I Successi dei Mesopotamici: Invenzione Dopo Invenzione

Non potresti leggere queste righe senza conoscere ciò che queste combinazioni di lettere indicano; per questo, devi ringraziare uno dei successi più straordinari dei Mesopotamici, e cioè la scrittura.

Si può sostenere che la scrittura sia il risultato di maggior impatto della Mesopotamia. Ma non è l’unico tra i risultati significativi della Mesopotamia, tutt’altro. Questo articolo tratterà alcune delle altre invenzioni essenziali della Mesopotamia, nonché uno sguardo più approfondito alla scrittura.

Uno dopo l’altro: elenco dei successi della Mesopotamia

Non c’è niente di meglio di un buon elenco per guidarci attraverso un testo. Ecco un elenco dei successi della Mesopotamia che esamineremo in questo saggio:

• La ruota
• I carri
• L’irrigazione
• L’aratro
• La barca a vela
• La scrittura, in particolare con la scrittura cuneiforme
• La matematica
• L’astronomia

Per rendere la struttura dell’articolo un po’ più ordinata, parleremo di queste invenzioni e sviluppi in termini di categorie più ampie piuttosto che passare in rassegna ogni singolo punto; ad esempio, raggruppando irrigazione e aratro poiché sono entrambe innovazioni agricole.

Ciò non significa che alcuni elementi di questo elenco non avessero nulla a che fare con gli altri; ad esempio, scrittura e matematica furono cruciali nella tenuta dei registri per i raccolti. Detto questo, cominciamo con il nostro amico circolare e rotante: la ruota.

Giriamo e giriamo: la Mesopotamia e la ruota

È difficile immaginare la vita senza la ruota. Quasi ogni forma di trasporto terrestre creato dall’uomo che possiamo concepire presenta questo congegno ormai banale e apparentemente semplice. Nella sua forma più basilare è solo un cerchio con un cerchio più piccolo al centro per ricevere un asse. Non è nemmeno necessario aggiungere i raggi perché sia considerata una ruota.

Sebbene non si sappia quando o dove la ruota sia stata inventata, la sua origine è comunemente attribuita all’antica Mesopotamia. Esistono alcune prove di invenzioni e prototipi simili alla ruota in altre parti del mondo (come la steppa eurasiatica). Eppure il primo segno definitivo della ruota proviene dalla prima grande civiltà della Mesopotamia, Sumer.

Gli antichi Sumeri sperimentarono la multifunzionalità della ruota, e fu usata tra tutte le classi sociali di Sumer. Già dal 4200 a.C., i vasai sumeri si affidavano alla ruota per raffinare il loro mestiere.

Ad esempio, i carri, muniti di quattro ruote e trainati da animali, resero molto più facile percorrere grandi distanze a reali, soldati e mercanti; gli agricoltori aggiunsero ruote alle loro attrezzature per rendere un po’ meno intollerabile il lavoro quotidiano.

I Sumeri scoprirono anche che la ruota era utile in guerra. La più antica raffigurazione nota di veicoli militari a ruote appare nello Stendardo di Ur raffigurato sotto, datato al 2500 a.C. Tuttavia, questi non sono esattamente carri da guerra propriamente detti, ma piuttosto dei carri da trasporto.

È nella natura umana migliorare il disegno di un’invenzione. Nel 2000 a.C. questo miglioramento avvenne con la ruota, ma non in Mesopotamia. Invece, la cultura di Sintashta, che viveva a nord del Mar Caspio, nell’odierna Russia, ideò il concetto di raggi su una ruota. I raggi permettevano a un veicolo a ruote di essere più leggero e più veloce. Presto le ruote a raggi si diffusero un po’ ovunque.

A quanto pare, le ruote a raggi erano eccellenti per fare la guerra. Poco dopo furono inventati i carri da guerra dopo l’invenzione dei raggi, e il volto del combattimento antico cambiò per sempre con queste innovazioni tecnologiche.

