La battaglia sul fiume Bassas
La battaglia sul fiume Bassas è una delle battaglie più affascinanti delle leggende arturiane. Fu una delle famose 12 battaglie di Artù contro gli Anglosassoni, menzionata nella fonte più antica che descrive la carriera di Artù. A differenza della maggior parte delle altre battaglie, di essa non si conosce praticamente nulla. In particolare, la sua ubicazione è stata oggetto di intense speculazioni, senza che si sia mai formato nulla di remotamente simile a un consenso. In questo articolo esamineremo ciò che le informazioni disponibili ci dicono e confronteremo le teorie concorrenti sulla localizzazione di questa battaglia.
Che cosa fu la battaglia sul fiume Bassas?
La battaglia sul fiume Bassas fu la sesta delle 12 battaglie di Artù menzionate nella Historia Brittonum. Viene citata in un passo che riguarda le campagne di Artù contro gli Anglosassoni, che dal c. 430 stavano conquistando porzioni sempre maggiori della Britannia. Alla battaglia sul fiume Bassas non viene assegnata una data esplicita, ma la Historia Brittonum suggerisce che avvenne in un momento della prima metà del VI secolo.
Pur essendo la sesta battaglia, fu solo il terzo sito di battaglia nella campagna sassone di Artù. Questo perché le battaglie due, tre, quattro e cinque avvennero tutte presso il secondo sito.
Bassas è celebre soprattutto per l’estrema difficoltà di collocarla geograficamente. Per la maggior parte degli altri campi di battaglia esiste un accordo generale su alcune località plausibili. Con il fiume Bassas, invece, la ricerca si è rivelata così elusiva che non si è formato alcun consenso in proposito.
È notevole anche per essere forse l’unica delle 12 battaglie di cui non esista alcuna tradizione al di fuori della Historia Brittonum. Davvero, questa è la più elusiva e misteriosa delle 12 battaglie di Artù.
La battaglia sul fiume Bassas nella Historia Brittonum
La prima menzione (e a quanto pare l’unica) di questa battaglia si trova nella Historia Brittonum, scritta verso l’830 e tradizionalmente attribuita a un monaco di nome Nennio. Il resoconto sulla battaglia recita così:
«Allora fu che il magnanimo Artù, con tutti i re e le forze militari della Britannia, combatté contro i Sassoni. E benché ve ne fossero molti più nobili di lui, fu dodici volte eletto loro comandante, e altrettante volte fu vincitore… La sesta, sul fiume Bassas.»
Questo è tutto ciò che la Historia Brittonum dice di questa battaglia. Possiamo vedere che vi furono coinvolti vari re e capi militari, oltre allo stesso Artù, sebbene Artù fosse il capo di questa alleanza. Vediamo anche che la battaglia si combatté su un fiume, e che il nome del fiume era “Bassas”.
La battaglia sul fiume Bassas nelle fonti successive
Oltre al mistero che circonda l’ubicazione di questa battaglia, essa è peculiare anche per il fatto di non comparire in alcuna fonte posteriore. La battaglia non compare nella tradizione gallese, né è menzionata nella fondamentale Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth. Al contrario, si può sostenere che tutte le altre battaglie della campagna di Artù compaiano in tradizioni separate.
L’Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth
Ciò non significa, tuttavia, che la presenza di questa battaglia nella Historia Brittonum non possa necessariamente essere conciliata con il resoconto di Goffredo di Monmouth. La sua Historia Regum Britanniae, scritta verso il 1137, contiene una narrazione completa della campagna di Artù contro i Sassoni.
Il resoconto descrive come Artù stesse marciando verso York e, lungo il percorso, combatté una battaglia sul “fiume Duglas”. Poi, dopo aver inseguito i Sassoni e averli assediati a York, ridiscese a sud e combatté un’altra battaglia fluviale.
Qualcuno potrebbe voler associare questa seconda battaglia fluviale alla battaglia sul fiume Bassas, poiché la Historia Brittonum colloca Bassas dopo Dubglas. Tuttavia, Goffredo colloca espressamente questa seconda battaglia fluviale nella regione della Lindisia. Si tratta quasi certamente del “Linnuis” menzionato nella Historia Brittonum come la regione in cui si trovava il fiume Dubglas.
