Le Argonautiche

(Poema epico, greco, ca. 246 a.C., 5.835 versi)

Giasone e gli Argonauti

Introduzione

«Le Argonautiche» sono l’opera più nota del poeta e studioso ellenistico del III secolo a.C. Apollonio Rodio. È un poema epico nello stile di Omero, e racconta la storia di Giasone e degli Argonauti e la loro cerca del Vello d’oro. Ma è poesia epica greca aggiornata per i gusti di un pubblico ellenistico più esigente e razionale. Poco considerata nell’antichità, è poi stata riconosciuta per il proprio merito intrinseco, e per l’influenza sui poeti latini successivi.

Sinossi

Costruzione dell’Argo

Pelia, re di Iolco in Tessaglia, è stato avvertito in una profezia che un uomo con un solo sandalo un giorno avrebbe portato la sua rovina. Quando giunge la notizia che Giasone ha recentemente perso un sandalo, Pelia decide di mandarlo in un compito apparentemente impossibile e suicida: riportare il mitico Vello d’oro dalla Colchide, sulle rive distanti e pericolose del Mar Nero, una terra governata dal bellicoso re Eeta.

Giasone, tuttavia, recluta una banda di eroi per aiutarlo in questa impresa, e prepara una nave chiamata Argo (costruita dal carpentiere Argo, secondo le istruzioni della dea Atena). Inizialmente l’equipaggio elegge Eracle come capo della cerca, ma Eracle insiste a deferire a Giasone. Sebbene Giasone sia lieto di questo voto di fiducia, resta preoccupato poiché alcuni dell’equipaggio sono chiaramente non convinti della sua degnezza per il compito. Ma la musica di Orfeo calma l’equipaggio, e presto la nave stessa li chiama a salpare.

Il primo scalo è Lemno, governata dalla regina Ipsipile. Le donne di Lemno hanno ucciso tutti i loro uomini, e sono desiderose che l’equipaggio dell’Argo resti con loro. Ipsipile si innamora all’istante di Giasone, e Giasone presto si trasferisce nel suo palazzo, insieme alla maggior parte dei compagni cercatori. Solo Eracle resta immobile, e riesce a far ragionare Giasone e gli altri Argonauti e a continuare il viaggio.

Poi, mentre viaggiano attraverso l’Ellesponto, l’Argo incontra una regione abitata da selvaggi ostili a sei mani e dal popolo molto più civile dei Dolioni. Tuttavia gli Argonauti e i Dolioni finiscono per combattere tra loro per sbaglio, e Giasone (pure accidentalmente) uccide il loro re. Dopo magnifici riti funebri, le due fazioni si riconciliano, ma l’Argo è ritardata da venti avversi finché l’indovino Mopso non realizza che è necessario istituire un culto della madre degli dèi (Rea o Cibele) tra i Dolioni.

Eracle che combatte a bordo della nave degli Argonauti

Allo scalo successivo, al fiume Cio, Eracle e l’amico Polifemo vanno in cerca dello scudiero giovane e bello di Eracle, Ila, rapito da una ninfa delle acque. La nave parte senza i tre eroi, ma la divinità marina Glauco li assicura che tutto fa parte del piano divino.

Quando comincia il Libro 2, l’Argo raggiunge la terra del re Amico dei Bebrici, che sfida qualsiasi campione argonauta a un incontro di pugilato. Adirato da questo mancanza di rispetto, Polluce accetta la sfida e batte l’imponente Amico con astuzia e abilità superiore. L’Argo parte tra ulteriori minacce dei Bebrici bellicosi.

Poi incontrano Fineo, maledetto da Zeus con estrema vecchiaia, cecità e visite costanti dalle Arpie per aver rivelato segreti divini a causa del suo dono di profezia. Gli Argonauti Zete e Calai, figli del vento del nord, scacciano le Arpie, e il grato vecchio cieco dice agli Argonauti come arrivare in Colchide e, in particolare, come evitare le Rocce Cozzanti lungo la via.

Evitando questa minaccia naturale, l’Argo arriva nel Mar Nero, dove i cercatori costruiscono un altare ad Apollo, che vedono volare sopra le loro teste in cammino verso gli Iperborei. Passando il fiume Acheronte (una delle entrate ad Ade), sono accolti calorosamente da Lico, re dei Mariandini. L’indovino Idmone e il pilota Tifi muoiono entrambi di morti non correlate qui, e, dopo riti funebri appropriati, gli Argonauti proseguono la cerca.

