Cristiani caldei e antichi Caldei della Mesopotamia

La Babilonia assimilò il popolo caldeo e assorbì il suo paese nel VI secolo a.C.

La Caldea nacque tra la fine del X e l’inizio del IX secolo a.C. Abramo, padre delle fedi ebraica, cristiana e musulmana, era un caldeo di Ur.

In questo articolo esamineremo la storia e la religione del popolo caldeo.

Chi erano i Caldei?

I Caldei scrivono anche il nome della loro terra Caldea, (babilonese) Kasdu, (assiro) Kaldu, (ebraico) Kasddim. Documenti antichi chiamano la stessa area «Sealand». È la prima menzione della Caldea negli annali del re assiro Ashurnasirpal II.

I Caldei vivevano in Mesopotamia, nella Babilonia meridionale, nel I millennio a.C. Abitavano la valle del Tigri-Eufrate, nella parte meridionale dell’Iraq odierno. Salmanassar III d’Assiria razziò la Caldea nell’850 a.C., spingendosi fino al Golfo Persico, che chiamò Mare di Kaldu. Il caldeo Marduk-apla-iddina II, sovrano di Bit-Yakin, strappò il trono babilonese a Sargon II nel 721. Nonostante l’opposizione assira, lo tenne dal 721 al 710.

Questo antico gruppo di popoli precede Israele. Oltre alla storia di Abramo, ricompaiono di continuo nella Bibbia. Ad esempio facevano parte dell’esercito di Nabucodonosor II, re di Babilonia, che usò per circondare Gerusalemme in 2 Re 25. Nabucodonosor potrebbe essere stato di parziale discendenza caldea. Il Libro di Daniele chiama Baldassarre, spesso descritto come figlio di Nabucodonosor, «re dei Caldei».

La Bibbia descrive i Caldei come intelligenti, influenti e colti. Erano anche uno dei gruppi che razziarono Giobbe, uccisero i suoi servi e rubarono il bestiame. La Bibbia profetizzò la loro distruzione nel Libro di Geremia.

I Caldei avviarono una dinastia che avrebbe creato l’Impero neobabilonese. Questa dinastia governò dal circa 625 a.C. fino al 538 a.C., quando invase il re persiano Ciro il Grande.

Questi antichi Caldei erano intelligenti ma bellicosi e aggressivi: un gruppo altamente colto e influente all’apice dell’Impero babilonese.

Chi sono i Caldei oggi?

I Caldei di oggi sono cattolici di rito orientale di lingua aramaica. Erano circa 400.000 nel 2016, in calo dai 550.000 del 2008 e dai 1,4 milioni del 2003. Tutti i cristiani iracheni furono attaccati da estremisti sunniti, che scatenarono terrorismo contro chiese e comunità all’indomani dell’invasione della Guerra del Golfo del 2003.

Il cattolico caldeo iracheno più noto fu forse Tariq Aziz, ministro degli Esteri e vice primo ministro durante il regno di Saddam Hussein.

Si stima che 500.000 caldei/assiri vivano negli Stati Uniti. Michigan, California, Arizona e Illinois hanno i numeri più alti. La popolazione cresce in modo costante per l’afflusso continuo di rifugiati cristiani. I cristiani fuggono ancora dall’Iraq a causa della persecuzione religiosa.

I Caldei moderni continuano a formare il gruppo cristiano più rilevante in Iraq. I loro numeri in quel paese si sono ridotti negli ultimi anni per spostamenti e violenza religiosa. Questi fattori hanno portato alla migrazione verso ovest, sebbene l’Iraq abbia ancora la più grande popolazione caldea al mondo. I Caldei formano anche il più grande gruppo etnico non musulmano nella diaspora americana.

Molti Caldei obiettano quando li si chiama arabi, e hanno le proprie identità. Parlano aramaico anziché arabo e sono cristiani anziché musulmani. L’aramaico è la lingua semitica parlata da Gesù Cristo quando predicava in Galilea. È la lingua parlata in modo continuo più antica del mondo. La storia e la cultura caldea li rendono anche distinti. Tendono a classificarsi come iracheni cattolici o «mediorientali», che non è culturale ma geografico.

Eppure il governo iracheno li definisce arabi. Baghdad ha un regime sunnita-arabo e sembra volere che i Caldei si identifichino con esso. Nell’Iraq settentrionale i cristiani rientrano in due gruppi. Si può essere «assiro» o «caldeo» a fini di censimento e amministrazione. Esiste un movimento all’interno delle due comunità per unirsi a fini amministrativi.

