Cristianesimo in Africa – valutazioni retroattive

Le comunità cristiane del continente africano furono tra le prime comunità cristiane del mondo. Sebbene influenze romane ed europee abbiano pesato sul primo cristianesimo in Africa, i cristiani africani hanno sempre più africanizzato la religione nel corso della storia. L’hanno mescolata con i valori e le tradizioni tradizionali del continente.

Sebbene il cristianesimo sia spesso pensato come una religione soprattutto europea, l’Africa ha oggi la più grande popolazione cristiana del mondo. In questo articolo esploreremo lo sviluppo africano del cristianesimo.

Storia del cristianesimo in Africa

Il cristianesimo si diffuse dal luogo di nascita in Palestina e arrivò sul continente africano in Egitto a metà del I secolo. Le comunità di cristiani nel Nordafrica, in particolare l’Egitto, furono tra le prime comunità cristiane del mondo.

La religione fu portata per prima nella città di Alessandria, che avrebbe giocato un ruolo cruciale nel diffonderla in tutto il Nordafrica. Alessandria fu il primo centro urbano della religione sul continente, seguita da Cartagine man mano che la religione si diffuse in Nordafrica.

Chi portò il cristianesimo in Africa?

Marco l’Evangelista divenne il primo vescovo della Chiesa ortodossa di Alessandria nel I secolo. Il cristianesimo iniziò poi a diffondersi a ovest e a est, raggiungendo la regione intorno a Cartagine entro la fine del II secolo.

L’impero aksumita, situato nell’odierna Etiopia ed Eritrea, fu una delle prime regioni al mondo a fare del cristianesimo la religione ufficiale nel IV secolo. La prima chiesa cristiana nell’Africa subsahariana si crede fosse nelle alture dell’Etiopia settentrionale.

Nel Nordafrica, il cristianesimo fu visto come la religione dissidente contro l’Impero romano in espansione fino al 312 d.C., quando Costantino fece del cristianesimo la religione ufficiale dell’Impero romano. Entro la fine del IV secolo, il cristianesimo era vivo e vegeto in tutta la regione come parte intellettuale e spirituale fiorente della cultura nordafricana.

Mentre la Chiesa in Egitto restò indigenizzata durante la transizione al cristianesimo, la Chiesa nordafricana era intrinsecamente romana, con il latino come lingua prominente. I regni nubiani Nobatia, Makuria e Alodia lo avrebbero adottato come religione ufficiale nel VI secolo.

Durante il VII secolo, l’influenza del cristianesimo in Nordafrica fu ostacolata dalle forze islamiche in espansione. Restarono però piccole enclave di cristiani.

La regione dell’odierna Etiopia restò cristiana nonostante queste influenze musulmane. Entro la fine delle conquiste musulmane, l’Impero etiope aksumita era uno dei pochi stati cristiani rimasti nella regione. Conservava i costumi cristiani unici che lo separavano dalle altre chiese cristiane africane.

La diffusione dell’islam in tutto il Nordafrica ridusse drasticamente il numero di cristiani in Africa: la Chiesa ortodossa orientale di Alessandria, la Chiesa ortodossa copta di Alessandria in Egitto e la Chiesa ortodossa Tewahedo nel Corno d’Africa restarono le uniche chiese africane originali nella regione.

Il capo della Chiesa cattolica d’Africa fu il vescovo del Marocco nel 1246. La diocesi di Marrakech fu leader della Chiesa cattolica africana fino alla fine del XVI secolo. Il cristianesimo si diffuse dalle spedizioni portoghesi nell’Africa subsahariana nel XV secolo.

Nel corso del XV e XVI secolo furono istituiti avamposti commerciali europei sul continente, e molti mercanti portarono missionari cristiani. La costa africana divenne lentamente più cristianizzata, mentre l’interno restò per lo più intatto dalla religione. Gli esploratori portoghesi, però, esplorarono parti dell’interno dell’odierno Congo in questo periodo. Nell’interno del continente, la maggior parte degli africani continuò a praticare le proprie credenze fino al XVIII secolo, quando le potenze europee iniziarono a colonizzare l’Africa.

Nel 1652 fu fondata la Chiesa riformata olandese nell’Africa meridionale. Questa chiesa restò profondamente radicata in Sudafrica. La comunità internazionale, però, condannò la chiesa negli anni Ottanta per il sostegno all’apartheid sudafricano.

