Vescovo Davide, zio di re Artù

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Davide fu una figura molto famosa e importante del Galles nel periodo arturiano. Non solo fu importante storicamente, ma sarebbe stato anche qualcuno della famiglia di Artù. Secondo una grande fonte arturiana, Davide era lo zio di re Artù. Chi fu davvero Davide, e c’è qualche fondamento per la tradizione che lo vuole zio di Artù?

Statua di San Davide nella cattedrale di St David, Galles

Chi fu Davide?

Questa figura storica, comunemente chiamata San Davide, è il santo patrono del Galles. Fu attivo in Galles per gran parte del VI secolo. Fu vescovo di Menevia, o Mynyw, nel Galles occidentale. Oltre a fondare molte comunità religiose in gran parte del Galles meridionale, viaggiò anche in Dumnonia e perfino in Bretagna.

Uno degli eventi più significativi della sua vita fu quando successe a Dubricio come vescovo più preminente del Galles meridionale. Ciò avvenne al sinodo di Brefi, nel sud-est della regione.

Secondo la leggenda, a questo sinodo Davide parlò contro l’insegnamento del pelagianesimo. I suoi pari lo sostennero in modo schiacciante e lo elessero vescovo capo della regione. Dubricio si ritirò e Davide trasferì l’arcivescovado nel proprio territorio a Menevia.

Già nel X secolo troviamo prove nel poema Armes Prydein che Davide era ritenuto il capo di tutti i santi britannici.

La famiglia di Davide

Cosa sappiamo della famiglia di San Davide? Non abbiamo registri su di lui che siano anche solo lontanamente contemporanei. La fonte principale della sua vita viene dalla Vita di San Davide, scritta intorno al 1100 da una figura di nome Ricemarchus, o Rhygyfarch.

Secondo questa fonte, i genitori di Davide furono Sanctus e Nonita. Molti studiosi intendono questi come nomi simbolici, che significano semplicemente «santo» e «monaca». Sanctus è presentato come figlio di Ceredig, figlio di Cunedda Wledig. Alcune versioni successive della sua genealogia inseriscono un’altra figura, Cedig, tra Sanctus e Ceredig.

La madre di Davide, Nonita, è più comunemente chiamata Non nei documenti gallesi. È resa figlia di una figura di nome Cynyr di Caer Gawch. L’identità di Cynyr stesso è in parte un mistero, poiché in quell’epoca vi furono diverse figure con quel nome.

Secondo la Vita di San Davide, Davide fu figlio unico, poiché Non non ebbe mai relazioni con nessun altro dopo aver partorito Davide.

Quando visse Davide?

La questione di quando visse Davide è alquanto controversa, sebbene tutte le autorità concordino che la sua carriera si svolse prevalentemente nel VI secolo. Ciò che ha ampia accettazione è la data approssimativa della sua morte, che gli studiosi collocano verso la fine del VI secolo.

Gli Annales Cambriae, una cronaca latina scritta in Galles nel X secolo, pongono la sua morte nel 601. Diversi annali irlandesi collocano la sua morte tra il 587 e il 589. La maggior parte degli studiosi oggi accetta che la sua morte sia avvenuta intorno a quel periodo, tra la fine degli anni 580 e circa il 600. Ciò è sostenuto da David Farmer, Patrick Sims-Williams e Rachel Bromwich.

D’altra parte, la questione della sua nascita è di gran lunga più controversa. La Vita di San Davide afferma che morì all’età di 147 anni. In linea con questo, alcune versioni degli Annales Cambriae collocano la sua nascita negli anni 450.

La Vita di San Davide ci dice che Davide nacque trent’anni dopo che il famoso San Patrizio si recò in Irlanda. Ciò è stato tradizionalmente datato intorno al 432, ma il problema è che vi è chiara evidenza che questa data fu presa dalle date di Palladio, un predicatore precoce che si recò in Irlanda. In realtà non sappiamo semplicemente quando Patrizio vi si recò, ma tutto indica che fu nella seconda metà del V secolo.

Ciò indicherebbe che Davide nacque verso la fine del V secolo, o forse addirittura all’inizio del VI. Non possiamo esserne certi, ma se accettiamo che la sua morte sia verso la fine del VI secolo (come fanno la maggior parte delle autorità), allora non può essere nato molto prima di questo.

Legame con re Artù

Davide non compare in molte fonti arturiane. Tuttavia, vi sono due grandi legami che lo uniscono al leggendario re.

