco e possedeva un’enorme dimora a Quelgny. Ogni notte lasciava libero il suo grande cane sulla proprietà. Il cane era terrificante e mortale; Culann non temeva nessuno che volesse derubarlo, col cane a custodire il maniero.

Dopo alcune ore di banchetto, il re e il seguito dimenticarono Setanta finché non udirono il cane di Culann ululare allo straniero. Poi l’ospite e gli ospiti udirono combattere. Gli uomini nella dimora uscirono di corsa e trovarono Setanta in piedi sul cane morto. Il cane era stato ucciso dal bastone da hurley che il ragazzo teneva in mano.

Conchobar e gli altri ospiti acclamarono il ragazzo per il coraggio, ma Culann era turbato di aver perduto il suo miglior cane. Setanta promise al fabbro che avrebbe custodito lui stesso la proprietà con lancia e scudo per un anno, mentre addestrava il cucciolo del cane morto a essere un cane da guardia migliore. Di nuovo il re e il seguito acclamarono Setanta.

Quella notte il nome di Setanta fu ricordato per sempre come Cú Chulainn, che significa il «Segugio di Culann».

Il corteggiamento di Emer

Quando Cú Chulainn divenne abbastanza grande per cominciare l’addestramento, il giovane s’innamorò di Emer, figlia del capo Fogall Monach. Cú Chulainn si mise a corteggiarla. Guidò il carro a Dun Fogall. Scoprì che ella non avrebbe sposato alcun uomo senza che questi avesse compiuto un’impresa eroica.

Cú Chulainn decise di addestrarsi sotto una guerriera di nome Scáthach. Scáthach viveva a Skatha (Skye), la «Terra dell’Ombra». Molti eroi cercavano l’addestramento da lei, ma pochi superavano mai le sue prove.

Cú Chulainn dovette attraversare la palude «Pianura della Sfortuna» ed evitare le creature del «Glen Pericoloso», prima di giungere al «Ponte del Salto». Qui Cú Chulainn incontrò l’amico Fer Díad MacDamann, il giovane ma gigantesco guerriero firbolg.

In mezzo alla gola c’era una piattaforma mobile che saliva e scendeva. Un guerriero doveva saltare su questa piattaforma prima di poter saltare di nuovo alla sicurezza dell’altra sponda. O il guerriero era respinto dove aveva iniziato, o cadeva nell’acqua sotto infestata di mostri marini. Né Fer Diad né gli altri guerrieri con lui riuscirono a raggiungere l’altra sponda.

Dopo aver riposato un poco, Cú Chulainn decise di fare il salto. Tre volte saltò sulla piattaforma di mezzo, ogni volta fu respinto. Al quarto salto poderoso, Cú Chulainn riuscì a superare il Ponte del Salto.

Avendo superato tutte le prove pericolose, Scáthach accettò di insegnare a Cú Chulainn le arti marziali. Prima che passasse un anno, Cú Chulainn apprese nuove abilità di combattimento e di guerra. Restò con la guerriera finché Scáthach non decise di insegnargli l’ultima abilità, il gae bolg.

Per come la comprendo, la lancia mortale era scagliata con le dita del piede. Trafiggendo il nemico nel ventre, la lancia riempiva quasi ogni parte del corpo del nemico di barbigli. Cú Chulainn padroneggiò l’abilità del gae bolg.

Prima di partire, scoppiò la guerra tra Scáthach e un’altra guerriera di nome Aífe. Anche Scáthach era cauta nell’affrontare Aífe, che era la guerriera più forte e terrificante di Britannia.

Sebbene Scáthach non volesse che Cú Chulainn venisse in battaglia con lei, egli venne comunque. Cú Chulainn sfidò Aífe a duello mortale. Prima che cominciasse il duello, il giovane eroe seppe da Scáthach che la cosa che Aífe più amava era il suo carro e i cavalli.

Nel combattimento Aífe era più che alla pari di Cú Chulainn. Presto Aífe riuscì a disarmare Cú Chulainn di tutte le armi. Prima che Aífe potesse finire l’eroe disarmato, Cú Chulainn esclamò che i suoi cavalli erano caduti. Momentaneamente distratta Aífe, Cú Chulainn le balzò addosso, la disarmò e minacciò di ucciderla. Cú Chulainn accettò di risparmiarla se Aífe accettava di non attaccare più la sua mentore. Aífe accettò.

Cú Chulainn restò più a lungo, e lui e Aífe divennero amanti. Quando restò incinta, Cú Chulainn le diede un anello che Aífe doveva dare al figlio. Cú Chulainn le disse di mandargli il figlio quando fosse abbastanza grande da portare l’anello. Pose un geis sul figlio non ancora nato. Il geis posto sul figlio di nome Connla era che non doveva mai rivelare il nome e non doveva mai rifiutare un combattimento o una sfida. Anni dopo, questo geis avrebbe avuto conseguenze tragiche su Connla.

Cú Chulainn tornò in Irlanda col cocchiere Laeg. Da solo sfidò e combatté contro i figli di Nechtan. In una furia berserker, tutti i figli di Nechtan furono uccisi dal giovane; staccò tutte le loro teste che tenne come trofei. Ancora sofferente della furia di battaglia, catturò molti animali vivi, legandoli al carro prima di tornare a Emain Macha.