Nel corso del XVIII e XIX secolo ci fu un afflusso di missionari cristiani inviati in tutto il continente. I missionari spesso cercavano di persuadere i leader africani a convertirsi al cristianesimo e con essi il loro popolo.

Gli africani potevano spesso resistere alla cristianizzazione delle comunità: gli europei erano spesso brutali nelle tattiche. Erano interessati solo ad arricchire sé stessi o il paese d’origine.

Verso la fine del XVIII secolo, molti ex schiavi che combatterono dalla parte della Gran Bretagna nella Guerra d’indipendenza americana iniziarono a viaggiare sul continente per predicare il vangelo. Credevano di avere un terreno comune con gli africani.

Questi predicatori neri giocarono un ruolo enorme nel diffondere il cristianesimo in questo periodo. Posero la religione in un contesto africano. Molti di questi predicatori aiutarono a tradurre la Bibbia nelle lingue africane indigene. Molte di queste lingue, però, non erano mai state scritte prima. I sentimenti antischiavisti furono una grande componente del lavoro missionario nel XIX secolo.

All’inizio del XIX secolo i missionari spesso giocarono un ruolo cruciale nel mappare il continente e nel riferire sul paesaggio politico e geografico delle comunità africane. Ciò avrebbe posto le basi per la colonizzazione che sarebbe arrivata più tardi nel secolo.

La Chiesa cattolica avrebbe inviato sempre più missionari in tutto il continente nel XIX secolo. Impiegò molti missionari africani nativi per diffondere il vangelo in Africa. Al contrario, i missionari cattolici bianchi furono sollecitati ad adottare molte pratiche culturali native, come abbigliamento e lingua. Molte di queste spedizioni missionarie ottennero libertà e indipendenza dal potere della Chiesa cattolica a Roma.

Durante il XX secolo, gli sforzi missionari passarono dal puramente teologico al pragmatico. I missionari portarono ospedali, scuole e altre risorse a comunità africane remote e povere. Dopo la decolonizzazione di metà XX secolo, iniziò a verificarsi un’africanizzazione del cristianesimo in tutto il continente, mentre gli africani portavano sempre più tradizioni africane native nella religione.

Cristianesimo nell’istruzione africana

Sia cristiani sia musulmani costruirono scuole in tutto il continente che insegnavano credenze religiose.

Nella fede islamica, il Corano poteva essere recitato solo in arabo, quindi insegnare l’islam nella lingua africana locale non era un obiettivo dei missionari musulmani.

I missionari cristiani, invece, videro la vasta importanza di tradurre gli insegnamenti e la Bibbia nella lingua africana nativa. Molte scuole cristiane insegnavano inglese e curricoli di istruzione occidentale. Molti africani videro ciò come una minaccia alle forti usanze e alla storia culturali africane.

L’africanizzazione del cristianesimo

I cristiani africani hanno sempre cercato di fondere le tradizioni native africane con le tradizioni cristiane. Adattamenti africani del protestantesimo, come la Chiesa kimbanguista, emersero nella società religiosa africana, che iniziò a mettere in discussione il cristianesimo europeo bianco portato sul continente. Molte chiese fecero massicce partenze dal cristianesimo europeo tradizionale, raffigurando Gesù come africano e permettendo alle donne di diventare preti e predicatrici.

C’erano idee della società africana non espressamente condannate dalla Bibbia. Ad esempio, il cristianesimo europeo proibisce la poligamia. Alcune società cristiane africane, però, ne permettono la pratica. Gli africani portarono anche molti componenti culturali nel culto religioso, come canti e danze africane native.

I missionari dell’Europa occidentale trovarono estremamente difficile portare la religione nella società africana. La sfida era trovare un equilibrio accettabile per gli africani pur sostenendo i valori cristiani europei. Man mano che la Bibbia veniva sempre più tradotta nelle lingue africane native, sempre più africani iniziarono a interpretare la Bibbia a loro discrezione, sfidando gli insegnamenti dei missionari europei.

La cristianizzazione dell’Africa portò anche conflitto all’interno delle comunità africane stesse, mentre fazioni e interpretazioni diverse della religione si formavano in tutto il continente. I giovani cristiani africani sfidavano gli anziani nelle comunità, e i movimenti nazionalisti africani hanno usato la religione per aumentare l’influenza politica.