Tuttavia, non è chiaro dove furono inventati i carri da guerra. Secondo il consenso degli studiosi, i carri furono inventati da qualche parte nel Vicino Oriente. Indipendentemente dalla provenienza, gli eserciti di quasi ogni civiltà antica in Mesopotamia, Levante, Persia, Egitto, Europa e India usarono i carri, ciascuno con distinte variazioni regionali e culturali.

Innovazioni agricole: irrigazione e aratro

La ruota rivoluzionò il lavoro agricolo in Mesopotamia. Questa sezione si concentra maggiormente su come gli agricoltori sumeri svilupparono un sistema di irrigazione per le colture e l’aratro, altrettanto vitali per gli agricoltori e il loro lavoro.

Ancora oggi, vivere in un ambiente desertico può essere brutale. Anche se ti stabilisci sulle rive di un fiume (o due) che fertilizza costantemente il suolo circostante, il deserto è esigente.

Così, quando i contadini giunsero per la prima volta in Mesopotamia con l’intenzione di stabilirsi permanentemente, si trovarono di fronte a un problema semplice, seppur di vitale importanza: come far sì che l’acqua dei fiumi Tigri ed Eufrate impregnasse i loro terreni agricoli e producesse il massimo raccolto.

I primi agricoltori erano soggetti ai capricci dei fiumi. Entrambi allagavano annualmente, e le acque gonfie uccidevano colture e bestiame, distruggevano case e rovinavano i mezzi di sussistenza tanto quanto le siccità annuali. La loro soluzione a questo problema fu l’irrigazione.

Questa soluzione complessa si ottiene scavando canali che deviavano l’acqua dal fiume in corsi più piccoli e controllabili che gli agricoltori usavano per favorire la crescita delle piante e dare accesso all’acqua potabile per i loro animali.

Grazie a questo sviluppo nell’irrigazione, gli agricoltori nell’antica Mesopotamia coltivavano grano, orzo, legumi, frutta e verdura per sfamare se stessi e, alla fine, quasi tutti gli altri nelle loro città locali. Acqua, suolo fertile e sole, sempre abbondanti in Mesopotamia, sono tre parti dell’equazione necessaria per far crescere le piante.

Tutto ciò di cui avevano bisogno era la pianta stessa, o meglio ancora, la pianta nel suo stadio non germinato, cioè il seme. Ora, se hai mai piantato semi a mano o con la pala, sai quanto sia difficile e dispendioso in termini di tempo, specialmente sotto il sole cocente. Questo problema valeva anche per gli agricoltori di Sumer. Anche loro volevano lavorare in modo più intelligente e non più duro, anche se il lavoro rimaneva piuttosto duro.

E così, in qualche momento del VI millennio a.C., nacque l’aratro. È uno strumento progettato per tagliare solchi nel suolo in modo che un contadino non dovesse scavare buche individuali per ogni gruppo di semi.

Ancora meglio fu l’aratro seminatore, inventato nel 1500 a.C. Con quest’ultimo dei successi significativi della Mesopotamia, gli esseri umani non dovevano fare troppo lavoro. I buoi erano incaricati di trainare l’aratro attraverso il suolo mentre tre contadini lavoravano con loro: uno per guidare gli animali, uno per sterzare l’aratro stesso e uno per versare i semi attraverso un imbuto nei solchi che l’aratro tagliava. I moderni macchinari agricoli possono tracciare la loro discendenza fino all’antica Mesopotamia; ecco cosa significa lasciare un’eredità!

Commerciare sulle onde: la potente barca a vela

Con la civiltà in espansione e nuove civiltà che sorgevano e cadevano apparentemente da un giorno all’altro, la Mesopotamia era interessata a espandere le proprie relazioni commerciali con regni lontani, paesi e città-stato interne.

La ruota aveva aiutato i mercanti sumeri a collegarsi più rapidamente con alcune di queste destinazioni, ma era tempo di qualcosa di ancora migliore. Il Tigri e l’Eufrate erano lì per essere usati come rotte commerciali; tutto ciò che serviva per conquistarli era la barca a vela.