Conchobar, rendendosi conto che molte persone sarebbero morte perché Cú Chulainn infuriava ancora, ordinò a tutte le belle donne di incontrare Cú Chulainn fuori dalle porte, nude! Quando Cú Chulainn si imbarazzò a vedere tante donne nude, questo servì a distrarre il giovane eroe. Mentre era distratto, i guerrieri di Emain Macha lo afferrarono e lo gettarono in una tinozza d’acqua fredda. L’acqua bollì nella tinozza prima di esplodere. Parecchie volte fu immerso in acqua fredda, finché la furia di battaglia lo lasciò e recuperò la compostezza.

Avendo compiuto un’impresa eroica, Cú Chulainn si mise di nuovo a corteggiare Emer. Il padre seppe dell’interesse di Cú Chulainn per la figlia, ma Fogall Monach non voleva l’eroe come genero. Fogall chiuse le porte del dún, ma Cú Chulainn saltò sul muro alto del dún e attaccò i guerrieri. Fogall cadde a morte quando cercò di fuggire dal giovane.

Cú Chulainn portò via Emer e tornò a Emain Macha, dove si sposarono.

Il banchetto di Bricriu

Nell’Ulster, un uomo di nome Bricriu, che si dilettava a seminare discordia tra le persone, invitò i grandi guerrieri d’Irlanda a un banchetto. Bricriu voleva sapere chi era il più grande eroe d’Irlanda. Cú Chulainn, Conall Cernach e Laegaire Buadach erano i pretendenti più popolari. Per decidere quale di questi guerrieri fosse il più grande, un gigante o demone di nome Uath (Orrore) apparve e li sfidò a un gioco di decapitazione.

Ciascuno avrebbe potuto decapitare il demone, ma affrontare la sua ascia il giorno dopo. Conall e Laegaire non accettarono questa sfida. Cú Chulainn accettò la sfida e decapitò il demone. Il demone si alzò e recuperò la testa prima di andarsene.

Il giorno dopo il demone tornò con l’ascia e pretese che Cú Chulainn adempisse l’obbligo. A malincuore Cú Chulainn pose la testa sul ceppo. Tre volte il demone brandì l’ascia verso il collo dell’eroe, ma ogni volta mancò deliberatamente.

Il demone poi affermò alla gente nella sala che Cú Chulainn era il più grande campione d’Irlanda.

Il gioco di decapitazione sarebbe poi riapparso in un racconto della leggenda arturiana. In quel racconto Gawain era l’eroe. Vedi Sir Gawain e il Cavaliere Verde per la storia.

Deirdre e i figli di Uisnech

Il racconto di Deirdre e i figli di Uisnech è il più famoso romanzo d’amore irlandese. Questo romanzo di un triangolo amoroso avrebbe influenzato altri racconti, come La ricerca di Diarmait e Gráinne del Ciclo feniano e la leggenda di Tristano.

Tuttavia ci sono due versioni principali di questo romanzo, che sono piuttosto diverse.

Conosco meglio Longes mac nUislenn o «L’esilio dei figli di Uisliu», che si trova nel manoscritto noto come Libro di Leinster (1160) e nel Libro Giallo di Lecan ca. 1300. Tuttavia fu probabilmente composto per la prima volta nel IX secolo. Questa versione si trova in diversi libri che ho: Early Irish Myths and Sagas (tradotto da Jeffrey Gantz), The Tain (tradotto da Thomas Kinsella) e Ancient Irish Tales (tradotto da T. P. Cross e C. H. Slover). Qui gli eroi Cú Chulainn e Conall Cernach sono assenti.

L’altra versione, intitolata Oidheadh Chloinne hUisneach o «La morte violenta dei figli di Uisneach», fa in realtà parte di Tre dolori del racconto. Una versione si trova nelle seguenti traduzioni: Oidheadh Chloinne hUisneach: The Violent Death of the Children of Uisneach (tradotto da Caoimhin Mac Giolla Leith) e Old Celtic Romances (tradotto da P. W. Joyce).

Racconterò entrambe le versioni, ma comincerò con Longes mac nUislenn.

---

Un capo di nome Fedlimid Mac Daill stava per divenire padre di Deirdre. Il capo tenne un banchetto con Conchobar e i suoi guerrieri come ospiti. Mentre gli ospiti stavano per ritirarsi, si udì un urlo di disperazione per tutta la casa di Fedlimid. Veniva dal grembo della moglie di Fedlimid.

Quando Conchobar chiese la divinazione del futuro della ragazza, il suo capo druido Cathbad disse al re che sarebbe divenuta la donna più bella d’Irlanda ma avrebbe portato grande dolore all’Ulster se fosse stata corteggiata o sposata da un re. Cathbad avvertì il re che il proprio figlio sarebbe morto, e un altro figlio di Conchobar sarebbe stato esiliato insieme a Fergus Mac Roich e a un certo numero dei migliori guerrieri dell’Ulster.

Per amore del re, i guerrieri pensarono che sarebbe stato «nell’interesse dell’Ulster» uccidere la ragazza alla nascita. Ma Conchobar dichiarò stoltamente che la ragazza non avrebbe sposato alcun re se non lui. Conchobar sperava di sposare e giacere con la ragazza quando fosse divenuta in età da marito. Conchobar era noto per gli appetiti sessuali e non poteva lasciarsi sfuggire una donna di grande bellezza.

