I sipahi: cavalieri ottomani

I sipahi o truppe di cavalleria ottomane erano cavalieri efficaci, ben armati e pericolosi che affrontavano i nemici sui fianchi dell’esercito o quando si avvicinavano al sultano. Gli europei li temettero fino al XIX secolo. A Costantinopoli un sipahi d’élite era al vertice della società ottomana.

In questo articolo vediamo come funzionavano questi cavalieri ottomani.

Chi erano i sipahi?

I sipahi erano truppe di cavalleria dell’Impero ottomano. Erano la principale forza montata dell’esercito ottomano. Va però notato che il termine sipahi non riguarda tutti i soldati a cavallo dell’esercito ottomano. Invece la parola si usa in modo intercambiabile con cavalleria, il che in qualche modo crea confusione.

La cavalleria sipahi era distinta dai cavalieri tribali. La maggior parte dei sipahi deteneva terre come parte del sistema del timar ed erano principalmente di origine turca, soldati nati liberi. Erano, come potremmo dire oggi, truppe regolari. Questa descrizione è essenziale per distinguere i sipahi dai «cavalieri irregolari», come gli akıncı (non inclusi nella classificazione sipahi).

La cavalleria sipahi acquistò prominenza tra il XV e il XVII secolo. Erano una parte significativa dell’esercito e incutevano paura in gran parte d’Europa.

Tuttavia il sistema sipahi fu abolito nel XIX secolo a causa delle riforme militari dell’Impero ottomano.

Che aspetto avevano i sipahi?

Una carica di sipahi era un assalto potente. Il danno psicologico provocato dal loro aspetto completamente corazzato faceva parte dell’effetto. I primi sipahi indossavano una piastra d’armatura con cotta di maglia sotto. Portavano elmi a punta, a volte decorati con piume.

C’era una differenza tra i cavalieri ottomani e i loro avversari. I cavalli della cavalleria sipahi erano più pesantemente corazzati dei loro omologhi. I loro cavalli spesso indossavano cotte di maglia e a volte armature facciali.

C’erano più variazioni tra i sipahi Timarli perché fornivano la propria armatura. Provenivano da aree diverse, perciò c’erano differenze di fabbricazione e di stile. Le armi variavano leggermente secondo la regione.

Quali armi portava la cavalleria ottomana?

Le armi variavano pure tra gruppi regionali e divisioni.

La cavalleria sipahi, da un lato, spesso portava archi, in particolare i sipahi anatolici.

I sipahi balcanici, dall’altro, erano più vivaci e portavano lance e giavellotti. Le mazze erano popolari in molte regioni ottomane. Le spade erano molto varie, ma la maggior parte dei sipahi portava qualche tipo di lama.

Quali tipi di sipahi c’erano?

C’erano due tipi principali di sipahi:

1. Sipahi Timarli
2. Cavalleria sipahi Kapikulu.

Sipahi Timarli provinciali o timarioti

I sipahi provinciali detenevano il diritto di usare appezzamenti di terra. Il sistema del timar significava che il sultano ottomano possedeva tutta la terra. Il sipahi Timarli deteneva qualcosa di simile a un affitto sul proprio appezzamento. Potevano riscuotere tasse e vendere raccolti.

La differenza principale tra un sipahi del Timar e un cavaliere feudale era l’eredità. Nell’Inghilterra feudale era in vigore il sistema della primogenitura. Il figlio maggiore di un cavaliere ereditava la terra alla sua morte. Un sipahi Timarli non poteva lasciare la terra alla famiglia fino al XVII secolo.

Un sipahi Timarli era relativamente ricco grazie allo stipendio che riceveva. Doveva però fornire il proprio equipaggiamento, e questo poteva essere costoso.

Sipahi Kapikulu

Erano la cavalleria di casa del palazzo ottomano. Vivevano nella stessa area, ricevevano salari e avevano doveri regolari. Avevano sei divisioni organizzate. Le divisioni d’élite si chiamavano Sipahi e Silahtar. Tecnicamente i sipahi Kapikulu non erano liberi, sebbene non fossero schiavi.

I Silahtar erano considerati maestri di guerra. Un soldato di qualsiasi divisione poteva diventare Silahtar, anche senza un background di cavalleria. I soldati provenienti da altre divisioni erano spesso impopolari tra i colleghi. Ciò era più chiaro con i soldati dei rivali dei sipahi, i giannizzeri.

L’Agha dei Silahtar era a capo della divisione. Funzionava come maestro d’armi del palazzo e consigliere anziano del sultano. La maggior parte dei sipahi Kapikulu combatteva come guardie del corpo di comandanti anziani o agiva come retroguardia sul campo di battaglia. I sipahi Kapikulu erano pure di rilievo in cerimonie e parate.

La vita fuori dalla guerra?

I sipahi Kapikulu e Timarli avevano vite diverse.

I Kapikulu vivevano nella capitale o vicino a essa e ricevevano salari. Solo le loro truppe d’élite avevano controllo su qualche terra.

I sipahi Timarli vivevano come qualsiasi piccolo proprietario terriero. A volte dovevano mantenersi e mantenere le famiglie tra le guerre. Dovevano pure assicurarsi di aver addestrato i loro cebelu. I cebelu erano scudieri che andavano in battaglia a cavallo. Il sipahi del Timar doveva provvedere alla loro armatura e all’addestramento.

I sipahi Timarli spesso avevano un certo potere locale. I Kapikulu anziani erano però molto più propensi ad avere influenza a livello imperiale.