Chiese africane originali d’Egitto

Il Concilio di Calcedonia del 451, politico e teologico, provocò uno scisma della Chiesa di Alessandria, che si divise nella Chiesa ortodossa copta di Alessandria e nella Chiesa ortodossa greca di Alessandria.

Mentre la Chiesa ortodossa copta divenne la chiesa per la maggior parte della popolazione copta, una piccola minoranza aderì alla Chiesa ortodossa greca di Alessandria che usava il greco come lingua liturgica. La chiesa ortodossa greca era leale all’imperatore dell’Impero romano d’Oriente. Restò in comunione con il Patriarcato ecumenico di Costantinopoli.

I membri della Chiesa copta, a cui aderiva la stragrande maggioranza della popolazione egiziana, subirono una grave oppressione da parte dell’Impero romano d’Oriente, che vedeva la Chiesa copta come eretica. Durante le conquiste musulmane del VII secolo, gli aderenti a entrambe le chiese furono trattati relativamente bene. Dovettero però attenersi alla legge sharia. La popolazione egiziana restò per lo più cristiana fino al XII secolo, quando si verificò uno spostamento verso l’islam.

La Chiesa ortodossa greca era restata una piccola minoranza di cristiani in Africa dalle conquiste musulmane della regione nel VII secolo, quando si staccò dall’Impero bizantino.

La Chiesa ortodossa greca iniziò a crescere di nuovo nel XIX secolo, mentre migranti da Grecia, Siria e Libano iniziarono a stabilirsi in tutto il continente e a fondare chiese ortodosse. Negli anni Quaranta dell’Ottocento l’ortodossia iniziò a crescere nella città di Alessandria quando un’ondata di migranti greci iniziò a stabilirsi.

Questi insediamenti ortodossi causarono una certa confusione, poiché la chiesa non sapeva quali vescovi fossero responsabili dei preti stranieri. Questa confusione fu risolta negli anni Venti del Novecento quando il Patriarcato dichiarò che tutte le chiese ortodosse africane sarebbero state sotto la giurisdizione del Patriarcato di Alessandria.

Nel corso del XIX e XX secolo l’oppressione contro i cristiani iniziò a allentarsi in tutto l’Egitto. I cristiani iniziarono a servire nell’esercito egiziano con i musulmani, e si sviluppò una coesistenza per lo più sana tra le due religioni. Molti cristiani egiziani, però, avrebbero poi subito persecuzioni negli anni Duemila.

Negli anni Trenta la Chiesa ortodossa greca iniziò a diffondersi sul continente mentre i missionari visitavano Uganda e Kenya. Nel 1946 il Patriarcato greco ortodosso di Alessandria ricevette gruppi ortodossi africani keniani e ugandesi.

La Chiesa ortodossa keniana subì una tremenda oppressione dalle autorità coloniali britanniche durante la rivolta Mau Mau degli anni Cinquanta. La ribellione tra i nazionalisti keniani contro il brutale dominio coloniale britannico. La maggioranza del clero della Chiesa ortodossa keniana fu imprigionata in campi di concentramento. Chiese e scuole ortodosse furono chiuse.

La cattedrale di Nairobi fu l’unica chiesa ortodossa a restare aperta perché i membri erano per lo più greci. L’arcivescovo Makarios III di Cipro e Jomo Kenyatta, leader del movimento anticoloniale keniano, formarono un rapporto che criticava pesantemente le brutali realtà del dominio coloniale britannico in Africa. Quando il Kenya ottenne l’indipendenza nel 1963, la Chiesa di Cipro di lingua greca aiutò a ringiovanire la Chiesa ortodossa greca in Kenya aiutando a costruire un seminario e inviando insegnanti missionari.

Durante i suoi sette anni come patriarca della Chiesa ortodossa greca di Alessandria dal 1997 al 2004, papa Petros VII aiutò a diffondere l’ortodossia greca nell’Africa araba settentrionale e in tutto il continente. Più importante, stabilì rapporti amichevoli sia con leader religiosi musulmani sia con leader della Chiesa ortodossa copta. La Chiesa ortodossa russa e la Chiesa ortodossa greca di Alessandria tagliarono ufficialmente i legami nel 2019 quando quest’ultima riconobbe la Chiesa ortodossa dell’Ucraina.