Conchobar fece allevare Deirdre nel dún, dove non doveva vedere alcun uomo se non lui e il padre adottivo. Mentre Deirdre cresceva nella fanciulla più bella d’Irlanda, la ragazza ebbe un sogno di sposare un giovane dai capelli scuri, guance rosse e corpo bianco. Deirdre non voleva sposare un uomo abbastanza vecchio da essere suo padre (intendendo Conchobar), anche se era un re. La nutrice Leborcham le disse che la descrizione corrispondeva a Noísi (Noíse), figlio di Uisnech. Noísi era uno dei guerrieri del Ramo Rosso, cugino degli eroi Cú Chulainn e Conall Cernach. Noísi aveva due fratelli altrettanto coraggiosi: Ainhé e Ardan. Deirdre giurò che avrebbe sposato Noísi, non Conchobar.

Quando Noísi arrivò un giorno, Deirdre lo persuase a portarla via e sposarla. Gli impose un geis. Noísi s’innamorò di lei e accettò di aiutarla. Con l’aiuto dei fratelli, Noísi e Deirdre fuggirono dall’Ulster. Conchobar, sapendo di ciò, mandò i guerrieri a cercarli. Dapprima i figli di Uisnech si spostarono da un luogo all’altro in Irlanda, ma con i pericoli crescenti di essere intrappolati dagli uomini di Conchobar, furono costretti ad attraversare verso Alba (Scozia).

Lì si sposarono in Alba (Scozia), dapprima servendo il re dei Pitti. A causa della grande bellezza di Deirdre, cercarono di tenerla nascosta, ma il re pitto scoprì la bellezza di Deirdre da uno dei consiglieri. Deirdre scoprì l’intenzione del re pitto di uccidere il marito e i fratelli, così avvertì Noísi. Noísi e i fratelli furono costretti a fuggire dal nuovo pericolo. Si nascosero e vissero su una piccola isola boscosa.

Quando la notizia giunse a Emain Macha che i guerrieri albanesi erano ora interessati a catturare i fuggiaschi, amici e parenti dei figli di Uisnech esortarono Conchobar a far pace con loro e a permettere loro di tornare a casa. Il re accettò. Un messaggero fu mandato a Noísi, che accettò solo se Fergus Mac Roich, Cormac Connloinges e Dubthach Dóeltenga avessero garantito la loro sicurezza e protezione. Noísi rifiutò di ascoltare Deirdre, quando ella sospettava il tradimento di Conchobar.

(Va notato che l’altra versione in realtà cominciava qui, ma tornando alla storia…)

Fergus e i compagni furono felici che Conchobar facesse pace, così lui e il suo inviato scortarono Deirdre e i figli di Uisnech di nuovo all’Ulster. Tuttavia, al loro arrivo, un capo di nome Baruch invitò Fergus a un banchetto, che non poteva rifiutare a causa del suo geis. I figli di Uisnech avevano giurato in precedenza di non mangiare il primo pasto di ritorno in Ulster finché non avessero mangiato alla tavola stessa di Conchobar. Così Noísi e la moglie proseguirono il viaggio con Fiacha, figlio di Fergus, a capo.

Deirdre aveva ancora dubbi e temeva il tradimento. Preferiva tornare all’isola che avevano lasciato, ma nessuno ascoltava i suoi avvertimenti.

Fiacha scortò i figli di Uisnech a Emain Macha. Eogan Mac Durthacht li incontrò fuori da Emain Macha, con mercenari assoldati. Eogan e Conchobar erano nemici, ma avevano di recente fatto pace. Eogan accettò di uccidere Noísi e i fratelli.

Eogan salutò Noísi conficcandogli la lancia, spezzandogli la schiena. Fiacha cercò di salvarlo tirando Noísi in basso e proteggendolo col proprio corpo. Eogan diede un altro potente colpo di lancia, uccidendo sia Noísi sia il figlio di Fergus. I fratelli di Noísi e altri guerrieri furono pure uccisi nel combattimento. Deirdre fu portata al re con le mani legate dietro la schiena.

Quando Fergus, Cormac e Dubthach seppero del tradimento del re e della violazione della garanzia, entrarono a Emain Macha e attaccarono la casa di Conchobar. Fergus uccise Traigthrén, il figlio di Traigthrén e il fratello, mentre Dubthach uccise Maine, figlio di Conchobar, e Fiachna, figlio della sorella di Conchobar Fedelm. Dubthach massacrò pure tutte le fanciulle di Emain Macha, mentre Fergus bruciò Emain Macha.

Tremila guerrieri si unirono a Fergus in esilio, incluso Cormac Connloinges, vivendo alla corte di Ailill e Medb a Cruachan, Connacht. Questa fu la ragione per cui 3000 esiliati dell’Ulster combatterono in seguito insieme a Medb nella Razzia del bestiame di Cuailnge (Táin Bó Cuailnge). Così la profezia di Cathbad fu adempiuta.

Per un intero anno Deirdre visse a Emain Macha, ma rifiutava di mangiare molto e non dormiva, e non sorrise mai una volta. Nessuna musica o intrattenimento poteva consolarla, poiché Noísi era stato ucciso a tradimento. Per un intero anno lamentò Noísi e i due fedeli fratelli, Ainhé e Ardan.

