Beowulf

(Poema epico, anonimo, inglese antico, ca. VIII secolo d.C., 3.182 versi)

Introduzione – Chi è Beowulf

«Beowulf» è un poema epico eroico scritto da un autore sconosciuto in inglese antico, qualche tempo tra l’VIII e il X secolo d.C. È una delle opere più importanti della letteratura anglosassone, ed è stata oggetto di molto studio accademico, teoria, speculazione e discorso. Racconta la storia dell’eroe Beowulf e le sue battaglie contro il mostro Grendel (e la madre di Grendel), e contro un drago senza nome.

Sinossi – Riassunto di Beowulf

Il poema comincia con una storia dei re danesi, a partire da Shild (il cui funerale è descritto nel Prologo) e arrivando fino al regno dell’attuale re Hrothgar, pronipote di Shild. Hrothgar è molto amato dal suo popolo e vittorioso in guerra. Costruisce una sala sontuosa, chiamata Herot (o Heorot), per ospitare il suo vasto esercito, e quando la sala è finita i soldati danesi si radunano sotto il suo tetto per festeggiare.

Tuttavia, provocato dal canto e dalla baldoria dei seguaci di Hrothgar, Grendel, un mostro in forma umana che vive in fondo a una palude vicina, appare alla sala tardi una notte e uccide trenta guerrieri nel sonno. Per i dodici anni successivi la paura della potenziale furia di Grendel getta un’ombra sulla vita dei Danesi. Hrothgar e i suoi consiglieri non riescono a trovare nulla per placare l’ira del mostro.

Beowulf, principe dei Geati, ode dei guai di Hrothgar, raduna quattordici dei suoi guerrieri più coraggiosi e salpa dalla sua casa nella Svezia meridionale. I Geati sono accolti dai membri della corte di Hrothgar, e Beowulf si vanta col re dei successi precedenti come guerriero, in particolare del successo nel combattere mostri marini. Hrothgar accoglie l’arrivo dei Geati, sperando che Beowulf sia all’altezza della reputazione. Durante il banchetto che segue l’arrivo di Beowulf, Unferth, un soldato danese, esprime dubbi sulle imprese passate di Beowulf, e Beowulf a sua volta accusa Unferth di aver ucciso i fratelli. Prima di ritirarsi per la notte, Hrothgar promette a Beowulf grandi tesori se avrà successo contro il mostro.

Quella notte Grendel appare a Herot, e Beowulf, fedele alla parola, lotta col mostro a mani nude. Gli strappa il braccio all’altezza della spalla, ma Grendel fugge, solo per morire poco dopo in fondo alla palude infestata di serpenti dove vivono lui e la madre. I guerrieri danesi, che erano fuggiti dalla sala per paura, tornano cantando canti in lode del trionfo di Beowulf e raccontando storie eroiche in suo onore. Hrothgar ricompensa Beowulf con un gran tesoro e, dopo un altro banchetto, i guerrieri sia dei Geati sia dei Danesi si ritirano per la notte.

A insaputa dei guerrieri, tuttavia, la madre di Grendel trama vendetta per la morte del figlio. Arriva alla sala mentre tutti i guerrieri dormono e porta via Esher, il consigliere capo di Hrothgar. Beowulf, all’altezza della situazione, si offre di tuffarsi in fondo al lago, trovare la dimora del mostro e distruggerla. Lui e i suoi uomini seguono le tracce del mostro fino allo scoglio che domina il lago dove vive la madre di Grendel, dove vedono la testa sanguinante di Esher galleggiare sulla superficie del lago. Beowulf si prepara alla battaglia e chiede a Hrothgar di prendersi cura dei suoi guerrieri e di inviare i suoi tesori allo zio, re Higlac, se non torna sano e salvo.

Durante la battaglia che segue, la madre di Grendel porta Beowulf nella sua dimora sottomarina, ma Beowulf alla fine uccide il mostro con una spada magica che trova sul muro della sua casa. Trova pure il corpo morto di Grendel, gli stacca la testa e torna a terraferma. I guerrieri geati e danesi, in attesa, celebrano poiché Beowulf ha ora purgato la Danimarca dalla razza dei mostri maligni.

