Apkallu: i saggi leggendari che portarono la sapienza divina al mondo

Gli Apkallu, la cui natura e origine restano incerte, sono spesso menzionati nelle tavolette d’argilla iscritte in scrittura cuneiforme dell’antica Mesopotamia. È probabile che gli apkallu abbiano avuto un ruolo importante nella mitologia mesopotamica antica come intermediari tra dèi e uomini.

Il termine è usato in diversi contesti, a volte come epiteto per re e dèi e come sinonimo di conoscenza e sapienza. In questo articolo esploreremo la mitologia e la religione mesopotamica antica per trovare indizi su questi misteriosi apkallu.

Origine e significato del termine Apkallu

Si ritiene che il termine «apkallu» sia accadico, forse derivato dal più antico sumerico «abgal». Il sumerico era la lingua dell’antico Sumer, parlata nella Mesopotamia meridionale e centro-meridionale dalla metà del sesto millennio all’inizio del III millennio a.C. (5500 - 1900 a.C.).

L’origine della lingua sumerica non è chiara. Fu sostituita dall’accadico, una lingua semitica orientale estinta, come principale lingua parlata della Mesopotamia, che continuò a essere usata nell’antica Babilonia e in Assiria.

Cosa significa Apkallu in accadico?

Si pensa che il termine denotasse una forma di sapienza e possa essere tradotto in italiano come «il saggio», «il sapiente» o «l’esperto». Fu usato come epiteto per gli dèi Ea e Marduk, ma applicato anche ad altre divinità. In alternativa, il termine indicava i sacerdoti, in particolare gli indovini.

Chi sono gli Apkallu?

Si ritiene che gli apkallu fossero saggi e maestri dell’umanità inviati dagli dèi per illuminare gli uomini. Il dio Enki è indicato come loro creatore. La loro prima missione fu stabilire cultura e civiltà, insegnare all’umanità a coltivare la terra e a offrire sacrifici agli dèi.

In precedenza gli esseri umani non sapevano come venerare correttamente gli dèi; per questo gli dèi inviarono gli apkallu a guidarli. Gli apkallu emersero dal mare; per questo motivo questi antichi esseri-pesce erano spesso raffigurati sui rilievi come ibridi pesce-uomo. Gli apkallu servirono come sacerdoti di Enki e consiglieri dei primi re di Sumer.

Gli Apkallu nella mitologia mesopotamica antica

Riferimenti agli apkallu come saggi si trovano nei miti sumerici scritti su tavolette cuneiformi. Un elenco di apkallu, intesi come saggi divini che consigliavano il re, compare nella Lista di re e saggi di Uruk, datata al II secolo a.C.

I primi sette saggi elencati erano associati ai re che si riteneva avessero consigliato. Nell’elenco compaiono altri saggi, ma sono definiti studiosi e non di origine divina, poiché apparvero dopo il Diluvio, un mito del diluvio menzionato nell’Epopea di Gilgamesh.

I sette saggi originali e i quattro studiosi umani che li seguirono sono menzionati anche in testi religiosi e nel Poema di Erra. Quest’ultimo racconta come il dio Marduk bandì gli apkallu di nuovo nell’Abzu, le acque primordiali da cui erano emersi.

«Dove sono i Sette Saggi dell’Apsu, i puri pesci puradu, che proprio come il loro signore Ea (Enki) sono stati dotati di sapienza sublime?»

I Sette Apkallu: saggi in forma di pesce come maestri semi-divini dell’umanità

Sebbene gli apkallu siano menzionati in numerose fonti antiche, inclusa la famosa Epopea di Gilgamesh, dove sono accreditati come costruttori delle mura di Uruk, la maggior parte di ciò che sappiamo su di loro proviene dalle opere di Berosso.

Studioso babilonese del III secolo a.C., all’epoca ellenistica, Berosso fu l’autore della Storia babilonese, che si ritiene fosse composta di tre libri. La sua opera è andata perduta, ma è spesso citata da autori classici come Flavio Giuseppe.

Uanna: il primo Apkallu che insegnò agli uomini a leggere e scrivere

Il primo e, probabilmente, il più importante tra i saggi fu Uanna (o Oannes), una creatura che emerse dal mare all’inizio della storia. È descritto come avente il corpo di un pesce, la testa e i piedi di un uomo e una coda di pesce.

Uanna insegnò agli uomini a leggere e scrivere, i fondamenti della matematica e le arti e i mestieri che consentirono loro di costruire una civiltà. È descritto come colui «che completò i piani del cielo e della terra.» Uanna tornò al mare e fu seguito da altri saggi.

Come appariva Uanna?

La seguente descrizione di Uanna si trova nell’opera di Berosso, come registrata dagli autori greci antichi:

«Nel primo anno fece la sua apparizione, da una parte del Mar Eritreo che confina con la Babilonia, un animale dotato di ragione, chiamato Oannes. [Secondo il resoconto di Apollodoro] l’intero corpo dell’animale era simile a quello di un pesce; e aveva sotto una testa di pesce un’altra testa, e anche piedi sotto, simili a quelli di un uomo, uniti alla coda del pesce. Anche la sua voce e il suo linguaggio erano articolati e umani; e una sua raffigurazione è conservata fino a oggi.»

Adapa, l’antico saggio e figura mitologica a volte identificata con Uanna

Adapa era una figura mitologica elencata come saggio nella già citata Lista di re di Uruk, come consigliere del primo re di Sumer, Ayalu. Fu creato dal dio Enki, ma le sue origini e la sua natura non sono chiare.

