Mandei: antico gruppo religioso mesopotamico

I mandei sono un antico gruppo religioso che visse per la prima volta nella Mesopotamia meridionale più di 2000 anni fa. I loro rituali somigliano vagamente alle credenze zoroastriane e nestoriane. Tuttavia il loro profeta centrale è Giovanni Battista.

Credono che l’acqua corrente sia la forza vitale creativa e la via alla purezza. La loro religione si chiama mandeismo ed è basata su una fede monoteista e gnostica. Gnostico è il credo che sottolinea l’importanza della salvezza.

I mandei non hanno semplicemente fede cieca: credono nella conoscenza. I mandei sono noti come l’unica comunità gnostica sopravvissuta fino a oggi. Ha somiglianze con religioni come zoroastrismo, cristianesimo e islam.

Dall’attacco alla loro terra d’origine da parte di militanti islamici nel 2003, meno di 5000 mandei restano in Iraq.

Chi sono i mandei?

Per molti, i mandei erano un gruppo etnico distinto che non praticava proselitismo né accettava conversioni da esterni. Alcune cose sui mandei sono certe. La prima è che sono anti-ebraici e considerano la circoncisione la peggiore impurità. Credono che gli ebrei e i loro dei siano i cattivi. I nemici degli ebrei, gli egizi, erano i loro antenati.

I mandei sono considerati parte dei popoli indigeni dell’Iraq. Erano originariamente una comunità di costruttori di barche e argentieri che viveva nelle paludi di Baghdad lungo i fiumi. Oggi partecipano anche a occupazioni e commerci moderni.

La popolazione mandea è diminuita drasticamente nell’ultimo decennio. Durante la prima guerra mondiale i mandei vivevano in aree rurali di Iraq e Iran. Tuttavia, a causa del crescente nazionalismo arabo, molti mandei furono «arabizzati». Furono anche costretti ad abbandonare religione e cultura o a rischiare la persecuzione.

Prima della guerra la comunità mandea viveva soprattutto a Baghdad, sebbene alcuni vivessero oltre confine nelle città di Ahvaz e Khorramshahr. Dopo la guerra in Iraq del 2003, la comunità mandea, che contava 60.000–70.000 persone, crollò.

Furono sfollati e si trasferirono in Iran, Siria e Giordania. Alcuni emigrarono anche negli Stati Uniti, in Europa e in Australia. In Svezia c’è una comunità di mandei che vive in pace e gode della libertà di praticare la fede.

Origini

Le origini dei mandei si tracciano all’Iraq preislamico nei primi tre secoli d.C. L’origine è ancora altamente congetturale. Gli storici hanno sottolineato gli elementi babilonesi nei testi mandei nonché l’uso del calendario iranico e di parole nella lingua mandaica. Ciò ha spinto vari studiosi ad argomentare che il mandeismo potrebbe aver avuto origine nella Mesopotamia sud-occidentale in epoca precristiana.

Gli studiosi hanno anche collegato i mandei al gruppo ebraico dei nasorei. Altri pensano a un’origine siro-palestinese basata sul documento storico Haran Gawaita, che parla del loro esodo dalla Palestina alla Mesopotamia nel I secolo.

La parola «mandeo» si ritiene derivi dall’aramaico manda, che significa «conoscenza». Molti storici credono che i mandei siano l’unica setta sopravvissuta della tarda antichità a identificarsi come gnostici. Nel Medio Oriente i mandei sono chiamati Subba, radice aramaica legata al battesimo. A volte sono anche detti «cristiani di san Giovanni».

Molti studiosi credono anche che i mandei facciano parte della religione sabea menzionata nel Corano. Secondo il libro sacro, mandei insieme a cristiani e Magi non dovrebbero subire persecuzione per le loro credenze. Tuttavia la comunità mandea è stata ostracizzata e accusata di credenze pagane a causa del culto delle stelle.

I mandei furono scoperti per la prima volta dall’Occidente nel 1290 attraverso il monaco italiano Montecroce. Nel Duecento monaci viaggiavano in Palestina, Mesopotamia e Turchia per diffondere la religione per papa Niccolò IV. Montecroce incontrò i mandei quando passò per l’area desertica di Baghdad.

