Classi sociali sumere: navigare l’antica gerarchia

Sumer fu la prima grande civiltà a emergere nell’antica Mesopotamia, raggiungendo il picco a un certo punto tra la fine del V e l’inizio del IV millennio a.C., durando fino alla fine del III millennio a.C. In molti modi fissò il modello per future entità politiche, sociali e culturali nella regione.

La scrittura cuneiforme ebbe origine qui; la religione organizzata in Mesopotamia trovò il suo fondamento nelle città sumere. Il suo sistema di gerarchia sociale fu ripetuto e modificato nei millenni successivi.

Il focus di questo articolo è su quell’ultimo punto. Daremo uno sguardo dettagliato alla struttura sociale dell’antico Sumer, le cui fondamenta riposavano su basi gerarchiche costituite da un ordine discendente di classi sociali. Faremo pure un viaggio indietro nel tempo per cercare di capire perché fu un passo così rivoluzionario non solo nell’antica Mesopotamia ma per l’evoluzione della società umana nel suo complesso.

Classi sociali sumere: i livelli della ziqqurat

Oggi, quando descriviamo una struttura di qualunque tipo per i suoi livelli di importanza, tendiamo a etichettarla una piramide. Cerchiamo di guidare il nostro apporto nutrizionale con la Piramide alimentare, indipendentemente da quanto infruttuoso, a volte letteralmente, possa essere lo sforzo. Cerchiamo di evitare i temuti schemi piramidali per il nostro benessere finanziario.

Non sembra appropriato, però, fare lo stesso in questo contesto esplicitamente mesopotamico. Invece immaginiamo le classi sociali dei Sumeri come una ziqqurat, quelle torri gigantesche a più livelli che un tempo dominavano i paesaggi urbani dell’antica Mesopotamia. Andremo dalla cima in giù e poi ripasseremo ciascuna delle classi in più dettaglio:

• Classe dirigente:** re e sommi sacerdoti**
• Classe superiore: nobili, sacerdoti minori, scribi e altri politici di alto rango
• Classe comune, più analoga alla nostra classe media: mercanti, artigiani, fabbri e altri artigiani
• Classe inferiore:** agricoltori e altri lavoratori agricoli**
• Schiavi Questa forma di gerarchia sociale aiutò a mantenere strutturata la società sumera per la maggior parte della sua esistenza. Ciò non significa che non cambiò o si adattò mai nei millenni in cui fu in vigore. Come vedremo nella prossima sezione, lo fece di certo, ma lo stesso schema di base è apparente. Senza ulteriori indugi, tuffiamoci a testa bassa!

Re e sommi sacerdoti: la classe dirigente

Anche se non siete affatto familiari con la storia o la cultura sumera, le probabilità sono che abbiate incontrato il nome del più famoso, sebbene pesantemente mitologizzato, sovrano di Sumer: Gilgamesh, il personaggio principale dell’epopea che porta il suo nome.

Ciò che sappiamo del Gilgamesh storico ammonta a dove fu re nella città di Uruk, oggi Iraq meridionale, e all’era relativa del suo regno (il Periodo dinastico antico sumero, c. 2900-2350 a.C.).

Gilgamesh, come altri re di altre città, occupava il livello superiore della gerarchia sociale sumera. Tuttavia il re non era sempre l’alfa e l’omega della società sumera; almeno non l’unico.

Il sociologo greco Manussos Marangudakis spiega che, nei periodi precedenti della civiltà sumera, la responsabilità di governo era divisa tra «regalità» e «potere del tempio» (cioè i sacerdoti). Tuttavia la disparità tra re e sacerdoti e le classi inferiori non era così enfatica come sarebbe divenuta.

I sacerdoti svolgevano il lavoro cruciale ma noioso necessario a far funzionare la società, come tenuta dei registri, distribuzione della ricchezza e controllo sui settori economici della vita nell’antico Sumer, oltre ai loro doveri religiosi!