Quando Conchobar cercò di consolarla, lo rimproverò aspramente. Quando Conchobar le chiese chi odiava di più, Deirdre rispose: «te e Eogan Mac Durthacht». Conchobar la schernì, decidendo di costringerla a vivere con Eogan per un anno.

Il giorno dopo, mentre Eogan guidava il carro fuori da Emain Macha con Deirdre accanto, ella si piegò così che la testa si schiantò contro un masso, accanto alla strada di terra. Fu uccisa all’istante.

---

Versione alternativa:

L’Oidheadh Chloinne hUisneach («La morte violenta dei figli di Uisneach») comincia con Conchobar che tiene un banchetto a Emain Macha, dove alcuni dei suoi guerrieri lo sollecitavano a far pace con Noísi e i fratelli.

Conchobar accettò, perché aveva un piano per liberarsi del rivale. Per scegliere l’inviato più appropriato, decise di scegliere uno dei seguenti campioni come inviato ai figli di Noísi: Conall Cernach, Cú Chulainn o Fergus Mac Roich. (Si noti che Conall e Cú Chulainn non apparivano nella versione precedente.)

Conchobar disse astutamente a ciascun guerriero che cosa sarebbe accaduto se avesse rotto la garanzia a Noísi. Sia Conall sia Cú Chulainn risposero che avrebbero agito contro di lui, se Conchobar si fosse dimostrato traditore. Solo la risposta di Fergus risultò soddisfacente al re malvagio, così decise di mandare Fergus in missione invece degli altri eroi.

Come nella versione precedente, Deirdre e i figli di Uisnech vivevano su una piccola isola, perché erano fuggiti dal re traditore di Alba (Scozia). Quando Fergus arrivò sull’isola, i figli di Uisnech furono felici di udire la notizia di una riconciliazione col re, poiché Fergus diede loro garanzia, offrendo la protezione. Solo Deirdre non si fidava di Conchobar, ma Noísi e i fratelli rifiutarono di ascoltare l’avvertimento che il re era traditore. Deirdre non ebbe altra scelta se non seguirli di nuovo all’Ulster.

Tuttavia all’arrivo sulla riva d’Irlanda, un capo di nome Baruch li invitò a un banchetto. Fergus non poteva rifiutare perché era sotto un geis di partecipare sempre a tali inviti. Deirdre fu turbata che non avrebbero avuto la protezione di Fergus. Fergus disse che i figli, Buinne e Illann, avrebbero fornito loro la protezione necessaria.

Deirdre ebbe una visione che i figli di Uisnech sarebbero stati senza testa, incluso Illann, figlio di Fergus. Buinne sarebbe sopravvissuto solo perché li avrebbe traditi. Avvertì pure che il re li avrebbe traditi se li avesse alloggiati nella Casa del Ramo Rosso, invece che nella dimora stessa di Conchobar. Nonostante l’avvertimento, Noísi continuò a ignorare i consigli di Deirdre. Noísi ignorò pure il consiglio di restare finché Fergus non fosse tornato dal banchetto o di cercare protezione da Cú Chulainn. I fratelli preferivano affrontare la morte piuttosto che tornare all’isola da codardi.

Come aveva predetto, Conchobar invitò gli ospiti a restare nella Casa del Ramo Rosso. Eppure questo non sembrò convincere Noísi. Qui attesero il ritorno di Fergus. Noísi e Deirdre giocavano a fidchell (una sorta di gioco da tavolo simile agli scacchi).

Di ritorno nella sala, Conchobar contemplava che fare dopo. Chiese a qualcuno di andare agli alloggi del Ramo Rosso per vedere se Deirdre era bella ora come prima dell’esilio. Leborcham si offrì di andare perché amava Deirdre e i figli di Uisnech.

La vecchia nutrice vide che Deirdre era ancora più bella di prima, e sapeva che ci sarebbero stati guai. Leborcham pure sospettava il tradimento del re. Consigliò loro che dovevano o andarsene o difendersi, perché di certo Conchobar avrebbe rotto la garanzia una volta che il re si fosse reso conto che la bellezza di Deirdre non era sbiadita.

Leborcham tornò dal re, dicendo che la bellezza di Deirdre era sbiadita per le difficoltà e l’esilio. Tuttavia Conchobar non credette all’ex nutrice di Deirdre. Così Conchobar mandò Gelbann o Treandorn a spiare Deirdre.

Badando alla cautela di Leborcham, i figli di Fergus avevano chiuso tutte le porte e finestre, tranne una, per impedire a qualsiasi uomo del re di osservare Deirdre. Gelbann (Treandorn) trovò questa finestra e spiò dentro la Casa del Ramo Rosso. Deirdre vide la spia mentre continuava a giocare a fidchell col marito. Quando Noísi vide questa spia, scagliò infallibilmente un pezzo di fidchell, cavando l’occhio a Gelbann, ma non prima che la spia vedesse il volto e il corpo di Deirdre.

La spia riferì al re della sua bellezza, il che diede a Conchobar motivo di far uccidere Noísi e i fratelli per aver storpiato il servo.

Buinne stava di guardia all’ingresso della Casa del Ramo Rosso. Quando Conchobar andò a assaltare l’edificio, Buinne dapprima difese i figli di Uisnech, uccidendo 100 guerrieri che osarono entrare. Buinne li abbandonò quando Conchobar gli offrì terra, se avesse tradito le parole del padre e i figli di Uisnech. Buinne accettò e gli fu dato un pezzo di terra. Tuttavia questa terra divenne subito un deserto nel momento in cui vi mise piede, perché aveva tradito i figli di Uisnech.

