Khedive Ismail: il sovrano debitore d’Egitto

La storia è piena di leader con un’eredità lacerata per leadership incompetente e corruzione, ma pochi hanno raggiunto il livello di cattiva gestione e mancanza di lungimiranza che avvolse l’amministrazione del Khedive Ismail Pascià egiziano.

Sebbene Ismail avesse intenzioni benevole di modernizzare l’Egitto, la sua spesa esorbitante aprì la via a una maggiore influenza europea negli affari del paese.

In questo articolo esploriamo il regno tumultuoso di Ismail Pascià e il suo effetto sulla modernizzazione dell’Egitto.

Chi era Ismail Pascià?

Ismail Pascià visse dal 1830 al 1895, governando l’Egitto negli anni che precedettero l’occupazione britannica del paese.

Dopo aver succeduto allo zio Said Pascià, Ismail investì molto nella produzione di cotone in tutto l’Egitto e iniziò a finanziare ampi progetti di modernizzazione. Molti di questi, come scuole migliorate e agricoltura, portarono grandi miglioramenti alla società egiziana, ma misero il governo egiziano pesantemente in debito.

Ismail fu alla fine costretto a cedere gran parte delle sue partecipazioni azionarie nel Canale di Suez appena creato a causa dell’enorme debito verso Francia e Gran Bretagna. Nel 1876 i due creditori europei costrinsero Ismail a permettere a funzionari britannici e francesi di controllare di fatto le finanze egiziane per recuperare i debiti.

A causa della crescente instabilità politica in Egitto, i governi francese e britannico convinsero infine il governo ottomano a deporre Ismail. Suo figlio Tewfik Pascià gli succedette, e Ismail morì confinato agli arresti domiciliari nel 1895.

Primi anni

Ismail nacque al Cairo, in Egitto, il 12 gennaio 1830. Suo padre, Ibrahim Pascià, si assicurò che Ismail fosse ben istruito e lo mandò in una prestigiosa scuola a Parigi, in Francia, durante la giovinezza.

Dopo la morte del padre, il sultano ottomano fece di Ismail un membro del Consiglio di governo dell’Impero ottomano. Divenne il vice del sultano Said I, che lo mandò in molte missioni diplomatiche in Europa. Said mise Ismail a capo di 18.000 truppe dell’esercito egiziano e svolse un ruolo significativo nel sedare una ribellione di tribù in Sudan nel 1861.

Sovrano d’Egitto

Nel gennaio 1863, Ismail succedette allo zio Mohammed Said come Khedive d’Egitto. Il titolo di «Khedive» non fu dapprima riconosciuto ufficialmente dal governo ottomano, poiché implicava che l’Egitto di Ismail fosse indipendente dal dominio ottomano. Questo titolo preoccupava specialmente il governo ottomano a causa della costruzione del Canale di Suez e del potenziale di farne una delle province più ricche dell’Impero.

Ismail convinse infine il sultano a riconoscerlo come khedive grazie a grandi tangenti e tributi che il governo egiziano pagò agli ottomani. Questo titolo diede a Ismail un’autonomia significativa dal dominio ottomano e gli permise di controllare praticamente tutti gli affari egiziani senza ricorrere a Istanbul.

Nel 1866 Ismail creò un’assemblea di delegati che fungeva da consigliere per la sua amministrazione. Questi delegati erano in gran parte capi di villaggio locali che giocarono un ruolo crescente nel governo egiziano. Ismail era spesso aperto alle politiche proposte da questi delegati, che portarono molte riforme e miglioramenti nelle campagne egiziane.

Miglioramenti in tutto l’Egitto

Ismail vide promesse nella costruzione del Canale di Suez e nella domanda di cotone aumentata dalla Guerra civile americana. Investì pesantemente nella produzione di cotone e zucchero e aumentò la terra agricola dell’Egitto. Insieme al Canale di Suez, costruì molti canali minori nelle campagne per irrigare le fattorie egiziane. Creò molte fabbriche nel paese, incluse 19 zuccherifici.

Ismail supervisionò la costruzione della porzione egiziana del Canale di Suez. Durante i lavori, firmò un accordo con la Gran Bretagna per proibire la tratta degli schiavi, il che rallentò molto la costruzione del canale. Al completamento nel 1869, Ismail organizzò una celebrazione sontuosa e invitò leader da tutto il mondo a onorare l’apertura della via d’acqua.

Ismail costruì oltre 900 miglia di ferrovie, 5.000 miglia di linee telegrafiche, 400 ponti, un ampio porto nella città di Alessandria e 4.500 scuole in tutto l’Egitto. Alla fine del suo governo, Egitto e Sudan avevano le ferrovie più dense per chilometro abitabile al mondo.

