Demetra e Persefone

Ci sono già articoli su Demetra e Persefone, ma non ho raccontato l’intera storia, che completerò qui.

Il mito spiegava l’origine dei mutamenti di stagione e l’introduzione di una nuova religione agricola.

La mia fonte principale per Demetra e Persefone proviene dall’Inno omerico a Demetra; tuttavia ho integrato alcune parti dalle Metamorfosi di Ovidio.

• Rapimento di Persefone
• Demetra a Eleusi
• Costretta a un compromesso
• Madre e figlia, vita e morte

Rapimento di Persefone

Persefone era figlia di Zeus e Demetra. Era la dea della primavera e dei fiori.

Persefone giocava con le proprie compagne, le figlie di Oceano, note come le Oceanine. Giocavano e raccoglievano fiori.

Ade, fratello di Zeus e Demetra, dio dei morti e signore dell’Oltretomba, raramente lasciava il suo dominio oscuro. Ma quel giorno Ade vide Persefone e si innamorò della bella fanciulla. Fu la sua grande bellezza a muovere all’amore il dio freddo e senza emozioni. Ade aveva il consenso di Zeus a prendere la ragazza, a insaputa di Demetra.

Ade fece spuntare all’improvviso un bel fiore. Quando la fanciulla stupita vide il fiore sbocciare davanti ai suoi occhi, tese la mano per coglierlo. All’improvviso la terra si spalancò dinanzi a lei, e Ade sul suo carro trainato da cavalli immortali balzò fuori dalla fessura spalancata.

Ade prese la fanciulla riluttante sul carro, prima di tornare al proprio dominio. Delle sue compagne, solo una udì il grido di aiuto di Persefone. Le uniche altre persone a udire il grido furono Ecate e il dio del sole Elio.

Secondo le Metamorfosi, una ninfa delle acque vide Ade (Plutone) che portava via Persefone (Proserpina) sul carro. Si chiamava Ciane, e dimorava nella sorgente vicino a Siracusa, in Sicilia. Ciane coraggiosamente sbarrò il cammino ad Ade, sperando di salvare la dea angosciata. Ade si adirò con la ninfa e aprì un passaggio all’Oltretomba lasciando cadere lo scettro sul fondo della pozza. Ade fuggì dalla ninfa determinata. Ciane era desolata di non poter salvare la dea e cominciò a piangere di dolore e disperazione. Il pianto e il lamento continuarono senza sosta. Riempì la sorgente delle sue lacrime, finché non si consumò, il corpo dissolvendosi in acqua. Quando Demetra passò da questa sorgente un giorno, ancora in cerca della figlia, Ciane avrebbe potuto dirle dove era scomparsa la figlia, ma non poteva parlare poiché non aveva bocca né lingua, solo acqua.

Demetra era desolata per la scomparsa della figlia. Cominciò a cercarla per nove giorni, senza successo. Il decimo giorno Ecate ebbe pietà di Demetra e le disse di aver udito il grido di Persefone ma di non aver visto ciò che era accaduto. Ecate le consigliò di cercare Elio, che vedeva tutto di giorno.

Insieme, Demetra ed Ecate visitarono il dio del sole. Avendo pietà di Demetra, Elio le disse di aver visto il fratello portare la Persefone riluttante al suo dominio. Demetra seppe dell’intenzione di Ade di fare della figlia sua moglie e consorte.

Nella versione di Ovidio, fu un’altra ninfa delle acque di nome Aretusa a informare Demetra del dove si trovasse la figlia.

Questa notizia desolò e adirò tanto la dea del grano che rifiutò di tornare sull’Olimpo e cominciò il lungo vagare. Demetra vagò la terra in forma umana, visitando città e villaggi degli uomini. Permise all’età di deturpare e deformare la sua bellezza.

Qualche volta durante il vagare in Arcadia, Poseidone bramò la sorella quando la vide bagnarsi sul fiume Ladone, ragione per cui era nota come Demetra Lavatrice. Poseidone inseguì la Demetra angosciata. Demetra cercò di nascondersi trasformandosi in giumenta. Come giumenta, si mescolò a un grande gregge di cavalli appartenente a Oncio, sperando che il fratello non la trovasse. Oncio era figlio di Apollo e fondatore di Oncion, e re di Thelpousa.

Tuttavia Poseidone non solo trovò la sorella, si trasformò pure in stallone. Montò Demetra e la rese incinta. Demetra diede alla luce una ragazza di nome Desponia, dea dei cavalli. Tuttavia il nome di Desponia era così sacro che nessuno doveva parlarne ai non iniziati. Si diceva pure che Demetra avesse dato alla luce un cavallo immortale chiamato Arione; lo stesso cavallo divino che Eracle avrebbe dato ad Adrasto, re di Argo. Adrasto usò questo cavallo per fuggire dopo che le sue forze furono sconfitte a Tebe durante i Sette contro Tebe.