Molte persone che si chiamano «caldei» vivono ancora in Siria e nelle regioni circostanti. I romani latini compravano spesso schiavi caldei per le ville europee all’epoca dell’Impero romano. In seguito i discendenti liberati si stabilirono nelle vicinanze.

Il popolo caldeo ha subito molto dai tempi biblici. Non sono affatto novizi nel vivere tra i conflitti. Sopravvissero all’assedio mongolo, a innumerevoli guerre persiane e alla conquista araba. Affrontarono anche la persecuzione come primi convertiti cristiani.

Vissero il genocidio dell’Impero ottomano nella Prima guerra mondiale e il massacro di Simele in Iraq nel 1933. Attraversarono anche la Rivoluzione islamica in Iran nel 1979. Poi affrontarono le politiche baathiste nazionaliste arabe in Siria e Iraq e la campagna al-Anfal di Saddam Hussein. Le politiche nazionaliste curde nell’Iraq settentrionale causarono ancora più spargimento di sangue caldeo.

Chi resta in Iraq riferisce di sentirsi amaro, abbandonato e impotente. Alcuni diffidano dei vicini. Questi vicini un tempo condividevano banchetti e celebrazioni religiose, cristiani e musulmani insieme.

Furono tra i primi gruppi colpiti nel bagno di sangue settario. Per anni dopo l’invasione guidata dagli USA del 2003 questa violenza prevalse, e sequestri, bombe e omicidi divennero un’occorrenza quotidiana. A volte c’erano più incidenti lo stesso giorno.

I Caldei costituiscono meno del dieci per cento della popolazione dell’Iraq. Eppure gli americani caldei formano la maggior parte degli immigrati iracheni che vivono negli Stati Uniti.

Restano comunque persone religiose orgogliose del patrimonio cristiano. Telkaif è una delle diverse città cristiane nella provincia settentrionale irachena di Mossul. Sorge vicino alle rovine dell’antica città di Ninive. Oltre il 95 per cento dei Caldei a Detroit può far risalire le origini a Telkaif.

I Caldei, come molti altri gruppi etnici, si angosciano per la continuità di religione e identità. Sono anche disperati nel preservare cultura e lingua. Hanno il compito di tenere vive tradizione e unicità in terre straniere. È difficile a causa della riduzione significativa della popolazione nella terra d’origine. Alcuni pensano che sposarsi con non caldei diluirà il patrimonio.

Attraverso tutto ciò, i vescovi cattolici caldei hanno incoraggiato il popolo a perseverare. Hanno ammonito a tenere salda la fede e l’identità.

Prime ondate di immigrazione

Il primo immigrato caldeo noto negli USA fu Zia Attalah nel 1889. Lavorò in un hotel a Filadelfia, poi tornò in Iraq, dove aprì il proprio. Poi, negli anni Venti, molti Caldei, attratti dalla giornata da 5 dollari di Henry Ford, migrarono a Detroit. La città era una scelta naturale perché aveva già comunità di immigrati libanesi e siriani di lingua araba.

Gli anni Sessanta e Settanta produssero l’ondata più grande di Caldei mentre le leggi sull’immigrazione USA divennero meno severe. I Caldei vivono anche in Libano, Iran, Siria, Turchia e nei paesi dell’Unione europea. Gli arrivi più recenti fuggono dalla persecuzione religiosa.

I Caldei sperano ancora che la persecuzione religiosa scompaia. Molti vogliono poter tornare nella terra natia.

I cristiani caldei sono distinti da altri gruppi?

La religione ha grande significato nella società caldea ed è responsabile del nome del gruppo etnico e dell’identità del popolo. Non esiste separazione tra chiesa e stato tra i Caldei perché, pur avendo una chiesa propria, non hanno uno stato. La Chiesa dell’Est dei Caldei svolge un ruolo considerevole nella vita quotidiana. Fede e cultura unica li legano.

I Caldei seguono una chiesa cattolica indipendente. È una chiesa particolare cattolica orientale in piena comunione con la Santa Sede e il resto della Chiesa cattolica. Preserva una liturgia e un rituale distintivi pur riconoscendo l’autorità del Papa. La base del loro leader spirituale, noto come Patriarca di Babilonia, è a Baghdad.

