La Chiesa copta | Antica chiesa cristiana fondata dall’apostolo Marco

La Chiesa copta, nota anche come Chiesa ortodossa copta di Alessandria, è una chiesa cristiana orientale in Egitto. Secondo i resoconti antichi, Marco, uno dei 12 apostoli di Gesù Cristo, portò il cristianesimo in Egitto e fondò la Chiesa copta nel I secolo d.C.

La Chiesa copta in Egitto è nota come la più antica chiesa cristiana del Medio Oriente.

Che cos’è la Chiesa copta?

La Chiesa copta si staccò per la prima volta dalla comunità cristiana nel 451 d.C. Roma e Costantinopoli accusarono i copti di essere «monofisiti» o di insegnare una sola natura di Cristo. La chiesa copta è una delle diverse chiese orientali che rifiutarono il linguaggio cristologico che concorda sulle due nature di Cristo — una umana, una divina. Credono invece che Cristo abbia una natura, ed è sia divino sia umano.

A differenza dei cattolici e di altri cristiani che credono nell’Incarnazione di Gesù, i copti pensavano che l’umanità e la divinità di Cristo fossero egualmente presenti per tutta l’Incarnazione. Non negano l’umanità di Cristo ma danno a divinità e umanità uguale presenza in Cristo stesso.

Per molti secoli le chiese cattolica romana e ortodossa orientale considerarono le chiese ortodosse copte eretiche. Tuttavia, verso la fine del XX secolo, cercarono di risolvere molte dispute teologiche. Ora sono riconosciute come simili al mainstream del cristianesimo ortodosso.

La chiesa usa il rito alessandrino per preghiera, liturgia e patrimonio devozionale. Crede anche di essere oggetto di molte profezie nell’Antico Testamento. Ad esempio, il profeta Isaia nel capitolo 19 verso 19 dice: «In quel giorno ci sarà un altare al SIGNORE in mezzo alla terra d’Egitto, e una stele al SIGNORE al suo confine.»

Le chiese copte in Egitto sono tutte costruite orientate a est così che la congregazione guardi a est quando prega. Il santuario della chiesa è nell’altare e diviso dalla navata da uno schermo fatto di icone — un iconostasio. Solo i preti e i loro diaconi possono oltrepassare l’iconostasio.

La chiesa ha scuole primarie e secondarie in molti luoghi in Egitto. Hanno pure una scuola domenicale per i bambini che non possono andare alle scuole di religione copta. Oltre all’Egitto, le chiese copte sono presenti in molti altri paesi, tra cui Africa, Asia, Australia, Europa, Canada, Stati Uniti e Sud America.

Chi sono i cristiani copti?

I copti sono cristiani nativi d’Egitto ritenuti discendenti diretti degli antichi egizi. Oggi il termine copti si riferisce pure ai popoli indigeni in Egitto. I copti sono noti per aver creato il monachesimo cristiano. I leader sono quelli che stabilirono la dottrina di base nota come Credo niceno. Il popolo copto era già lì, anche prima del tempo dei faraoni e della nascita del cristianesimo. Per questo motivo i copti appartengono a uno dei rami più antichi del cristianesimo nel mondo.

Per sette anni il bambino Gesù e la santa famiglia passarono tempo in Egitto e vissero tra i copti. Gesù parlò pure la lingua dei copti e bevve addirittura dal Nilo. Secondo i resoconti classici, san Marco portò il cristianesimo in Egitto poco dopo l’ascensione di Cristo durante il regno di Claudio nel 42 d.C.

San Marco fu uno dei 72 apostoli di Gesù Cristo e autore del Vangelo di Marco nella Bibbia. È evidente persino da una sezione del Vangelo di Giovanni dove parte fu scritta in copto e scoperta in Egitto nella prima metà del II secolo. Ciò rende il cristianesimo copto una delle denominazioni cristiane più antiche del mondo.

San Marco creò un enorme seguito cristiano nel paese. In base ai resoconti copti, Marco morì di una morte orribile per mano di pagani a Pasqua del 68 d.C. Fu legato a un cavallo e trascinato a morte da una folla di pagani.

La maggior parte degli antenati copti in Egitto crede di avere un’identità etnica distinta dagli egizi musulmani. Si pensano come una comunità unica con differenze genetiche e culturali uniche rispetto ad altri egizi.

Entro il IV secolo, la maggior parte degli egizi aveva abbracciato il cristianesimo copto. Anche dopo che i musulmani conquistarono il paese, la maggior parte degli egizi era ancora cristiana. Fu solo durante il Medioevo che un numero significativo di egizi divenne musulmano, e la popolazione cristiana diminuì lentamente.

