Beowulf

Beowulf fu senza dubbio il più grande poema della letteratura in antico inglese. Il poema fu scritto in stile eroico e sembrava un’elegia alle imprese dell’eroe.

Ci si può chiedere perché un’opera della letteratura inglese sia sotto la mitologia norrena. Ci sono diverse ragioni.

La lingua antico inglese è in realtà la lingua del popolo anglosassone. Secondo la storia, Angli e Sassoni furono tribù germaniche che migrarono nelle Isole britanniche nel V e VI secolo d.C. L’antico inglese denotava il periodo in cui la lingua fu scritta e parlata dal tempo in cui Angli e Sassoni si stabilirono in gran parte dell’Inghilterra, fino al tempo in cui Guglielmo di Normandia combatté la battaglia di Hastings nel 1066.

L’altra ragione per cui ho ripreso Beowulf è che intere scene si svolgono in Scandinavia — Danimarca e Geatland. Beowulf era pure un eroe dei Geati, una tribù che viveva nella Svezia meridionale.

I poemi menzionavano pure diversi personaggi noti nelle leggende tedesche e norrene, come l’eroe Sigemund (Siegmund o Sigmund), e il fabbro divino Weland (Wayland in medio inglese, Welund in tedesco o Volund in antico norreno).

• Heorot
• Grendel
• La vendetta della madre
• Flagello del drago

Heorot

L’isola di Sjælland (Zelanda) era la patria ancestrale dei Dani. Scyld Scefing fu il fondatore della casa reale danese nota come gli Scylding. Suo figlio Beow gli succedette alla morte. Beow, come il padre, fu un sovrano potente eppure giusto. E quando morì, suo figlio Healfdene salì al trono.

Healfdene ebbe tre figli: Heorogar, Hrothgar e Halga. Sua figlia Yrse sposò il re svedese Onela. Hrothgar divenne re dopo di lui.

Hrothgar sposò Wealhtheow e divenne padre di due figli, Hrethric e Hrothmund, e di una figlia di nome Freawaru. Si veda la genealogia della Casa di Scyld (gli Scylding).

Hrothgar era un re giovane forte e coraggioso che conquistò gloria in battaglia. Come i predecessori, Hrothgar era noto per la giustizia e la generosità. Hrothgar costruì un grandioso palazzo o sala chiamata Heorot dove i thane leali e coraggiosi abitavano e banchettavano con lui.

(Un thane assomigliava a qualcosa come un barone o un retainer libero che forniva servizio militare a un signore o re, che era la pratica normale nella cultura anglosassone. Un thane dipendeva dalla generosità e larghezza di un signore o re. Poiché il popolo e la scena erano ambientati in Scandinavia, avrei usato jarl invece di thane, ma non dovrei criticare la licenza poetica del bardo inglese. Comunque, il nome usato era più anglosassone che antico norreno.)

Hrothgar era all’apice del potere quando l’evento più devastante colpì il suo regno.

A Heorot, Hrothgar e i suoi thane avevano finito il banchetto gioioso prima di ritirarsi per la notte. I thane normalmente dormivano nella sala di Hrothgar.

Vicino a Heorot c’era una palude dove una creatura sinistra, che i Dani conoscevano come Grendel, abitava sul fondo del lago. Le descrizioni di Grendel erano scarse. Grendel poteva essere un gigante o un demone. Forse era un orco o un troll. Qualunque fosse la creatura, era umanoide, con braccia e mani. Il poema sembrava indicare che Grendel fosse un demone delle acque. Come apparisse Grendel era indovinare di chiunque. Il poeta ci informava che la creatura aveva vissuto nelle paludi e nelle brughiere dal tempo in cui il biblico Caino aveva ucciso il fratello. (Il poeta si riferiva spesso a eventi dell’Antico Testamento. Alludeva pure a volte a eventi e figure famose dei miti tedeschi e norrene.)

Mentre tutti dormivano, Grendel colpì. Il demone uccise e portò via trenta dei coraggiosi thane di Hrothgar. Grendel portò i cadaveri al suo covo sul fondo del lago. Grendel si nutrì del sangue e della carne dei guerrieri uccisi.

Al mattino, Hrothgar e il suo popolo furono inorriditi dalla carneficina sanguinosa, e il re piangeva la perdita dei suoi sudditi leali.