Circa l’80 per cento dei cristiani iracheni sono cattolici caldei. Gli altri gruppi cristiani comprendono armeni, siriaci, cristiani arabi e assiri.

La religione cristiana caldea è presente in Iraq dal II secolo d.C. All’inizio comprendeva membri della Chiesa dell’Est (nota anche come Chiesa nestoriana). I nestoriani credono che Gesù Cristo abbia due nature: mortale e divina. La Chiesa dell’Est nacque in Mesopotamia nel I secolo d.C.

Il territorio della chiesa cadde sotto il dominio dell’Impero persiano e si separò dalla Santa Sede all’inizio del V secolo.

La designazione caldea

La chiesa segue ora il rito caldeo, noto anche come rito siriaco orientale. Le pratiche liturgiche hanno un’associazione storica con la Chiesa assira. Il rito caldeo nacque dalla liturgia Gerusalemme-Antiochia. Papa Eugenio IV fu il primo a usare il termine «caldeo» nel 1445 per distinguere i membri della Chiesa assira dell’Est a Cipro. Il loro patriarca si era appena convertito al cattolicesimo.

Nei due secoli precedenti a questo evento i Caldei tennero diversi incontri con la Chiesa latina. Così i Caldei godettero di brevi periodi di comunione o quasi comunione con Roma. Papa Innocenzo IV inviò missionari domenicani a incontrare il patriarca siriaco orientale. Il vescovo di Cipro stabilì la prima unione ufficiale siriaca orientale con la Santa Sede nel 1445. Questo evento ebbe luogo al Concilio di Firenze con il sostegno dell’arcivescovo latino di Rodi, Andrea di Colossae, OP.

Un secolo dopo, nel 1551, il patriarca Giovanni Sulaka andò a Roma e fece professione della fede cattolica. La chiesa chiamò «caldei» quei nestoriani che divennero cattolici da quel periodo in poi. Fece altri tentativi di unione nel 1672, 1771 e 1778.

La linea continua odierna di «Patriarchi di Babilonia» iniziò nel 1830. Allora i Caldei si staccarono dall’antica Chiesa assira dell’Est a causa di lunghe battaglie dinastiche.

Fino agli anni Cinquanta la piana di Mossul era sempre stata il centro della vita caldea. Il settanta per cento dei cristiani iracheni viveva a Mossul e dintorni nel 1932. Nel 1957 ne restava solo il 47 per cento. La situazione peggiorò nei cinquant’anni successivi. Portò al sequestro dell’arcivescovo cattolico caldeo a Mossul nel febbraio 2008. Fu trovato morto il mese successivo.

Dove sono le chiese caldee?

Secondo il Libro degli Atti, a Pentecoste le persone presenti erano di aree dove poi fiorì la Chiesa dell’Est. «Parti, Medi, Elamiti, residenti della Mesopotamia», dice la Bibbia. Secondo la tradizione, Tommaso (il Dubbioso) fu il primo degli apostoli di Gesù a predicare in Mesopotamia. Così la chiesa può far risalire le radici a Mar Mari e Mar Addai, entrambi discepoli di Tommaso.

La sede della Chiesa caldea è a Baghdad. Ha diocesi, o eparchie, in tutto il mondo. L’Iraq ospita 110 chiese caldee, più di 60 delle quali bombardate da estremisti dal 2003, conseguenza dell’insurrezione e del sentimento anticristiano che ancora esiste.

La più grande popolazione di Caldei fuori dal Medio Oriente è in Michigan, USA. La loro cattedrale è Madre di Dio, a Southfield, Michigan, nell’eparchia di San Tommaso Apostolo.

El Cajon, città a circa dieci miglia nell’entroterra da San Diego, CA, ha pure una grande popolazione caldea. La comunità, di circa 15.000 persone, ha lasciato il segno sulla città. I Caldei di El Cajon possiedono negozi di abbigliamento, ristoranti, mercati e gioiellerie al servizio della comunità. El Cajon ha anche chiese e scuole caldee e una stazione radio. La popolazione caldea nella East County di San Diego è di 60.000.

Qual è il vero paese caldeo?

L’identità etnica e linguistica dei Caldei è assira. I cattolici caldei originano dall’Assiria storica centrale e dalle piane di Ninive. Abitavano l’odierna provincia di Ninive vicino alle rovine delle antiche capitali assire di Nimrud e Ninive. I cristiani assiri, che non sono cattolici, non riconoscono il primato del Papa.