Reggimento

I sipahi Timarli erano organizzati per reggimento. La forza era molto più grande del numero di sipahi. Ogni sipahi del tîmâr doveva portare con sé uomini cebelu in battaglia. Più grande era la sua porzione di terra, maggiore era il numero di uomini. Il minimo era intorno a cinque, ma poteva essere molto di più.

Gli uomini che ciascun sipahi portava richiedevano un equipaggiamento simile a quello del sipahi del timar stesso. Il sipahi doveva fornire questo equipaggiamento dal suo reddito. Il loro equipaggiamento includeva i cavalli. Dal XVII secolo in poi tutti i sipahi Timarli erano pure turchi musulmani.

Prima di una battaglia la cavalleria sipahi Timarli si riuniva nei reggimenti. Mentre l’esercito si formava, la cavalleria timariota assumeva posizioni sui fianchi dell’esercito. La cavalleria sipahi anatolica era più propensa a portare archi e a fungere da cavalleria leggera. I sipahi Timarli balcanici tendevano più verso lance e giavellotti.

Chi erano i Kapikulu?

I sipahi Kapikulu — erano divisi in sei divisioni ed erano l’unità più coesa. Non portavano uomini extra e conoscevano gli altri sipahi intorno a Costantinopoli.

Sipahi e Silahtar — queste sono le unità più prestigiose. La posizione comportava il diritto di usare un appezzamento di terra vicino alla capitale e uno stipendio. I figli dei nobili spesso si arruolavano in queste unità, sebbene soldati ordinari potessero occasionalmente entrarvi.

Divisioni Ulufeci di destra e di sinistra — la parola Ulufeci si riferisce allo stipendio che ricevevano. Questi soldati non ricevevano un pezzo di terra, ma avevano un’armatura di buona qualità.

Garip di destra e di sinistra — i Garip erano meno ben equipaggiati degli altri sipahi Kapikulu. Svolgevano gli stessi doveri ma mancavano di status.

Non c’erano tanti sipahi Kapikulu quanti Timarli. Agivano come guardia del corpo del sultano e rafforzavano i fianchi dell’esercito ottomano.

Quanto erano importanti le truppe di cavalleria in battaglia?

Nell’era ottomana classica i sipahi Timarli erano cruciali per l’esercito ottomano. Costituivano una proporzione significativa delle forze armate ed erano la sua parte più attiva. Le forze di fanteria cercavano di mantenere statica la linea di battaglia da una posizione centrale. La cavalleria sipahi si muoveva e colpiva diverse parti della linea nemica.

I sipahi erano una parte veloce e mortale dell’esercito. I loro attacchi alle unità nemiche deboli erano critici. Senza la capacità di colpire e ritirarsi rapidamente, l’esercito sarebbe stato più vulnerabile a un stallo o a una sconfitta.

I sipahi Kapikulu svolgevano due obiettivi extra importanti. Avevano speciale responsabilità per la sicurezza del sultano e della famiglia imperiale. La perdita di un leader poteva essere disastrosa per una battaglia, perciò tenere al sicuro il sultano era vitale.

I sipahi Kapikulu si concentravano pure sull’azione di retroguardia. Erano più in grado di fuggire senza pesanti perdite. La fanteria non avrebbe potuto farlo. Agivano pure come riserve per i fianchi dell’esercito.

Giannizzeri/sipahi

I soldati giannizzeri erano un corpo d’élite nell’esercito permanente ottomano. I giannizzeri originali erano giovani cristiani dei Balcani. Entrarono come tributo all’Impero ottomano e si convertirono all’Islam. Erano soggetti a regole rigorose, incluso il celibato.

I giannizzeri erano considerati eccellenti arcieri. In seguito migliorarono l’uso ottomano di armi da fuoco e cannoni. Le loro abilità guadagnarono loro influenza e status. Divennero strumentali nella politica ottomana.

La cavalleria sipahi li considerava di classe inferiore. Le unità di cavalleria all’epoca spesso guardavano dall’alto in basso la fanteria. Le due fazioni dell’esercito lottavano per la supremazia.

La fine

Alla fine, sia i sipahi sia i giannizzeri persero influenza. Dopo che Mahmud II cercò di riformare l’esercito ottomano, i giannizzeri si ribellarono. Il sultano represse la ribellione con l’aiuto della cavalleria sipahi e la maggior parte dei giannizzeri fu uccisa.

I cavalieri ottomani non sarebbero stati così entusiasti se avessero saputo cosa stava arrivando. I cavalieri turchi non erano più importanti come un tempo. L’avvento di armi da fuoco e potenza di fuoco aveva cambiato la guerra. La cavalleria non era altrettanto utile.

Furono sciolti due anni dopo la ribellione dei giannizzeri. Non si ribellarono. Ricevettero pensioni e poterono mantenere il grado, ma non poterono trasmetterlo. Fu abolito pure il sistema del timar.

Punti essenziali

La cavalleria ottomana era simile ai cavalieri feudali.

Cose importanti da ricordare su di loro sono:

• La cavalleria sipahi ottomana era costituita da soldati a cavallo.
• La cavalleria sipahi era una parte attiva dell’esercito ottomano.
• La cavalleria ottomana proteggeva i fianchi dell’esercito, i comandanti anziani e lavorava come retroguardia.
• I sipahi Timarli vivevano su appezzamenti di terra in tutto l’impero e si mantenevano da soli.
• I sipahi Kapikulu vivevano vicino a Costantinopoli e erano più vicini al palazzo.
• I sipahi furono gradualmente eliminati all’inizio del XIX secolo.