Illann, l’altro figlio di Fergus, fu più fedele ai figli di Uisnech e rifiutò di disonorare il padre come aveva fatto il fratello. Quando i guerrieri cercarono di assaltare l’edificio, uccise 300 uomini, mentre Noísi continuava a giocare a fidchell con Deirdre.

Conchobar mandò poi il figlio Fiacha, con lo scudo armato Oceano. L’Oceano faceva un rumore che il re era attaccato. Così quando Illann sconfisse e catturò Fiacha, Conall Cernach udì e rispose subito alla chiamata dello scudo.

Conall arrivò e ferì mortalmente Illann. Quando Conall si rese conto che Conchobar aveva rotto a tradimento la garanzia ai figli di Uisnech, Conall rimpiangeva di aver ferito il figlio di Fergus. Conall staccò subito la testa a Fiacha per vendetta.

Con Illann ferito, Conchobar ordinò di nuovo ai guerrieri di assaltare l’edificio, ma questa volta i figli di Uisnech agivano per difendere l’edificio. Conchobar ordinò al capo druido Cathbad di aiutarlo a catturare i figli di Uisnech. Conchobar promise al druido che i figli di Uisnech non avrebbero subito danno da lui. Così Cathbad usò la magia per stordire e disarmare i figli di Uisnech.

Conchobar catturò i tre fratelli e Deirdre. Quando Conchobar ordinò a qualcuno di staccare le teste, nessuno dei guerrieri obbedì al re per un atto così traditore. Così si rivolse a Maine, figlio del re di Norvegia. Poiché Noísi aveva ucciso i fratelli di Maine, Unthach e Triathach, Maine non ebbe esitazione a uccidere i figli di Uisnech, poiché erano legati e impotenti a difendersi.

Poiché nessuno dei fratelli era disposto a lasciare che l’altro morisse per primo, Noísi suggerì che un solo colpo di spada dovesse decapitarli tutti e tre. Così Maine staccò le teste con un solo colpo di spada.

Deirdre lamentò ad alta voce la morte dell’amante e dei fedeli fratelli. Cú Chulainn, udendo il suo grido, venne subito. Una volta scoperto il tradimento di Conchobar e la morte dei figli di Uisnech, staccò subito la testa a Maine, per vendicare la morte degli amici.

Furono erette tombe per i tre fratelli. Deirdre continuò a lamentarli, prima di saltare nella tomba con Noísi, sdraiarsi accanto al marito e morire.

Morte di Connla

Quando Connla, il giovane figlio di Cú Chulainn e Aífe, fu abbastanza grande da portare l’anello di Cú Chulainn, partì per Emain Macha in cerca del padre. Cú Chulainn aveva posto un terribile geis su Connla prima della nascita. Connla non doveva mai rivelare il nome a nessun uomo. Connla doveva combattere qualsiasi uomo che gli impedisse il cammino.

Connla incontrò molti guerrieri del Ramo Rosso. Rifiutò di dare a ciascun guerriero il nome, e legava, feriva o uccideva ciascun guerriero che bloccava il cammino. Anche Conall Cernach non era alla pari del ragazzo.

Infine Conchobar mandò Cú Chulainn contro il ragazzo. Emer avvertì il marito che il ragazzo era forse il figlio da Aífe, e gli disse di non andare. Tuttavia il dovere verso il re non gli permetteva di rifiutare alcun ordine.

Quando Connla rifiutò di dare il nome, Cú Chulainn si rese conto di affrontare il figlio, eppure non poteva cedere al ragazzo. Combatterono sulla spiaggia sabbiosa, Connla dimostrandosi più che alla pari di Cú Chulainn.

Incapace di superare il ragazzo, Cú Chulainn usò infine il gae bolg sul figlio. Morente, Connla disse al padre che Scáthach (madre adottiva di Connla) non gli aveva insegnato l’abilità del gae bolg. Cú Chulainn vide la prova finale che sul dito del ragazzo c’era l’anello che aveva dato ad Aífe.

Cú Chulainn portò il figlio a Emain Macha, dicendo al re di aver compiuto il dovere. Tutti piansero la morte di Connla, e Conchobar diede al ragazzo un funerale da eroe.

Razzia del bestiame di Cuailnge

La Razzia del bestiame di Cuailnge (Cooley) o «Táin Bó Cuailnge» (gaelico irlandese) era forse il racconto più noto della letteratura irlandese. Era il racconto più lungo e la cosa più vicina a un’epica nella letteratura irlandese antica.

• Toro bruno di Cuailnge
• Difesa del guado
• Cú Chulainn e Fer Diad
• Battaglia di Garach

Toro bruno di Cuailnge

La causa della guerra tra Ulaid e Connacht cominciò alla corte del Connacht. Ailill si vantò con la moglie Medb (Maeve) che il suo toro bianco era il miglior toro della provincia, se non di tutta l’Irlanda. Ailill si vantava che il suo toro era migliore del suo, nonché esprimeva la superiorità maschile su di lei come femmina. Adirata da tale commento del marito, Medb fu determinata a ottenere il miglior toro di tutta l’Irlanda. Con la forza se necessario. Scoprì che il toro bruno appartenente a un capo ulsterese di nome Dara Mac Fachtna, a Cuailnge, era forse superiore al toro bianco di Ailill.