Hrothgar cercò di radunare i guerrieri più coraggiosi per rintracciare e distruggere la creatura, o di porli a guardia del popolo a Heorot. Tutto ciò fu vano. Grendel veniva a Heorot ogni notte in una scorreria sanguinosa, assassinando i forti e i deboli allo stesso modo, e nutrendosi dei morti. Hrothgar combatté Grendel ma non riuscì neppure a ferire il demone. Ciò proseguì per dodici anni, finché Grendel ebbe privato Hrothgar di molti guerrieri coraggiosi.

Grendel

A questo punto, un giovane thane e nipote di Hygelac di nome Beowulf aveva udito l’evento a Heorot. Beowulf era il guerriero più forte e coraggioso del mondo. Beowulf era determinato ad aiutare Hrothgar contro Grendel, per conquistare la gloria di uccidere il terribile demone. Beowulf prese con sé quattordici dei thane più coraggiosi di Hygelac.

Beowulf era figlio di Ecgtheow e della sorella senza nome di Hygelac. Dal lato paterno, Beowulf apparteneva alla famiglia nota come i Wægmunding, compreso Wiglaf (che si incontrerà nella prossima parte del racconto).

Hygelac era figlio di Hrethel, re dei Geati. Hygelac aveva pure due fratelli maggiori, Herebeald e Hæthcyn. Hæthcyn aveva accidentalmente ucciso Herebeald in una battuta di caccia. Hæthcyn succedette al padre, ma Ongentheow, re degli Svedesi, lo uccise nella battaglia di Ravenswood. Così Hygelac era l’attuale re di Geatland, nella Svezia meridionale.

Beowulf arrivò a Heorot con i suoi 14 compagni. Incontrarono Wulfgar, messaggero e consigliere di Hrothgar. Beowulf entrò nella sala di Heorot, indossando il suo splendido corpetto, fatto dal maestro fabbro Weland (Wayland). Beowulf si presentò poi al re danese.

Quando Hrothgar udì che il giovane eroe geato desiderava aiutarlo a uccidere il mostro Grendel, il re e la moglie Wealhtheow accolsero calorosamente Beowulf e i suoi guerrieri come ospiti.

Qui, Beowulf raccontò di aver in precedenza ucciso cinque giganti e un mostro marino. Non tutti i Dani lo ricevettero calorosamente. Unferth pensava che il giovane eroe fosse un vanaglorioso temerario. Unferth aveva udito che Beowulf aveva perso una gara di nuoto contro Breca in mare, mentre indossavano usberghi completi e le spade.

Beowulf raccontò a Unferth cosa era davvero successo. Beowulf si era separato dall’avversario di nuoto, quando si era trovato in una lotta a vita o morte contro il mostro marino. Beowulf liquidò il mostro con la spada.

Hrothgar divenne molto affezionato al giovane ospite, e promise di ricompensare Beowulf se fosse riuscito a uccidere Grendel. Beowulf sapeva che il mostro non portava armi, così dichiarò che avrebbe affrontato il mostro senza usare la spada.

Dopo una cena e un lungo colloquio tra Hrothgar e Beowulf, il re e i suoi retainer lasciarono la sala e andarono a letto, lasciando Beowulf e i suoi seguaci a guardia della sala.

A tarda notte, Grendel lasciò il suo covo sottomarino ed entrò di soppiatto nella sala. Tutti i compagni si addormentarono nella sala, mentre Beowulf attendeva nel buio. Grendel uccise uno dei guerrieri geati addormentati.

Quando Grendel andò e attaccò la vittima successiva, Grendel non solo fu sorpreso di trovarlo sveglio, ma la preda gli impedì effettivamente di schiacciarla. Per una volta nella vita, Grendel conobbe la paura e il dolore. Dolore, perché la presa di Beowulf sulle sue mani mostruose era così forte che non poteva staccarsi dall’eroe. Grendel sentiva agonia, mentre sentiva Beowulf schiacciargli le mani e le dita. Beowulf era implacabile.

Seguì una lotta mortale mentre il mostro cercava di fuggire. I compagni di Beowulf guardavano con meraviglia prima di unirsi alla mischia per proteggere il loro capo. Cercarono di colpire il mostro con le spade, senza esito. Grendel era invulnerabile a tutte le armi di guerra.

Infine, Grendel sentì un dolore atroce, mentre Beowulf gli strappava un braccio dalla spalla. Il sangue vitale schizzava dalla grande ferita. Grendel fuggì immediatamente da Beowulf e da Heorot, e tornò alla dimora acquatica, per morire in grande agonia perché la ferita era mortale.

A Heorot, Hrothgar e i suoi sudditi furono svegliati dalla lotta titanica tra l’eroe geato e il mostro, e trovarono Beowulf che teneva il braccio mancante di Grendel come prova della vittoria. Tutti sapevano che Beowulf aveva inflitto un colpo mortale alla creatura che aveva ucciso molti guerrieri di Hrothgar.