Ismail si concentrò anche molto sul miglioramento del sistema educativo egiziano. Aumentò molto il bilancio del ministero dell’istruzione e fece eccellenti progressi nella standardizzazione del sistema educativo. Migliorò scuole primarie e secondarie e creò molte scuole professionali specializzate. Nel 1871 fondò la biblioteca nazionale al Cairo, che sarebbe diventata una delle biblioteche più importanti del mondo arabo.

Ismail voleva fare del Cairo una delle più grandi città del mondo e invitò migliaia di leader d’Europa a visitare la città. Creò un’intera nuova sezione nel Cairo occidentale che doveva emulare Parigi. Costruì anche il Teatro dell’Opera e il ponte Qasr El-Nil, che sarebbero diventati due dei punti di riferimento più importanti del Cairo.

Debiti crescenti

Ismail ereditò un’economia instabile e un grande debito dai predecessori. Invece di conservare i fondi pubblici mentre governava l’Egitto, era noto per una spesa stravagante che aumentò esponenzialmente il debito nazionale. Costruì molti palazzi sontuosi, tra cui il Palazzo Abdeen, il Palazzo Ras El-Tin e il Palazzo Qubba.

Nonostante i vasti miglioramenti che portò al paese, Ismail assunse debiti massicci per modernizzare l’Egitto. Spese circa 46 milioni di sterline per canali di irrigazione che avrebbero modernizzato l’agricoltura. Il debito nazionale salì da 3 milioni di sterline a circa 90 milioni entro la fine del suo governo, mentre le entrate annuali del tesoro erano stimate solo a 8 milioni di sterline.

Espansione militare

Nel corso del XIX secolo fino all’ascesa di Ismail al potere, l’Egitto aveva agito come uno degli stati più prosperi e relativamente autonomi dell’Impero ottomano. Dalla salita al potere di Muhammad Ali nel 1905, l’esercito egiziano aveva espanso costantemente il confine meridionale nel Sudan.

Con l’ambizione di diffondere la sua influenza sulla costa occidentale africana, Ismail si espanse in Etiopia, controllata dall’imperatore Yohannes IV. L’Etiopia era ricca di materie prime preziose e suoli fertili che potevano fornire fondi molto necessari ai debiti sempre crescenti dell’amministrazione di Ismail.

Questa espansione militare era alimentata dall’ambizione di Ismail di fare dell’Egitto la potenza guida dell’Africa, rivale della presenza europea nel Mediterraneo.

Il governo ottomano diede a Ismail la provincia costiera del Mar Rosso di Habesh nel 1865, e Ismail espanse costantemente questa provincia nell’entroterra etiope nei primi anni 1870. Iniziò a occupare il territorio e a avviare progetti ambiziosi, inclusa la produzione di cotone nel delta di Barka.

Nel 1875 l’esercito di Ismail tentò di prendere gli altopiani di Hamasien controllati dall’Etiopia, ma gli etiopi sconfissero le forze egiziane alla battaglia di Gundit. L’anno successivo le forze egiziane invasero di nuovo questo territorio ma furono sconfitte alla battaglia di Gura.

Queste sconfitte militari distrussero di fatto le ambizioni di Ismail di un impero egiziano che si estendesse per l’intera valle del Nilo e la costa orientale africana. Gli enormi costi della campagna militare in Etiopia devastarono l’economia già in deterioramento del paese.

In un momento in cui Ismail avrebbe dovuto risparmiare fondi e concentrarsi sul migliorare l’economia fallimentare a livello interno, si concentrò invece su un’espansione militare che il paese non poteva permettersi. Queste sconfitte scontentarono ulteriormente l’esercito egiziano, che accusava la campagna fallita di cattiva gestione da parte del governo di Ismail.

La deposizione di Ismail

Ismail aveva molte ragioni per restare ottimista sul futuro dell’economia egiziana. Tuttavia, questa potenziale economia boomin non si materializzò mai a causa di molti fattori esterni.

La Guerra civile americana aveva causato un’eccezionale domanda britannica di cotone, in cui Ismail investì. Quando la Guerra civile americana finì nel 1865, però, questo boom del cotone si esaurì rapidamente. Si anticipava che il Canale di Suez avrebbe portato entrate considerevoli all’Egitto, ma non fu così redditizio come atteso nei primi anni del regno di Ismail.

Di fronte a debiti crescenti, Ismail fu costretto a vendere molte delle sue azioni della Compagnia del Canale di Suez. L’influenza britannica e francese aumentò in Egitto a causa degli enormi debiti europei che Ismail aveva contratto.

