Il popolo assiro: Civiltà antica, potere antico

Il popolo assiro era una società antica che viveva nella parte settentrionale della Mesopotamia, oggi Iraq moderno, e in parti di Iran, Siria e Kuwait.

Gli assiri controllavano un vasto territorio che andava dall’Iraq meridionale alla costa mediterranea. Gli assiri prendono il nome dalla città di Ashur, le cui rovine si trovano oggi nell’Iraq settentrionale. L’impero assiro esistette per 19 secoli, dal 2500 a.C. al 605 a.C.

Durante la sua caduta dal 605 a.C. alla fine del VII secolo, l’area fu chiamata Assiria achemenide, Ator, Author e talvolta Siria.

Chi erano gli assiri?

Gli assiri, noti anche come siriaci, erano un popolo di lingua semitica che viveva vicino al fiume Tigri nell’Alta Mesopotamia. Oggi questa regione si trova nell’Iraq settentrionale, in Siria e nella Turchia sudorientale. Adorano il dio di nome Ashur, che ha un santuario sul Tigri.

Il regno d’Assiria fu un tempo una potenza regionale. Gli assiri ebbero il controllo di un potente impero che durò per diversi periodi. Antiche scritture hanno descritto le dimensioni e la potenza dell’Assiria ai suoi tempi. Divenne una delle grandi potenze del Medio Oriente dell’età del Bronzo insieme a Babilonia, agli ittiti e all’Egitto.

Gli assiri erano culturalmente e geneticamente distinti da altri popoli del Medio Oriente, come arabi, persiani, ebrei e armeni. Parlavano e scrivevano l’accadico prima che si trasformasse nella lingua aramaica. Gli assiri vivevano nella Grande Mesopotamia, che gli storici spesso chiamano la «culla della civiltà.»

Chi sono gli assiri moderni?

Dopo la caduta dell’impero assiro nel VI e VII secolo, poco dopo l’invasione araba, gli assiri furono ridotti a un piccolo paese assiro che viveva tra le nazioni del Medio Oriente. Gli assiri furono tra i primi popoli ad abbracciare il cristianesimo, il che li rese bersaglio di omicidi d’odio nei secoli successivi.

Gli assiri moderni affermano di discendere dal popolo assiro antico. Gli studiosi hanno verificato che ciò è accurato in base al loro dialetto, che si è sviluppato dall’antico aramaico. Gli assiri odierni si chiamano «Surayi,» che si traduce come «assiro» o «siriano.»

Oggi, le uniche persone che hanno il più alto livello di connessione genetica, storica, linguistica e culturale con gli assiri sono i cristiani assiri dell’Iraq. Li si può trovare anche nell’Iran nord-occidentale, nella Siria nord-orientale e nella Turchia sudorientale. Sono un popolo cristiano noto per essere seguace della Chiesa assira d’Oriente, della Chiesa cattolica caldea e della Chiesa evangelica assira.

Molti assiri moderni sono anche rimasti nella loro patria assira ancestrale, che si trova nell’odierno Iran settentrionale, Iraq, Siria e Turchia. Quelli che hanno vissuto continuamente nella stessa regione hanno anche mantenuto la fede cristiana e la lingua assira neo-aramaica. Sulla base di dati recenti, ci sono circa 3,3 milioni di assiri nel mondo, la maggior parte dei quali vive in Iraq e Siria, e alcuni si trovano negli Stati Uniti.

Storia dell’Assiria

Prima che la regione fosse chiamata Assiria, l’area era sede di una cultura di Neanderthal i cui resti furono trovati nella grotta di Shanidar. Assur e Ninive durante il XXVI secolo a.C. erano regioni governate dai sumeri piuttosto che stati indipendenti.

L’Assiria dipese un tempo anche da Babilonia e dal regno di Mitanni. Emerse come stato indipendente solo durante il XIV secolo e il periodo successivo, quando divenne una grande potenza in Mesopotamia. Gli studiosi spesso dividono la storia dell’Assiria in tre periodi: l’Antico Impero assiro, il Medio Impero assiro e l’Impero neo-assiro.