Uanna/Adapa potrebbe essere stato il dio-pesce sumerico il cui nome divenne sinonimo di sapienza. Secondo un inno templare sumerico, i sette saggi provenivano da Eridu, la più antica città sumerica, allora situata sulla costa del Golfo Persico. Ciò potrebbe spiegare perché i saggi fossero descritti come emersi dal mare e con un corpo simile a quello di un pesce.

Chi furono i saggi che seguirono Uanna?

I sette saggi pre-diluviani erano divini e inviati come emissari dalle divinità per istruire e guidare gli uomini. Ciascuno di loro era associato a una delle antiche città sumeriche e serviva il suo re in veste sacerdotale. Sei saggi apparvero dopo il primo, Uanna, elencati nell’ordine della loro comparsa:

• Uanduga (Uannedugga), «che fu dotato di intelligenza completa»
• Enmedugga, «a cui fu assegnato un buon destino»
• Enmegalamma, «che nacque in una casa»
• Enmebulugga, «che crebbe in un pascolo»
• An-Enlilda, «l’incantatore della città di Eridu»
• Utuabzu, «che ascese al cielo»

Gli studiosi ritengono che l’elenco sia cronologico, ma non sembra esserci un legame genealogico tra i saggi stessi e i re a cui sono associati.

L’ultimo Apkallu prima del Diluvio

Per secoli i divini apkallu agirono come maestri che consigliavano i re e assicuravano che gli dèi fossero onorati nei templi di tutto l’antico Sumer. Tuttavia, gli dèi decisero di provocare un grande diluvio in cui il vecchio mondo scomparve.

Gli apkallu che apparvero dopo il diluvio erano in parte divini ma mortali. Furono chiamati studiosi, piuttosto che saggi, ma continuarono a servire i re come consiglieri. Otto re post-diluviani sono collegati a un saggio specifico, tra cui Nabucodonosor I di Babilonia ed Esarhaddon d’Assiria.

Le placche degli Apkallu erano usate nelle case per scacciare il male

Come maestri divini dell’umanità, gli apkallu ebbero un ruolo di primo piano nella religione mesopotamica antica. I comuni mesopotamici collocavano placche con raffigurazioni degli apkallu come amuleti magici per allontanare il male e proteggere la casa dalle maledizioni.

Raffigurazione degli Apkallu nell’arte mesopotamica

Immagini che ritraggono gli apkallu sono state trovate su rilievi, soprattutto quelli dell’Impero neo-assiro, durante il regno del re Sennacherib (705 - 681 a.C.). Dovevano proteggere il palazzo reale dagli spiriti maligni.

Gli apkallu compaiono in una di tre forme: a testa d’uccello, a testa umana o con manto di pesce. Quest’ultimo tipo raffigura una figura umanoide che indossa un manto di pesce sospeso dalla sommità del capo. La testa del pesce è direttamente attaccata e fusa con la testa umana.

Berosso descrive il primo apkallu, Uanna, con una barba ma senza ali. Il manto di pesce è il simbolo di Ea o Enki, il dio sumerico dell’acqua e della conoscenza. La sua controparte eblaita e siriana, Dagon, è a volte chiamata il dio-pesce babilonese, ma non si può stabilire un legame chiaro con Ea e gli apkallu.

I Sette Saggi nella mitologia greca

È interessante notare la somiglianza tra gli apkallu (i sette saggi che vissero prima del Grande Diluvio) e i sette sapienti che si ritiene abbiano vissuto durante l’età arcaica della Grecia (800 - 480 a.C.). Sono oggi considerati figure semi-leggendarie che gli antichi greci credevano avessero gettato le basi della filosofia greca.

Si presume che i greci avessero preso l’idea da Babilonia o dall’Assiria. Come gli apkallu, i sette saggi trasmisero le loro conoscenze ad altri, contribuendo a inaugurare una nuova era di progresso.

Chi furono i Sette Saggi greci?

Fu il famoso filosofo ateniese Platone (427 - 347 a.C.) a menzionare per primo i nomi di sette sapienti. Elenca Talete di Mileto, Pittaco di Mitilene, Biante di Priene, Solone, Chilone, Cleobulo e Misone come i sette saggi originali che insegnarono ai greci la filosofia.

Le fonti greche successive menzionano tutte Talete, Pittaco, Biante e Solone, ma vi era un certo disaccordo sulle restanti tre posizioni. Misone, Pitagora e Periandro, tra gli altri, sono inclusi nell’elenco dei sette saggi.

Va notato, tuttavia, che i greci non attribuivano ai saggi qualità divine, come invece avveniva con gli apkallu mesopotamici.

Conclusione

Secondo la credenza mesopotamica antica, gli uomini furono creati dagli dèi per lavorare la terra e venerare i loro creatori attraverso sacrifici rituali sotto forma di offerte. I primi uomini si dimostrarono incapaci di svolgere questi compiti, il che spinse Enki a inviare i sette apkallu (saggi) come maestri.

Ecco alcuni punti salienti sui Sette Saggi della Mesopotamia:

• Furono inviati dagli dèi per insegnare all’umanità a costruire una civiltà. Insegnarono al popolo a scrivere e consigliarono i re su importanti questioni di Stato.
• I bassorilievi sulle mura degli antichi palazzi assiri li raffigurano con manti di pesce, probabilmente un riferimento alle origini della civiltà mesopotamica sul Mar Rosso.
• Erano invocati come protettori della casa contro spiriti maligni e maledizioni.

Gli apkallu continueranno a essere oggetto di ricerca per gli studiosi desiderosi di svelare i segreti dell’antica Mesopotamia.