Dai tempi dell’Impero romano, la Chiesa ortodossa greca di Alessandria conta oggi 300.000 fedeli, il numero più alto di cristiani ortodossi orientali nella chiesa.

Oggi si stimano 60 milioni di cristiani ortodossi copti in Egitto, Etiopia ed Eritrea. Ci sono anche numeri significativi in Nord America, Europa, Australia, Sudan e Israele.

Cristianesimo africano oggi

Al 2020, il 49 per cento degli africani è cristiano, mentre il 42 per cento è musulmano. Il cristianesimo oggi è praticato dalla maggior parte della popolazione negli stati dell’Africa meridionale, sudorientale e centrale, con molti altri cristiani in parti del Corno d’Africa e dell’Africa occidentale. L’Africa è passata in fretta da un continente che seguiva religioni indigene alla dicotomia cristiana e musulmana. Il Togo era l’unico stato con una maggioranza che praticava una religione indigena.

Uno studio del 2018 ha mostrato che l’Africa aveva i più cristiani al mondo di qualsiasi altro continente con 631 milioni, rispetto ai 601 milioni dell’America Latina e ai 571 milioni dell’Europa. Si stima che sei paesi tra i primi dieci per popolazione cristiana si troveranno sul continente africano entro il 2060 — in aumento rispetto a tre paesi nel 2015.

La più grande popolazione cristiana del continente è la Nigeria, con la popolazione cristiana prevista a raddoppiare entro il 2060. Si prevede anche che Uganda, Kenya e Tanzania sostituiranno Russia, Germania e Cina nell’elenco delle dieci maggiori popolazioni cristiane del mondo.

Questa tremenda crescita prevista nel XXI secolo è particolarmente significativa rispetto al cristianesimo altrove nel mondo, in particolare l’Europa, dove il cristianesimo è in rapido declino.

Il continente contiene circa il 30 per cento degli evangelici del mondo, il 20 per cento dei pentecostali e carismatici del mondo e circa il 15 per cento dei cattolici romani.

Dalla colonizzazione dell’Africa alla fine del XIX secolo e dalla decolonizzazione a metà XX secolo, molte comunità hanno incorporato usanze africane native nella religione cristiana.

Conclusione

Abbiamo coperto molte parti del cristianesimo e dell’Africa. Ripassiamo i componenti centrali.

• Le comunità cristiane del continente africano furono tra le prime comunità cristiane del mondo.
• Originaria della Palestina, la religione si diffuse rapidamente nel Nordafrica, l’origine africana del cristianesimo.
• La religione fiorì soprattutto ad Alessandria, che sarebbe diventata la capitale urbana teologica della religione sul continente africano.
• La religione si sarebbe diffusa a est e a ovest in tutto il Nordafrica finché le conquiste musulmane del VII secolo non sostituirono il Nordafrica cristiano con influenze musulmane.
• Nel XV secolo i missionari europei iniziarono a diffondere la religione nell’Africa subsahariana, soprattutto sulle coste, dove spesso si trovavano gli avamposti commerciali.
• La crescita del cristianesimo in Africa crebbe costantemente dopo il XVIII secolo mentre le influenze europee si diffondevano sempre più nell’Africa subsahariana, culminando nella colonizzazione.
• L’attività missionaria del XX secolo era centrata principalmente sul migliorare le condizioni di salute e istruzione delle comunità africane.
• Le tre chiese africane originali, la Chiesa copta di Alessandria, la Chiesa ortodossa greca di Alessandria e la Chiesa ortodossa Tewahedo, sono vive e vegete oggi.
• La popolazione cristiana in Africa è ora la più grande popolazione cristiana al mondo, con 631 milioni di cristiani.

Dall’inizio della religione nel I secolo, l’Africa è stata al centro della fede cristiana.

La diffusione del cristianesimo in Africa trasformò le comunità africane, sia in meglio sia in peggio. Mentre molti missionari cristiani dall’Europa portarono più opportunità economiche e educative al continente, molti aspetti della cultura africana tradizionale furono repressi e sostituiti dal cristianesimo.

Oggi la religione gioca un ruolo enorme nell’ordine religioso dell’Africa. Gli africani hanno trovato modi di africanizzare la religione e intrecciarla con i valori e le pratiche tradizionali.