Tornano alla corte di Hrothgar, dove il re danese è debitamente grato, ma avverte Beowulf contro i pericoli dell’orgoglio e della natura fugace della fama e del potere. I Danesi e i Geati preparano un grande banchetto in celebrazione della morte dei mostri e la mattina dopo i Geati si affrettano alla barca, ansiosi di cominciare il viaggio di ritorno. Beowulf saluta Hrothgar e dice al vecchio re che se i Danesi avessero di nuovo bisogno di aiuto sarebbe lieto di venire in loro assistenza. Hrothgar presenta a Beowulf altri tesori e si abbracciano, emotivamente, come padre e figlio.

Beowulf e i Geati navigano verso casa e, dopo aver raccontato la storia delle battaglie con Grendel e la madre di Grendel, Beowulf racconta al re geato Higlac della faida tra la Danimarca e i nemici, gli Hathobardi. Descrive l’accordo di pace proposto, in cui Hrothgar darà la figlia Freaw a Ingeld, re degli Hathobardi, ma predice che la pace non durerà a lungo. Higlac ricompensa Beowulf per il coraggio con parcelle di terra, spade e case.

Nella seconda parte del poema, ambientata molti anni dopo, Higlac è morto e Beowulf è re dei Geati da circa cinquant’anni. Un giorno un ladro ruba una coppa ingioiellata da un drago dormiente, e il drago vendica la perdita volando di notte a bruciare le case, compresa la sala e il trono di Beowulf. Beowulf va alla caverna dove vive il drago, giurando di distruggerlo da solo. È un uomo anziano ora, tuttavia, e la sua forza non è più grande come quando combatteva contro Grendel. Durante la battaglia Beowulf spezza la spada contro il fianco del drago e il drago, infuriato, avvolge Beowulf nelle fiamme, ferendolo al collo.

Tutti i seguaci di Beowulf fuggono tranne Wiglaf, che si precipita attraverso le fiamme ad assistere l’anziano guerriero. Wiglaf trafigge il drago con la spada, e Beowulf, in un ultimo atto di coraggio, taglia il drago a metà col coltello.

Tuttavia il danno è fatto, e Beowulf si rende conto di stare morendo, e di aver combattuto la sua ultima battaglia. Chiede a Wiglaf di portarlo al magazzino di tesori, gioielli e oro del drago, che gli porta qualche conforto e lo fa sentire che lo sforzo è forse valso la pena. Istruisce Wiglaf a costruire una tomba nota come «torre di Beowulf» sul bordo del mare lì.

Beowulf muore, e Wiglaf rimprovera i compagni fuggiti per la codardia. I Geati costruiscono la pira funebre e la torre come Beowulf aveva chiesto, e lamentano la perdita del loro re e l’incertezza che attende il loro popolo senza di lui.

Analisi – Un’interpretazione di Beowulf

«Beowulf» è il più antico poema epico sopravvissuto in inglese antico (inglese antico o anglosassone era la lingua parlata in Inghilterra prima della conquista normanna del 1066) e il primo grande poema scritto in una lingua europea. Sebbene sia scritto principalmente in un dialetto sassone occidentale, ha molte caratteristiche angliane e si ritiene che sia stato composto tra l’VIII e l’inizio dell’XI secolo.

Solo un unico manoscritto del poema sopravvive: il Manoscritto di Beowulf del Museo Britannico (Cotton Vitellius A.xv), che risale a circa l’anno 1000 e contiene circa 40 opere diverse, tra cui «Beowulf». Il manoscritto fu gravemente danneggiato da un incendio nel 1731, e i bordi delle pagine andarono in pezzi nel corso degli anni (sebbene siano state fatte molte tentativi di riparazione e restauro, con maggiore o minore successo).

Il poema fu composto per la recitazione pubblica, sebbene non sia noto se fosse recitato o cantato, o se fosse composto da uno o più autori. Molti dei casi di allitterazione in tutto il poema suggeriscono che potesse essere trasmesso oralmente. Fu prima trascritto e pubblicato in forma moderna dallo storico islandese Thorkelin nel 1815, e da allora ci sono state molte traduzioni in inglese moderno e in molte altre lingue.