I Sumeri costruivano barche a vela di legno e papiro, abbondanti nelle paludi della Mesopotamia meridionale, con vele fatte di pesanti pezzi di tessuto. Lo scafo della barca era originariamente quadrato (e carente sul fronte della sterzata), ma restava un’invenzione notevole. Ecco un mezzo per attraversare sia i fiumi sia il mare, accelerando commercio e viaggi a livelli senza precedenti.

Le barche a vela furono applicate anche ad altri ambiti. Gli agricoltori le usavano per solcare i loro terreni irrigati. I pescatori scoprirono presto la loro utilità per la professione. Una volta migliorato il disegno, fu usata per riti religiosi eseguiti per gli dei a Sumer, nell’Impero accadico e a Babilonia.

La barca a vela apparve per la prima volta circa 3.500 anni fa in Mesopotamia, e sembra primitiva rispetto alle enormi navi a vela dell’Età della Vela (1570-1870).

Nel regno intellettuale: scrittura, matematica e astronomia

I successi dell’antica Mesopotamia nella sfera agricola (o in qualsiasi sfera, del resto) non sono da sottovalutare. Per la prima volta nella storia della regione, gli agricoltori mesopotamici stavano diventando così produttivi che le eccedenze di raccolto davano agli insediamenti troppo cibo e non sapevano cosa fare dell’eccesso di scorte.

Inoltre, il commercio stava diventando altrettanto fruttuoso, con numerose risorse naturali come legno, metalli e pietre preziose importate a Sumer. Il problema di un’economia in fioritura è che diventa più complessa da gestire, con fattori come la tenuta dei registri e la distribuzione da considerare.

Fortunatamente, la Mesopotamia aveva anche un’eccedenza naturale di argilla umida e canne resistenti, che non erano valutate come merci redditizie in sé, ma ciò per cui venivano usate avrebbe dimostrato di essere inestimabile per l’esperienza umana nel suo complesso. Un giorno, un sumero intraprendente si assunse il compito di tenere traccia delle cose.

Così fu inventata la scrittura. Sebbene non sappiamo come sia stata creata esattamente, quella fu la ragione per cui la scrittura nacque. Tuttavia, c’è un certo dibattito su se la scrittura emerse prima in Mesopotamia o nell’antico Egitto, poiché il cuneiforme sumero e i geroglifici egizi appaiono nel record archeologico contemporaneamente (circa metà del IV millennio a.C.). Ma, in ogni caso, la scrittura fu un’invenzione incredibile.

Il sistema di scrittura dell’antica Mesopotamia è noto a noi come cuneiforme, dal latino cuneus, che si traduce come «cuneo». È un buon nome perché usavano stili di canna indurita per incidere simboli leggibili nelle tavolette d’argilla. Le tavolette venivano poi cotte e solidificate, sia in una fornace sia al sole, e la Mesopotamia non tornò più indietro.

Sumer inventò la scrittura cuneiforme e scrisse nella propria lingua, ma ogni civiltà successiva seguì l’esempio. Dall’Impero accadico all’Impero neobabilonese, l’intera area era folle per il cuneiforme, sebbene la scrittura si evolvesse nel tempo e con ciascuna cultura.

L’invenzione della scrittura permise anche la registrazione della matematica. Colture, bestiame, prodotti, materie prime e così via dovevano tutti essere contati, e le tavolette d’argilla erano i migliori supporti disponibili per farlo.

La matematica mesopotamica crebbe gradualmente fino ad affrontare questioni più complesse. Ad esempio, la logistica del lavoro agricolo veniva calcolata con la matematica, e gli Accadi inventarono l’abaco per fare aritmetica di base. Presto, con dispiacere dei futuri studenti di tutto il mondo, le scuole iniziarono a insegnare la matematica insieme ad altri compiti scribi.