Dopo aver versato libagioni per il fantasma di Stenelo, e aver preso a bordo altri tre vecchi conoscenti di Eracle dalla sua campagna contro le Amazzoni, gli Argonauti passano con cautela il fiume Termodonte, il porto principale delle Amazzoni. Dopo aver combattuto gli uccelli che difendono un’isola dedicata al dio della guerra Ares, gli Argonauti accolgono nel loro numero quattro figli dell’eroe greco esiliato Frisso (e nipoti di Eeta, re di Colchide). Infine, avvicinandosi alla Colchide, assistono all’enorme aquila di Zeus che vola verso i monti del Caucaso, dove si nutre quotidianamente del fegato di Prometeo.

Nel Libro 3, l’Argo è nascosta in un’ansa del fiume Fasi, il fiume principale della Colchide, mentre Atena e Era discutono come aiutare al meglio la cerca. Arruolano l’aiuto di Afrodite, dea dell’amore, e del figlio Eros, nel far innamorare Medea, figlia del re di Colchide, di Giasone.

Medea e Talo

Giasone, insieme ai nipoti del re Eeta, fa un tentativo iniziale di ottenere il Vello d’oro con la persuasione piuttosto che con le armi, ma Eeta non è impressionato, e impone a Giasone un altro compito apparentemente impossibile prima: deve arare la Piana di Ares con buoi che sputano fuoco, poi seminare quattro acri della piana con denti di drago, e infine abbattere il raccolto di uomini armati che spunterà prima che possano abbatterlo.

Medea, colpita dalla freccia d’amore di Eros, cerca un modo di aiutare Giasone in questo compito. Cospira con la sorella Calciope (madre dei quattro giovani di Colchide ora nella banda di guerrieri di Giasone), e alla fine elabora un piano per aiutare Giasone con i suoi farmaci e incantesimi. Medea incontra di nascosto Giasone fuori dal tempio di Ecate, dove è sacerdotessa, e diventa chiaro che l’amore di Medea per Giasone è ricambiato. In cambio del suo aiuto, Giasone promette di sposarla e di renderla famosa in tutta la Grecia.

Nel giorno fissato per la prova di forza, Giasone, rafforzato dai farmaci e dagli incantesimi di Medea, riesce a compiere il compito apparentemente impossibile del re Eeta. Pungolo da questo inaspettato scacco ai suoi piani, Eeta trama di truffare Giasone del premio.

Il Libro 4 comincia con Medea che pianifica di fuggire dalla Colchide, ora che il padre è consapevole delle sue azioni di tradimento. Le porte le si aprono per magia, e si unisce agli Argonauti al loro campo. Addormenta il serpente che custodisce il Vello d’oro, così che Giasone possa prenderlo e fuggire di ritorno all’Argo.

L’Argo fugge dalla Colchide, inseguita da vicino da due flotte di navi. Una flotta, guidata dal fratello di Medea Apsirto (o Absirto), segue l’Argo su per il fiume Istro fino al Mare di Crono, dove Apsirto finalmente mette alle strette gli Argonauti. Si stringe un accordo per cui Giasone può tenere il Vello d’oro, che ha vinto onestamente dopo tutto, ma il fato di Medea deve essere deciso da un mediatore scelto tra i re vicini. Temendo di non scappare mai, Medea attira Apsirto in una trappola dove Giasone lo uccide e poi lo smembra per evitare la ritorsione delle Erinni (Parche). Senza il loro capo, la flotta colchide è facilmente superata, e scelgono di fuggire essi stessi piuttosto che affrontare l’ira di Eeta.

Zeus, però, furioso per l’omicidio insopportabile, condanna gli Argonauti a vagare lontano dalla loro via nel viaggio di ritorno. Sono spinti fino al fiume Eridano, e di là al Mar Sardo e al regno della maga Circe. Circe, tuttavia, assolve Giasone e Medea da qualsiasi colpa di sangue, e Era pure persuade la ninfa marina Teti ad aiutare il gruppo. Con l’aiuto delle ninfe marine, l’Argo riesce a passare in sicurezza le Sirene (tutti tranne Bute, cioè), e pure le Rocce Erranti, arrivando infine all’isola di Drepane, al largo della costa occidentale della Grecia.

Là, tuttavia, incontrano l’altra flotta colchide, che li insegue ancora. Alcinoo, re di Drepane, accetta di mediare tra le due forze, sebbene pianifichi in segreto di consegnare Medea ai Colchi a meno che non possa provare di essere debitamente sposata a Giasone. La moglie di Alcinoo, la regina Arete, avverte gli amanti di questo piano, e Giasone e Medea si sposano di nascosto in una caverna sacra sull’isola, così che i Colchi sono infine costretti a rinunciare alle loro pretese su Medea, e decidono di stabilirsi localmente piuttosto che rischiare di tornare in Colchide.

