La battaglia sul fiume Glein
Le leggende arturiane presentano re Artù mentre combatte numerose battaglie contro i Sassoni. La prima di queste sarebbe stata la battaglia sul fiume Glein. Si sa pochissimo di questa battaglia, ma è stata oggetto di ampie speculazioni. Questo articolo esamina le prove disponibili e analizza alcune delle teorie contrapposte in proposito.
Che cosa fu la battaglia sul fiume Glein?
La battaglia sul fiume Glein fu la prima delle dodici battaglie combattute da Artù contro gli Anglo-Sassoni. Per gran parte del V secolo, gli Anglo-Sassoni avevano condotto campagne contro i Britanni e conquistato gran parte del loro territorio. Il capo militare Ambrosius Aurelianus li respinse per un certo periodo, ma in seguito, qualche tempo dopo di lui (secondo la leggenda arturiana), Artù iniziò a guidare i Britanni in guerra.
Il primo scontro tra Artù e i suoi nemici sassoni avvenne in un luogo chiamato fiume Glein. I Britanni sarebbero stati vittoriosi, sebbene ciò non pose fine alla guerra. Artù proseguì combattendo altre undici battaglie contro i Sassoni. Ciononostante, si trattò di un inizio significativo della campagna efficace di Artù contro gli invasori.
La battaglia sul fiume Glein nell’Historia Brittonum
La testimonianza più antica superstite che menzioni la battaglia sul fiume Glein è l’Historia Brittonum, scritta verso l’830 e attribuita, per tradizione ma forse erroneamente, a Nennio. Questo testo contiene un resoconto delle dodici battaglie di Artù. Inizia così:
«Allora il magnanimo Artù, con tutti i re e le forze militari della Britannia, combatté contro i Sassoni. E sebbene ve ne fossero molti più nobili di lui, fu dodici volte eletto loro comandante, e altrettante volte fu vincitore. La prima battaglia in cui fu impegnato avvenne alla foce del fiume Glein.»
Il resoconto dell’Historia Brittonum non ci fornisce molti dettagli sulla battaglia. Tuttavia, ci informa che laggiù non combattevano soltanto Artù e i suoi uomini. Artù guidava un’alleanza di altri re e capi militari.
Questo resoconto ci dice inoltre, esplicitamente, che la battaglia avvenne alla foce del fiume Glein. Ciò è utile per individuare dove la battaglia possa aver avuto luogo.
La battaglia sul fiume Glein nelle fonti successive
La battaglia sul fiume Glein non compare in modo prominente nelle fonti successive. Non è menzionata direttamente nella celebre Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth, né trova posto nella maggior parte della letteratura arturiana successiva. Non sembra presente in alcuna tradizione gallese.
Tuttavia, esiste un riferimento notevole alla prima battaglia di Artù. Si trova nell’Hanes Gruffydd ap Cynan, un documento del XIII secolo. Contiene il seguente passaggio:
«Artù, re dei re dell’isola di Britannia, ed eminente eroe rinomato, combatté dodici battaglie notevoli contro i Sassoni e i Pitti: nella prima di esse fu vinto e messo in fuga a causa di un tradimento a Caer Lwytcoed (questo luogo era Dinas y Llwyn Llwyt); negli altri scontri fu vittorioso, e giustamente ripagò degnamente i suoi oppressori, i Sassoni e i Pitti.»
Sebbene non nomini esplicitamente il fiume Glein, il suo riferimento alla prima delle 12 battaglie deve logicamente riferirsi a essa. In questo passaggio troviamo l’ sorprendente affermazione che «nella prima di esse fu vinto». È straordinario che qui si incontri l’idea che Artù abbia effettivamente perso questa battaglia, poiché praticamente ogni altra opera della letteratura arturiana afferma che Artù vinse tutte le sue battaglie.
Artù perse questa prima battaglia?