Antico Impero assiro

Questa era è considerata il periodo più antico in cui la cultura fu fondata. Si distingue dai suoi vicini della Mesopotamia meridionale. Si è anche scoperto che la sua capitale è ad Ashur, sul fiume Tigri. Le rovine della città di Ashur sono datate intorno al 1900 a.C., che ora è considerata la data di fondazione della città.

Antichi scritti rivelarono che i primi re dell’Impero vivevano in tende, suggerendo che avessero comunità pastorali piuttosto che urbane. Gli antichi assiri erano principalmente agricoltori di lingua accadica che vivevano di agricoltura e pastorizia. Erano anche abili commercianti che si arricchirono imponendo una tassa sui mercanti che passavano attraverso i loro territori.

Durante il periodo assiro antico, Assur era la più grande città che controllava l’Alta Mesopotamia. Divenne un importante centro di commercio durante l’Antico Impero assiro. Ma a causa della mancanza di documenti, la sua forma e struttura precise restano un mistero.

Similmente ad altre città-stato del suo tempo, Assur era un’oligarchia piuttosto che una monarchia. Il potere era investito in tre autorità centrali: il sovrano ereditario, l’assemblea degli anziani e l’eponimo. Il sovrano presiedeva l’assemblea e prendeva la maggior parte delle decisioni. L’eponimo era eletto annualmente ed era responsabile dell’amministrazione economica della città. Aveva il potere di detenere persone e confiscare proprietà illegali.

Il centro commerciale più redditizio era Karum Kanes o il porto di Kanesh. Era considerato il luogo più critico della città dove i mercanti viaggiavano per affari. La ricchezza generata dal porto fornì al popolo di Ashur stabilità e sicurezza. Alla fine la città si espanse, portando all’ascesa del suo impero.

Uno dei loro leader più famosi di questo periodo fu il re Shamshi-Adad. Controllò il nord e rese gli assiri ricchi. Dopo la sua morte nel 1781 a.C., l’impero si indebolì e cadde sotto il controllo dell’Impero babilonese.

Periodo assiro medio

Dal 1360 a.C. al 1074 a.C., l’Assiria tornò al potere grazie alla sua prodezza militare. Sono spesso ricordati per i loro eserciti spietati. Fu allora che l’Assiria conquistò tutta la Mesopotamia e espanse il suo impero, controllando Babilonia, Egitto, Israele e Cipro.

Il Periodo assiro medio fu segnato da diverse lunghe guerre che trasformarono l’Assiria in una società guerriera. In questo periodo, quasi tutti i cittadini maschi erano obbligati a servire nell’esercito. L’Assiria dominò anche la Mesopotamia nella prima metà del millennio e fu nota per i suoi guerrieri terrificanti e aggressivi.

I primi eserciti assiri erano lancieri contadini. Il loro esercito divenne meglio armato nel corso degli anni, facendone uno degli eserciti più mortali del suo tempo. Gli assiri furono il primo impero a sviluppare armi di ferro superiori alle armi di bronzo usate dai loro nemici. La loro abilità nel lavorare il ferro permise loro di creare armi e scudi migliori che resero i loro soldati più mortali di qualsiasi altro impero. Le armi di ferro erano superiori al bronzo e potevano essere prodotte in massa, il che permise agli assiri di costruire grandi eserciti.

Gli assiri furono anche i primi a sviluppare unità di genieri che installavano scale e rampe per entrare nelle città murate. Crearono carri da guerra che diedero loro un vantaggio significativo sul campo di battaglia. Furono anche i primi ad adottare truppe leggere di missili, camelry e cavallerie. I guerrieri assiri erano brutali. Torturavano, violentavano, decapitavano e scorticavano i loro nemici. Appiccavano anche fuoco alle case, abbattevano frutteti e salavano i campi.

Un’altra tattica di guerra per cui gli assiri divennero famosi è rubare statue e simboli religiosi dai templi nemici. Ciò veniva fatto per abbassare il morale del nemico e impedire al loro dio di ascoltare le loro preghiere.

A causa delle loro scorrerie e del bottino di guerra, i re assiri divennero molto ricchi. Costruirono diversi palazzi giganteschi in tutta la regione. Spesso tenevano banchetti per più di 70.000 persone. Per centinaia di anni, l’Impero assiro mantenne il proprio potere. Solo intorno al 600 a.C., quando l’impero divenne troppo grande da mantenere, si disgregò.

