Il Canale di Suez: l’arteria commerciale dell’Europa verso l’Oriente

L’apertura del Canale di Suez nel 1869 portò un cambiamento fondamentale al sistema del commercio internazionale. La via d’acqua eliminò circa 10.000 chilometri e 24 giorni dalla tradizionale rotta commerciale marittima tra Europa e Asia.

In questo articolo esploreremo la cronologia dello sviluppo della via d’acqua e il suo ruolo nei sistemi di commercio internazionale oggi.

Che cos’è il Canale di Suez?

Il Canale di Suez collega l’Oceano Atlantico settentrionale e l’Oceano Indiano, dando alle navi la capacità di viaggiare dall’Oceano Atlantico all’Oceano Indiano senza dover circumnavigare il continente africano. La via d’acqua è lunga 120 miglia, correndo da Port Said d’Egitto sul Mar Mediterraneo al Golfo di Suez nel Mar Rosso.

Primi tentativi di canalizzazione

L’importanza di collegare il Mar Rosso al Mediterraneo non è nulla di nuovo, poiché piccoli canali furono costruiti collegando il fiume Nilo (che scorre dal Mediterraneo) al Mar Rosso già dal 2000 a.C.

La regione di Suez svolse un ruolo vitale nel commercio internazionale. Furono usate molte pratiche commerciali via terra, incluse carrozze a cavallo e in seguito treni da parte della Gran Bretagna. Queste rotte commerciali via terra erano un componente centrale del rapporto commerciale della Gran Bretagna con l’India.

Dopo aver guidato una riuscita invasione francese dell’Egitto nel 1798, Napoleone Bonaparte fece piani per collegare il Mediterraneo e il Mar Rosso con un canale attraverso l’Istmo di Suez. Tuttavia i suoi ricercatori scoprirono che il Mar Rosso e il Mediterraneo avevano altitudini diverse, il che avrebbe reso un canale un’impresa costosa e possibilmente un rischio di alluvione per l’intero Delta del Nilo.

La costruzione di un canale attraverso il Sinai fu principalmente vista dal governo britannico con disapprovazione, poiché l’apertura della via d’acqua ad altri Paesi poteva creare concorrenza con il suo rapporto commerciale con l’India.

Pianificazione del canale

Nel 1830 il generale Francis Chesney scoprì che il Mediterraneo e il Mar Rosso erano in realtà alla stessa altitudine. Ciò significava che un canale non avrebbe richiesto sistemi di chiuse, rendendolo molto più economico e relativamente più facile da costruire.

Nel 1856 il chedivè Said Pasha d’Egitto permise al diplomatico francese Ferdinand de Lesseps di creare la Compagnia del Canale di Suez, dove gli fu concesso un affitto di 99 anni sulla via d’acqua e sulla più ampia regione di Suez per costruire il canale. Lesseps creò la Commissione internazionale per il perforamento dell’Istmo di Suez, responsabile della pianificazione del progetto di costruzione. Questa commissione era composta da 13 esperti di sette Paesi diversi.

Alois Negrelli, un ingegnere civile che aveva precedentemente condotto una spedizione attraverso l’Istmo di Suez, elaborò un piano che avrebbe collocato l’ingresso della via d’acqua leggermente a ovest dalla posizione originale. Questo disegno fu approvato come il piano più efficiente dal resto della commissione e Lesseps fondò formalmente la Compagnia del Canale di Suez nel 1858.

Costruzione

All’inizio del 1859 iniziò la costruzione del tratto settentrionale del canale a Port Said. Si stima che 1,5 milioni di persone furono coinvolte nella costruzione del canale.

Durante i primi anni della costruzione del canale, molti di questi lavoratori erano manodopera schiava. Erano soggetti a condizioni di lavoro orribili. La maggior parte erano contadini egiziani condannati a un intenso lavoro fisico nel calore del deserto del Sinai. Questi lavoratori erano stipati in alloggi angusti e insalubri vicino alle rive del canale, dove migliaia morirono di malattie come il colera.

Poiché il governo britannico sperava che il progetto non avesse successo e quindi non minasse il suo rapporto commerciale con l’India, condannò il governo egiziano per l’uso di lavoro forzato.

Questo era più un tentativo di ostacolare i progressi e la redditività del canale che un atto umanitario contro la pratica del lavoro schiavo. Il leader egiziano Ismail Pasha firmò un accordo con i Britannici che bandiva il lavoro schiavo nel 1864, il che rallentò considerevolmente il progetto.