Vescovo capo della corte di Artù

Il più semplice compare nelle Triadi gallesi, una raccolta di tradizioni soprattutto sul periodo arturiano.

Una di queste triadi parla dei Tre Troni tribali dell’Isola di Britannia. La prima corte reale è descritta così:

“Arthur the Chief Lord at Menevia, and David the chief bishop, and Maelgwn Gwynedd the chief elder.”

Artù è il signore capo di tutte e tre le corti menzionate in questa triade. Secondo questo, Davide era il vescovo capo di questa corte reale. Ciò ha senso storicamente, poiché Menevia era davvero la sede del suo vescovado, a prescindere dalla storicità di Artù o del suo potere su quella zona.

Vista della cattedrale di St David, sede del vescovado di Davide. Foto di Antony McCallum

Zio di re Artù

Un altro legame di Davide con Artù si vede nella Historia Regum Britanniae. Fu scritta da Goffredo di Monmouth intorno al 1137. Goffredo non dice molto su Davide. Di fatto lo menziona una sola volta. Tuttavia, in questa unica apparizione include un dettaglio molto interessante:

“But Saint Dubricius, from a pious desire of leading a hermit’s life, made a voluntary resignation of his archiepiscopal dignity; and in his room was consecrated David, the king’s uncle, whose life was a perfect example of that goodness which by his doctrine he taught.”

Senza farne un gran punto, Goffredo include l’osservazione fugace che Davide era lo zio del re. Non offre ulteriori informazioni su come esattamente le due figure fossero imparentate.

Fortunatamente, la parola latina usata da Goffredo è più specifica dell’inglese «uncle». Usò la parola «avunculus». Questa si riferisce specificamente a uno zio materno. Quindi ciò mostra che Davide era imparentato con Artù attraverso la madre di Artù.

Qual era il legame familiare?

Presumibilmente, ciò significava che Davide era il fratello della madre di Artù. In alternativa, forse poteva essere usato in senso un po’ più ampio per indicare che Davide era suo cognato, sposato con sua sorella.

Questo è però improbabile, poiché era un vescovo e non vi è traccia di matrimonio o di figli. Quindi sembra proprio che dovesse essere il fratello della madre di Artù.

Un’altra possibilità è che la parola sia usata più ampiamente per riferirsi a un parente più anziano, come un prozio. Ciononostante, lo studioso Peter Bartrum notò che non c’era traccia di questo presunto rapporto in nessuna delle genealogie superstiti.

L’unico legame che troviamo nei documenti gallesi è qualcosa che si vede solo in pochi manoscritti. In questi troviamo l’affermazione che Non, la madre di Davide, era figlia di Anna, figlia di Uther Pendragon.

Il problema è che ciò renderebbe la madre di Davide nipote di re Artù, il che significherebbe che Artù sarebbe il prozio di Davide. Questo è di fatto l’opposto di ciò che Goffredo descrisse.

Il figlio di Gwrgan Fawr

Una possibile spiegazione di ciò è legata alla teoria che re Artù possa essere identificato con lo storico Athrwys ap Meurig del Galles sud-orientale. Suo nonno materno era un re di nome Gwrgan Fawr, o Gurcantus il Grande.

Si ricordi che i nomi dati ai genitori di Davide, Sanctus e Nonita, sembrano nomi simbolici piuttosto che veri nomi personali. Su questa base, una teoria propone che il padre di Davide possa in realtà essere identificato con Gwrgan, il nonno materno di Athrwys.

Nel Libro di Llandaff, una raccolta di concessioni di terre dai re alla Chiesa che copre gran parte del periodo arturiano, compare un certo Deui come testimone di una delle concessioni. Questa è una variante ortografica di «Dewi», una forma molto comune del nome di San Davide. È una corrispondenza cronologica per San Davide, e in un punto fu chiamato «sacerdote capo», a testimonianza della sua importanza. Di fatto, è l’unica persona nell’intero Libro di Llandaff definita «sacerdote capo».

Dato che questo Deui corrisponde al nome, alla data e all’area di attività di San Davide, per non parlare della sua evidente importanza, sembra ragionevole concludere che questa figura del Libro di Llandaff fosse davvero Davide di Menevia.

Il padre di Deui

Stando così le cose, è notevole che Deui sia chiamato figlio di Circan. Il nome «Circan» è rarissimo, tanto da essere probabilmente una forma corrotta di un nome diverso. Di fatto, anche solo il prefisso «Cir» è estremamente raro nei nomi gallesi medievali, al punto di essere quasi inesistente.