Tuttavia, dato che la salda tradizione secondo cui Artù vinse tutte le sue battaglie potrebbe plausibilmente derivare direttamente dall’Historia Brittonum, potremmo trovarci di fronte a un caso di una sola fonte contro un’altra, piuttosto che di una fonte contro molteplici. Naturalmente, dobbiamo considerare il fatto che l’Historia Brittonum è molto più antica dell’Hanes Gruffydd ap Cynan, il che le conferisce maggior peso.
Ciononostante, l’idea che Artù abbia effettivamente perso questa battaglia sul Glein potrebbe spiegare perché essa non sia menzionata nell’Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth. È possibile che il testo gallese che Goffredo stava traducendo conservasse un resoconto delle battaglie di Artù indipendente dall’Historia Brittonum, e che quindi non contenesse la propaganda secondo cui egli vinse una battaglia che in realtà perse.
Piuttosto, il resoconto di Goffredo passa semplicemente e direttamente alla battaglia sul fiume Dubglas, che è la seconda battaglia nell’elenco dell’Historia Brittonum. Esistono altri esempi in cui il resoconto di Goffredo omette una battaglia storicamente persa dai Britanni (come nel suo resoconto della campagna di Cesare attraverso la Britannia sud-orientale nel 54 a.C.).
Pertanto, potrebbe mai darsi che Artù abbia effettivamente perso la battaglia sul fiume Glein, nonostante l’affermazione di vittoria totale presente nell’Historia Brittonum? Probabilmente non lo sapremo mai. Tuttavia, è facile capire perché uno scrittore avrebbe inventato l’idea che Artù vinse tutte le sue battaglie, mentre non è facile capire perché uno scrittore avrebbe inventato l’idea che Artù perse la sua prima battaglia.
Dove si trovava il fiume Glein?
La questione se Artù abbia effettivamente vinto o meno questa battaglia è in genere sconosciuta. Di gran lunga il quesito più grande che circonda questa battaglia è quello della posizione effettiva del fiume Glein. È generalmente accettato che la parola «Glein» derivi dalla parola brittonica per «puro», ritrovata poi in gallese come «glan».
Si concorda generalmente che il nome di questo fiume sarebbe poi evoluto in «Glen». Nella Britannia di oggi esistono soltanto due fiumi che portano ancora il nome di «River Glen». Pertanto, la grande maggioranza delle speculazioni sul sito della battaglia si è logicamente concentrata su queste due località.
Il River Glen nel Northumberland
Uno dei due River Glen della Britannia si trova nel Northumberland. Questo River Glen è un affluente lungo sette miglia del River Till. Possiamo quindi identificare la «foce del fiume Glein» con la confluenza di questi due fiumi. Esistono diverse ragioni per cui questa è una possibilità attraente per molti ricercatori.
Innanzitutto, il sito è evidentemente strategico. Nelle vicinanze si trova l’hillfort di Yeavering Bell. È noto che gli Anglo-Sassoni occuparono la base di Yeavering Bell nel VI secolo, dove sono stati ritrovati i resti di un tempio, e che nel secolo successivo vi fu costruito un palazzo.
Il fatto che il luogo rivesta una certa importanza strategica è indicato anche dal fatto che lì furono combattute due battaglie significative in epoche successive: la battaglia di Homildon Hill nel 1402 e la battaglia di Yeavering nel 1415.
Obiezioni a questa località
La principale obiezione a questa localizzazione proposta è il fatto che si trova molto a nord. Per lungo tempo, l’area più settentrionale con evidenza archeologica di insediamento anglo-sassone entro la metà del VI secolo (la data più tarda possibile per le battaglie di Artù, secondo l’Historia Brittonum) era nel North Yorkshire. Si tratta di una distanza considerevole da Yeavering, situata nell’estremo angolo nord-orientale del Northumberland.
Tuttavia, ricerche archeologiche più recenti hanno portato alcuni studiosi (come Caitlin Green) a sostenere una migrazione di Anglo-Sassoni verso la regione del castello di Bamburgh alla metà del VI secolo. Del resto, ciò è in linea con la data tradizionale della fondazione del regno anglo di Bernicia nel 547. Si tratta di una posizione quasi altrettanto settentrionale del River Glen.