Oggigiorno si trovano Caldei in alte cariche di governo. Molti sono anche tecnocrati e imprenditori. Eppure, in una recente visita in Iraq, papa Francesco ha detto che i cristiani del paese dovrebbero avere un ruolo più rilevante nella vita pubblica. Ha aggiunto che la diversità dell’Iraq era «una risorsa preziosa da cui attingere, non un ostacolo da eliminare».

Il Papa ha poi celebrato la Messa nella chiesa cattolica siriaca di Nostra Signora della Salvezza a Baghdad. I jihadisti avevano colpito quella chiesa in un attacco nel 2010 che lasciò 52 cristiani e agenti di polizia morti.

Etnia caldea: i Caldei sono assiri o no?

Gli iracheni a volte hanno dibattiti accesi sull’identità reale di caldei/assiri/siriaci. Alcuni scrittori pensano che siano tutti discendenti di un unico gruppo etnico. Altri credono invece che siano diversi gruppi con identità diverse.

I Caldei si classificano solo come «assiri» o «caldei». E come si vedono le altre persone delle regioni da cui originano? Tendono a cadere in gruppi come bianchi (caucasici) o mediorientali.

Eppure i Caldei amano mantenere un’identità distinta dagli assiri. Nel 2000 l’Ufficio del censimento USA si mosse per unire i due sotto lo stesso codice di ascendenza. Alcuni americano-assiri si offesero di dover condividere la dicitura con i Caldei. Vedono i cristiani caldei come un sottogruppo religioso. Gli assiri fecero addirittura causa sulla questione.

Come gruppo etnico, i Caldei sono consapevoli del patrimonio. Ciò non impedisce di assimilarsi nella società più ampia. È particolarmente vero per gli immigrati più recenti negli Stati Uniti. Sono più propensi a cercare lavoro fuori dalle comunità rispetto agli antenati di 100 anni fa. Sono anche più disposti a chiedere prestiti a agenzie tradizionali come banche e cooperative di credito. La prima generazione di immigrati era più a suo agio a prendere in prestito dai familiari.

Lingua caldea

La lingua caldea, neo-aramaico, si parla in un’ampia regione. I parlanti vanno dalle piane di Ninive nell’Iraq settentrionale a parti della Turchia sud-orientale. I linguisti considerano la lingua un dialetto del neo-aramaico assiro. Comunità caldee in molti altri paesi, tra cui Australia e Turchia, parlano la lingua.

Parlanti di neo-aramaico vivono anche in Belgio, Libano e Germania. Li si trova pure in Svezia, Paesi Bassi, Siria e USA. Il neo-aramaico caldeo assomiglia ai dialetti tribali assiri della provincia di Hakkari.

Il neo-aramaico caldeo è membro del ramo aramaico delle lingue semitiche. Ogni villaggio che parla la lingua ha il proprio dialetto. I Caldei scrivono nella versione «madnhaya» dell’alfabeto siriaco, usata anche per il siriaco classico. La maggior parte dei parlanti sono membri della Chiesa cattolica caldea.

I Caldei usano l’aramaico classico nella liturgia. Il neo-aramaico vernacolare è per casa e vita quotidiana. L’aramaico ha un alfabeto di 22 lettere ed è la lingua madre da cui derivano arabo ed ebraico. I Caldei istruiti in Iraq leggono e parlano anche arabo. Molti americano-caldei sono trilingui, comprendendo caldeo, inglese e arabo. Molte famiglie parlano anche spagnolo, essendosi stabilite in Messico sulla via verso gli USA.

Storia caldea moderna

L’ondata più recente di immigrati a volte deve fare i conti con l’islamofobia negli USA. Si sono adoperati per sottolineare un’identità cristiana. Così hanno appropriato la storia pre-islamica del loro antico omonimo. Aiuta gli altri a distinguerli da altri immigrati dalle terre arabe.

Conclusione

La storia caldea spazia su diversi millenni, fino ai tempi biblici. I Caldei moderni possono o meno essere discendenti degli antichi. Un papa del XV secolo li designò tali perché voleva distinguerli da un altro gruppo etnico.

La popolazione caldea moderna si sta riducendo rapidamente nell’Iraq nativo. I Caldei hanno affrontato la persecuzione, ma c’è speranza. Con l’ISIS indebolito, i Caldei potranno presto tornare a casa. Molti attendono di ricostruire case, chiese e vite.