Conservazione dei registri mesopotamici: le origini e l’invenzione del cuneiforme

La registrazione mesopotamica fu la ragione per cui la alfabetizzazione nel Vicino Oriente e nel resto del mondo nacque. Lo sviluppo della scrittura in Mesopotamia fu dovuto al bisogno di tenere traccia dei commerci. Intorno al 3200 a.C. nacque il cuneiforme mesopotamico.

Prima che la carta fosse in uso, i mesopotamici usavano tavolette d’argilla per iscrivere pittogrammi che rappresentavano sillabe e parole intere. Cuneiforme significa «a forma di cuneo» a causa delle impronte fatte nell’argilla. Usavano uno stilo di canne tagliate per fare queste forme.

La scrittura in Mesopotamia iniziò molto prima che il cuneiforme fosse sviluppato pienamente. Il cuneiforme evolse da marcature più antiche di conteggio per registrare valore numerico, che evolsero in gettoni d’argilla per etichettare diversi beni e colture.

I gettoni erano anche usati come ricevute dopo le transazioni di baratto e commercio. Il cuneiforme era anche usato per tenere traccia delle attività templari e religiose e delle attività astronomiche. Usare gettoni d’argilla si trasformò in tavolette d’argilla, poiché l’invenzione della scrittura in Mesopotamia aveva originariamente un uso pratico per commercianti e contabili.

Attraverso questa forma di contabilità, la scrittura della Mesopotamia fu attaccata con suoni e sillabe distinti, intrecciandola in una forma di comunicazione scritta.

Scienziati e archeologi hanno documentato l’evoluzione del cuneiforme. È stata divisa in tre fasi di sviluppo:

• Gettoni d’argilla: tenevano valore numerico ed erano usati per contabilità e ricevute
• Pittogrammi bidimensionali: trasferiti da gettoni d’argilla tridimensionali a simboli bidimensionali su superfici piatte
• Simboli che rappresentano suoni: presto, questi simboli cominciarono a corrispondere al linguaggio parlato

Gli scienziati dibatterono se la forma di scrittura mesopotamica fosse la fonte della scrittura poiché i geroglifici egizi sembravano formarsi dal nulla, indipendentemente dal cuneiforme, intorno allo stesso tempo del cuneiforme mesopotamico.

Inoltre, c’è prova di un sistema geroglifico pienamente formato in un sito ad Abido, Egitto, intorno al 3400 a.C., leggermente prima del cuneiforme mesopotamico. Tuttavia, sia la scrittura cuneiforme mesopotamica sia i geroglifici egizi hanno prove di essere usati in forme primitive più antiche circa 1.000–2.000 anni prima dello sviluppo completo dei loro sistemi intorno al 3500-3200 a.C.

Scrittura mesopotamica: chi usava il cuneiforme?

Il cuneiforme ebbe origine a Sumer e si diffuse in tutta la Mesopotamia. Il cuneiforme sumero fu presto adottato dagli Accadi e si diffuse attraverso la guerra e la conquista delle città-stato circostanti. Per citare, sull’argomento del cuneiforme dell’Encyclopedia Britannica,

«L’espansione della scrittura cuneiforme fuori dalla Mesopotamia iniziò nel III millennio quando il paese di Elam nell’Iran sud-occidentale era in contatto con la cultura mesopotamica e adottò il sistema di scrittura. La linea laterale elamita del cuneiforme continuò ben dentro il I millennio a.C. quando presumibilmente fornì ai Persiani indoeuropei il modello esterno per creare una nuova scrittura cuneiforme quasi-alfabetica semplificata per la lingua del persiano antico.»

Diversi paesi in Mesopotamia avevano lingue diverse; le lingue differivano da Sumer, Babilonia, Akkad, ecc. Il cuneiforme fu plasmato per adattarsi alla fonetica di altre lingue. Per esempio, il cuneiforme a Sumer e Babilonia era basato su sillabe e piena associazione di oggetti. Mentre il cuneiforme a Ugarit ed Ebla era semi-alfabetizzato e basato su consonanti, simile ai geroglifici egizi.

Il cuneiforme mesopotamico fu, per un breve periodo, la lingua franca. Nonostante il potere sociale e giudiziario che il cuneiforme deteneva, fu sostituito dall’alfabeto fenicio. L’alfabeto fenicio era un sistema fonetico con 22 lettere che rappresentano consonanti.

Il sistema cuneiforme usava pittogrammi mesopotamici per rappresentare intere parole e concetti. Le vocali non erano scritte in questi alfabeti, che sono chiamati abjad. Fino a oggi, le lingue ebraica e araba moderne usano ancora l’alfabeto abjad.

Il sistema di scrittura fenicio snellì il processo di scrittura e lo rese molto più facile per gli antichi, mentre il cuneiforme cominciava a essere visto come complicato e un fastidio. Lasciare indietro il cuneiforme fu la scelta che rese il nostro alfabeto inglese moderno vicino a ciò che è oggi.

Chi sapeva scrivere?

Nonostante l’uso diffuso del cuneiforme, non era noto al pubblico generale. Professioni selezionate di queste regioni usavano il cuneiforme. Sacerdoti, scribi e alcune donne studiavano l’arte sacra dell’antica scrittura rigorosamente in istituzioni templari simili a università.

Oltre all’uso pratico del cuneiforme, i mesopotamici credevano che la scrittura fosse un dono dei loro dei e fosse divina. Solo i giusti e quelli scelti da Dio potevano imparare la scrittura.

Per esempio, il giudiziario Codice di leggi di Hammurabi è scritto in scrittura cuneiforme accadica. Questo testo conservato in argilla era un elenco di 282 leggi che gli scribi redassero basandosi sulle parole di Hammurabi e dei sacerdoti.

