Il visir dell’antico Egitto: il primo primo ministro del mondo

L’antico Egitto era governato dal faraone, ma fu il visir dell’antico Egitto ad aiutarlo a governare il paese, risolvere le controversie, supervisionare gli affari provinciali e assicurarsi che gli ordini del monarca venissero eseguiti. Per certi versi, il visir era la versione egizia antica di un primo ministro.

L’ascesa di una burocrazia complessa nell’antico Egitto rese necessario per il sovrano nominare un funzionario che sovrintendesse al governo quotidiano. Nonostante la sua importanza, il visir egizio antico rimane una figura sfuggente, spesso trascurata da storici ed egittologi. In questo articolo faremo luce sull’importanza e sul ruolo del visir nell’antico Egitto.

Una carica antichissima

La storia dell’antico Egitto risale a migliaia di anni fa e ha inizio con il Periodo Predinastico, che la maggior parte degli egittologi colloca nel IV millennio a.C. Con l’unificazione politica dell’Egitto sotto un unico monarca, nacque la necessità di delegare parte del potere del faraone per governare in modo più efficace il paese appena unito. Anche se non sappiamo con esattezza quando fu istituita la carica di visir, gli egittologi ritengono che la posizione sia stata creata durante il Periodo Protodinastico.

Quale ruolo ebbe il visir nell’antico Egitto?

Nel corso della storia egizia, il faraone rimase un sovrano assoluto che agiva come capo politico, religioso e militare, ma era il visir a sovrintendere la macchina del governo. Il compito principale del visir era garantire l’attuazione degli ordini del faraone e il regolare funzionamento dei vari organi statali. In sostanza, il visir agiva come capo del governo, al quale gli altri funzionari erano direttamente subordinati.

Il visir aveva molti doveri. Tra questi:

• Risolvere le controversie fondiarie
• Supervisionare i nomarchi (governatori provinciali)
• Controllare le finanze del paese
• Nominare giudici e altri funzionari dell’ordine pubblico
• Nominare generali e approvare i loro subordinati
• Supervisionare la pianificazione e la costruzione di monumenti, inclusa la tomba del re
• Pianificare e costruire strade, dighe, argini e canali in tutto l’Egitto
• Assistere il monarca nell’osservanza dei riti religiosi e nella nomina dei sommi sacerdoti

Qual era l’estrazione sociale del visir?

I funzionari del governo egizio antico dovevano essere altamente istruiti, e il visir non faceva eccezione. Per svolgere i suoi compiti complessi e molteplici, il visir doveva contare su un’istruzione eccellente e su una precedente esperienza di lavoro nell’amministrazione. I visir egizi erano quasi esclusivamente formati come scribi e di solito appartenevano alle classi superiori.

Durante il Periodo Protodinastico, l’Antico Regno e gran parte del Medio Regno, i visir venivano scelti tra i parenti più stretti del re. I figli più giovani del sovrano venivano spesso nominati visir o sommi sacerdoti. In questo modo i faraoni cercavano di mantenere il controllo del governo e di assicurarsi la lealtà dei visir e degli altri funzionari.

Incontriamo il misterioso Imhotep, il visir che divenne un dio

Il faraone della III dinastia Djoser è generalmente considerato il primo re egizio a costruire con successo un nuovo tipo di monumento: la Piramide a gradi** a Saqqara**.

Fu grazie al visir di Djoser, Imhotep, che gli egizi riuscirono a compiere un enorme balzo in avanti nella costruzione di monumenti. Una sola generazione separava le modeste mastabe in mattoni di fango dei re del Periodo Protodinastico dalle imponenti piramidi dei faraoni della III e IV dinastia.

Architetto, sacerdote e visir: Imhotep fu il primo polimata conosciuto al mondo

Sebbene si sappia poco della vita di Imhotep, si ritiene che fosse di umili origini e che sia salito alla carica di visir grazie ai suoi numerosi talenti e capacità. Imhotep servì come sommo sacerdote di Ptah sotto il faraone Djoser, oltre che come architetto del re.