Ciononostante, questa località collocherebbe la battaglia ai margini estremi del territorio anglo-sassone. Non si tratta affatto di uno scenario impossibile, ma ciò la rende intrinsecamente meno probabile di una località più vicina all’area centrale dell’attività anglo-sassone.
Il River Glen nel Lincolnshire
L’altro River Glen della Britannia si trova nel Lincolnshire. Si tratta di un fiume significativo e navigabile che attraversa gran parte del Lincolnshire. Questa località ha molti sostenitori, a buon diritto. È un fiume più lungo e più importante del River Glen nel Northumberland.
Inoltre, si trovava interamente dentro il territorio anglo-sassone entro il VI secolo. In effetti, Lincoln storicamente sembra essere stato uno dei primi centri più importanti degli Angli. Ciò la renderebbe una località primaria per l’attacco di un capo militare britanno.
Anche la narrazione dell’Historia Regum Britanniae sostiene questa località. Sebbene l’HRB non menzioni la battaglia sul fiume Glen, menziona la seconda battaglia, che avvenne sul fiume Dubglas. Questa battaglia è collocata esplicitamente nel Linnuis dall’Historia Brittonum, che la maggior parte degli studiosi concorda nell’identificare con il Lindsey, la regione intorno a Lincoln. Poi, la narrazione di Goffredo afferma che Artù inseguì un capo sassone da lì fino a York.
Da Lindsey a York la direzione è da sud a nord. Se identificassimo il fiume Glein con il River Glen nel Northumberland, ciò significherebbe che Artù tornò indietro sui propri passi, spostandosi da nord a sud e poi di nuovo a nord. D’altra parte, identificare il fiume Glein con il River Glen del Lincolnshire (che si trova a sud di Lincoln) ci permette di ipotizzare una direzione coerente da sud a nord, il che è senz’altro più logico in sé.
La prova trascurata
Una prova a favore di questo sito che sembra essere stata completamente ignorata da tutti gli altri commentatori è il dettaglio contenuto nell’Hanes Gruffydd ap Cynan, discusso in precedenza. Si ricordi che il passaggio in questione afferma che Artù perse la sua prima battaglia «a causa di un tradimento a Caer Lwytcoed». Pertanto, questo passaggio collega esplicitamente la prima battaglia di Artù con questa località.
Ciò non significa che la battaglia avvenne esattamente a «Caer Lwytcoed»; potrebbe semplicemente darsi che eventi verificatisi in quel luogo abbiano in qualche modo portato alla sconfitta di Artù, ad esempio l’invio di truppe da quella città quando Artù non se lo aspettava. Ma in ogni caso, il fiume Glein sicuramente non poteva trovarsi molto lontano da quella località.
Quindi, punto cruciale, dove si trovava «Caer Lwytcoed»? La maggior parte degli studiosi oggi sembra accettare che questo fosse originariamente il nome gallese di Letocetum, un importante accampamento militare romano a Wall, nello Staffordshire. Tuttavia, questo sembra essere un dato che andò perduto molto presto. Goffredo di Monmouth descrive esplicitamente «Kaerluidcoit» come situata «nella provincia di Lindisia», e che questa era chiamata anche «Lindocolinum».
Gli scrittori successivi concordarono con Goffredo nell’identificare questa località con Lincoln. La stessa Historia Brittonum menziona inoltre «Caer Loit Coit» nel suo elenco delle 28 città principali della Britannia. In questo contesto, il grande insediamento di Lincoln ha molto più senso di Letocetum.
Pertanto, è quasi certo che l’autore dell’Hanes Gruffydd ap Cynan avesse in mente Lincoln quando scrisse che la prima battaglia di Artù fu una sconfitta a causa di un tradimento «a Caer Lwytcoed». Una versione latina di questo documento la identifica persino esplicitamente, per nome, con il Lincolnshire. Ciò sostiene fortemente la conclusione che il fiume Glein fosse il River Glen nel Lincolnshire.