È degno di nota che la lettera «c» fosse spesso scambiata con la lettera «g», e viceversa. Inoltre vi sono diversi esempi di «ur» scambiato con «ir». Un esempio si vede nel Libro di Llandaff stesso, dove uno dei vescovi è nominato variamente «Tirchan», «Turchan», «Terchan» e «Torchan».

Quanto al nome «Gwrgan», lo vediamo scritto come «Gurcant» e «Gurcan» nel Libro di Llandaff. Sulla base di questa evidenza, è ragionevole interpretare «Circan» come una forma corrotta di questo nome più familiare.

Cronologicamente, il Deui che compare nel Libro di Llandaff come figlio di questo Circan si adatterebbe perfettamente come figlio di Gwrgan Fawr. Non vi è prova definitiva di ciò, ma Gwrgan è l’unica figura nota con quel nome in quel periodo.

Se Deui - cioè San Davide - era figlio di Gwrgan Fawr, allora ciò lo renderebbe in modo piuttosto semplice lo zio materno di Athrwys. Ciò fornirebbe una spiegazione logica di quanto scrisse Goffredo riguardo a Davide come zio materno di re Artù.

La vita di Davide

Sebbene non possiamo essere certi della storicità di molti dettagli su questo vescovo, quanto segue è un riassunto degli eventi descritti nella Vita di San Davide.

Nascita e giovinezza

Sanctus, re del Ceredigion, si recò nel Dyfed e violentò una giovane donna di nome Nonita. Mentre era incinta, entrò in una chiesa. Ma mentre ascoltava il sermone, il predicatore divenne muto. Ciò avvenne perché il suo bambino, ancora nel grembo, era destinato a essere più grande di tutti gli altri predicatori in Britannia.

Dopo la nascita, fu battezzato da un vescovo di nome Elvis, o Eilfyw, e poi fu cresciuto in un luogo chiamato Vetus Rubus. Alcuni studiosi hanno preferito identificarlo con Henfynyw nel Ceredigion.

Vetrata raffigurante Davide giovane con la madre Nonita (qui chiamata «Non») da Briton Ferry

Carriera iniziale

Dopo essere cresciuto, Davide fu ordinato sacerdote e poi andò su un’isola a vivere insieme a Paolino, discepolo di Germano (cioè Germano vescovo dell’Isola di Man, non il precedente Germano di Auxerre).

Interessante è che diverse altre fonti (come la Vita di San Paolo di Léon e la Vita di Sant’Illtud) affermino che Davide studiò sotto Illtud. Questi aveva una scuola molto famosa e popolare a Llanilltud Fawr nel Galles sud-orientale.

Sebbene la Vita di San Davide stessa non menzioni Illtud in questa veste, ciò è molto plausibile con tutto ciò che sappiamo di quell’epoca. Forse studiò sia sotto Paolino sia sotto Illtud, o forse sia Davide sia Paolino furono educati insieme da Illtud.

Un taumaturgo

Le agiografie dei santi medievali attribuiscono molto regolarmente miracoli ai santi di cui descrivono la vita. Davide non fa eccezione. Dopo aver vissuto con Paolino per dieci anni, si dice che Davide abbia curato la sua cecità.

In seguito viaggiò per la Britannia meridionale e fondò dodici monasteri. Durante questo periodo giunse nel regno di Ergyng e incontrò Peibio (scritto anche «Pepiau» o «Pebiau»). Si diceva che questo re soffrisse di cecità come Paolino. Come nel caso precedente, Davide guarì questo re.

Questo re è comunemente identificato con Pepiau, il nonno di Dubricio. Tuttavia, per ragioni cronologiche, ciò è impossibile. Poiché Davide nacque probabilmente intorno al 500, e questo evento avvenne circa dieci anni dopo che era già stato ordinato sacerdote, è improbabile che sia avvenuto prima di circa il 535.

Il Jesus College MS 20 registrò l’esistenza di un Pepiau che era in realtà il nipote di Dubricio e dunque il pronipote del suo omonimo precedente. Il racconto gallese Culhwch e Olwen attesta pure l’esistenza di un re di questo nome nel VI secolo, molto dopo il regno di Pepiau, nonno di Dubricio.

Così è evidente che il Pepiau con cui interagì Davide era in realtà questo nipote di Dubricio, non il nonno di Dubricio con lo stesso nome, come comunemente si crede.