Montecroce descrisse i mandei come un gruppo di persone che non erano musulmani, cristiani né ebrei. Avevano anche una forma unica di fede e veneravano Giovanni Battista pur essendo antagonisti verso Abramo e Gesù. Odiavano la pratica della circoncisione e praticavano rituali d’acqua. I loro sacerdoti avevano abiti religiosi distinti e portavano con sé bei libri. Avevano anche mogli a cui erano fedeli. Montecroce disse che era il gruppo di persone più strano che avesse incontrato in Oriente.

Religione e credenze mande

Il mandeismo è la religione primaria dei mandei. Un tempo era una religione popolare praticata nei villaggi vicini nella valle dell’Eufrate e del Tigri. Molti studiosi credono che il mandeismo sia molto probabilmente un gruppo scissionista dello gnosticismo cristiano mesopotamico meridionale originatosi alla fine del II secolo.

I mandei veneravano Giovanni Battista come uno dei loro profeti più importanti. Affermano che fosse mandeo insieme ai profeti dell’Antico Testamento Adamo, Abele, Set ed Enoch. Nella fede mandea, Gesù Cristo era considerato un ingannatore.

È evidente che i mandei sono anti-cristiani e anti-ebraici. Le credenze mandee si concentrano sulla liberazione dell’anima nel giorno cosmologico del giudizio. Alla morte, credono che l’anima salga al Mondo della Luce e alla presenza della «Grande Vita».

Le ordinanze, i nomi segnati che ricevono, nonché le buone azioni dei mandei, sono necessarie per superare le case di guardia dei demoni mentre le anime compiono il viaggio attraverso il cosmo. Questa conoscenza è fornita agli iniziati mandei attraverso una serie di ordinanze dal sacerdozio stabilito.

Il mandeismo è sia una fede monoteista sia gnostica con credenze in una cosmologia dualistica. Il libro sacro mandeo si chiama «Divano dell’Alta Rivelazione». Hanno anche una raccolta di teologia e preghiere chiamata Genza Rabba o Ginza.

Altri libri importanti nella religione mandea sono il Qolasta e il drasa d-iahial, il libro di Giovanni Battista che include un dialogo tra lui e Gesù. La loro letteratura è vasta e copre argomenti come escatologia, Dio e l’aldilà. Oltre ai testi, i mandei hanno anche commentari rituali redatti dai membri del sacerdozio.

Cosmologia

I mandei non hanno un unico racconto della creazione del cosmo. Hanno una serie di racconti che gli studiosi credono rivelino le loro diverse influenze religiose. Ciò mostra anche come la religione mandea si sia evoluta nel tempo.

Ma come altre teologie dualistiche in Iran, hanno il concetto di luce e tenebra.

I mandei credono anche nella salvezza dell’anima attraverso la conoscenza esoterica delle sue origini divine. Il Dio mandeo si chiama Hayyi Rabbi, «Il Grande Dio Vivente». È chiamato anche con altri nomi come Mare d’Rabuta «Signore della Grandezza» e Melka d’Nhura «Re della Luce».

Il mondo delle tenebre giace a sud mentre il mondo della luce si trova a nord. Il mondo delle tenebre ha il caos come origine. Credono che il signore delle tenebre chiamato Ptahil abbia creato creature malvagie che risiedono nella terra dell’acqua scura.

I mandei credono che l’anima sia un esilio. La sua origine è l’entità suprema a cui ritorna. Spiriti salvatori di solito assistono l’anima nel viaggio attraverso la vita e dopo di essa. Lo scopo della vita secondo i mandei è liberare anima e spiriti dal mondo delle tenebre.

I mandei hanno anche un concetto simile a cielo e inferno. Se una persona ha vissuto una vita peccaminosa e ha commesso un peccato mortale, va dritta all’inferno. La salvezza mandea è una combinazione di lore biblico e teoria delle quattro età del mondo. I mandei credono di essere discendenti del «seme puro» di Adamo.