A Imhotep si attribuisce di aver progettato la Piramide a gradi e di aver mutato la forma tradizionale delle tombe reali da mastabe a base rettangolare a piramidi a base quadrata. Imhotep fu anche il primo a usare la pietra anziché i mattoni di fango nella costruzione delle tombe reali, inaugurando così una nuova era nella storia egizia: l’Età delle Piramidi.

I contributi di Imhotep furono riconosciuti dai suoi contemporanei. Dopo la sua morte, il faraone gli tributò un onore senza precedenti consentendogli di essere sepolto sotto la Piramide a gradi e facendo iscrivere il suo nome sui monumenti reali, un privilegio fino ad allora riservato solo ai monarchi.

Imhotep fu infine divinizzato e venerato come dio della medicina. Potrebbe aver contribuito allo sviluppo di tecniche avanzate di mummificazione che permisero agli egizi di preservare i corpi dei faraoni.

Chi nominava il visir e quanto erano potenti?

I visir erano nominati dai faraoni. Rispondevano al solo monarca e potevano essere nominati e destituiti a suo piacimento. Sembra che vi fosse un solo visir fino al Periodo del Nuovo Regno (circa 1570-1069 a.C.), quando furono nominati due visir, uno per l’Alto Egitto e uno per il Basso Egitto.

L’usanza di scegliere i visir tra i membri della famiglia continuò a essere praticata per tutta la storia egizia. Quando i visir non venivano scelti tra i parenti del re o i membri della sua famiglia immediata, di solito erano selezionati tra i suoi consiglieri di fiducia. Imhotep si distingue come un’eccezione a questa regola.

Senza il visir, il faraone non poteva governare l’Egitto

L’Egitto raggiunse l’apice del suo potere e della sua ricchezza sotto le dinastie XVIII e XIX del Nuovo Regno. L’espansione territoriale e la crescita demografica resero indispensabile destinare più risorse all’amministrazione e nominare funzionari competenti per sovrintendere agli affari quotidiani del governo.

Due visir erano nominati dal faraone e erano pari in potere e prestigio. I visir erano secondi solo ai faraoni quanto al potere che esercitavano sull’Egitto. Si attendeva da loro imparzialità, giustizia e rispetto della legge, e che si conformassero al concetto di ma’at, che imponeva a tutti gli egizi, indipendentemente dal rango, di sostenere la verità e di collaborare in armonia. I visir indossavano lunghe vesti bianche che simboleggiavano la loro purezza e l’impegno per l’armonia e la giustizia.

Il faraone e il visir: una simbiosi perfetta

Non era raro che i visir servissero diversi faraoni. Faraoni giovani e inesperti spesso contavano sui loro visir per governare il paese durante la minorità. I visir governavano anche il paese quando il re era in campagna militare e svolgevano un ruolo essenziale nel mantenere l’ordine durante guerre e periodi di conflitto.

Nonostante il grande potere, solo pochi visir tentarono di usurpare il trono, e ancora meno riuscirono a diventare faraoni. La grande stabilità della struttura di governo egizia affonda le radici nel concetto di ma’at e nei valori di ordine e armonia che tutti gli egizi dovevano rispettare.

I visir egizi avevano molti doveri

La scoperta della tomba di Rekhmire nella necropoli tebana ha portato alla luce molti dettagli fino ad allora sconosciuti sui doveri del visir durante il Nuovo Regno. Rekhmire servì come visir sotto due faraoni, Thutmosis III (1479-1425 a.C.) e Amenhotep II (circa 1425-1397 a.C.).

La sua tomba riccamente decorata contiene una copia completa dell’Installazione del visir, che descrive i doveri della carica, il metodo di selezione e come ci si doveva comportare nell’esercizio delle proprie funzioni.

I visir come difensori degli oppressi

Secondo il testo iscritto sulle pareti della tomba di Rekhmire, il compito principale del visir era amministrare la giustizia e risolvere le controversie. I doveri del visir sono ben riassunti in questo estratto dall’iscrizione trovata nella tomba di Rekhmire:

«Difesi la vedova senza marito. Stabilii il figlio e l’erede sul seggio di suo padre. Diedi pane all’affamato, acqua all’assetato, carne e unguento, e vesti a chi non aveva nulla. Sollevai il vecchio, dandogli il mio bastone e facendo dire alla vecchia: “Che buona azione!” Odiai l’iniquità e non la commisi, facendo legare a testa in giù gli uomini falsi.»