Qui era nota come Demetra Erinni o «Demetra la Furia». Demetra era ora sia adirata dopo lo stupro sia addolorata per la perdita della figlia; si nascose in una caverna a Figalia, indossando solo un abito nero, da cui divenne nota come la «Demetra Nera». La sua solitudine nella caverna portò carestia in Arcadia e altrove in Grecia. A quanto pare era così ben nascosta nella caverna che neppure gli dèi sapevano dove trovarla finché il dio silvestre Pan non la scorse vicino alla caverna. Zeus inviò le Parche all’irata dea, finché ella non cedette per l’insistenza delle Parche.

Gli Arcadi, in particolare i Telpousani, la veneravano a Oncion, dove era chiamata Demetra la Furia e Demetra Lavatrice, e a Figalia i Figali la chiamavano Demetra Nera.

Demetra a Eleusi

Un giorno raggiunse la fattoria di Celeo, signore di Eleusi. Le quattro figlie di Celeo incontrarono Demetra. Demetra si presentò come Doso e spiegò di essere fuggita a pirati che l’avrebbero venduta in schiavitù. Disse pure di cercare lavoro e di voler allattare un neonato o fare faccende domestiche. Mosse dalla storia della vecchia, le figlie la invitarono a casa loro.

Il padre (Celeo) e la madre Metanira accolsero l’antica donna a casa. Dapprima Demetra era silenziosa, per il dolore della figlia perduta, ma una donna di nome Iambe la fece ridere con battute e scherzi pronti. Iambe si sedette dinanzi a Demetra, esponendole la vulva.

Metanira offrì alla vecchia il figlio neonato (Demofonte) da allattare. Demetra ricompensò la madre dandole a Demofonte un amuleto che lo avrebbe protetto da problemi di dentizione e stregoneria.

Demetra fece più che allattare Demofonte. Di giorno lo ungeva di ambrosia, e di notte bruciava via la sua parte mortale in una fiamma, che lo avrebbe reso immortale. Ma una notte Metanira interruppe il rito. Aveva pensato che la vecchia cercasse di bruciare il figlio a morte. Adirata per l’interruzione, Demetra gettò a terra il bambino di Metanira e rivelò la sua vera identità. (Secondo Apollodoro, Demetra permise che Demofonte fosse consumato dal fuoco.)

Demetra disse a Metanira che avrebbe insegnato a Celeo e agli uomini di Eleusi i riti per onorarla e onorare la figlia Persefone, noti come i Misteri eleusini.

Metanira fu stordita dalla rivelazione. Le figlie si occuparono del fratello e cercarono pure di placare l’irata dea. Celeo e gli uomini di Eleusi cominciarono subito a costruire un tempio per onorare la dea.

Poi Demetra fu placata. Demofonte crebbe e divenne simile a un dio.

Costretta a un compromesso

Demetra era ancora sopraffatta dal dolore per il rapimento di Persefone e non era tornata sull’Olimpo. La sua ira contro i fratelli Ade e Zeus causò una carestia globale. Non cresceva alcun raccolto. La razza umana affrontava l’estinzione per fame.

Solo allora Zeus decise di intervenire. Inviò Iride a cercare Demetra e portare la dea del grano sull’Olimpo. Demetra non si mosse. Poi Zeus e gli altri dèi la supplicarono di tornare sull’Olimpo. Nessun dono o parola l’avrebbe fatta tornare. Minacciò di lasciare morire di fame il mondo intero a meno che la figlia non le fosse restituita.

Non vedendo alternative, Zeus inviò Ermes nell’Oltretomba a prendere Persefone e restituirla alla madre.

Ade accettò prontamente il comando di Zeus e disse a Persefone che poteva tornare dalla madre. Persefone era piena di gioia all’idea di riunirse alla madre. Tuttavia Ade le aveva fatto scivolare di nascosto alcuni semi di melograno in bocca.

Quando Demetra fu finalmente riunita alla figlia, si rese conto che qualcosa non andava. Quando la interrogò, Persefone ammise che Ade l’aveva costretta a mangiare i semi di melograno. Se una persona mangiava cibo nell’Oltretomba, doveva tornare nell’Oltretomba.

(Ci sono variazioni su come Persefone mangiò i semi di melograno. Secondo Apollodoro, Persefone mangiò innocentemente i semi che Ade le diede. Ascalapo fu testimone e lo disse a Demetra. Demetra punì Ascalapo seppellendolo sotto una pesante roccia.

Secondo Ovidio, Ascalapo vide Persefone camminare in un giardino quando sette semi di melograno le caddero vicino ai piedi. Persefone ne mise sette in bocca. Quando Demetra lo seppe, trasformò Ascalapo in un grande gufo, presagio di rovina e dolore.)

Zeus decretò che Persefone doveva trascorrere un terzo dell’anno col nuovo marito nell’Oltretomba, mentre due terzi dell’anno dovevano essere trascorsi con la madre sull’Olimpo o sulla terra. Zeus inviò poi la madre, Rea, con questa notizia.