Poiché la Historia Brittonum ci dice direttamente che più battaglie furono combattute sul fiume Dubglas, è molto probabile che questa battaglia fluviale successiva all’assedio di York nella HRB di Goffredo sia semplicemente un’altra di quelle battaglie, e non la battaglia sul fiume Bassas.
La possibile collocazione della battaglia sul fiume Bassas
Dopo aver sconfitto i Sassoni su questo fiume nella Lindisia, Goffredo descrive come Artù li inseguì fino alla foresta caledonica. Il resoconto recita così:
«Gli altri, in grande costernazione, abbandonarono l’assedio e fuggirono, ma furono incalzati da presso da Artù, finché giunsero al bosco di Celidon, dove tentarono di riorganizzarsi e di opporre resistenza. E qui ingaggiarono di nuovo battaglia con i Britanni.»
Questo implica fortemente che Britanni e Sassoni non combatterono una vera battaglia tra il fiume nella Lindisia e il “bosco di Celidon”, ossia la foresta caledonica. La battaglia del bosco di Celidon è la battaglia successiva nell’elenco della Historia Brittonum, dopo Bassas. Se consideriamo del tutto accurato il resoconto di Goffredo, allora la battaglia sul fiume Bassas non può davvero essere stata combattuta tra le battaglie di Dubglas e del bosco di Celidon.
D’altro canto, forse la descrizione di Goffredo è solo leggermente inesatta. Forse ci fu un’altra battaglia tra le due forze durante l’inseguimento che culminò nella foresta caledonica. Ciò non creerebbe alcun conflitto significativo con il testo di Goffredo.
E se non allora, quando?
Quanto sopra è, naturalmente, solo speculazione. Esiste un’altra possibilità che spiegherebbe l’assenza di Bassas dal resoconto di Goffredo. Questa possibilità mette in discussione due ipotesi comuni.
La prima ipotesi è che il passo della Historia Brittonum che narra le 12 battaglie di Artù le riferisca effettivamente in ordine rigorosamente cronologico. In conflitto con ciò vi è la teoria diffusa secondo cui questo passo deriverebbe originariamente da un poema di battaglia, simile a quelli che ci sono pervenuti per diversi altri sovrani gallesi del VI e VII secolo. Questa teoria è sostenuta da molti studiosi di spicco, tra cui John T Koch.
Se i campi di battaglia erano collocati nel poema in quella posizione per ragioni di rima, allora Bassas potrebbe essere avvenuta in un’occasione completamente diversa – persino in una campagna completamente separata.
La seconda ipotesi è che tutte le 12 battaglie fossero combattute contro gli Anglosassoni. Benché questa sembri l’ipotesi più probabile, non è l’unica interpretazione possibile. La Historia Brittonum apre il passo dicendo: «Allora fu che il magnanimo Artù combatté… contro i Sassoni». Tuttavia, questa affermazione non significa necessariamente che tutte le battaglie menzionate in seguito fossero contro i Sassoni.
Altre tradizioni attestano che Artù combatté talvolta battaglie contro re britannici nativi. Esiste persino un certo sostegno concreto all’idea che non tutte queste 12 battaglie furono effettivamente combattute contro i Sassoni, come testimoniato dalla tradizione riguardante la battaglia di Tribruit.
Se accettiamo questo nel caso di Bassas, allora potrebbe darsi che essa non compaia nel resoconto di Goffredo sulla campagna di Artù semplicemente perché non avvenne in quella fase della sua carriera.
Dove si trovava il fiume Bassas?
Tuttavia, la questione più notoriamente elusiva riguardo a Bassas è quella della sua ubicazione. I siti proposti hanno coperto quasi tutte le regioni della Britannia. A differenza della maggior parte delle altre battaglie, non c’è nemmeno accordo sul fatto che si trovasse da qualche parte nel nord del paese o da qualche parte nel sud.
Il toponimo “Bassas”
Persino il nome stesso “Bassas” ha presentato agli studiosi serie difficoltà. Nessuno concorda sul suo significato. Lo storico Andrew Breeze ha affermato che «Bassas non ha senso in celtico». Il rispettato celticista Kenneth Jackson concluse che Bassas era non identificabile, in gran parte a causa del nome difficile. Proprio per via di questo nome così ostico, alcuni ricercatori (tra cui Breeze) hanno concluso che sia corrotto.