In quanto tali i templi divennero hub delle città e i sacerdoti i loro residenti più importanti, poiché colmavano senza soluzione di continuità il divario tra sopravvivenza economica e comunicazione con gli dei. Scaviamo un po’ più a fondo su come fosse questo il caso.

Marangudakis suggerisce che i primi Sumeri mantennero un sistema di credenze neolitico in cui l’essenza del divino era situata nel mondo naturale, in cose come acqua, tempo, sole e processi agricoli; natura manipolata dagli umani, umani che consorziavano con il divino.

I sacerdoti, quindi, erano gli intermediari incaricati del rapporto tra l’uomo e gli dei. Controllavano l’output materiale come i raccolti, in gran parte, di questo rapporto e sapevano che cosa fare se gli dei non erano felici dell’umanità. Non c’è da meravigliarsi del perché i sacerdoti fossero così preziosi nei primi giorni di Sumer e la loro prominenza non svanì davvero mai!

Man mano che la società di Sumer progrediva, il picco della gerarchia sociale cominciò ad adattarsi ai bisogni dei tempi. All’inizio del III millennio a.C. le città sumere affrontarono alcune delle stesse questioni che affrontiamo oggi: sovrappopolazione e cambiamento climatico che risultavano in sempre meno terra arabile per la crescita delle colture.

La terra fertile era la merce più calda nell’antica Mesopotamia e, con il suo esaurimento, il conflitto tra città per il controllo della terra divenne frequente. Di conseguenza qualità bellicose, come coraggio in combattimento o una capacità dimostrata di proteggere le città, furono valorizzate rispetto a ciò che i sacerdoti offrivano, sebbene restassero necessari.

Le città si associarono a dei marziali e i re, che pure si associavano o perfino si vedevano come dei della guerra, assunsero la posizione superiore della struttura sociale dell’antico Sumer, e questo si sarebbe dimostrato il modello pure per le civiltà successive.

Scendendo la ziqqurat: la classe superiore

Direttamente sotto la classe dirigente viene la classe superiore. Questo gruppo consisteva della nobiltà di Sumer, come la famiglia del re, altri sacerdoti, proprietari terrieri ricchi e scribi. Sebbene non altrettanto di rilievo agli occhi del popolo quanto la classe dirigente, la classe superiore godeva di molti benefici che le classi inferiori non avevano. Non c’era fatica sotto il sole caldo o scavare fossi per i nobili; invece erano a capo delle persone che svolgevano quei compiti.

Va fatta una nota speciale per gli scribi e perché erano membri della classe superiore. Nel mondo di oggi a volte diamo per scontato il fatto che possiamo leggere e scrivere. Questo lusso non era il caso per gran parte della storia umana, inclusa l’antica Mesopotamia.

L’alfabetizzazione era un privilegio riservato alle classi sociali più alte, in parte perché era sia costosa sia richiedeva un grande impegno di tempo, circa un decennio, per imparare a scrivere in cuneiforme.

Gli scribi tenevano traccia di dettagli amministrativi, logistica e conti commerciali tra le città lavorando su tavolette di argilla umida con stili di canna. Senza questo ampio registro scritto, la vita poteva fermarsi.

Pensate a quanto dipendiamo dalla parola scritta per navigare nelle nostre stesse vite; lo stesso era vero allora, solo su una scala più limitata. Gli scribi affermati a Sumer erano pure responsabili di insegnare alle generazioni successive della gioventù sumera migliore, più brillante e più ricca e erano spesso i membri più colti della società.

I comuni e la classe media

L’equivalente più vicino alla nostra classe media nella società sumera antica è chiamato la classe comune. Questa classe sociale consisteva delle persone che avrebbero fatto ronzare i mercati di Sumer, come mercanti che vendevano beni commerciali come frutta, verdura, animali e profumi, nonché materiali importati più rari come legname e metalli. Artigiani e artisti che mostravano i loro lavori, come cesti, ceramica e opere d’arte. E infine fabbri che lavoravano diligentemente alle loro forge. Immaginate quanto sarebbe stata elettrizzante l’atmosfera!