Rea riferì alla figlia Demetra il decreto di Zeus. Demetra accettò il compromesso, così Persefone trascorse parte del tempo con la madre e l’altra col marito. La sua vita nell’Oltretomba coincideva col mutare delle stagioni.

Con questo compromesso e l’assicurazione di Zeus e della madre Rea, Demetra restaurò l’ordine naturale del mondo, permettendo ai raccolti di crescere e terminando la carestia e la fame.

Dal matrimonio di Persefone con Ade, ella diede alla luce un figlio di nome Pluto che divenne il dio della ricchezza. La ricchezza non significa necessariamente oro e pietre preziose, ma i raccolti che crescono dal suolo.

(Si noti che in altre fonti Pluto era figlio di Demetra e Iasione, non di Ade e Persefone. Iasione era figlio di Zeus e della Pleiade Elettra, e fratello di Dardano.)

Madre e figlia, vita e morte

Di tutti i miti in Grecia e a Roma, nessuno ritraeva una madre e una figlia immortali in modo così umano se non il mito di Demetra e Persefone. Le dee, in particolare Demetra, reagivano come farebbe qualsiasi madre umana se perdesse la figlia. Demetra provò perdita, dolore, disperazione e persino rabbia, proprio come qualsiasi donna umana.

Quanto ai nomi, Demetra significava «madre», e Korē «figlia» (o «ragazza» o «fanciulla»). Demetra era nota come la madre del grano, mentre la figlia era lo spirito del grano.

Gran parte dei miti che conosciamo proviene dall’Inno omerico a Demetra, che dettagliava il rapimento di Persefone, il dolore e il vagare di Demetra, e il compromesso tra Demetra e Ade prima che fosse riunita alla figlia. Il mito spiegava pure i cicli delle stagioni legati all’agricoltura.

C’è probabilmente un significato più profondo nel mito che spiegava pure il riciclo della vita in generale, dove tutte le cose sperimentano vita, morte e rinascita.

All’inizio Persefone era la vita stessa, godendo i giorni con le compagne. Qui rappresentava la primavera, dove non solo sbocciano i fiori, ma le creature di solito si accoppiano in questa stagione. Quando Ade la rapì e la portò nel suo dominio, il Mondo dei Morti, la sua assenza sulla superficie significava pure inverno e morte. Demetra permise ai raccolti di morire e contorcersi. La riunione di Persefone con la madre significava primavera e rinascita. Tuttavia il ciclo delle stagioni e quello di vita/morte avrebbero ora continuato senza fine.

Ironicamente, i semi di solito rappresentano nascita e nuova vita, ma Persefone doveva sperimentare la morte in ogni ciclo, dove doveva tornare dal marito nell’Oltretomba perché aveva mangiato alcuni semi di melograno. I semi di melograno assicuravano che restasse nell’Oltretomba per almeno un terzo dell’anno. Ci sono diverse versioni di come venne a mangiare i semi. Alcuni dissero che Ade li costrinse a lei, altri che li mangiò volontariamente o fu indotta a mangiarli. Qualunque cosa le facesse mangiare i semi, era fanciulla del grano solo per parte dell’anno, e il resto dell’anno era regina dell’Oltretomba.

La separazione dalla madre non simboleggiava solo la morte, quando viveva nell’Oltretomba. Era pure perdita per Persefone, come la sua innocenza. Il matrimonio fu forzato, e Ade le tolse la verginità. Persefone stessa divenne madre. Si diceva avesse generato un figlio di nome Pluto, che significa «ricchezza» dalla terra. Sebbene la maggior parte degli autori dicesse di solito che Pluto era figlio di Demetra da Iasione.

A Eleusi, Demetra non solo rivelò il segreto del grano e dell’agricoltura a Celeo, la cui famiglia le diede ospitalità: cercò pure di conferire l’immortalità a un infante di nome Demofonte, figlio di Celeo e Metanira. Come Teti che cercava di immortalare il figlio Achille, Demetra unse il corpo di Demofonte di ambrosia e usò il fuoco per bruciare via le parti mortali. L’interruzione della madre costò a Demofonte l’immortalità e, in alcune versioni, la vita. Solo allora Demetra rivelò la sua vera identità. (Nel caso di Achille, il corpo divenne invulnerabile tranne i talloni, non immortale, perché Teti fu similmente interrotta dal marito.)

Poiché non conosciamo i segreti interiori dei Misteri eleusini, possiamo solo speculare che parte della pratica e della conoscenza fosse che l’umanità potesse sperare in un’oltretomba o che l’immortalità potesse essere conferita loro, dai miti.

La religione misterica a Eleusi era tenuta in onore di Demetra e Persefone, o Core, come era spesso nota. In sostanza, le cerimonie, i riti e le feste tenute a Eleusi avevano a che fare con la celebrazione del mutare delle stagioni e dell’agricoltura. Si tenevano feste speciali per la semina e il raccolto. In onore delle dee, si ripeteva la perdita e la riunione di Demetra con la figlia.