Al mattino, il popolo di Heorot celebrò la morte di Grendel. I Dani allestirono una grande pira funebre per il guerriero geato assassinato da Grendel la notte precedente.

Il bardo di Hrothgar registrò l’impresa notturna di Beowulf. Il bardo fece un confronto di Beowulf con l’eroe Sigemund (Siegmund nella letteratura tedesca e Sigmund nella norrena).

Il bardo raccontò pure la guerra tra i Dani e i Frisi. Hildeburh, sorella del re Hnæf dei Dani, aveva sposato Finn, re dei Frisi. Scoppiò la guerra tra le due tribù a Finnsburh. Il fratello e il figlio di Hildeburh furono uccisi nei combattimenti. Hengest divenne il nuovo capo dei Dani. Fu stipulata una tregua precaria tra i Dani e i Frisi. Hengest ruppe la pace quando il thane Hunlafing incitò il nuovo re a vendicarsi di Finn e dei Frisi. Finn, marito di Hildeburh, fu ucciso e la sua sala fu saccheggiata.

Come Hrothgar aveva promesso, ricompensò il giovane eroe con armatura splendida, un elmo e un vessillo raffigurante un cinghiale selvatico. Hrothgar diede pure all’eroe la spada appartenuta al padre, Healfdene.

Beowulf aveva pure ricevuto una coppa preziosa che era un cimelio di famiglia. Dando la spada ancestrale all’eroe, si indicava che Hrothgar voleva adottare Beowulf come figlio e farne l’erede, invece del proprio figlio Hrethric.

Wealhtheow era consapevole dell’intenzione del marito, e chiese ansiosamente a Hrothgar di dare a Beowulf qualunque dono desiderasse, ma di non privare uno dei suoi figli del diritto di regnare dopo di lui. Wealhtheow donò pure altri doni a Beowulf — una collana e un corpetto. La regina danese appellò pure a Beowulf di essere gentile con i suoi figli.

Il poema accennava che Hrothulf, nipote di Hrothgar, un giorno avrebbe tradito Hrothgar.

La vendetta della madre

Il re danese e i suoi thane pensavano di poter dormire pacificamente nella sala del mead di notte, ma il loro pericolo era tutt’altro che finito. Grendel poteva essere morto nel suo covo per la ferita e la perdita di sangue, ma la madre di Grendel piangeva la perdita della prole mostruosa.

La madre di Grendel era ancora più orribile e malvagia di quanto non fosse il figlio (Grendel). La notte in cui i Dani celebravano la vittoria, la madre di Grendel decise di vendicare la morte del figlio sui Dani ignari.

Quando i Dani e i suoi ospiti onorati dormivano, la madre di Grendel afferrò uno dei thane di Hrothgar, assassinandolo mentre dormiva. La creatura tornò immediatamente a casa, portando con sé il cadavere del thane.

Beowulf non dormiva nella sala quella notte. Quando trovarono che mancava uno dei thane, Hrothgar seppe che la madre di Grendel aveva ucciso Æschere, un consigliere leale. Tutti erano angosciati di affrontare una nuova crisi, ma Beowulf promise di uccidere la madre di Grendel.

Rintracciarono il mostro fino al lago, dove trovarono la testa mozzata di Æschere, che angosciò tutti. Trovavano il lago pieno di serpenti senza nome nell’acqua.

Beowulf si armò di un corpetto di maglia e prese in prestito una spada da Unferth; la spada si chiamava Hrunting (Unferth era colui che aveva beffato Beowulf il giorno precedente).

Beowulf poi si tuffò nell’acqua, cercando il covo della madre di Grendel. La madre di Grendel, sentendo un intruso umano nell’acqua, afferrò Beowulf. Altre creature nell’acqua attaccarono pure l’eroe, ma il corpetto lo proteggeva. Sul fondo del lago, la madre di Grendel portò l’eroe in una camera a volta — il covo di Grendel e di sua madre. Egli immediatamente scagliò la spada (Hrunting) dritta alla testa della bestia. Sebbene Hrunting fosse una spada potente sul campo di battaglia, era inutile contro la madre di Grendel.

Scartando la spada, Beowulf cercò di combattere la creatura delle paludi a mani nude. Afferrando il mostro per le spalle, scagliò la madre di Grendel a terra. Il mostro saltò di nuovo in piedi e cercò di sbattere l’eroe a terra. La creatura poi estrasse il pugnale, ma il corpetto di Beowulf gli salvò la vita.

