La spada di Damocle

Mythology

Un’espressione spesso usata oggi è la «spada di Damocle». Questa espressione viene dalla storia greca antica, trovata in un racconto scritto dal filosofo romano Cicerone per trasmettere una lezione morale. Interessante, il modo in cui questa espressione è comunemente usata oggi generalmente non trasmette lo stesso punto che Cicerone stava facendo. Quindi, cosa significa davvero la spada di Damocle? E qual è la storia dietro di essa?

Illustrazione di una moneta di Dionisio I di Siracusa, Guillaume Rouille, 1553

Dionisio I di Siracusa

Per cominciare, consideriamo uno dei personaggi principali nella leggenda della spada di Damocle. Il re della storia è Dionisio I di Siracusa. Era il sovrano della città greca di Siracusa in Sicilia dal 405 al 367 a.C. Era un leader potente, essendo responsabile di attacchi alle prominenti città etrusche di Cere e Pyrgi.

Tuttavia, per quanto potente fosse, Dionisio non era affatto popolare. Era famigerato per la sua crudeltà. Era una persona altamente sospettosa e temeva che tutti fossero pronti a prenderlo. Ammettiamo che questo sospetto potrebbe non essere stato fuori luogo, dato il suo trattamento crudele dei suoi sudditi e perfino della sua stessa famiglia.

Damocle

L’altro personaggio principale della storia della spada di Damocle è, certo, l’uomo di nome Damocle. Era uno dei cortigiani di re Dionisio I di Siracusa. Si sa molto poco di lui, poiché essenzialmente appare solo nei registri greci in relazione a questa storia sulla spada.

Ciononostante, ciò poco che sappiamo di lui indica che serviva strettamente il re, avendo l’opportunità di parlargli personalmente. Cicerone lo chiama «uno degli adulatori del re», intendendo un adulatore professionale. Cioè, era il lavoro di Damocle dare complimenti al re.

La storia della spada di Damocle

Nella storia della spada di Damocle, il cortigiano Damocle è alla presenza di re Dionisio. Inizia a lodare il re e a parlare di quanto debba essere felice. Dopotutto, ha così tanto potere, ricchezza e piaceri. Ha tutto ciò che potrebbe mai volere. Nessuno era grande come lui.

Dionisio poi dà una risposta sorprendente. Chiede a Damocle se vorrebbe avere un assaggio della vita del re. Gli offre l’opportunità di vivere come re di Siracusa per un giorno, con tutti i lussi, il potere e i piaceri che Damocle aveva appena esaltato. Damocle accetta felicemente l’offerta di Dionisio.

Il re fa vestire Damocle di abiti bellissimi, gli dà un divano d’oro su cui sedere, lo circonda di ogni sorta di lusso e organizza un banchetto per lui. Il cibo è servito dalle donne più belle e si brucia incenso rilassante. Damocle sperimenta davvero la vita che stava lodando. Eppure, non è l’unica cosa che Dionisio organizza. C’è un tocco finale.

Proprio sopra la testa di Damocle, Dionisio fa appendere ai suoi uomini una spada dal soffitto. È sguainata, con la lama mortale che punta direttamente a Damocle. È sospesa da un solo crine di coda di cavallo. Damocle, comprensibilmente, è scioccato da questa situazione incredibilmente precaria in cui ora si trova. Non può mangiare, né è affascinato dalle belle donne. Il suo unico focus è la spada che dondola sopra la sua testa.

Alla fine, Damocle prega il re di essere sollevato da questa esperienza. Il re lo lascia andare, avendo insegnato al suo cortigiano una preziosa lezione di vita.

Quale lezione morale insegna la spada di Damocle?

La spada di Damocle insegna una preziosa lezione morale sulla felicità nella vita. All’inizio della storia, Damocle crede che il potere, la ricchezza e i lussi del re debbano logicamente significare che è molto felice. Come potrebbe un sovrano senza pari non essere felice?

Tuttavia, passando attraverso l’esperienza di avere una spada che dondola sopra la sua testa, Damocle impara che potere e lussi non portano necessariamente la felicità. Di fatto, la posizione di potere e ricchezza di Dionisio lo mette automaticamente in molto pericolo. È in una posizione invidiabile, il che significa che le persone naturalmente vogliono rovesciarlo per prendere ciò che ha.

Inoltre, il processo con cui Dionisio ottenne il suo potere coinvolse molti atti di crudeltà. Non divenne una persona così potente essendo gentile. Quegli atti di crudeltà dal suo passato — e presente, a questo proposito, perché erano continuamente necessari per mantenere la sua posizione — avrebbero facilmente motivato le persone a cercare di vendicarsi.

In realtà, una persona che ha una vita più semplice è molto più propensa a essere felice. La sua vita, a differenza di quella di Dionisio di Siracusa, non sarebbe piena di pericolo e del costante senso di terrore e ansia che viene con quello.

Fraintendimenti della lezione morale

Oggi, l’espressione «spada di Damocle» è spesso usata con un significato che non si adatta davvero alla lezione morale originale. Ora è comunemente usata nel senso di sventura imminente, e la persona che ha questo senso di sventura non ha necessariamente una posizione di potere. In entrambi gli aspetti, ciò non si adatta all’intento antico.