Mappa delle Argonautiche

L’Argo, però, è spinta fuori rotta di nuovo, verso un interminabile banco di sabbia al largo della costa della Libia chiamato le Sirti. Non vedendo via d’uscita, gli Argonauti si separano e aspettano di morire. Ma sono visitati da tre ninfe, che agiscono come guardiane della Libia, e che spiegano ciò che i cercatori devono fare per sopravvivere: devono trasportare l’Argo attraverso i deserti della Libia. Dopo dodici giorni di questo tormento, arrivano al lago Tritone e al Giardino delle Esperidi. Sono stupiti di udire che Eracle era là proprio il giorno precedente, e che lo hanno mancato di nuovo.

Gli Argonauti perdono altri due dei loro — l’indovino Mopso muore per morso di serpente, e Canto per una ferita — e cominciano di nuovo a disperare, finché Tritone non ha pietà di loro e rivela una via dal lago al mare aperto. Tritone affida a Eufemo una zolla magica di terra che un giorno diventerà l’isola di Tera, il punto di passaggio che permetterà poi ai coloni greci di stabilirsi in Libia.

Il racconto finisce con la visita degli Argonauti all’isola di Anafe, dove istituiscono un culto in onore di Apollo, e infine a Egina (vicina alla casa ancestrale di Giasone), dove stabiliscono una competizione di festival sportivo.

Analisi

Le «Argonautiche» di Apollonio sono l’unico poema epico sopravvissuto del periodo ellenistico, nonostante le prove che molti tali poemi epici narrativi furono in realtà scritti in quel tempo. La sua data è incerta, con alcune fonti che lo collocano durante il regno di Tolomeo II Filadelfo (283–246 a.C.), e altre all’epoca di Tolomeo III Evergete (246–221 a.C.). La metà del III secolo a.C. è, dunque, forse il più vicino che possiamo giustificatamente stimare, la data media di ca. 246 a.C. essendo una cifra ragionevole per quello.

La storia di Giasone e della cerca degli Argonauti del Vello d’oro sarebbe stata piuttosto familiare ai contemporanei di Apollonio, sebbene Giasone sia menzionato solo di sfuggita in Omero e Esiodo. Il primo trattamento dettagliato della leggenda del Vello d’oro appare nelle «Odi pitiche» di Pindaro.

Nell’antichità, le «Argonautiche» erano generalmente considerate piuttosto mediocri, al massimo una pallida imitazione del venerato Omero. Più di recente, però, il poema ha visto una sorta di rinascita nell’approvazione critica, ed è stato riconosciuto per il proprio merito intrinseco, e per l’influenza diretta che ebbe su poeti latini successivi come Virgilio, Catullo e Ovidio. Oggigiorno ha stabilito il proprio posto nel pantheon della poesia epica antica, e continua a fornire una fonte fertile per il lavoro di studiosi moderni (e una molto meno congestionata dei bersagli tradizionali di Omero e Virgilio).

Apollonio Rodio stesso era uno studioso di Omero, e, in alcuni modi, le «Argonautiche» sono l’omaggio di Apollonio al suo amato Omero, una sorta di grande esperimento nel portare l’epica omerica nella nuova età di Alessandria ellenistica. Contiene molti paralleli (del tutto deliberati) alle opere di Omero, sia nella trama sia nello stile linguistico (come sintassi, metro, vocabolario e grammatica). Tuttavia, fu scritto in un tempo in cui la moda letteraria era per la poesia di piccola scala che esibiva erudizione cospicua, e così rappresentava pure un rischio artistico per Apollonio, e ci sono prove che non fu ben ricevuto all’epoca.

Sebbene chiaramente modellato sulla poesia epica di Omero, le «Argonautiche» presentano comunque alcune rotture sostanziali con la tradizione omerica, e non sono certo un’imitazione servile di Omero. Per cominciare, a meno di 6.000 versi, le «Argonautiche» sono significativamente più brevi sia dell’«Iliade» sia dell’«Odissea», e raccolte in soli quattro libri piuttosto che nei ventiquattro omerici. Questo è forse un cenno ai poemi più brevi del contemporaneo e rivale letterario di Apollonio, Callimaco, o può essere una risposta alle chiamate a poemi più brevi del critico influente Aristotele nella sua Poetica.