Compagni

Dopo aver guarito Pebiau, Davide tornò a Vetus Rubus, il luogo dove era cresciuto. Là incontrò un parente di nome Guisdianus o Guistilianus. Sembra essere stato il cugino paterno o il nipote fraterno di Davide.

Un angelo apparve allora a Davide e gli disse di recarsi in un certo luogo, dove poi accese un fuoco. Con lui c’erano i suoi tre discepoli fedeli. Erano Aidan, Eliud (meglio noto come Teilo) e Ismael.

Questo luogo si chiamava Rosina Vallis. Da umili inizi, questa località finì per essere uno dei luoghi più eminenti del Galles medievale.

Il monastero di San Davide a Menevia

In questo sito, Davide e i suoi discepoli costruirono un monastero. Divenne la sede della comunità religiosa di Davide a Menevia, che in seguito divenne uno dei siti religiosi più importanti del paese.

Molte persone vennero a questo monastero per essere educate da Davide. Un re di nome Costantino (probabilmente Custennin Gorneu, padre di Erbin e bisnonno del Costantino criticato da Gildas nel De Excidio) abbandonò il suo regno per seguire una vita religiosa. Si recò al monastero di Davide, prima di trasferirsi in una terra lontana dopo quella che fu apparentemente solo una visita fugace.

Un abate irlandese di nome Barre visitò pure Davide a Menevia. Secondo una versione della Vita di San Davide, circa un terzo o un quarto degli abitanti d’Irlanda erano seguaci di Davide. La storicità di questa affermazione appare molto dubbia.

La visita a Gerusalemme

Secondo la Vita di San Davide, Davide viaggiò con Teilo e Paterno in pellegrinaggio a Gerusalemme. Là il patriarca di Gerusalemme consacrò i tre come vescovi.

Questo evento è sostenuto da altri documenti. Per esempio, la Vita di San Padarn, che descriveva la vita del Paterno che avrebbe viaggiato con Davide, si riferisce a questa stessa visita a Gerusalemme. Anche la Vita di San Teilo vi fece riferimento. Quindi la visita di queste tre figure religiose è sostenuta dalle agiografie di tutte e tre.

Inoltre, le Triadi gallesi descrissero Davide, Teilo e Padarn come i Tre Visitatori benedetti dell’Isola di Britannia.

Il sinodo di Brefi

Secondo questo documento, un’eresia nota come pelagianesimo iniziò a diffondersi in Britannia (al contrario, molti studiosi moderni ritengono che il vero problema fossero le pene da imporre per certi peccati). Fu convocato un sinodo in un luogo chiamato Brefi con tutti i vescovi del paese, nonché innumerevoli altri. Tuttavia, a causa dell’immensa folla, era impossibile che tutti potessero udire.

Per questo, Paolino raccomandò che San Davide fosse convocato, poiché non era allora al sinodo e tuttavia sarebbe stato molto utile a causa della sua altezza. Davide fu convinto a venire solo dopo diversi tentativi.

Questo è un’interessante contraddizione rispetto al racconto nella Vita di San Cadoc, in cui si diceva che Davide avesse convocato il sinodo egli stesso.

Una volta arrivato Davide, iniziò a predicare contro il pelagianesimo (sebbene questo non fosse probabilmente il vero argomento del sinodo, secondo gli studiosi). Mentre lo faceva, la Vita di San Davide riferì che il terreno sotto di lui si sollevò, creando una nuova collina. Così tutti nella folla poterono miracolosamente vederlo e udirlo. In seguito su quel punto fu fondata una chiesa, nota come Llanddewi Brefi.

Inoltre, Davide fu da allora consacrato arcivescovo di Britannia, e il suo sito religioso a Menevia fu dichiarato metropoli religiosa.

Vetrata raffigurante Davide davanti a una folla di astanti

La data del sinodo di Brefi

Nelle opere di riferimento moderne, il sinodo di Brefi è variamente datato intorno al 540, 550 o 560. Eppure questo importante evento della vita di Davide non è datato esplicitamente in nessuna delle fonti medievali di cui disponiamo. Da dove vengono dunque quegli anni proposti, e cosa mostra davvero l’evidenza?

La Vita di San Davide colloca questo evento relativamente vicino alla fine della vita di Davide. Tuttavia, un terminus ante quem più specifico è il Sinodo della Vittoria. Questo è datato al 569 (si veda sotto) ed è collocato nella Vita di Davide poco dopo la descrizione di questo primo sinodo. Ciò suggerisce che il sinodo di Brefi avvenne non troppo tempo prima del 569.