Dapprima Medb mandò un’ambasceria, sperando che Dara le prestasse il toro bruno per un anno, promettendo al capo ricchi doni in cambio. Dapprima Dara era felice di fare affari con Maeve, ma poi udì una voce che ella avrebbe potuto prenderlo con la forza se le fosse stato rifiutato. Le negoziazioni fallirono, dando a Medb una scusa per razziare l’Ulster. Medb cominciò a radunare un grande esercito di combattenti. Le altre province si unirono al Connacht. Fergus Mac Roich e Cormac, figlio di Conchobar, chiesero che gli esiliati dell’Ulster si unissero all’esercito di Medb. Fergus sperava di vendicare la morte del figlio e dei figli di Uisnech, per il tradimento del re.

Anche se gli uomini dell’Ulster erano debilitati, una veggente di nome Fedelm avvertì Maeve che il Connacht avrebbe subito una sconfitta per mano di un giovane guerriero. Fedelm disse tre volte quando guardò l’esercito: «Vedo cremisi. Vedo rosso.» Fedelm disse che un solo eroe avrebbe bloccato il cammino di Medb, uccidendo molti prima che l’esercito dell’Ulster venisse e sconfiggesse il suo. Nonostante il cattivo auspicio, Medb era più che mai determinata a invadere la provincia vicina.

Difesa del guado

Quando giunse la notizia che l’esercito del Connacht entrava nell’Ulster, i guerrieri di Emain Macha soffrivano della maledizione di Macha. Conchobar e tutti i guerrieri del Ramo Rosso erano impotenti e deboli. Solo Cú Chulainn non soffriva della maledizione, probabilmente perché era ancora considerato giovane («non abbastanza grande da radersi?» suppongo).

Accompagnato dal cocchiere Laeg, Cú Chulainn si mise, da solo, a difendere l’Ulster dall’esercito di Medb. Cú Chulainn mandò il patrigno Sualtam ad avvertire gli uomini dell’Ulster dell’esercito invasore e a destare i guerrieri del Ramo Rosso alla guerra.

Cú Chulainn si mise a porre geis e a tendere imboscate alle vedette, per rallentare l’esercito di Medb. Molti guerrieri addestrati del Connacht furono uccisi in razzie notte dopo notte. Incapaci di vedere e affrontare il nemico, Cú Chulainn stava rapidamente demoralizzando l’esercito del Connacht.

Infine Fergus incontrò l’ex allievo, e Cú Chulainn accettò di affrontare un campione di Maeve ogni giorno al guado del fiume Dee. All’esercito era permesso marciare durante il duello, ma doveva accamparsi fino al giorno dopo se Cú Chulainn vinceva il duello. In cambio Cú Chulainn non avrebbe molestato l’esercito di Medb.

Dopo diversi giorni di duelli, Cú Chulainn incontrò la dea della guerra Morrígan, travestita da bella giovane. Quando Cú Chulainn rifiutò le sue avances, Morrígan si mise a molestare Cú Chulainn durante il duello con Loch figlio di Mofebis. Morrígan attaccò Cú Chulainn in varie forme come giovenca, anguilla e lupo. Ma Cú Chulainn respinse ogni attacco, sebbene Loch lo ferisse. Cú Chulainn entrò in furia berserker e uccise Loch col gae bolg.

Sebbene la marcia dell’esercito fosse rallentata considerevolmente, Medb catturò infine il Toro Bruno di Cuailnge. Mandò il toro di ritorno al Connacht.

Cú Chulainn era troppo gravemente ferito per continuare il duello il giorno dopo. Suo padre, Lugh Lamfada il dio sole, venne all’eroe e chiese al figlio di riposare mentre la ferita guariva; avrebbe preso il duello nella sua forma nei tre giorni successivi. Lugh combatté e superò ciascuno dei campioni di Medb finché Cú Chulainn non fu del tutto guarito.

Intanto, a Emain Macha, Conchobar cercò senza successo di destare i guerrieri del Ramo Rosso alla battaglia. Soffrivano ancora della maledizione di Macha. Molti giovani figli dei guerrieri, udendo la notizia dell’eroica difesa del guado da parte di Cú Chulainn, decisero di prendere le armi e affrontare l’esercito del Connacht. Follamin, il figlio più giovane di Conchobar, comandava la truppa dei ragazzi. Non erano alla pari dell’esercito nemico. I guerrieri di Medb massacrarono questi bambini fino all’ultimo ragazzo.

Quando Cú Chulainn recuperò la conoscenza, seppe della notizia del massacro dei giovani guerrieri mentre si stava riprendendo. Cú Chulainn entrò in furia berserker, e settanta guerrieri furono uccisi a Murthemney.

Il duello successivo di Cú Chulainn fu con Calatin e i figli. Calatin era un malvagio stregone fomoriano il cui corpo era fuso con quelli dei ventisette figli. Con ventisette braccia, Calatin aveva un vantaggio sleale sul giovane eroe. Cú Chulainn sarebbe morto se uno degli esiliati dell’Ulster di nome Fiacha non avesse avuto pietà dell’eroe in difficoltà. Senza che nessuno lo vedesse, Fiacha staccò le ventisette braccia dei figli di Calatin. Cú Chulainn poté poi difendersi meglio, liquidando rapidamente Calatin.