Delitto e pena nell’antico Egitto

Come abbiamo visto, uno dei doveri più importanti del visir nell’antico Egitto era punire i colpevoli. La legge e l’ordine erano importanti nell’antico Egitto e il visir doveva assicurarsi che tutti obbedissero alla legge.

La punizione nell’antico Egitto era di solito rapida e severa. I criminali condannati a volte venivano annegati nel Nilo, il che significava che non avrebbero mai ricevuto una sepoltura adeguata e non avrebbero potuto entrare nell’aldilà. Era la punizione più dura che un egizio potesse ricevere.

Tutti gli egizi, dal semplice lavoratore al faraone stesso, cercavano di raggiungere l’aldilà e di trascorrere l’eternità in compagnia degli dèi. Cancellare il nome di qualcuno dalla memoria significava morire una vera morte, essere dimenticati. Di conseguenza, questo tipo di punizione era riservato ai peggiori colpevoli.

Il visir fungeva da principale esecutore della legge del faraone

In teoria, il solo faraone era responsabile dell’applicazione della legge e dell’ordine e del mantenimento dell’armonia tra l’Egitto e gli dèi che vegliavano sul paese e sul suo popolo, ma divenne necessario per i sovrani delegare il proprio potere. Fu solo nel Periodo del Nuovo Regno, tuttavia, che il visir iniziò a svolgere un ruolo più importante nel governo.

I faraoni ormai governavano l’Egitto attraverso i loro visir, che erano responsabili di ascoltare le cause penali, sovrintendere alle costruzioni pubbliche e al tesoro, e controllare i nomarchi. Un visir competente coordinava il lavoro dei vari organi statali e teneva unito il paese politicamente ed economicamente. Senza i visir, sarebbe stato impossibile governare l’Egitto e mantenere il controllo sul suo vasto territorio.

L’esercito e il visir

Dopo l’espulsione degli Hyksos e l’istituzione della XVIII dinastia, i faraoni intrapresero una serie di campagne militari in Nubia, Libia e Levante, per espandere e rendere sicuri i confini dell’Egitto e la sua posizione di potenza militare preminente nel Vicino Oriente. L’Egitto raggiunse l’apice della sua espansione territoriale durante il regno del bellicoso faraone Thutmosis III, che condusse campagne fino in Mesopotamia e conquistò la Siria.

I generali dell’esercito rispondevano al faraone ma dovevano riferire al visir in merito a questioni militari importanti come strategia e logistica. Poco si sa del ruolo esatto che il visir svolgeva negli affari militari. È molto probabile che il visir agisse da intermediario tra il faraone e i suoi generali e ricevesse rapporti da generali e altri funzionari dislocati negli angoli più remoti dell’Impero egizio durante il Nuovo Regno.

Visir che definirono la storia egizia

Nella storia egizia vi furono molti visir, ma solo alcuni lasciarono il segno sulla società egizia e i cui nomi e imprese resistettero alla prova del tempo. Imhotep è il primo visir conosciuto della storia egizia, nonché il più famoso.

I visir servivano i loro faraoni, ma alcuni divennero re a pieno titolo

Il visir del re Cheope, Hemiunu, fu probabilmente responsabile della costruzione della Grande Piramide, ma di lui non si sa quasi nient’altro. Ptahhotep I servì sotto il faraone della V dinastia Djedkare Isesi ed è noto per la sua opera Le Istruzioni di Ptahhotep, una raccolta di massime che elenca le varie virtù necessarie per vivere una vita buona in conformità con il concetto di Ma’at.

Il primo visir conosciuto che divenne faraone di proprio diritto fu Amenemhat I. Servì come visir sotto Mentuhotep IV e gli succedette sul trono, fondando una nuova dinastia. La fine del Medio Regno fu segnata da crescente instabilità politica, dall’indebolimento del governo centrale e dall’invasione degli Hyksos. I visir ebbero un ruolo di primo piano durante il Secondo Periodo Intermedio.