Ci volle l’arrivo dei Babilonesi perché la matematica mesopotamica raggiungesse il suo apice, sebbene essi rappresentassero una tradizione che risaliva ai giorni di Sumer. Gli assiriologi separano la matematica babilonese in due periodi cronologici: il periodo paleobabilonese (1830-1531 a.C.) e il periodo seleucide successivo alla spartizione dell’impero di Alessandro Magno alla fine del I millennio a.C. Queste sono le epoche da cui provengono la maggior parte delle tavolette matematiche mesopotamiche scoperte, in particolare il periodo paleobabilonese.

La matematica babilonese, rispetto ad altri sistemi matematici di diverse culture antiche, è relativamente ben nota. Siamo dunque fortunati ad avere accesso a tanta della loro conoscenza. Ad esempio, le tavolette scoperte presentano equazioni di moltiplicazione, algebra elaborata, geometria avanzata e il teorema di Pitagora, ben prima che Pitagora esistesse!

Di fatto, una recente scoperta datata al 1900-1600 a.C. fatta da un team di ricercatori australiani mostra che gli antichi Babilonesi usavano la geometria applicata per demarcare i lotti di terreno a fini agricoli anche prima di quanto si pensasse in precedenza!

La matematica permise anche osservazioni più precise dei corpi celesti, altrimenti note come astronomia. Anche questa disciplina può essere fatta risalire ai Babilonesi. I movimenti dei pianeti furono calcolati e registrati in grande dettaglio, di nuovo usando tavolette d’argilla. È il primo periodo noto a cui si possa far risalire un’astronomia basata su prove empiriche. Non era però tutto scientifico.

L’astronomia era usata per scopi religiosi; astronomi e sacerdoti guardavano ai cieli per ricevere guida dagli dei e interpretavano i loro movimenti in termini di presagi e altri fenomeni soprannaturali.

La più ampia compilazione astronomica della Mesopotamia in nostro possesso è nota collettivamente come Enuma Anu Enlil, datata alla metà del II millennio a.C. La sua principale importanza per gli assiriologi risiede nella enorme quantità di presagi astrologici e meteorologici che contiene, circa 7.000!

Sono così tanti che non tutto il testo è stato ancora decifrato. Detto questo, è una risorsa indispensabile, se non altro perché offre uno sguardo su come i popoli antichi guardavano e interpretavano il mondo intorno a loro.

L’astronomia mesopotamica fu altamente influente su come le culture successive videro il cosmo. I calcoli matematici scoperti dai Babilonesi furono adattati in particolare dagli astronomi greci antichi ed ellenistici (cioè il mondo greco nel Mediterraneo, comprese le colonie nell’odierna Turchia, Italia e Nordafrica), che li applicarono ai propri modelli astronomici, ottenendo una base più scientifica per il loro lavoro.

Conclusione

Dalla ruota all’astronomia, l’elenco dei successi degli antichi Mesopotamici continua all’infinito. Tuttavia, qui abbiamo solo scalfito la superficie! In questo articolo abbiamo esplorato:

• Alcune delle principali invenzioni e sviluppi della Mesopotamia, tra cui la ruota, il carro, l’irrigazione, l’aratro, la barca a vela, la scrittura, la matematica e l’astronomia
• La storia di queste invenzioni, nonché alcuni dei loro scopi pratici per la vita nell’antica Mesopotamia
• L’eredità che queste invenzioni hanno lasciato, come il loro impatto sulla vita moderna

Diamo per scontato così tanto di ciò che abbiamo a disposizione semplicemente perché ci abbiamo sempre avuto accesso! Tuttavia, gli esseri umani non hanno sempre avuto tutto, e per molti dei nostri successi collettivi dobbiamo guardare alla Mesopotamia e ringraziarla.

Quindi, la prossima volta che scrivi un biglietto a un amico, usi il teorema di Pitagora o scendi in campo di battaglia su un carro da guerra attrezzato, ricorda: i Mesopotamici lo fecero per primi!