È interessante notare che un manoscritto della Historia Brittonum offre un certo sostegno a questo punto di vista. Sebbene non sia la versione più antica del documento, il manoscritto in questione registra questo toponimo come “Lusas” anziché “Bassas”. Ciononostante, sembra che la maggior parte degli studiosi concordi sul fatto che “Bassas” sia più vicino al nome corretto, benché oggi non identificabile.
Ci sono stati alcuni tentativi di elaborare una sensata etimologia celtica per “Bassas”. Molti studiosi suggeriscono che sia legata alla parola gallese “bas”, che significa “basso”, “poco profondo”. Tuttavia, ciò non spiegherebbe la seconda parte della parola “Bassas”. Inoltre, a quanto pare non esistono oggi fiumi in Britannia che conservino questa parola nel loro nome, il che rende evidentemente improbabile che fosse usata come nome di un fiume.
Una spiegazione analoga è la parola latina per “basso”, ossia “bassus”. Questa, almeno, spiegherebbe in maggiore misura la seconda metà del nome. Tuttavia, non è comune che i toponimi della Britannia derivino da parole latine, il che la rende improbabile.
Un’altra spiegazione è che derivi dal nome personale anglosassone “Bassa”. Esistono in Britannia diversi luoghi con questo elemento nel nome. Tuttavia, alcuni studiosi ritengono improbabile che il sito della battaglia fosse ricordato dai Britanni con un nome inglese. Altri, al contrario, ritengono ciò perfettamente possibile se la battaglia avvenne all’interno di ciò che era già territorio sassone.
Bass Rock, Firth of Forth
Una delle località proposte più di frequente (probabilmente solo perché oggi è piuttosto famosa di per sé) è Bass Rock, nella Scozia sudorientale. Si trova nella regione del Firth of Forth. È una massa rocciosa enorme, che raggiunge i 350 piedi d’altezza, a circa 1 miglio dalla costa.
L’attrattiva evidente di questa località è il nome “Bass”. Al di là di questo, c’è ben poco che raccomandi questa teoria.
Obiezioni a questa località
Un’obiezione semplice a questa località è il fatto che non si tratta di un fiume. Eppure la Historia Brittonum si riferisce chiaramente al “fiume Bassas”. Si potrebbe sostenere che uno dei fiumi vicini sulla terraferma possa aver preso il nome da questa massa rocciosa, anche se sembra unIpotesi forzata.
Inoltre, alcuni studiosi hanno sostenuto che il “Bass” in questo toponimo sia molto più recente del periodo arturiano. L’esperto di toponomastica scozzese Peter Drummond sostiene che derivi probabilmente dalla parola “bass” nel senso di un tipo di cesto per trasportare il pesce, e che probabilmente fu così denominato dai pescatori locali per il suo aspetto.
Dunipace, Falkirk
Un’altra località scozzese che è stata proposta è Dunipace, nel Falkirk. Si tratta di un villaggio sulla riva settentrionale del fiume Carron. Due collinette proprio accanto al fiume sono chiamate le “Hills of Dunipace”. Secondo coloro che collocherebbero Artù in questa zona, il toponimo “Dunipace” significa “Collina di Bass”, essendo quindi a rigore l’originale Bassas.
È interessante notare che sulla riva meridionale del fiume Carron esiste una rovina antica che nel XIII secolo fu registrata come “Furnus Arthur”, ossia il “Forno di Artù”. Ciò è stato usato a sostegno dell’idea che Artù fosse attivo in questa zona.
Obiezioni a questa località
L’obiezione principale a questa teoria è il fatto che far derivare la seconda metà di “Dunipace” dalla parola “Bass” è piuttosto arbitrario, e farla derivare da “Bassas” lo è ancora di più. Molti studiosi la derivano dalla parola latina per pace, “pax”, concludendo che significhi “Collina della Pace”.
D’altro canto, vi sono studiosi che sostengono che derivi dalla parola gaelica “bais”, che significa “morte”. Potrebbe questa parola gaelica essere evoluta in “Bassas” per lo scrivente della Historia Brittonum? È una congettura interessante, benché indimostrabile. La grafia più antica di Dunipace sembra essere “Dunipais”. Che questa possa derivare da “Bassas” (o che condividano un’origine), non vi è alcuna ragione concreta per pensare che sia stato così.