La maggior parte dei copti fu costretta a convertirsi all’islam o rischiare di essere uccisa. Alcuni copti ricchi che non si convertirono dovettero pagare una tassa speciale. I locali che parlavano copto furono minacciati di farsi tagliare la lingua.

Storia

Prima della conquista degli arabi, il popolo d’Egitto si chiamava rmṯ n kmt, cioè «popolo d’Egitto». Il loro paese in greco è Aigyptios pronunciato in arabo come qibt, preso in prestito dall’antico egizio ha-ka-ptah, che significa «Casa dello spirito di Ptah». La parola copto deriva da questa parola ha-ka-ptah. Ptah era il dio di Menfi, la primissima capitale del basso Egitto. Divenne pure il primo centro amministrativo del Regno egizio antico nel 3100 a.C.

Quando molti cristiani egizi si chiamarono con questo termine, divenne un nome unico nella minoranza cristiana. Così, durante il XIX secolo, iniziarono a chiamarsi copti. Ciò li aiutò a distinguersi dai cattolici romani e dagli ortodossi orientali, che erano per lo più greci.

Quando Alessandro Magno conquistò l’Egitto nel 332 a.C., non solo intitolò Alessandria a sé. Fece pure parlare greco agli egizi e ne fece la lingua ufficiale. Ebbe un impatto massiccio sulla storia perché i greci trascrissero poi i geroglifici egizi usando l’alfabeto greco. Questa scrittura evolse poi nel copto. Sebbene la lingua copta uscisse dall’uso generale nel XVII secolo, è ancora recitata oggi in vari script e liturgie.

Persecuzioni copte

Per secoli i cristiani copti sperimentarono la persecuzione a causa delle differenze teologiche dalla comunità cristiana. Alcuni sono anche divenuti bersaglio di aggressione e violenza per la fede. E per lungo tempo sperimentarono oppressione e discriminazione.

Durante l’era bizantina, i malintesi nella dottrina della religione copta causarono alla chiesa di subire gravi sofferenze per mano dei sovrani bizantini.

In Egitto i copti sono perseguitati e hanno sopportato la marginalizzazione per anni. Human Rights Watch crede che il governo egiziano non sia riuscito a indagare e perseguire adeguatamente i responsabili. Sono stati bersaglio di crimini d’odio e omicidi da parte di estremisti islamici. Nel 2001 una chiesa copta fu bruciata a sud del Cairo e 35 case appartenenti a cristiani copti. Ciò ha portato molti copti a fuggire dall’Egitto.

Fino a oggi i copti continuano ad affrontare molte sfide. Affrontano molta discriminazione nell’occupazione, nell’istruzione e nell’accesso ai servizi pubblici. Hanno pure difficoltà a ottenere permessi per costruire le chiese. Queste limitazioni non si applicano ai musulmani e alle moschee.

Oggi i cristiani copti sono la più antica e grande denominazione cristiana del Medio Oriente, con circa 10 milioni di membri. Ci sono circa 12 milioni di membri in tutto il mondo, secondo il Consiglio ecumenico delle chiese. La maggior parte dei copti vive in ogni angolo dell’Egitto e a ogni livello di status sociale. Ci sono famiglie copte abbienti e raccoglitori di rifiuti che sono pure copti.

I copti sono spesso difficili da distinguere dagli altri musulmani in Egitto. Ma si può se si conoscono questi dettagli. Primo, tutti i copti hanno tatuaggi di una croce sui polsi che spesso ottengono da bambini impegnati verso la comunità. Le donne copte pure non si velano, il che le rende molto diverse dalle donne musulmane.

La lingua copta

La lingua copta fu prodotto di due culture fuse poiché le scritture erano per lo più parole egizie scritte in script greco. La loro lingua è usata principalmente nei libri di servizio e nelle chiese, dove si trovano spesso testi arabi in colonne parallele. Il copto di solito si riferisce allo script piuttosto che alla lingua.

L’alfabeto copto si crede sia stato stabilito da Pantenus nel II secolo. Pantenus è il preside della scuola teologica di Alessandria. Usò caratteri greci, aggiungendo sette simboli egizi aggiuntivi, che corrispondono a suoni che non esistono in greco.

La lingua copta è pure notata come la forma finale della lingua egizia antica chiamata geroglifici. Ecco perché la lingua stessa è così indispensabile nello studio della storia faraonica e di altri studi biblici. Oggi molti testi cristiani critici sono stati scoperti scritti in copto. Il copto restò la lingua parlata di molti egizi finché gli arabi la conquistarono nel XVII secolo. Oggi la lingua copta è insegnata in molte scuole in tutto il mondo.