Cú Chulainn e Fer Diad

Fergus e molti degli ex guerrieri del Ramo Rosso rifiutarono di affrontare Cú Chulainn in duello, non tanto per paura di Cú Chulainn quanto per amore del giovane eroe. Molti di loro erano suoi amici. Un altro guerriero famoso che non voleva combattere Cú Chulainn era Fer Díad Mac Damann. Fer Diad era un guerriero firbolg che era divenuto fratello di sangue di Cú Chulainn quando erano amici d’infanzia. Fer Diad era pure uno dei guerrieri che cercarono l’addestramento dalla guerriera Scáthach. Avevano giurato di non combattere mai l’uno contro l’altro.

Medb cercò più volte di indurre Fer Diad a combattere Cú Chulainn al guado; ogni volta il firbolg rifiutò. La regina del Connacht offrì al giovane guerriero oro, terra e perfino la propria figlia in matrimonio. Infine adirata per il rifiuto, minacciò di pagare tutti i bardi e i musicisti della terra perché cantassero che Fer Diad era un codardo. Con il coraggio e l’onore in gioco, Fer Diad non ebbe scelta se non affrontare Cú Chulainn in duello.

Una mattina quando Cú Chulainn trovò l’amico firbolg dalla sua parte del guado, l’eroe fu addolorato di dover combattere una delle persone che amava di più. Per i primi due giorni i due guerrieri combatterono finché entrambi non accettarono di ritirarsi per il giorno. Quelle prime due notti si curarono le ferite a vicenda e condivisero una coperta. Il terzo giorno, però, dopo aver combattuto tutto il giorno, l’amicizia fu messa a dura prova. Questa volta non si curarono le ferite a vicenda, né condivisero una coperta, come le due notti precedenti.

L’ultima mattina combatterono ancora più duramente, senza freni. Infine Cú Chulainn usò la lancia mortale, il gae bolg, sull’amico più caro. Cú Chulainn afferrò Fer Diad quando crollò per la ferita mortale. Portò l’amico morente via dal guado a una piccola radura. Quando Fer Diad morì, Cú Chulainn fu colpito dal dolore. Perse pure conoscenza per debolezza e le proprie ferite. Laeg portò via il Cú Chulainn ferito.

Quando il Connacht non vide Cú Chulainn dall’altra parte del guado, Medb credette che Cú Chulainn fosse morto e così l’esercito era libero di attraversare il guado. L’esercito del Connacht cominciò a razziare altre città e villaggi. Cominciarono a saccheggiare l’Ulster di bestiame e altri beni.

Battaglia di Garach

Tuttavia a Emain Macha Conchobar e i guerrieri si erano ripresi dalla maledizione e si misero ad armarsi per affrontare l’esercito di Medb. Inseguirono l’esercito di Medb finché non raggiunsero la Pianura di Garach, dove ebbe luogo una battaglia. Fergus avrebbe ucciso Conchobar se Cormac non avesse implorato per la vita del padre. Cú Chulainn si riprese dalle ferite e persuase Fergus e gli altri esiliati dell’Ulster a ritirarsi dalla battaglia. Altre province cominciarono a ritirare gli eserciti dalla battaglia, lasciando il Connacht a combattere da solo.

Quando Cú Chulainn si unì alla battaglia, la marea cominciò a volgersi a favore dell’esercito di Conchobar. L’esercito del Connacht fu sbaragliato. Cú Chulainn trovò Medb sul campo. Ella implorò per la vita. Cú Chulainn giurò che non le avrebbe mai fatto del male e la scortò in salvo di ritorno al Connacht finché non raggiunsero il confine.

Il Toro Bruno che arrivò nel Connacht attaccò improvvisamente il Toro Bianco di Ailill. Entrambi i tori furono uccisi nello scontro. Alla fine il Connacht perse molti uomini nelle razzie di bestiame, inclusi entrambi i bei tori; erano ancora peggio di prima dei conflitti con l’Ulster.

Malattia di Cú Chulainn

Cú Chulainn ebbe un sogno di due donne che lo battevano con verghe mentre era legato a un pilastro di pietra. Quando si svegliò il giorno dopo, era indebolito dal sogno, e per un anno soffrì di una malattia consuntiva. Cú Chulainn seppe che poteva guarire dalla malattia se fosse andato al pilastro dove era stato battuto. Seppe che una donna Danann di nome Fand, moglie di Manannán Mac Lir, aveva bisogno di lui per combattere tre demoni che assediavano il suo palazzo. Fand lo avrebbe ricompensato con il suo amore.

Cú Chulainn entrò nell’Altro Mondo, sconfisse i demoni e passò un mese tra le braccia amorose di Fand. Tornò in superficie, promettendo di incontrare di nuovo Fand. Tuttavia Emer seppe della relazione e per la prima volta divenne gelosa della sua infedeltà.

Emer, sapendo dove il marito e Fand si incontravano per l’appuntamento, si presentò con 50 fanciulle, armate di coltelli, sperando di uccidere la donna Danann. Cú Chulainn venne in difesa di Fand. Disse a Emer di amarla ancora e di non lasciarla mai. Tuttavia entrambe le donne decisero di lasciarlo con l’altra. Fand decise di tornare dal marito, lasciando l’amante. Cú Chulainn fu turbato finché Manannán non usò il mantello magico per farli dimenticare l’uno dell’altra.