Profeti

I mandei venerano Adamo, Abele, Set, Noè, Sem, Enos e Giovanni Battista come i loro messaggeri più onorevoli. Credono che Gesù, Mosè, Abramo e Maometto siano falsi profeti. Si ritiene che i mandei siano discendenti di Giovanni Battista e spesso si chiamano «Subba», che letteralmente significa «battezzatori». Hanno un insieme di credi e dottrine religiose diversi dal cristianesimo e più legati allo zoroastrismo e al mazdakismo. I mandei credono che il primo uomo sia Adamo. Adamo, Eva e la loro progenie Shitil, Hilib e Anosh sono tutte figure celesti che posero l’inizio dell’umanità.

Il nome più antico trovato nei libri sacri mandei è Zazai. Nell’Haran Gauaita, Zazai fu il primo dei sette re-arcieri mandei che distrussero il giudaismo. Fu nominato da Anus Utra, un rivelatore mandeo, a diventare re mandeo a Baghdad prima di salire al cielo. In base a questo resoconto, sembra che Zazai possa essere il fondatore storico del mandeismo.

Struttura sociale e credenze

I mandei hanno una gerarchia sociale che consiste del re o Malki, del popolo o reesh amma, e dei sacerdoti o ganzebra e termithy. È una gerarchia molto rigorosa, simile a un sistema di caste. Ci sono tre livelli di sacerdozio nel mandeismo: i tarmidia, i ganzibria e i risamma.

Come cristiani e manichei, i mandei hanno i propri templi e rituali. Riconoscono 17 peccati mortali e credono che la salvezza possa essere raggiunta attraverso la conoscenza della verità e il culto.

Il battesimo è un rituale importante nella fede mandea. È considerato uno dei loro rituali cultuali. Il battesimo si esegue in acqua corrente e si crede abbia proprietà curative e divinatorie. Questa è anche la ragione per cui molti templi mandei sono costruiti accanto ai fiumi. La maggior parte dei templi ha anche una piscina nel cortile. A differenza del battesimo cristiano, che si fa una sola volta, i mandei possono essere battezzati più di una volta nella vita. È considerato un atto di purificazione e pentimento dei peccati.

Le ordinanze più importanti sono battesimo e messa. I sacerdoti indossano abiti bianchi speciali simili a quelli indossati dai sacerdoti leviti. I battesimi avvengono ogni domenica. L’ordinanza include preghiere, triplice autoimmersione, triplice immersione da parte del sacerdote, triplice segno della fronte con acqua, triplice bevuta d’acqua, investitura con una corona di mirto, benedizione del sacerdote che pone la mano destra sulla testa dell’iniziato, preghiere, inni e formule.

Lo scopo del battesimo è entrare in contatto con i poteri curativi del mondo della luce e purificare i credenti dai peccati rituali e morali. Senza di esso non c’è speranza di salire alla Grande Vita.

I mandei, a differenza di altri sistemi gnostici, credono nel matrimonio e nella procreazione, molto importanti per condurre uno stile di vita etico e morale. Sono contrari al sesso prematrimoniale e danno alta priorità alla vita familiare. Non praticano celibato o ascetismo. Come i musulmani, i mandei evitano anche alcol e carne rossa. Possiedono soprattutto abiti bianchi e indossano un darfash, una croce mandea con un panno appeso, come simbolo della fede.

I mandei sono pacifisti estremi. La loro religione non permette di uccidere o usare armi contro un’altra persona in alcuna circostanza. Per questo sono diventati facili bersagli di musulmani violenti che volevano espandere l’islam in Mesopotamia nel VII secolo.

Lingua

I mandei avevano una lingua semitica chiamata mandaico. Si ritiene si sia evoluta dall’aramaico medio orientale. È scritta in una variante corsiva della scrittura cancelleresca partica. Tuttavia la maggioranza dei laici mandei non parla questa lingua. Solo circa 300–500 mandei oggi continuano a parlare una versione moderna di questa lingua.