Nel 1876, un rapporto sulle finanze di Ismail convinse il governo britannico che un intervento diretto era necessario perché Ismail ripagasse i debiti. I governi britannico e francese assunsero di fatto il controllo delle finanze del governo egiziano, e Ismail non ebbe scelta se non permettere l’intervento.

Durante il regno di Ismail, l’influenza europea aumentò costantemente la sua presenza nella società egiziana. Gli stranieri europei vivevano in ricchezza esorbitante in città come il Cairo, mentre la maggior parte della popolazione era costretta a pagare tasse alte a causa dell’economia in deterioramento.

Europei, turchi, circassi e albanesi dominavano molte delle posizioni di più alto rango nell’esercito, nei tribunali e nel governo e ricevevano salari molto più alti degli egiziani nativi. Soldati turchi e albanesi ricevevano promozioni particolarmente generose nell’esercito egiziano.

Per combattere la crescente crisi economica, Ismail decise di tagliare l’esercito nel 1874, il che risultò nello spostamento di migliaia di soldati egiziani disoccupati e scontenti.

L’esercito egiziano passò da 94.000 truppe nel 1874 a 36.000 nel 1879. Questa dissoluzione dell’esercito, la disastrosa campagna in Etiopia, lo stato di deterioramento dell’economia e il risentimento degli egiziani nativi verso i privilegi e l’influenza stranieri crearono una tempesta perfetta che avrebbe portato alla deposizione di Ismail.

Insieme all’intervento europeo negli affari finanziari egiziani, questi fattori adirarono la popolazione egiziana e scatenarono un movimento nazionalista che si radunò dietro il colonnello Ahmed Urabi, di origine contadina egiziana. La rivolta di Urabi, iniziata nel 1879, consumò il paese e guadagnò il sostegno di gran parte della popolazione e dell’esercito egiziani.

Ismail cercò di usare il crescente malcontento della popolazione contadina egiziana nativa per liberarsi dei funzionari europei che controllavano le finanze del paese. Ciò infuriò i governi britannico e francese, che chiesero a Ismail di reintegrare i funzionari francesi e britannici nel governo. Quando Ismail rifiutò, Gran Bretagna e Francia convinsero il governo ottomano a deporlo nel 1879.

L’eredità del regno di Ismail

Il governo ottomano sostituì Ismail con suo figlio, Tewfik Pascià. Tewfik ereditò un governo egiziano in pezzi, con un’economia devastata e una popolazione sempre più risentita. Combatté l’inquietudine in Egitto cedendo alla ribellione contadina, il che fece guadagnare a colonnello Urabi un potere crescente nel governo.

Urabi alla fine cacciò Tewfik dal governo, ma l’intervento militare britannico e francese lo rimise al potere nel 1882. Iniziò l’occupazione de facto britannica dell’Egitto, poiché i funzionari britannici speravano di ripristinare una stabilità politica favorevole all’Europa. Questo status di protettorato dell’Egitto, governato principalmente dall’influenza britannica, sarebbe durato fino all’occupazione formale britannica del paese all’inizio della Prima guerra mondiale nel 1914.

Dopo essere stato deposto nel 1879, Ismail fu costretto all’esilio a Resina. Gli fu tuttavia permesso alla fine di ritirarsi a Emirgan, dove visse di fatto come prigioniero agli arresti domiciliari fino alla morte nel marzo 1895.

Conclusione

Abbiamo coperto molte parti della vita di Ismail Pascià.

Rivediamo le idee principali:

• Sebbene Ismail possa aver avuto intenzioni sincere di modernizzare l’Egitto, le sue ambizioni non erano ancorate alla realtà.
• Investì pesantemente nella produzione di zucchero egiziano e nella costruzione del Canale di Suez, ma queste imprese non portarono le entrate anticipate che si aspettava.
• La sua spesa sontuosa e stravagante e la mancanza di pianificazione pragmatica a lungo termine misero il governo egiziano in un debito tremendo verso le potenze europee, che alla fine assunsero il controllo delle finanze del governo egiziano per recuperare i debiti.
• Il regno disastroso di Ismail ebbe un ruolo maggiore nella crescita dell’influenza dell’Europa occidentale in Egitto, poiché l’occupazione de facto britannica del paese durò nel XX secolo.

Dobbiamo dare credito a Ismail per i massicci miglioramenti nella vita del popolo egiziano. Tuttavia, il suo regno disastroso aprì la via a una maggiore influenza straniera negli affari egiziani, che ha macchiato drammaticamente l’eredità di Ismail il Magnifico come modernizzatore dell’Egitto.