Il mondo che «Beowulf» descrive è quello del periodo eroico dell’età germanica del VI secolo, sebbene l’ambientazione sia in realtà un misto di elementi di questo periodo e del periodo anglosassone successivo. Il poema fu composto in Inghilterra (non in Scandinavia, dove è ambientato) e si incentra sulla vita di Beowulf, un eroe dei Geati, un popolo della Svezia meridionale.

La storia ha le sue radici nella leggenda popolare, ma il poema stesso è una creazione unica e altamente strutturata, e non solo una tipica epopea germanica di guerrieri. Sebbene sia ambientato in Scandinavia, è generalmente visto come una delle opere più importanti della letteratura inglese antica.

Il personaggio diWiglaf nella seconda parte del poema, sebbene sia un personaggio relativamente minore, è tuttavia importante per la struttura complessiva del poema. Rappresenta il giovane guerriero che aiuta l’anziano re Beowulf nella battaglia contro il drago nella seconda parte del poema, in modo molto simile a come il giovane Beowulf aiutò re Hrothgar nella prima parte. È un esempio perfetto dell’idea di «comitatus», la lealtà del guerriero al suo capo, e, mentre tutti i suoi compagni guerrieri fuggono dal drago per paura, Wiglaf solo viene in aiuto del suo re. Come il giovane Beowulf, è pure un modello di autocontrollo, determinato ad agire in un modo che crede giusto.

Il mostro Grendel è un esempio estremo di male e corruzione, che non possiede sentimenti umani se non odio e amarezza verso l’umanità. Tuttavia, a differenza degli esseri umani, che possono contenere elementi di bene e male, non sembra esserci modo che Grendel possa mai essere convertito al bene. Quanto sta per un simbolo del male, Grendel rappresenta pure il disordine e il caos, una proiezione di tutto ciò che era più spaventoso per la mente anglosassone.

Il tema principale del poema è il conflitto tra bene e male, più ovviamente esemplificato dal conflitto fisico tra Beowulf e Grendel. Tuttavia, bene e male sono pure presentati nel poema non come opposti reciprocamente esclusivi, ma come qualità duali presenti in ciascuno. Il poema rende pure chiara la nostra necessità di un codice etico, che permetta ai membri della società di relazionarsi l’uno con l’altro con comprensione e fiducia.

Un altro tema è quello di gioventù e vecchiaia. Nella prima parte vediamo Beowulf come il giovane e audace principe, in contrasto con Hrothgar, il saggio ma anziano re. Nella seconda parte, Beowulf, il guerriero anziano ma ancora eroico, è contrapposto al giovane seguace Wiglaf.

In alcuni modi, «Beowulf» rappresenta un legame tra due tradizioni, le vecchie tradizioni pagane (esemplificate dalle virtù del coraggio in guerra e dall’accettazione delle faide tra uomini e paesi come fatto della vita) e le nuove tradizioni della religione cristiana. Il poeta, probabilmente egli stesso cristiano, rende chiaro che l’adorazione degli idoli è una minaccia definitiva al cristianesimo, sebbene scelga di non commentare i riti funerari pagani di Beowulf. Il personaggio di Beowulf stesso non è particolarmente preoccupato di virtù cristiane come mitezza e povertà e, sebbene voglia chiaramente aiutare le persone, in un modo in qualche senso cristiano, la sua motivazione per farlo è complicata. Hrothgar è forse il personaggio che meno si adatta alla vecchia tradizione pagana, e alcuni lettori lo vedono modellato su un re biblico dell’«Antico Testamento».

Risorse

• Originale in inglese antico e traduzione inglese a fronte di Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace): https://www.heorot.dk/beo-ru.html
• Letture audio di sezioni selezionate di Benjamin Slade (Beowulf Translations): https://www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Link a oltre 100 traduzioni inglesi (Beowulf Translations): https://www.beowulftranslations.net/