Se la classe dirigente e la classe superiore erano le teste della gerarchia sociale sumera, le classi comuni e medie erano le vene che andavano e venivano dal cuore pulsante della società sumera, fornendo ai cittadini le necessità vitali alla vita nell’antica Mesopotamia.

Lavorare la terra: agricoltori e schiavi

Agricoltori e schiavi, rispettivamente, occupavano i due livelli inferiori della struttura sociale dell’antico Sumer, sebbene i loro contributi alla società non debbano essere sottovalutati a posteriori.

Gli agricoltori coltivavano colture come grano e orzo e allevavano maiali e pecore da vendere ai mercati. Un altro sviluppo significativo che gli agricoltori sumeri escogitarono fu l’irrigazione, ottenuta scavando canali e deviando le acque dei fiumi Tigri ed Eufrate per impregnare e fertilizzare la terra per le colture.

Sappiamo un po’ delle specificità dei compiti quotidiani di un agricoltore sumero, grazie a una tavoletta di argilla scoperta nella città di Nippur. Nota come l’Almanacco dell’agricoltore sumero, l’iscrizione sulla tavoletta fornisce istruzioni agli agricoltori sui passi necessari per fare e mantenere terra arabile per varie colture. Alcune di esse pregano la dea dei vermi perché topi e insetti non rovinino i raccolti.

Gli schiavi svolgevano lavoro altrettanto sfiancante, ma più nell’arena della costruzione come mura, forti, strade e altri edifici. Gli schiavi «più fortunati» potevano lavorare dentro, come servi di membri della classe superiore o nei templi, ma non fatevi illusioni; non fu mai glamorous essere uno schiavo, indipendentemente da quanto inestimabile fosse il loro lavoro. Molti schiavi furono catturati durante incursioni militari su città rivali o insediamenti più piccoli e vissero il resto della vita in servitù forzata.

Un grande balzo per l’umanità

La questione della prima civiltà complessa sul pianeta resta controversa, ma è chiaro che Sumer è nel dibattito, se non proprio la più antica. Parte di ciò che rende complessa la società sumera è l’evidenza esplicita di classi sociali che formano una gerarchia discernibile.

Raggiunsero questi traguardi indipendentemente nell’antico Egitto, India, Cina e parti disparate delle Americhe, ma sembra che Sumer sia stata la prima a farlo su scala maggiore. Sumer fissò il tono per l’evoluzione societaria nell’antica Mesopotamia e arguibilmente i suoi vicini diretti. Per esempio, è possibile che la Mesopotamia avesse una vasta presenza nell’Egitto pre-dinastico. Indipendentemente, i successi di Sumer nello stabilire il più antico modello conosciuto di qualunque tipo di gerarchia sociale stabile sono rivoluzionari per la storia umana, nel bene e nel male.

Conclusione

Se potessimo viaggiare nel tempo, vedere Sumer svilupparsi sarebbe piuttosto in alto nella mia lista. In questo articolo abbiamo esaminato:

• La forma complessiva della struttura sociale sumera antica
• Chi occupava quale livello della gerarchia sociale
• Le caratteristiche e le responsabilità di ciascun livello
• Perché lo sviluppo della gerarchia sociale fu così importante per la storia umana

Oggi sentiamo tanto di questioni riguardanti le classi sociali:** la classe superiore fa guerra alla classe inferiore, la scomparsa della classe media,** ecc. Ringraziate i Sumeri per aver inventato l’idea di una società permanente a più livelli.

Molto è cambiato quanto a particolari storici e sistemi economici, ma se guardate abbastanza a fondo vedrete che la canzone resta relativamente la stessa: noi ancora, in tutto il mondo, occupiamo diversi livelli di gerarchie sociali, e ciò è improbabile che cambi presto.