Il visir Ankhu servì sotto il re della XIII dinastia Sobekhotep II e il suo erede Khendjer. Potrebbe aver servito fino a cinque re. Ankhu fu visir in un’epoca di instabilità politica e si ritiene abbia svolto un ruolo importante nel mantenere la continuità del governo.

Ay: il visir di Akhenaton che potrebbe aver assassinato Tutankhamon

Ay fu un nobile che salì alla ribalta durante il Periodo di Amarna e il regno dell’enigmatico faraone Akhenaton (circa 1353-1336 a.C.). Ay mantenne la propria posizione durante le turbulenze che seguirono la morte di Akhenaton. Quando il figlio di Akhenaton, Tutankhamon, salì al trono, Ay fu di fatto il governante dell’Egitto come gran visir.

Secondo una teoria, il giovane faraone sarebbe stato assassinato per ordine del suo visir Ay, ma la maggior parte degli egittologi ritiene che Tutankhamon sia morto per cause naturali. Ay succedette a Tutankhamon, anche se non era designato come suo erede, e regnò sull’Egitto per quattro anni. Gli succedette Horemheb, un generale esperto che aveva l’appoggio dell’esercito.

La carica di visir fu abolita quando i Romani annetterono l’Egitto al loro Impero

I visir governarono l’Egitto per migliaia di anni. La carica continuò a essere ricoperta dagli uomini migliori e sopravvisse anche dopo che l’antico Egitto cadde sotto invasori stranieri. I visir erano scelti secondo il merito, ma la grande maggioranza di loro era di origine nobile o cugini o figli del faraone.

Gli antichi egizi si aspettavano che i loro visir fossero imparziali, responsabili, disinteressati e sostenessero il concetto di ma’at. La grande maggioranza dei visir nella storia egizia servì fedelmente i faraoni e il popolo. I faraoni non avrebbero potuto costruire i loro grandi monumenti senza l’esperienza dei loro visir. I visir erano coinvolti in quasi ogni aspetto del governo.

Il lento declino dell’Egitto come grande potenza

La XIX dinastia del Nuovo Regno fu il periodo in cui l’Egitto raggiunse forse l’apice del suo potere e del suo prestigio. Ramses II (1279-1213 a.C.) combatté l’Impero ittita nella Battaglia di Kadesh ma è soprattutto noto per i molti monumenti che eresse in tutto l’Egitto. Il suo visir Khay godeva della fiducia e del rispetto del re ed è probabile che abbia partecipato alla pianificazione e alla costruzione di numerosi templi, monumenti e città che Ramses commissionò durante il suo lungo regno.

Tuttavia, il potere dell’Egitto declinò verso la fine della XIX dinastia, e sebbene l’Egitto fosse rimasto un paese ricco per secoli dopo la morte di Ramses, cadde sotto una successione di invasori stranieri e cessò di esistere come paese indipendente dopo il suicidio della regina Cleopatra VII nel 30 a.C. L’annessione dell’Egitto al crescente Impero romano segnò la fine di una civiltà che era esistita per oltre tre millenni.

Conclusione

I visir svolsero un ruolo cruciale in tutti gli aspetti del governo. I faraoni governavano l’Egitto attraverso i loro visir, che avevano molte responsabilità. Secondo gli egittologi, la definizione di visir è la carica più potente dell’antico Egitto dopo quella del faraone. I visir dovevano:

• Agire in conformità con la legge
• Essere imparziali
• Sostenere il concetto di equilibrio e armonia noto come ma’at
• Far rispettare i decreti del faraone e mantenere la legge e l’ordine

I visir dell’antico Egitto erano funzionari di governo che sovrintendevano ai progetti pubblici, mantenevano la legge e l’ordine, nominavano altri funzionari, risolvevano controversie e ricevevano rapporti dai generali. È impossibile immaginare l’antico Egitto senza gli abili visir che aiutarono a costruire questa grande civiltà.