Glen Water, Ayrshire
Merita menzione un’ulteriore località proposta: il Glen Water nell’Ayrshire. Esso sfocia nel River Irvine, un fiume prominente della Scozia sud-occidentale. Questo sito non ha molti sostenitori, e di solito sono coloro che vogliono collocare Artù in Scozia a favorirlo.
C’è ben poco che raccomandi questa ipotesi. È molto distante da qualsiasi evidenza di attività anglo-sassone nella prima metà del VI secolo, quindi non ha senso nel contesto del loro primo scontro con Artù.
Inoltre, il Glen Water non è un fiume notevole. È semplicemente un torrente. Uno scrittore dell’Ottocento lo classificò addirittura come un «piccolo rivoletto». Non sembra esserci alcuna buona ragione per collocare la battaglia qui.
Conclusione
In sintesi, la prima battaglia di Artù contro i Sassoni avvenne «alla foce del fiume Glein». L’Historia Brittonum afferma che si trattò di una vittoria per Artù, sebbene il successivo Hanes Gruffydd ap Cynan la definisca una sconfitta. Non c’è modo di sapere con certezza che cosa accadde davvero, ma il fatto che non sia menzionata nell’HRB di Goffredo fornisce un certo sostegno all’idea che si trattasse di una sconfitta. La questione più controversa riguardo a questa battaglia è la sua localizzazione. La maggior parte dei ricercatori concorda che avvenne o sul River Glen nel Northumberland o sul River Glen nel Lincolnshire. Per diverse ragioni fondamentali, il sito nel Lincolnshire è particolarmente convincente.
DOMANDE FREQUENTI
Contro chi combatté Artù nella battaglia sul fiume Glein?
L’Historia Brittonum nomina come nemici i Sassoni. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che questa battaglia avvenne all’interno del territorio degli Angli, non dei Sassoni. L’Historia Brittonum usa il termine «Sassoni» come termine generico per comprendere entrambi i gruppi.
Chi vinse la battaglia sul fiume Glein?
Nessuno lo sa con certezza, ma l’Historia Brittonum afferma che Artù vinse. Tuttavia, una fonte successiva, l’Hanes Gruffydd ap Cynan, afferma che Artù perse questa battaglia. Sebbene l’Historia Brittonum sia la fonte più antica, è difficile capire perché qualcuno avrebbe dovuto inventare l’affermazione che Artù perse la sua prima battaglia. Ciò potrebbe indicare che l’Hanes Gruffydd ap Cynan conserva una tradizione più antica.
Dove si trovava il fiume Glein?
Il fiume Glein può quasi certamente essere identificato con il River Glen nel Northumberland o con il River Glen nel Lincolnshire. Alcuni ricercatori sostengono che il fiume del Northumberland abbia più senso per ragioni strategiche. Sebbene possa essere una località strategica all’interno di quella regione immediata, il nucleo dell’attività anglo-sassone all’epoca di Artù si trovava molto più a sud. D’altra parte, il fiume nel Lincolnshire era vicino a uno dei principali centri di potere degli Anglo-Sassoni, il che lo rendeva un luogo strategico da attaccare. Anche le prove provenienti dall’Hanes Gruffydd ap Cynan sostengono questa località.
Fonti
Green, Thomas, Britons and Anglo-Saxons: Lincolnshire AD 400-650, 2012
Paterson, James, History of the Counties of Ayr and Wigton, 1866
Reno, Frank, Historic Figures of the Arthurian Era: Authenticating the Enemies and Allies of Britain’s Post-Roman King, luglio 2015
Field, P. J. C., Arthur’s Battles, 2008
http://www.legendofkingarthur.co.uk/battles/1-river-gleni.htm
https://bearmanpendragon.wordpress.com/2017/07/15/arthwys-first-battle/