Morte di Cú Chulainn

La sconfitta alla Razzia del bestiame di Cuailnge non stette bene a Medb. Fu determinata a vendicare la sconfitta facendo uccidere Cú Chulainn. Medb cospirò di nascosto con altri nemici dell’Ulster, particolarmente con i nemici di Cú Chulainn. Tra coloro da cui cercò aiuto c’erano Lugaid Mac Cu Roi e le figlie dello stregone Calatin.

Le figlie di Calatin erano altrettanto orribili d’aspetto e potenti nella stregoneria quanto il padre. Attraverso l’inganno e l’allucinazione spinsero Cú Chulainn al punto della follia, e attirarono il giovane eroe a affrontare di nuovo l’esercito di Medb. Cú Chulainn vedeva e udiva continuamente fantasmi di guerra.

Emer cercò di dissuadere il marito dal partire, ma egli ignorò le sue preghiere. Cathbad e la madre Deichtine cercarono di persuaderlo ad attendere Conall Cernach, ma Cú Chulainn era determinato a porre fine a queste illusioni che lo perseguitavano da settimane. Col fedele cocchiere Laeg, lasciò la casa per cercare i fantasmi.

Nel viaggio incontrò tre vecchie megere (di nuovo le figlie di Calatin) sedute lungo la strada. Le tre megere gli chiesero di condividere il pasto con lui. Quando mangiò la carne, scoprì di aver mangiato la spalla di un cane. Un geis dell’eroe gli aveva proibito di mangiare la carne di un cane (alcuni dicono che il suo geis era di non mangiare il proprio omonimo; il cane che mangiò era probabilmente chiamato come lui). La morte di Cú Chulainn era ora inevitabile.

A Slieve Fuad, Cú Chulainn giunse di nuovo sull’esercito di Medb e i suoi alleati. Lugaid (Lewy) lo schernì perché gli desse la lancia. Cú Chulainn scagliò il gae bolg, mancando Lugaid ma uccidendo nove uomini. Lugaid usò il gae bolg e lo scagliò di nuovo a Cú Chulainn. La lancia mancò e uccise Laeg, il cocchiere dell’eroe. Un satirista lo schernì; Cú Chulainn scagliò di nuovo la lancia, uccidendo il satirista. Erc, re d’Irlanda, usò poi il gae bolg e ferì mortalmente il cavallo preferito di Cú Chulainn. Cú Chulainn uccise di nuovo un altro satirista che lo scherniva. Lugaid scagliò di nuovo il gae bolg all’eroe. Il gae bolg sventrò l’eroe.

Morente, Cú Chulainn andò al lago per bere. Lì trovò un pilastro di pietra, dove si legò al pilastro. Lo fece per morire in piedi. Anche morente, nessuno dei nemici osò avvicinarsi all’eroe. Morrígan si trasformò in corvo; si posò sulla spalla di Cú Chulainn così che i nemici sapessero che era ancora vivo. Solo quando morì Morrígan finalmente volò via.

Lugaid aveva infine vendicato la morte del padre e si avvicinò a Cú Chulainn con la spada sguainata. Quando Lugaid decapitò Cú Chulainn, la spada dell’eroe cadde dalla mano e staccò la mano della spada di Lugaid. Adirato per questo oltraggio, Lugaid staccò pure la mano di Cú Chulainn.

Conall Cernach corse sulla scena, solo per scoprire di essere arrivato troppo tardi per salvare il fratello adottivo. Conall trovò il corpo senza testa di Cú Chulainn ancora legato al pilastro. Cú Chulainn e Conall avevano giurato di vendicare l’altro se avesse incontrato la morte per primo, così Conall inseguì e attaccò i nemici di Cú Chulainn. Conall liquidò Lugaid e gli staccò la testa, vendicando l’eroe di Ulaid.

Conall tornò a Emain Macha col corpo e le parti staccate di Cú Chulainn, e il Segugio di Culann ebbe un funerale da eroe.

La fine del ciclo

Conchobar Mac Nessa morì quando la palla di cervello conficcata nella testa si ruppe. Vedi Conchobar e Cet Mac Maga, per la storia della sua morte.

Nel Connacht, perché Ailill era geloso dell’amante della moglie, il re uccise Fergus Mac Roich mentre si bagnava nel lago. Ailill aveva scagliato la lancia alla schiena di Fergus.

Conall seppe della notizia della morte del suo ex tutore e vendicò Fergus uccidendo Ailill. Conall si mise a distruggere gli altri nemici in Irlanda che avevano partecipato alla morte di Cú Chulainn.

Con la morte dell’amante e del marito, Medb si ritirò su un’isola. Furbaide (Forbai) Ferbend, figlio di Conchobar e Clothra, cercò la sua morte perché Medb aveva ucciso la madre (Clothra), che era pure sorella di Medb.

Furbaide Ferbend scoprì che Medb si dilettava regolarmente a bagnarsi nel lago (Galway). Furbaide misurò la distanza da dove si sarebbe nascosto a dove ella normalmente si bagnava. Esercitandosi ogni giorno con la fionda, Furbaide divenne un tiratore. Un giorno, mentre ella si bagnava, Furbaide scagliò un colpo di fionda verso di lei, spaccandole il cranio, al centro della fronte. Con la morte della zia, Furbaide aveva vendicato la madre.