Impero neo-assiro

Durante l’Impero neo-assiro, il controllo dell’Assiria si estese dalla Mesopotamia all’Asia Minore e all’Egitto. Fu il più grande impero che il mondo avesse ancora visto. Molti storici si riferiscono ad esso anche come al primo vero impero del mondo.

Questo periodo segnò anche lo sviluppo dell’ingegneria assira. Le città assire erano situate lungo il fiume Tigri ed erano solide e imponenti. I loro palazzi erano enormi e fatti di pietra. Riuscirono a creare mura massicce che potevano resistere agli assedi.

Fu allora che l’Assiria ebbe una serie di potenti sovrani come Tiglat-Pileser III, Sargon II, Sennacherib e Ashurbanipal. Con l’aiuto di questi leader, l’Assiria conquistò gran parte del Medio Oriente e dell’Egitto. Controllavano le principali rotte commerciali e dominavano gli stati di Babilonia, Anatolia e Levante. La città di Ashur divenne la capitale religiosa dello stato. I re assiri espansero ed eressero anche edifici imponenti in altre città.

Il re assiro Tiglat-Pileser è menzionato molte volte nella Bibbia come uno dei mortali nemici degli israeliti. Era spesso raffigurato come un sovrano aggressivo e omicidamente vendicativo. Guidò guerre di successo che terrorizzarono i suoi vicini. Tiglat-Pileser III fu anche il re che fece estese riforme nell’esercito assiro, permettendo loro di riconquistare la costa mediterranea e Babilonia.

L’ultimo grande re assiro Ashurbanipal costruì una grande biblioteca nella città di Ninive. Qui immagazzinò tavolette d’argilla trovate in tutta la Mesopotamia, incluse le storie di Gilgamesh, il Codice di Hammurabi e l’Enuma Elish. Per 42 anni, Ashurbanipal governò l’impero in modo efficiente finché non divenne troppo grande e difficile da difendere.

All’apice del potere, l’Impero assiro trovò difficile controllare Babilonia e presto sviluppò un conflitto. Alla fine del VII secolo, l’impero crollò sotto l’assalto dei babilonesi dalla Mesopotamia meridionale e dei medi. Distrussero Nimrud due volte, inclusa la biblioteca di Ashurbanipal. Nel 612 a.C. presero Ashur e Ninive.

Cultura assira

Nonostante la loro temibile reputazione, gli assiri erano una civiltà organizzata. Avevano documenti scritti con il cuneiforme e le loro città avevano opere in pietra dipinte e sculture.

Gli assiri costruivano principalmente le loro infrastrutture con mattoni di fango e pietre. I loro palazzi sono spesso ornati di pietre dipinte e bellissimi giardini con ruscelli artificiali. Uno dei loro decori preferiti, il lamassu, raffigura una statua alata metà uomo e metà toro che spesso stava su entrambi i lati dei cancelli come la Sfinge egizia.

Avevano regioni controllate dai loro re. Il re è considerato il capo del governo e il palazzo la sede dell’amministrazione. Il re aveva consiglieri che consultava prima di prendere decisioni importanti. Il re è anche il Sommo Sacerdote di Ashur della città, il dio dello stato.

I primi sovrani in Assiria si chiamavano «vicegerente» del dio Ashur, che gli studiosi ritengono sia un’altra parola per governatore. Tuttavia, durante il sovrano Shamshi-Adad, egli si diede il titolo che si traduce come «re dell’universo.»

I ricchi in Assiria amavano cacciare con i loro carri. La maggior parte delle persone nelle città era tenuta a pagare tasse e tributi sotto forma di cibo, beni e oro. Avevano anche un’ampia rete di strade che li aiutava a spostare gli eserciti in diverse località.

Gli assiri inventarono anche la prima lingua scritta del mondo, il cerchio di 360 gradi e il codice di leggi di Hammurabi. Il Codice di Hammurabi fu scolpito su una pietra di 8 piedi chiamata stele e fu collocato nelle città dell’impero. La famosa citazione «Occhio per occhio, dente per dente» si basa sul codice di Hammurabi.