Lesseps fu adirato da questa mossa dei Britannici e inviò personalmente una lettera a Londra, commentando la loro improvvisa posizione contro il lavoro forzato quando i Britannici usarono migliaia di schiavi egiziani per costruire ferrovie nella regione solo pochi anni prima.

Di fronte a una massiccia carenza di manodopera umana, la Compagnia del Canale di Suez ricorse sempre più all’uso di macchinari pesanti come pale a vapore e carbone e draghe per costruire il canale durante gli ultimi due anni del progetto. Ciò diede al progetto una spinta molto necessaria, poiché si stima che tre quarti della sabbia del canale furono spostati da macchinari pesanti.

I costi totali della costruzione del canale raddoppiarono rispetto al budget proposto entro la fine della costruzione della via d’acqua. Ciò fu principalmente dovuto a disordini politici interni nell’Egitto controllato dai Britannici, nonché all’uso di costosi macchinari pesanti.

A parte la Francia, le azioni della Compagnia del Canale di Suez generalmente non si pubblicizzarono bene oltremare in Europa. Durante la costruzione del canale, il governo francese controllava la stragrande maggioranza delle azioni della compagnia.

La Statua della Libertà situata a New York City era originariamente destinata a essere collocata all’ingresso mediterraneo della via d’acqua a Port Said, ma il progetto non si concretizzò mai.

La statua fu progettata da Frédéric Auguste Bartholdi, che fu ispirato dagli antichi templi egizi di Abu Simbel e dalla scultura greca antica «Colosso di Rodi.»
Bartholdi chiamò la statua «L’Egitto che porta la luce all’Asia.» Tuttavia, a causa delle crescenti difficoltà finanziarie del Paese, il governo egiziano declinò il progetto.

Apertura del canale

Il Canale di Suez si aprì ufficialmente il 17 novembre 1869, con una grande cerimonia ospitata dal chedivè egiziano Ismail Pasha. Leader europei come l’imperatore Francesco Giuseppe I e il principe ereditario di Prussia furono invitati all’evento. Moschee e chiese cristiane temporanee furono collocate sulle rive del canale e un grande spettacolo pirotecnico si svolse alla fine della sera.

Sebbene il canale divenne una parte vitale del commercio internazionale, vide meno traffico nei suoi primi anni di quanto precedentemente atteso. A causa del crescente debito del governo egiziano, il chedivè Ismail Pasha fu costretto a vendere il 44 percento delle sue azioni nella Compagnia del Canale di Suez a Gran Bretagna e Francia nel 1875. La Francia restò l’azionista principale del canale in questo periodo.

Nel 1876 un rapporto sulle finanze di Ismail Pasha convinse il governo britannico che un intervento diretto era necessario perché Ismail ripagasse i debiti. Di conseguenza i governi britannico e francese assunsero di fatto le finanze del governo egiziano e Ismail non ebbe altra scelta se non permettere l’intervento.

A causa dei disordini interni che ne seguirono in tutta la popolazione egiziana, nel 1882 la Gran Bretagna lanciò un’invasione dell’Egitto e guidò un’occupazione di fatto del Paese. Ciò sarebbe durato fino all’occupazione britannica formale del Paese nel 1914. Per tutto questo periodo la forza governativa britannica fece grandi passi nella modernizzazione del governo egiziano e aumentò il traffico della via d’acqua.

Sebbene la maggior parte dei principali Paesi europei trasse grandi profitti dalle nuove rotte commerciali verso l’Asia, l’Austria-Ungheria beneficiò di più del canale di tutte le principali potenze europee grazie alla sua posizione privilegiata sulla costa mediterranea.

La compagnia commerciale Österreichischer Lloyd crebbe immensamente dopo l’apertura del canale. Inoltre la città portuale italiana di Trieste, che il governo austro-ungarico controlla, salì alla ribalta sul Mediterraneo.

Il canale svolse un ruolo integrale nella colonizzazione europea dell’Africa. La via d’acqua aiutò significativamente le potenze europee a spedire truppe e rifornimenti coloniali in tutto il continente africano e a trasportare risorse indietro in Europa.

La Convenzione di Costantinopoli del 1888 dichiarò che la via d’acqua avrebbe agito come una zona neutrale tra le potenze europee. La convenzione stabiliva che la regione sarebbe stata posta sotto protezione militare britannica.

Prima guerra mondiale

L’Egitto fu ufficialmente sotto protezione britannica nel 1914 e quindi dichiarò guerra al vicinoImpero ottomano. I leader egiziani e britannici sapevano che un attacco ottomano all’Egitto dalla Palestina si sarebbe di certo verificato a causa dell’importanza del Canale di Suez per lo sforzo bellico.