Inoltre, possiamo datare questo evento dall’altra direzione usando la Vita di San Cadoc. Da evidenze genealogiche, la nascita di Cadoc può essere datata intorno al 520. La sua Vita colloca esplicitamente almeno ventidue anni tra la sua nascita e il sinodo di Brefi. Ciò darebbe una data più antica possibile del 542 per il sinodo.

Dato che vari eventi descritti nella Vita prima di quel punto si svolsero probabilmente su diversi anni, sebbene l’arco temporale che coprono non sia esplicitamente dichiarato, il sinodo avvenne probabilmente un bel po’ dopo il 542. Per esempio, non è menzionato il tempo che Cadoc impiegò a costruire il suo primo monastero, né il lasso di tempo tra il completamento di quel monastero e il suo viaggio in Irlanda.

Pertanto l’evidenza indica che il sinodo di Brefi avvenne un bel po’ dopo il 542, ma non troppo tempo prima del 569. Una data intorno al 560 sembra ragionevole.

Nelle leggende arturiane

Questo evento si vede pure nelle leggende arturiane. Sebbene il sinodo di Brefi non sia menzionato per nome, un chiaro riferimento a esso si vede nella Historia Regum Britanniae di Goffredo di Monmouth. Là leggiamo:

Qui leggiamo di Davide che diventa arcivescovo di Britannia al posto di Dubricio. Questo racconto si svolge all’incirca al tempo dell’incoronazione speciale di Artù, circa dodici o tredici anni dopo la battaglia di Badon.

Gli ultimi anni della vita di Davide

Qualche tempo dopo, avvenne un altro sinodo. È noto come il Sinodo della Vittoria. Questo si tenne a Caerleon nel Galles sud-orientale. Compare negli Annales Cambriae, una cronaca del X secolo sugli eventi della Britannia medievale. Là il Sinodo della Vittoria è datato al 569. Questo sinodo consolidò le decisioni prese al precedente.

Dopo di ciò, non vi furono ulteriori informazioni sulle attività di Davide prima della sua morte. La Vita di San Davide affermava che raggiunse l’età di 147 anni. Come abbiamo già visto, la maggior parte degli studiosi ritiene che morì intorno al 587.

Nelle leggende arturiane

La morte di Davide è menzionata pure nella Historia Regum Britanniae. Questa fu l’unica altra apparizione di Davide nel testo arturiano di riferimento di Goffredo. Questa seconda apparizione fu collocata non troppo tempo dopo la morte di Artù stesso.

Nel descrivere il regno di Costantino, successore di re Artù, Goffredo menzionò che San Daniele (noto anche come Deiniol) morì. Gli Annales Cambriae registrano la sua morte nel 584. Goffredo proseguì poi dicendo:

“At the same time also died David, the pious archbishop of Legions, at the city of Menevia, in his own abbey; which he loved above all the other monasteries of his diocese, because Saint Patrick, who had prophetically foretold his birth, was the founder of it. For during his residence there among his friars, he was taken with a sudden illness, of which he died, and, at the command of Malgo, king of the Venedotians, was buried in that church.”

Secondo questo, Davide morì all’incirca nello stesso periodo di Daniele (ciò sostiene una data negli anni 580 per la sua morte, in linea con quella di Daniele, piuttosto che all’inizio del 600). Ciò avvenne durante il regno di Costantino dopo la morte di Artù, e la sua sepoltura a Menevia avvenne per ordine di Maelgwn Gwynedd.

Sebbene ciò contraddica le date popolari del regno di Maelgwn, è coerente con alcune delle prime informazioni cronologiche su di lui che, come evidenziato da Rachel Bromwich, lo collocano nel tardo VI secolo.

Conclusione

In sintesi, San Davide fu una figura religiosa molto eminente del VI secolo, l’epoca di re Artù. Già nel X secolo Davide era ritenuto il capo di tutti i santi di Britannia. Sarebbe stato lo zio di re Artù. Sebbene il presunto legame tra loro non sia chiaro, ciò può essere spiegato da Davide come figlio del re Gwrgan Fawr di Ergyng.

Davide fu una figura religiosa eminente per gran parte della carriera, ma salì alla massima prominenza al sinodo di Brefi, che probabilmente avvenne intorno al 560. Là divenne arcivescovo dei Britanni. La leggenda successiva colloca questo al tempo dell’incoronazione speciale di Artù. Infine morì intorno al 587, data che la leggenda arturiana colloca nel regno del successore di Artù, Costantino.