La geografia giocò anche un ruolo essenziale nella cultura degli assiri. Gli assiri sono originariamente situati negli altipiani settentrionali del Tigri, a nord di Babilonia e a sud dell’Armenia. Vivevano tra persiani, turchi, curdi e arabi.

Durante l’ascesa dell’Islam nel Medio Oriente, musulmani sunniti e sciiti presero di mira gli assiri. Costrinsero gli assiri a rifugiarsi nelle rocciose montagne di Hakkari, dove crearono fortezze naturali. Il clima in Assiria è più fresco che nella Mesopotamia meridionale. Ricevevano anche più pioggia, il che significava che non avevano bisogno di installare l’irrigazione per l’agricoltura.

Patriarcato

Sebbene le donne nell’antica Assiria avessero uno status migliore che in altre culture del Medio Oriente, la società era ancora largamente patriarcale. Nella cultura assira, gli uomini potevano divorziare dalle proprie mogli. Se una donna commette adulterio, è picchiata o messa a morte. Le donne dell’harem del re e le loro serve sperimentavano frequentemente punizioni severe come percosse, mutilazioni e morte.

Nonostante ciò, le donne in Assiria avevano un coinvolgimento pubblico migliore delle donne sumere e accadiche. Le donne assire svolgevano anche importanti ruoli pubblici. Potevano agire come testimoni in questioni legali e finanziarie. Potevano anche possedere proprietà e avere lavori nella produzione alimentare e nella tessitura.

A volte, le donne erano anche ammesse in impieghi maschili e gli uomini in lavori femminili. Le scuole erano permesse solo ai figli dei nobili e dei ricchi. Le donne non potevano frequentare una scuola o ricoprire posizioni di autorità.

Commercio

Gli assiri erano maestri del commercio. Controllavano anche varie rotte commerciali, che li resero ricchi. Gli assiri commercia vano frequentemente con altre regioni lontane e presto crearono una rete tra la Mesopotamia e la Valle dell’Indo. Gli assiri vendevano spesso beni di lusso e tecnologia. Scambiavano i loro carri e lavori in ferro con altri imperi.

Religione assira

I predecessori mesopotamici di Sumer influenzarono pesantemente la religione assira. Essa rimase anche una vitalissima identificazione per gli assiri moderni. Si ritiene che gli assiri siano stati cristianizzati dal I al III secolo nella Siria romana.

Nel V secolo, divennero una minoranza religiosa tra i musulmani in Mesopotamia. Dopo il collasso dell’Impero ottomano, gli assiri soffrirono genocidi e una serie di massacri per mano di arabi e curdi. Questa esperienza costrinse la maggior parte di loro a vivere nella diaspora. Dopo essere stati sfollati e scacciati dalla Turchia, molti assiri si reinsediarono nella Turchia sudorientale.

Gli assiri hanno un dio principale che chiamano Ashur da cui la loro capitale e cultura trassero il nome. Avevano anche ziqqurat costruite con mattoni di fango come i sumeri e i loro vicini a sud. Ashur si trova nel libro della Genesi. Secondo il libro, Ashur era il figlio di Sem, che era il figlio di Noè. Dopo il Grande Diluvio, si dice che Noè fondò le città assire, ed è molto probabile che il nome sia stato dato da suo nipote Ashur.

Riepilogo

• Gli assiri, noti anche come siriaci, erano un antico popolo di lingua semitica che viveva vicino al fiume Tigri nell’Alta Mesopotamia.
• L’antica città di Ashur era un importante centro di commercio durante l’Antico Impero assiro. Il centro commerciale più redditizio era Karum Kanes o il porto di Kanesh.
• Al suo apice, l’impero assiro si estendeva da Cipro all’Armenia, alla Penisola arabica e all’Egitto.
• Il Periodo assiro medio fu segnato da diverse lunghe guerre che trasformarono l’Assiria in una società guerriera.
• L’Assiria è spesso nota come la civiltà con il maggior numero di vittorie militari e i migliori progressi tecnologici nella guerra.
• Il re assiro Ashurbanipal costruì una grande biblioteca nella città di Ninive.
• Dopo la caduta dell’impero assiro, gli assiri furono ridotti a una piccola nazione che ora vive tra i popoli del Medio Oriente.