La spada di Damocle non rappresentava alcuna «sventura imminente» sperimentata da Dionisio, come se ci fosse una minaccia alla sua vita o al suo regno che sapeva stava arrivando ma non poteva fermare. Piuttosto, era semplicemente il fatto che la sua vita era costantemente in pericolo, a causa della posizione di potere che deteneva.

Vignetta politica che raffigura un uso moderno dell’espressione «Spada di Damocle», 1919
Fonte

Inoltre, per definizione, questa minaccia era legata alla sua posizione di potere. Pertanto, non ha senso usarla per riferirsi a una minaccia sperimentata dalla gente comune o da qualcuno che non ha una posizione di potere.

Ad esempio, il presidente statunitense John F. Kennedy usò l’espressione «spada di Damocle» in riferimento alla minaccia della guerra nucleare e al pericolo che poneva al mondo. Prima, nel 1919, fu disegnata una vignetta satirica di un funzionario tedesco spaventato che firmava un trattato di pace con una spada che dondolava sopra la sua testa da un solo crine. Chiaramente, il funzionario tedesco non era quello in una posizione di potere in quella situazione, contraddicendo il significato originale della «spada di Damocle».

La fonte della storia

La storia della spada di Damocle viene da Cicerone, un filosofo romano che visse nel I secolo a.C. Scrisse di essa nelle Tusculanae Disputationes, che era una serie di cinque libri sulla vita. Il primo libro tratta di evitare la paura della morte; il secondo riguarda affrontare il dolore; il terzo, affrontare il lutto; il quarto riguarda i disturbi emotivi; e il quinto riguarda se la felicità dipende unicamente dalla virtù.

È il quinto libro che contiene la storia della spada di Damocle. Lì, Cicerone la usa come parte del suo argomento che la virtù da sola è, di fatto, tutto ciò che è necessario per essere felici. La usa per evidenziare la follia di cercare di ottenere ricchezza e potere per raggiungere la felicità.

Alcune fonti moderne affermano che la morale della storia è che tutti abbiamo la minaccia della morte che incombe su di noi, anche chi ha molta ricchezza e potere. Ma se questa fosse la lezione, allora la storia si sarebbe trovata nel primo libro, che è tutto sulla paura della morte.

Il fatto che la storia sia nel quinto libro rende chiaro che la lezione dalla storia riguarda come cercare di raggiungere potere e ricchezza non porta la felicità — spesso, porta l’opposto.

Conclusione

In conclusione, la «spada di Damocle» è un’espressione che viene da un’antica storia su un tiranno greco, Dionisio I di Siracusa, e il suo cortigiano Damocle. Il cortigiano del re assume che Dionisio debba essere uno degli uomini più felici vivi, perché ha enorme potere e ogni lusso che potrebbe mai desiderare.

Eppure, in realtà, il re non è affatto una persona felice. Permette a Damocle di sperimentare questo da solo permettendogli di vivere come un re per un giorno, eppure con una spada che dondola precariamente sopra la sua testa da un solo crine di cavallo. Damocle realizza che tutto il potere e la ricchezza di un re sono privi di senso se significa avere la costante ansia di una potenziale morte in qualsiasi momento.

La lezione morale ultima della storia è che potere e ricchezza non portano la felicità. Di fatto, spesso confliggono con la felicità. Il processo di ottenerli spesso crea nemici, e una volta che li hai, le persone possono sentire il desiderio di rubarteli. Il filosofo romano usò questo per illustrare la sua credenza che la virtù da sola era ciò che rendeva una persona felice.

DOMANDE FREQUENTI

Chi era Damocle nella mitologia greca?

Damocle è una figura molto oscura. Non sembra aver avuto alcun ruolo più ampio nella storia o leggenda greca oltre al suo ruolo in questa storia su di lui come adulatore di Dionisio.

Cosa significa il nome «Damocle»?

Il nome «Damocle» è un nome greco che significa «gloria del popolo». Il primo elemento viene da «demo», che significa «popolo». Lo vediamo nella parola inglese moderna «democracy», che significa «governo del popolo». La seconda parte del nome Damocle viene da «kleos», che significa «gloria». Lo vediamo nel nome di Eracle, il cui nome significa «gloria di Era».

La spada di Damocle cadde mai?

No, nella storia come registrata da Cicerone, la spada di Damocle non cade. Dopo che Damocle prega Dionisio di terminare l’esperienza, la spada è presumibilmente tolta.

La spada di Damocle era reale?

Nessuno può dire con certezza se questa spada sia mai esistita davvero. La storia su Damocle e la sua esperienza sotto la spada preparata da Dionisio viene da secoli dopo che queste persone vissero. Vissero nella prima metà del IV secolo a.C., mentre Cicerone scriveva nel I secolo a.C., oltre 300 anni dopo. Ciò non significa necessariamente che inventò la storia, ma non possiamo confermare che sia davvero avvenuta né.

Damocle esistette davvero?

Sembra che Damocle fosse una persona reale. Il grammatico Ateneo, scrivendo intorno al 200 d.C., si riferì agli scritti ora perduti di Timeo di Tauromenio, che scrisse nella prima metà del III secolo a.C. Questi riferimenti includevano diverse menzioni di Damocle come adulatore di Dionisio II (il figlio di Dionisio I). Dato che Timeo scriveva ben entro un secolo del regno di quel re, possiamo fidarci della storicità dei suoi riferimenti a Damocle.