Apollonio attenua pure parte della grandezza mitologica e della retorica di Omero, ritraendo Giasone come un eroe di scala molto più umana, non uno sulla scala superumana dell’Achille o dell’Odisseo descritti da Omero. In effetti, Giasone in alcuni modi può essere considerato qualcosa di un anti-eroe, presentato in netta contrapposizione al più tradizionale e primitivo eroe omerico, Eracle, che è qui ritratto come un anacronismo, quasi un buffone, e che è di fatto abbandonato all’inizio della storia. Il Giasone di Apollonio non è davvero un grande guerriero, riuscendo nelle sue prove più grandi solo con l’aiuto degli incantesimi magici di una donna, ed è variamente ritratto come passivo, geloso, timido, confuso o traditore a diversi punti della storia. Altri personaggi nella banda di Giasone, sebbene nominalmente eroi, sono ancora più sgradevoli, a volte quasi farsescamente.

A differenza delle epopee precedenti, più tradizionali, gli dèi restano notevolmente distanti e inattivi nelle «Argonautiche», mentre l’azione è portata da esseri umani fallibili. Inoltre, dove erano disponibili versioni alternative delle storie — per esempio, la morte orribile del fratellino di Medea Apsirto — Apollonio, come rappresentante della società moderna e civile di Alessandria, tende verso la versione meno sgargiante, scioccante e raccapricciante (e forse più credibile).

L’amore omosessuale, come quello di Eracle e di Achille e altri nelle opere di Omero e dei primi drammaturghi greci, era molto attenuato nella visione del mondo ellenistica, e l’interesse amoroso principale nelle «Argonautiche» è quello eterosessuale tra Giasone e Medea. In effetti, Apollonio è a volte accreditato di essere il primo poeta narrativo a trattare la «patologia dell’amore», e ci sono pure affermazioni che andò un po’ verso l’inventare il romanzo romantico con la sua tecnica narrativa di «dialogo interiore».

La poesia di Apollonio riflette pure alcune delle tendenze più moderne della letteratura e della erudizione ellenistica. Per esempio, religione e mito erano tipicamente razionalizzati e considerati più come una forza allegorica, piuttosto che come la verità letterale dell’approccio di Esiodo. Inoltre, l’opera di Apollonio fa molte più incursioni in aree come usanze locali, origini delle città, ecc., riflettendo l’interesse ellenistico per geografia, etnografia, religione comparata, ecc. La poesia del maestro di Apollonio, Callimaco, abbonda di aitia (descrizioni delle origini mitiche di città e altri oggetti contemporanei), una tendenza di moda letteraria popolare del tempo, e non è una sorpresa trovare che ci sono circa 80 tali aitia nelle «Argonautiche» di Apollonio. Queste, e le citazioni occasionali quasi letterali da poemi di Callimaco, possono essere state intese come una dichiarazione di sostegno, o debito artistico, a Callimaco, e l’etichetta «epica callimachea» (opposta a «epica omerica») è a volte applicata all’opera.

Le «Argonautiche» sono pure state descritte come un’«epica episodica», perché, come l’«Odissea» di Omero, è in gran parte una narrazione di viaggio, con un’avventura che segue l’altra, a differenza dell’«Iliade» che segue lo svolgimento di un singolo grande evento. In effetti, le «Argonautiche» sono ancora più frammentate dell’«Odissea», poiché l’autore interrompe il flusso della trama con un aitia dopo l’altro. Il poeta delle «Argonautiche» è molto più una presenza che in uno qualsiasi dei poemi epici di Omero, dove i personaggi fanno la maggior parte del parlare.

La caratterizzazione non svolge un ruolo importante nelle «Argonautiche», un’assenza che alcuni hanno usato per criticare l’opera. Piuttosto, Apollonio era più preoccupato di raccontare una storia in un modo che risonasse simbolicamente con la popolazione della colonia ellenistica relativamente giovane di Alessandria in cui viveva e lavorava. Le figure individuali, dunque, prendono un posto secondario rispetto al simbolismo, e allo stabilire paralleli tra, per esempio, la colonizzazione dell’Africa settentrionale da parte degli Argonauti e il successivo insediamento greco di Alessandria tolemaica in Egitto.

In effetti, Medea, piuttosto che Giasone, può essere il personaggio più completo nel poema, ma neppure lei è caratterizzata in profondità. Il ruolo di Medea come eroina romantica può sembrare in contrasto con il suo ruolo di maga, ma Apollonio fa qualche tentativo di attenuare l’aspetto di maga. In linea con la propensione ellenistica per razionalità e scienza, è attento a sottolineare gli aspetti più realistici e tecnici della magia di Medea (la sua dipendenza da pozioni e farmaci, per esempio) piuttosto che gli aspetti soprannaturali e spirituali.