Beowulf vide un’altra spada nella sala. La potente arma era forse forgiata da un gigante. Era più grande di qualsiasi spada mai vista, ed era troppo pesante perché una sola persona sollevasse la spada massiccia tranne Beowulf. Il guerriero geato afferrò la spada per l’elsa, e sferrò un colpo potente che mozzò la testa del mostro. Con la morte della madre di Grendel, Beowulf aveva vendicato Æschere, il thane danese.

Mentre l’eroe esplorava la caverna sotterranea, Beowulf trovò che la sala a volta era piena di armi e tesori. Beowulf non era interessato ai tesori; aveva cercato Grendel, che era fuggito da Heorot. Beowulf trovò che Grendel era dissanguato a morte, ma gli mozzò la testa per portarla indietro, come prova della vittoria. La spada del gigante si sciolse per il sangue avvelenato. Beowulf scartò la spada ormai inutile, e recuperò la spada di Unferth, Hrunting.

Hrothgar e i suoi seguaci pensavano che il loro coraggioso campione dovesse essere morto combattendo la madre di Grendel, così tornarono tristemente a Heorot, dopo aver atteso ore il ritorno dell’eroe. Ma i guerrieri geati restarono e attesero il ritorno del loro capo.

Beowulf tornò in superficie con la testa di Grendel. I seguaci di Beowulf furono sollevati che il loro capo fosse ancora vivo, e esultarono che il loro eroe avesse superato la madre di Grendel. I suoi seguaci portarono la testa di Grendel mentre tornavano a Heorot.

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Ci fu grande gioia quando Hrothgar e i thane danesi videro che il loro salvatore era tornato trionfante con la testa di Grendel.

Di nuovo, ci fu una celebrazione della vittoria, e Beowulf diede il suo resoconto di ciò che era successo. Quando i Dani andarono a letto, sapevano di non dover più temere altre creature che avrebbero attaccato Heorot.

La mattina dopo, Beowulf annunciò il bisogno di tornare a casa. Hrothgar era triste che il giovane eroe partisse così presto, poiché amava il suo ospite come un figlio proprio. Hrothgar diede altri doni all’eroe geato. Beowulf restituì Hrunting (la spada) che aveva preso in prestito da Unferth. Beowulf tornò alla nave e salpò di nuovo verso Geatland, carico di tesori e doni danesi.

In Geatland, Hygelac e la moglie Hygd accolsero gioiosamente il ritorno sano e salvo del nipote del re dalla Danimarca. Di nuovo, Beowulf raccontò la sua avventura a Heorot, la lotta con Grendel, e poi con la madre di Grendel.

Beowulf profetizzò pure la rovina nella casa reale danese. Freawaru, figlia di Hrothgar, doveva sposare Ingeld degli Heathobard, per porre fine alla faida tra gli Scylding e gli Heathobard. Ma Ingeld non avrebbe perdonato i Dani per averlo beffato sulla morte del padre nel giorno delle nozze.

Un poema in antico inglese di nome Widsith, che è il nome di un bardo leggendario, è conservato nel Libro di Exeter del X secolo. Questo poema parlava di molti anni di pace tra Hrothgar e il nipote Hrothulf, e di battaglie combattute fuori di Herot, e della sconfitta della tribù Heathobard. Il nome di Ingeld era menzionato in questo poema, ma non menzionava come sposasse la figlia di Hrothgar.

Beowulf avrebbe poi esibito i doni vinti attraverso l’amicizia con Hrothgar, prima che l’eroe donasse via la maggior parte dei suoi doni.

Flagello del drago

Hygelac, zio di Beowulf, fu ucciso combattendo contro i Franchi in Juteland.

Hygd, moglie di Hygelac, cercò di conferire il regno a Beowulf, poiché credeva che il figlio non fosse abbastanza forte da respingere qualsiasi attacco contro i vicini ostili, i Frisi e gli Svedesi. Beowulf rifiutò di accettare la regalità, e lasciò che il figlio Heardred regnasse sui Geati, mentre l’eroe sosteneva il giovane cugino.

Tuttavia, Heardred fu ucciso nella guerra contro gli Svedesi, così Beowulf divenne re e il suo regno durò cinquant’anni. Si diceva fosse un re saggio e potente.

Il poema tornava spesso al passato, raccontando gli eventi che ebbero luogo durante il regno di Hrethel (nonno di Beowulf), e degli zii Hæthcyn e Hygelac, le guerre e le battaglie precedenti. Non molti dettagli furono dati sul regno di Beowulf stesso come re geato.

