Callisto

Callisto era figlia di Licaone (Λυκάων), un primo re dell’Arcadia. Un autore affermava che fosse figlia di Nicteo (Νυκεύς) o di Ceteo, ma di solito era Licaone a essere nominato come padre.

Callisto era compagna di Artemide e voleva restare vergine come la sua dea. A quel tempo Callisto era la compagna e cacciatrice favorita di Artemide.

Tuttavia Zeus la vide e se ne innamorò. Nonostante il desiderio di restare vergine, Zeus la violentò. Callisto non poté respingere il dio potente. Di solito si diceva che Zeus avesse assunto le sembianze della dea Artemide (o a volte di Apollo, fratello di Artemide), nella speranza di nascondere l’infedeltà alla consorte gelosa Era, quando violentò la fanciulla Callisto. Così Callisto rimase incinta.

Ci sono molte versioni di ciò che accadde dopo che Zeus sedusse Callisto. Lo scrittore romano Ovidio diede il resoconto più completo e coerente.

Callisto era sconvolta per ciò che le era accaduto. Dapprima cercò di evitare la dea e le compagne. Poi si riunì ad Artemide e riuscì a nascondere la sua condizione per quasi nove mesi.

Un giorno, a caccia, Artemide decise di bagnarsi nel ruscello del bosco. Invitò tutte le compagne a unirsi a lei nel dolce corso d’acqua. A malincuore Callisto si tolse la tunica, rivelando la gravidanza. Artemide fu indignata alla vista e ordinò all’innocente cacciatrice di andarsene. Callisto fuggì dalla dea. Nella foresta partorì un figlio chiamato Arcade (Ἀρκάς).

Era sapeva che Callisto portava il figlio non nato di Zeus e decise di punire la povera cacciatrice trasformandola in un’orsa.

Quindici anni dopo, Arcade crebbe e divenne un grande cacciatore come la madre. Cacciava nella foresta con i compagni quando incontrò l’orsa. Callisto riconobbe subito il figlio, ma Arcade non riconobbe la madre nella forma di orsa. Dapprima Arcade ebbe paura dell’orsa, e pure perplesso per il suo strano comportamento. Quando Callisto si avvicinò al figlio con l’intenzione di abbracciarlo, Arcade pensò che l’orsa stesse per attaccarlo. Avrebbe ucciso la madre con la lancia, quando a lei venne in mente che non la riconosceva in quella forma. Callisto fuggì dal figlio.

Arcade e i compagni si misero subito all’inseguimento dell’orsa sfortunata. Arcade riuscì a intrappolarla e stava per scagliare il giavellotto sulla madre, se Zeus non fosse intervenuto. Zeus deviò la lancia mortale. Il dio mandò un turbine che trasportò madre e figlio nel cielo, dove Zeus li pose nel cielo notturno come le costellazioni dell’«Orsa Maggiore» (Arctos in greco; il nome moderno è Ursa Major) e del «Custode dell’orsa» (Arctophylax in greco; il nome moderno è Boötes (conduttore del carro)).

Ciò offese molto Era, perché il marito aveva dato alla rivale e alla sua prole un tale alto onore. Era andò dai Titani Oceano e Teti, i suoi genitori adottivi, chiedendo che le costellazioni non si bagnassero mai nell’acqua di Oceano. Oceano acconsentì. Così la costellazione dell’Orsa Maggiore non tramonta mai con le altre stelle.

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Secondo Esiodo nell’Astronomia, Artemide scoprì Callisto mentre si bagnavano insieme, in modo molto simile al racconto di Ovidio. Qui fu Artemide a trasformare Callisto in un’orsa quando vide che la cacciatrice era incinta. Callisto partorì Arcade mentre era ancora in forma di orsa. Un capraio trovò il neonato e diede Arcade a Licaone, padre di Callisto. Come nella versione di Ovidio, Arcade era a caccia di orsi e inseguì inconsapevolmente la madre. Prima che potesse ucciderla, Zeus la salvò e la pose nel cielo come costellazione.

Anche secondo Apollodoro, fu Zeus a trasformare Callisto in un’orsa, per nascondere l’infedeltà alla moglie Era. Era persuase Artemide a abbattere Callisto, o Artemide uccise Callisto perché la sfortunata fanciulla non aveva mantenuto la verginità. Callisto fu uccisa poco dopo aver partorito Arcade. La ninfa Maia allevò il figlio di Zeus; fu Maia a chiamare il figlio di Callisto Arcade. Maia era figlia di Atlante e madre del dio messaggero Ermes. Zeus pose Callisto nei cieli come la costellazione dell’Orsa Maggiore.

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Quanto ad Arcade, il suo destino fu diverso. Il nonno Licaone volle mettere alla prova l’onniscienza del dio, quando Zeus venne a visitare il re a Liceo. Licaone uccise Arcade e cercò di servire la carne del ragazzo a Zeus. Zeus punì Licaone trasformando il re in un lupo. Zeus pose il figlio Arcade nel cielo vicino alla madre (Orsa Maggiore), come la costellazione chiamata Custode dell’orsa (Boötes). Secondo Apollodoro, Arcade divenne re dell’Arcadia, una regione che prese il suo nome. Sposò Leanira, figlia di Amicla, e ebbe due figli: Elato e Afeida.

La versione di Ovidio sul racconto di Licaone differiva leggermente da Esiodo. Non fu Arcade che uccise, ma un ostaggio senza nome di Licaone (nella versione di Apollodoro furono i cinquanta figli altrettanto empi di Licaone a uccidere un bambino sconosciuto). Quando il re empio servì carne umana davanti a Zeus, il dio usò i fulmini per distruggere la casa di Licaone. Nella versione di Apollodoro uccise tutti i figli di Licaone (eccetto il più giovane, Nittimo). Licaone fuggì nei boschi vicini, dove Zeus lo mutò in un lupo.

Da diverse fonti (inclusa quella di Ovidio) si diceva che Zeus portò il grande diluvio a distruggere l’umanità a causa del crimine di Licaone (vedi Diluvio nella pagina della Creazione sul diluvio).

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Igino dà diverse versioni di chi trasformò Callisto. Dà gli stessi dettagli di Esiodo e Ovidio su come Artemide scoprì la gravidanza di Callisto mentre si bagnavano. Come detto, Ovidio diceva che Artemide bandì solo Callisto dalla sua vista, mentre Esiodo diceva che fu Artemide a trasformare Callisto in un’orsa.

Igino affermava poi di avere un’altra fonte che aggiungeva una leggera svolta alla versione di Esiodo. Mentre si bagnavano, Artemide interrogò la cacciatrice su come fosse rimasta incinta. Poiché Zeus l’aveva violentata nelle sembianze di Artemide, Callisto incolpò la dea della sua condizione. La risposta e l’accusa di Callisto adirarono e umiliarono Artemide, così la dea trasformò la ragazza in un’orsa. Di nuovo fu Zeus a porre madre e figlio nei cieli come costellazioni.

In un’altra versione ancora, Igino diceva che fu Era a trasformarla in un’orsa, e Artemide a uccidere inconsapevolmente Callisto. Quando Artemide riconobbe chi aveva ucciso, fu lei a porla in cielo come costellazione.

Come si vede, ci sono molte variazioni di questo mito su Callisto. L’unica cosa costante è che Zeus la rese incinta e ebbe un figlio chiamato Arcade, e pure che fu trasformata in un’orsa e divenne poi una costellazione. Chi la trasformò in orsa o in costellazione variava da un autore all’altro.