Teologia copta

La Bibbia è la scrittura primaria della Chiesa copta. Si crede che la prima traduzione della Bibbia in script copto fosse intorno al II secolo d.C. Tuttavia ci sono pochissimi manoscritti che ancora sopravvivono. La teologia copta crede che Dio non scrisse la Bibbia ma che Dio ispirò gli uomini a scrivere le sue parole. Altre fonti di fede per i copti includono i detti dei santi, i credi del concilio e i libri rituali. Tutto ciò con la Santa Bibbia compone la tradizione della chiesa copta.

Come i cattolici, il cristianesimo copto crede pure nei Dieci Comandamenti, e pratica i sacramenti sacri di confessione, battesimo e confermazione. Tuttavia, a differenza dei cattolici, non credono nel purgatorio. Inoltre, nella teologia copta, i preti copti possono sposarsi. La Chiesa copta ordina solo uomini al sacerdozio e all’episcopato. Se desiderano sposarsi, devono prima sposarsi prima di essere ordinati. Seguono pratiche simili ad altre chiese ortodosse orientali.

C’è pure poca differenza tra teologia cattolica e copta. La maggior parte dei copti loda pure i martiri nella storia cristiana e visita siti dedicati ai santi. Pregano pure Cristo e chiedono una benedizione quando toccano reliquie sacre.

Per i copti, la salvezza si mantiene in due modi: il primo è già fornito attraverso la morte e resurrezione di Gesù, dove le persone devono afferrarlo attraverso opere buone continue. Il secondo è attraverso la confessione del peccato a un prete.

La chiesa copta ha sette sacramenti:

1. Battesimo
2. Confermazione
3. Eucaristia
4. Confessione
5. Unzione degli Infermi
6. Matrimonio
7. Sacerdozio

Altre credenze della religione copta

Le chiese copte hanno la liturgia in copto, gerarchia clericale e il loro calendario. Il loro calendario è forse il più antico del mondo poiché è basato sul calendario degli antichi egizi. Il calendario copto ha 13 mesi divisi in tre stagioni: Inondazione, Semina e Raccolto.

Il capo della chiesa è chiamato Patriarca di Alessandria, o Papa copto. Presiede la grande cattedrale di Abbasiya al Cairo, in Egitto. Negli anni 1890, la Chiesa ortodossa copta sviluppò un sistema democratico con un patriarca e 12 vescovi diocesani. Ogni città cristiana ha vescovi e preti che celebrano battesimo, matrimonio e funerali.

Ci sono tre ranghi nel sacerdozio copto: Diaconi, Preti e Vescovi. I diaconi aiutano preti e vescovi. I preti sono individui sposati che danno sermoni. I vescovi sono monaci celibi che non sono stati sposati. Il leader del vescovo è chiamato metropolita.

L’autorità più alta nella chiesa è il Santo Sinodo. Un gruppo composto dal Patriarca, vescovi, abati e amministratori del Patriarca. Si occupano di gestione spirituale, strutturale e degli affari finanziari complessivi. Hanno pure consigli comunitari che regolano le finanze di chiese e scuole. Sono pure quelli che prendono l’amministrazione delle regole su matrimonio, eredità e altre materie di status personale.

Quando il Patriarca muore, il collegio elettorale seleziona tre monaci qualificati di almeno 50 anni per assumere l’ufficio di Patriarca. La scelta finale è fatta a sorte dopo la preghiera. I laici copti (sia uomini sia donne) sono attivi nella vita della chiesa. Spesso sovrintendono pure alle necessità pastorali e sociali della comunità. In varie parti del mondo, hanno istituito molte società benefiche che offrono servizi spirituali, educativi e di welfare.

I preti copti indossano lo stesso tipo di abiti delle altre chiese ortodosse. Le posizioni più alte sono prese da monaci copti considerati simboli di pietà e con grande potere nella chiesa. Tutti i papi e vescovi iniziarono come monaci. Erano celibi e costretti a vivere gran parte della vita in reclusione nei monasteri.

Le donne non possono diventare preti nella religione copta. Non possono pure leggere la scrittura ad alta voce in chiesa. Tuttavia, possono insegnare ai bambini e ad altre ragazze nella scuola domenicale.

I copti osservano cinque digiuni essenziali. Primo è il digiuno pre-quaresimale di Ninive, secondo il grande digiuno di Quaresima, terzo il digiuno di natività prima di Natale, quarto degli Apostoli dopo l’Ascensione, e quinto il digiuno della Vergine, prima dell’assunzione. Digiunano pure il mercoledì e il venerdì tranne tra Pasqua e Pentecoste.