La lingua mandea fu presto sostituita dall’arabo iracheno e dal persiano moderno. Le scritture religiose sono scritte in un dialetto siriaco orientale. La maggior parte dei testi religiosi è segreta e difficile da interpretare da chi è fuori dalla religione. I mandei avevano anche un proprio alfabeto che gli studiosi hanno trovato strettamente legato alle iscrizioni di Elymais e alle monete di Characene.

Persecuzioni mande

I mandei hanno sofferto molto sotto il regime di Saddam Hussein. Il suo regime avviò la brutale repressione delle paludi meridionali, costringendo i mandei a lasciare il paese e ad abbandonare il loro modo di vita per sopravvivere. Li accusò di stregoneria e paganesimo.

Dal 2003 i rapporti sulla violenza contro i mandei crebbero. Le donne mandee furono prese di mira per non coprirsi il volto. Ci furono anche rapporti di stupri e omicidi da parte di estremisti islamici che rapivano donne mandee.

I mandei che continuavano a vivere a Baghdad furono falsamente accusati e incriminati di reati come furto e omicidio. La comunità mandea subì continuamente diverse tattiche di intimidazione da parte di militanti islamici sia sciiti sia sunniti. Facevano regolarmente pressione sui membri della comunità mandea perché lasciassero l’Iraq. Le persecuzioni mande in Iraq e Iran hanno fatto sì che quasi tutta la popolazione se ne andasse e abbandonasse la cultura.

Dai 60.000 mandei che vivevano in Iraq nei primi anni Novanta, ne restano circa 5000. Dopo la diaspora i mandei rimasero intensamente privati e non parlavano né praticavano la religione con esterni. La comunità sparsa impedì anche di conservare i rituali. Nel 2006 l’UNESCO elencò la lingua mandea tra le lingue del mondo a rischio di scomparsa.

Riepilogo

• I mandei sono un antico gruppo religioso che visse per la prima volta nella Mesopotamia meridionale più di 2000 anni fa.
• I mandei sono considerati parte dei popoli indigeni dell’Iraq. Erano originariamente una comunità di costruttori di barche e argentieri che risiedeva nelle paludi di Baghdad lungo i fiumi.
• Dopo la guerra in Iraq del 2003, la comunità mandea che contava 60.000–70.000 persone crollò.
• I mandei furono scoperti per la prima volta dall’Occidente nel 1290 attraverso il monaco italiano Montecroce. Nel Duecento monaci viaggiavano in Palestina, Mesopotamia e Turchia per diffondere la religione per papa Niccolò IV. Montecroce incontrò i mandei quando passò per l’area desertica di Baghdad.
• Il mandeismo è la religione primaria dei mandei. Un tempo era una religione popolare praticata nei villaggi vicini nella valle dell’Eufrate e del Tigri.
• La salvezza mandea è una combinazione di lore biblico e teoria delle quattro età del mondo. I mandei credono di essere discendenti del «seme puro» di Adamo.
• Il mandeismo è sia una fede monoteista sia gnostica con credenze in una cosmologia dualistica. Il libro sacro mandeo si chiama «Divano dell’Alta Rivelazione». Hanno anche una raccolta di teologia e preghiere chiamata Genza Rabba o Ginza.
• I mandei venerano Adamo, Abele, Set, Noè, Sem, Enos e Giovanni Battista come i loro messaggeri più onorevoli. Credono che Gesù, Mosè, Abramo e Maometto siano falsi profeti.
• La comunità mandea subì continuamente diverse tattiche di intimidazione da parte di militanti islamici sia sciiti sia sunniti.
• I mandei sono pacifisti estremi. La loro religione non permette di uccidere o usare armi contro un’altra persona in alcuna circostanza. Per questo sono diventati facili bersagli di musulmani violenti che volevano espandere l’islam in Mesopotamia nel VII secolo.
• Dai 60.000 mandei che vivevano in Iraq nei primi anni Novanta, ne restano circa 5000. Dopo la diaspora i mandei rimasero intensamente privati e non parlavano né praticavano la religione con esterni.