Non vi è inoltre alcuna prova che uno dei due fiumi della zona, il Carron e il Bonny, sia mai stato noto come Bassas.
Cambuslang, Glasgow
Un suggerimento sorprendentemente popolare è Cambuslang, a Glasgow. Si tratta di una città entro i confini della Grande Glasgow. Si trova appena a sud del fiume Clyde. Secondo questa teoria, la parte “bus” del nome “Cambuslang” deriverebbe da “Bassas”.
A sostegno di questa teoria vi è il fatto che la chiesa di questa città si ritiene sia stata fondata da Cadoc, un compagno di re Artù. Inoltre, nel resoconto di questa fondazione (contenuto nella Vita di San Cadoc dell’XI secolo), si dice che un potente re di nome Caw fu ucciso da un altro re britannico durante una battaglia in questo sito.
Caw è menzionato in numerose fonti arturiane. Suo figlio Hueil è ricordato come avversario di Artù, da cui fu ucciso. Forse Artù fu anche il re che combatté e uccise Caw a Cambuslang. Il resoconto sull’uccisione di Caw dice che «per impulso diabolico [Caw], con schiere di [suoi] predoni, giunse su queste coste allo scopo di saccheggiare». Potremmo quindi persino supporre che Caw si fosse alleato con i Sassoni contro i suoi connazionali Britanni.
Obiezioni a questa teoria
L’obiezione principale a questa teoria è che non vi è alcuna ragione di credere che il toponimo “Cambuslang” abbia qualcosa a che fare con “Bassas”. Sembra che la stragrande maggioranza degli studiosi concordi sul fatto che l’elemento “Cambus” sia una parola intera a sé stante, che indica un’ansa di un fiume. La città di Cambuslang si trova, in effetti, su un’ansa notevole del fiume Clyde.
Non vi è dunque alcuna prova che la parte “bus” fosse un elemento separato che potrebbe potenzialmente essere collegato a “Bassas”.
Inoltre, non vi è alcuna prova che il fiume Clyde sia mai stato noto come fiume Bassas. I Britanni conoscevano questo fiume come “Clut” o “Clud”.
Baschurch, Shropshire
Una teoria molto più convincente è che Bassas fosse in qualche modo legata a Baschurch. Si tratta di un grande villaggio nello Shropshire, vicino al confine orientale del Galles. Le fonti gallesi si riferiscono a questa zona come “Eglwyssau Bassa”, che significa “le Chiese di Bassa”. Viene così chiamata in un poema databile al IX secolo ma dedicato alla morte di un re gallese del VII secolo, Cynddylan.
Questo è uno dei pochi luoghi di cui possiamo dire con certezza che fosse noto come “Bassa” (quasi identico a “Bassas”) nelle fonti gallesi medievali. Ciò lo rende un sito molto attraente per Bassas. Vi è nelle vicinanze un fiume importante, il River Perry.
È vero che questo non porta il nome “Bassas”, ma non sembra esistere alcun documento che attesti che il nome di questo fiume risalga a un’epoca vicina a quella arturiana. Potrebbe quindi aver avuto in precedenza un nome diverso.
Pur non essendo proprio accanto alle zone note di attività anglosassone, è abbastanza vicino perché gli Anglosassoni potessero raggiungerlo facilmente nella metà del VI secolo. D’altro canto, se è corretto il suggerimento che le 12 battaglie di Artù non furono tutte contro i Sassoni, questa potrebbe essere stata la sede di una battaglia tra Artù e un altro re britannico, come Cynan Garwyn. Egli fu il re di questa zona e della regione circostante nel VI secolo e è ricordato come guerreggiante contro il Galles meridionale, che spesso viene indicato come centro dell’attività di Artù nella tradizione gallese.
Obiezioni a questa località
Non vi sono obiezioni rilevanti a questa teoria. Sebbene il nome “Bassa” non corrisponda perfettamente a “Bassas”, la “s” finale potrebbe facilmente essere stata aggiunta al nome per ragioni di rima nel poema di battaglia da cui il resoconto della Historia Brittonum deriverebbe con ogni probabilità.