I cristiani copti non celebrano Natale il 25 come tutti gli altri cristiani. Invece il Natale copto si celebra il 7 gennaio. È dichiarato festa ufficiale in Egitto. Anche se molti egizi sono musulmani, il paese è arrivato a celebrare il 25 dicembre come festa secolare.

La Pasqua copta cade la domenica successiva alla luna piena dopo l’equinozio di primavera. Segna la fine del digiuno di 55 giorni o Grande Digiuno, in cui le persone non possono mangiare prodotti animali, tra cui formaggio, burro e latte.

La musica religiosa copta è spesso considerata molto unica. Tutte le melodie sono entro un intervallo di cinque toni, e tutte hanno un’ampia gamma di melodie nonostante la limitazione. Inoltre, gli inni copti sono armonici e profondi. Sono cantati per esprimere emozioni di spirito di lode — la maggior parte dei riti e della musica usa parole molto antiche. I copti spesso usano solo le voci quando cantano lode. Eppure possono essere accompagnati da semplici strumenti musicali come i cembali e il triangolo.

La musica copta ha tre generi distinti: alhān, tasabīh & madā’h, e taranīm. Il primo è composto di inni liturgici spesso eseguiti durante i servizi e i riti della chiesa. Il secondo è di solito eseguito in lode di santi copti come santa Maria, madre di Dio, o Dio stesso. Il terzo è una raccolta di canti popolari non liturgici spesso cantati informalmente.

La domenica è il giorno primario per il servizio, e ogni sessione di culto può durare ore. Il servizio ha quattro parti. La prima parte di preghiera di preparazione (o preghiera del mattino presto) dura 30 minuti. La seconda parte offre la preghiera detta sul pane santo e dura da 20 a 30 minuti. La successiva è la messa di predicazione, dove i preti leggono sezioni del vecchio e nuovo testamento e danno un sermone. La quarta parte è la preghiera di riconciliazione che dura 10 minuti.

Monasteri copti notevoli in Egitto

Oggi molti copti visitano monasteri in tutto l’Egitto per guida, ritiro e per riscoprire il patrimonio.

• Monastero di sant’Antonio – Situato a sud-ovest del Cairo vicino al Mar Rosso. È considerato il primo monastero del mondo. Fondato da sant’Antonio nel 356 d.C., il monastero fu il luogo dove sant’Antonio meditò da solo per anni. Il monastero è così isolato che riceve le forniture solo una volta al mese attraverso una carovana di cammelli. Oggi è un luogo di vita per monaci che fanno voto di castità, povertà e obbedienza. Consiste di diverse cappelle, chiese, celle monacali, laboratori e panetterie.
• Monastero di san Paolo – Un monastero situato nei monti Zararana. Costruito più o meno nello stesso tempo del Monastero di sant’Antonio, il Monastero di san Paolo consiste di cappelle e chiese. È considerato ancora più difficile da raggiungere del monastero di sant’Antonio poiché serve il permesso della Chiesa copta al Cairo per entrarvi.
• Monastero di san Simeone – Monastero in cima a una collina. È considerato uno dei monasteri copti più conservati di tutto l’Egitto. Il monastero fu costruito nel VII secolo e ricostruito solo nel X secolo. Il monastero si può raggiungere a cammello o a piedi.

Chiese fuori dall’Egitto

La Chiesa copta si è espansa in tutto il mondo negli ultimi quattro decenni. Negli Stati Uniti ci sono oltre cento chiese ortodosse copte. Di tutte, il Michigan ha la più grande comunità copta. Ora fioriscono e gestiscono le imprese nel paese in modi non possibili in Egitto.

In Australia ci sono due vescovi copti e più di 50 preti che servono la comunità. La comunità copta è pure presente nel Regno Unito, dove ci sono quattro vescovi e una cattedrale copta in Gran Bretagna. Ci sono pure diverse chiese copte in Giappone, Svizzera, Libia, Libano, Kuwait e Iraq.

Punti chiave

• La Chiesa copta, nota anche come Chiesa ortodossa copta di Alessandria, è fondata e istituita da san Marco, uno dei 72 apostoli di Gesù Cristo.
• I copti credono nella presenza uguale della divinità e della natura umana di Cristo.
• I copti sono egizi nativi che appartenevano al ramo più antico del cristianesimo nel mondo.
• I copti furono marginalizzati e perseguitati in Egitto per secoli.
• Oggi le chiese copte si trovano in tutto il mondo.