Si veda la genealogia della Casa di Hrethel.

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Un giorno, uno schiavo trovò il tesoro di un drago che abitava in una caverna vicino al mare. Lo schiavo rubò una coppa d’oro mentre il drago dormiva. Quando il drago si svegliò e trovò la coppa mancante, seppe che secondo le tracce, il ladro era umano.

Nella maggior parte dei miti norrene e tedeschi, il drago era spesso senza ali. Tuttavia, nel Beowulf, troviamo che questo drago era ciò che molti lettori moderni vedono come draghi: una creatura sputafuoco con ali potenti e forti.

In un’ira montante, il grande drago malvagio volò attraverso il cielo, attaccando i Geati e le città geate, distruggendo raccolti e proprietà. Con la vendetta nel cuore, il drago diede fuoco a persone e case.

Beowulf non era più un giovane guerriero come quando uccise il mostro Grendel e sua madre. Eppure Beowulf desiderava cacciare e uccidere il drago, come aveva sempre fatto in passato, da solo. Sebbene Beowulf prendesse con sé undici dei suoi thane più coraggiosi; si aspettava solo che i seguaci assistessero all’incontro contro il drago. Di fatto, piuttosto stoltamente Beowulf disse loro di non volere il loro aiuto, e che non avrebbe preso la spada, se il drago non fosse stato un mostro sputafuoco.

Beowulf e i suoi seguaci geati trovarono la caverna o tumulo. Beowulf si diresse verso la caverna, dove fu confrontato dal drago. Con la spada sguainata, l’eroe anziano avanzò sul drago. Beowulf colpì la testa del drago con l’antica spada, solo per trovare che la spada era stata smussata. Il colpo rese solo il drago adirato.

Beowulf aveva seriamente sottovalutato il potere del drago, quando il fuoco eruppe dalla fauci spalancate. Il potente scudo di Beowulf era a stento una protezione dalla fiamma cocente. Il corpo di Beowulf soffriva grande agonia dalla fiamma, mentre i fumi tossici del respiro del drago bruciavano i suoi polmoni.

I guerrieri geati che assistevano alla lotta titanica del loro signore iniziarono a tremare di terrore, e fuggirono dal re in difficoltà. Solo un guerriero non fuggì. Wiglaf era un parente di Beowulf e figlio di Weohstan. Wiglaf aveva ricevuto la cittadella dei Wægmunding.

Wiglaf si precipitò con la spada del principe svedese Eanmund, che suo padre aveva ucciso. Insieme i due eroi geati attaccarono il drago. Di nuovo, Beowulf colpì la testa del mostro con la spada, Nægling, ma la potente lama si spezzò in due.

Il drago attaccò di nuovo, mordendo il collo e la spalla dell’eroe. Il corpetto non poteva proteggerlo, mentre il sangue scorreva e il veleno della bestia entrava nel suo corpo.

Con la spada, Wiglaf conficcò la lama nel ventre del drago, ferendo gravemente il serpente. Beowulf era ancora vivo, e riuscì a estrarre il pugnale e a uccidere il drago.

Avendo ucciso il drago, l’eroe non poteva più reggersi in piedi, mentre il veleno bruciava il suo corpo in un’agonia atroce; la ferita era mortale.

Senza erede, Beowulf sapeva che i nemici vicini avrebbero molto probabilmente attaccato il suo regno geato quando avessero udito la notizia della sua morte. Beowulf chiese al leale compagno di portare il tesoro del drago, così da poter vedere cosa aveva conquistato prima di morire. Wiglaf obbedì all’ultimo desiderio del capo.

Dopo aver visto il tesoro, Beowulf diede a Wiglaf il collare d’oro, che probabilmente significava che il giovane eroe sarebbe stato il suo successore. Poi l’anima del potente Beowulf lasciò il suo corpo.

Wiglaf piangeva l’amato principe e parente. Wiglaf era pure adirato e rimproverò i dieci guerrieri che avevano codardamente disertato il re. Wiglaf ordinò a uno di loro di mandare notizia al palazzo della morte del loro re.

Il messaggero portò la triste notizia ai Geati e una predizione di tempi difficili contro i nemici degli Svedesi e dei Frisi, ora che non avevano una guida forte.

Wiglaf fece allestire una grande pira funebre appena fuori del tumulo, sulla scogliera che domina il mare, che era chiamata Whaleness. Spinsero il corpo del drago oltre il precipizio nel mare. Una volta che il corpo di Beowulf fu consumato in cenere, il tesoro del drago fu sepolto, per non essere più visto né usato.

Genealogia

Beowulf e gli Scylding