Bassingbourn, Cambridgeshire
Un’altra località probabile è Bassingbourn, nel Cambridgeshire. In effetti, in termini di etimologia, questa potrebbe benissimo essere la corrispondenza migliore per il fiume Bassas in tutta la Britannia. L’elemento “Bassing” deriva da “Bassa” e “ingas”. La prima parte è un nome personale sassone, mentre la seconda indica una tribù o un clan. L’elemento “bourn” indica un torrente. Quindi Bassingbourn significa letteralmente “il torrente del popolo di Bassa”.
Questa è una corrispondenza quasi perfetta con il “fiume Bassas” della Historia Brittonum. Il River Cam scorre proprio accanto a questa città ed è presumibilmente il “torrente” cui allude il nome della città.
Bassingbourn si trova più a sud della probabile ubicazione del fiume Glein o del fiume Dubglas, ma è nella stessa regione generale del paese. Potrebbe benissimo darsi che Artù abbia inseguito gli Anglosassoni più a sud, nel loro territorio d’origine, dopo le vittorie alle battaglie del fiume Dubglas.
Se è vero che Goffredo di Monmouth non menziona specificamente questa battaglia, ciò può dipendere semplicemente dalla natura abbreviata della sua narrazione.
Obiezioni a questa località
Vi sono due obiezioni principali a questa teoria.
In primo luogo, si trova in profondità nel territorio anglosassone. Tuttavia, come abbiamo appena notato, non è molto lontana da altre due località indiscusse per le battaglie di Artù. Non sarebbe quindi un’ipotesi azzardata proporre che egli li abbia inseguiti più a fondo nel loro territorio. Non vi è bisogno di supporre che questa battaglia sia avvenuta vicino al confine tra il territorio brittonico e quello sassone.
In secondo luogo, questa località dipende da un nome personale anglosassone. Tuttavia, poiché questo Bassingbourn era ben dentro il territorio anglosassone, non vi è ragione per cui non potesse essere noto come fiume Bassas già ai tempi di Artù stesso.
Conclusione
In sintesi, la battaglia sul fiume Bassas è la più enigmatica di tutte le battaglie di Artù. Fu la sesta delle famose 12 battaglie di Artù, e il fiume Bassas fu il terzo sito di battaglia. Non è menzionata nella narrazione di Goffredo di Monmouth, sebbene ciò possa dipendere semplicemente dal fatto che il suo resoconto è abbreviato e omette alcune battaglie. D’altro canto, potrebbe darsi che non facesse parte della campagna anglosassone di Artù. L’origine del toponimo “Bassas” si è rivelata notoriamente difficile da stabilire, figuriamoci da collocare su una mappa. Le due località più probabili sono Baschurch nello Shropshire e Bassingbourn nel Cambridgeshire. Quest’ultima sembra corrispondere meglio ai primi due siti di battaglia nell’elenco delle 12.
DOMANDE FREQUENTI
Chi vinse la battaglia sul fiume Bassas?
Secondo la Historia Brittonum, questa battaglia fu una vittoria per Artù e i Britanni. Essi sconfissero gli Anglosassoni.
Dove si trovava il fiume Bassas?
L’ubicazione del fiume Bassas è sconosciuta. Potrebbe tuttavia essere stato il River Perry, proprio accanto a Baschurch nello Shropshire. La località forse più probabile, però, è il tratto del River Cam che scorre proprio accanto a Bassingbourn (il “torrente del popolo di Bassa”) nel Cambridgeshire.
Che cosa significa “Bassas”?
Potrebbe derivare dalla forma possessiva del nome personale anglosassone “Bassa”. Oppure potrebbe derivare da una radice celtica, come una parola legata al gallese “bas” (che significa “poco profondo”) o all’irlandese “bais” (che significa “morte”).
Fonti
Reno, Frank, Historic Figures of the Arthurian Era: Authenticating the Enemies and Allies of Britain’s Post-Roman King, luglio 2015
Ashley, Mike, A Brief History of King Arthur, 2013
Breeze, Andrew, British Battles 493–937: Mount Badon to Brunanburh, 2020
http://www.legendofkingarthur.co.uk/battles/6-bassas.htm https://www.earlybritishkingdoms.com/arthur/kabattles.html