Altri esempi di cuneiforme sono «L’Epica di Gilgamesh» e «La Discesa di Inanna», scritte in cuneiforme babilonese. L’«Epica di Gilgamesh» ritraeva il supereroe-dio Gilgamesh che sconfisse mostri e spostò montagne per la sua città. «La Discesa di Inanna» è una storia classica che raffigura una giovane donna che emerge nell’età adulta e rivendica la responsabilità della sua divinità.

La scrittura per i mesopotamici era usata per legge e politica e per portare onore agli dei e alla creazione. Sia i personaggi di Gilgamesh sia Inanna sono posti in storie più ampie come l’«Enūma Eliš» babilonese del XIII secolo a.C. e l’«Atra-Hasis» sumero del XVIII secolo a.C.

Esempi astronomici e astrologici di cuneiforme vengono dalla tavoletta d’argilla dell’«Enūma Eliš», un’epica della creazione da Babilonia. Sebbene sia difficile separare la religione dai mesopotamici poiché questo era l’epicentro della loro cultura, le loro osservazioni astronomiche sono codificate all’interno della storia.

Nelle tavolette astronomiche, c’è prova documentata scritta di archeoastronomia precoce. Le tavolette astronomiche cuneiformi coinvolgevano i moti planetari, aspetti planetari, giorni della settimana, tracciamento del tempo e presagi. Un esempio di questo cuneiforme astronomico è all’interno degli artefatti MUL.APIN. MUL.APIN significa «l’aratro». «L’aratro» è una delle 66 costellazioni elencate e la prima parola nel testo MUL.APIN.

Il MUL.APIN è un compendio astronomico babilonese che mostrava comprensione dei segni zodiacali, dell’eclittica e della rotazione della Terra. Queste tavolette cuneiformi sono le più popolari e complete tracce astronomiche antiche. Inoltre, ci sono resoconti noti più antichi di dati astronomici a Babilonia. Si crede che il MUL.APIN sia stato compilato per la prima volta nel 1000 a.C., con edizioni successive nel 300 a.C.

Scrittura mesopotamica: l’iscrizione di Behistun

Gli archeologi hanno tradotto intorno a 200.000 – 300.000 tavolette d’argilla e hanno restaurato e recuperato milioni di tavolette d’argilla. Nel XV secolo è quando archeologi più contemporanei iniziarono un tentativo di decifrare il cuneiforme. Esploratori e archeologi come Giosafat Barbaro, Antonio de Gouva e Sir Thomas Herbert portarono tavolette cuneiformi al mondo occidentale. Tuttavia fino alla fine del 1700, nessuno tentò di decifrare il cuneiforme.

All’epoca, gli archeologi usavano la loro conoscenza di lingue simili come l’avestico e altre scritture del persiano antico per tradurre il cuneiforme.

Nel 1800, Henry Rawlinson visitò le Iscrizioni di Behistun in Iran. L’Iscrizione di Behistun è un testo autobiografico scritto sul lato di una scogliera. L’Iscrizione di Behistun è scritta da e su Dario il Grande, un re dell’Impero persiano. Racconta la storia della sua incoronazione fino alla vecchiaia, il suo lignaggio e le usanze del tempo.

L’iscrizione è su una scogliera nell’Iran occidentale odierno nella provincia di Kermanshah. Per citare worldhistory.com sulla raffigurazione di Dario il Grande nel rilievo,

«La figura di Dario I sembra guardare verso l’alto all’immagine del Faravahar, un simbolo persiano di divinità, raffigurante una figura maschile reale seduta su un disco alato, che, in questo caso, rappresenta il dio supremo Ahura Mazda.»

La stessa versione del testo è scritta in tre lingue sul rilievo roccioso: persiano antico, elamita e babilonese. Queste lingue sono cruciali per la decifrazione del cuneiforme.

Attraverso la comprensione del persiano antico, che era accessibile nel loro giorno, potevano tradurre l’elamita. L’elamita è un’antica lingua persiana che assunse la scrittura cuneiforme. L’elamita è vagamente correlato al persiano antico. Questo esame incrociato delle lingue aiutò nella traduzione.

Rawlinson riuscì a tradurre il babilonese con l’Iscrizione di Behistun, e così gli archeologi usarono questi stessi metodi e le allora nuove traduzioni del babilonese per decifrare il suo predecessore linguistico, l’accadico.

In riepilogo della registrazione mesopotamica

I metodi dettagliati della traduzione dell’accadico all’epoca non sono stati pubblicati, poiché ci sono ancora milioni di tavolette da tradurre.

• La scrittura iniziò per usi pratici.
• Cuneiforme significa «a forma di cuneo» ed era scritto su tavolette d’argilla usando uno stilo di canna con l’estremità tagliata a forma di cuneo.
• Il cuneiforme è sillabico, e un simbolo poteva rappresentare una parola intera poi diventando lettere; il carattere per la parola «ra», che significa testa di un uomo, si trasformò nel simbolo per la loro consonante «R».
• Il cuneiforme era usato solo da praticanti abili come astronomi, scribi, sacerdoti e il re.
• Il cuneiforme cominciò a essere decifrato in inglese alla fine del 1800 da Henry Rawlinson.
• L’Iscrizione di Behistun fu chiave nel tradurre accuratamente l’antico cuneiforme.

La nascita della scrittura in Mesopotamia e la sua decifrazione fu un lungo processo. Fu uno sviluppo in corso anche prima del XV secolo. La scrittura iniziò come incisioni e marcature per rappresentare valori numerici, e alla fine si sviluppò nella complessa corrispondenza di simboli a suoni e nell’alfabetizzazione e discorso altamente raffinati che abbiamo oggi.