Questa preoccupazione fu aggravata da ferventi sentimenti anti-britannici all’interno del sistema politico interno dell’Egitto. I Britannici decisero di rimuovere l’anti-occidentale Abbas Il Helmi dalla carica di capo di Stato e sostituirlo con il principe Hussein Kamel.

Nel frattempo la Quarta armata turca ottomana, guidata da Djemal Pasha, stava radunando migliaia di truppe in Palestina per invadere l’Egitto.

All’inizio del 1915, 70.000 truppe britanniche, inclusi molti soldati dell’esercito coloniale indiano, erano di stanza in Egitto. Circa 30.000 di queste truppe furono esplicitamente collocate per difendere il Canale di Suez. Le difese primarie furono collocate sulla riva ovest del canale, con molte difese di avamposto a est. Queste difese erano rifornite via ferrovia dal Cairo.

Le forze turche dovettero prendere una decisione difficile su come attaccare attraverso l’inospitale deserto del Sinai. Sebbene attaccare lungo la costa avrebbe permesso l’uso di binari ferroviari, sarebbero stati vulnerabili agli attacchi navali britannici.

Alla fine di gennaio del 1915, una colonna di truppe ottomane attraversò la rotta centrale del deserto del Sinai. Le navi alleate aprirono immediatamente il fuoco dal canale e le difese di fanteria respinsero con successo gli attaccanti. Tuttavia i difensori permisero alle forze ottomane di raggiungere la riva est del canale poiché c’era una copertura minima sulla riva della via d’acqua. Gli Ottomani furono presto costretti a ritirarsi a est.

Le forze ottomane condussero continuamente piccole incursioni sulle posizioni difensive britanniche lungo il canale, ma nessun’altra offensiva maggiore avrebbe avuto luogo per tutta la durata del conflitto. Entro la fine del 1915 le linee difensive furono spostate attraverso il canale sulla riva est.

Le posizioni difensive furono spostate più avanti per assicurare che i bombardamenti ottomani non raggiungessero le navi in transito attraverso il canale.

Seconda guerra mondiale

Dopo la Prima guerra mondiale la Gran Bretagna aveva un’influenza significativa in Egitto e migliaia di truppe britanniche erano di stanza nella zona del canale. Questo conteggio di truppe crebbe esponenzialmente nel 1935 quando i leader egiziani erano sempre più preoccupati a causa dell’invasione dell’Etiopia da parte del dittatore italiano Benito Mussolini.

All’inizio della guerra nel 1939, le navi appartenenti alle potenze dell’Asse furono proibite dall’usare la via d’acqua per tutta la durata del conflitto. Proprio come nella guerra precedente, il canale era visto come un componente vitale dello sforzo bellico alleato a causa del suo collegamento con l’Estremo Oriente. Il Nord Africa e il Medio Oriente ebbero un’importanza molto maggiore nella Seconda guerra mondiale, poiché il petrolio divenne una parte vitale delle macchine da guerra delle nazioni industrializzate.

Per tutto il conflitto le potenze dell’Asse fecero molti tentativi di prendere l’Egitto ma furono alla fine infruttuosi. Un ampio combattimento tra forze alleate guidate dai Britannici e forze dell’Asse tedesco-italiane ebbe luogo in Egitto, Libia e Tunisia, culminando nella Battaglia di El Alamein.

Crisi di Suez

Il 23 luglio 1952,Gamal Abdel Nasser** e altri ufficiali nell’esercito egiziano, chiamati i «Liberi Ufficiali,» rovesciarono la monarchia di re Farouk**. Nel 1954 Nasser divenne primo ministro d’Egitto e fu eletto primo presidente d’Egitto nel 1956.

Assunto il potere, Nasser cominciò a sostenere un movimento nazionalista pan-arabo in tutto il Medio Oriente, che includeva una politica di rimozione dell’influenza britannica dall’Egitto.

Mentre i sentimenti nazionalisti di Nasser minacciavano sempre più l’influenza britannica in Egitto, il primo ministro britannico Anthony Eden si avvicinò sempre più al presidente statunitense Dwight D. Eisenhower con piani per cacciare Nasser dal potere. Tuttavia il presidente Eisenhower, guardando attraverso la lente delle crescenti tensioni della Guerra fredda, sapeva che un rapporto apertamente antagonista con Nasser poteva spingere l’Egitto ad allearsi con l’Unione Sovietica.

Nasser aveva già mostrato interesse a schierarsi con i Sovietici e un’alleanza formale egiziano-sovietica sarebbe stata dannosa per l’influenza statunitense in Medio Oriente. Eisenhower sapeva che se Nasser avesse accolto i Sovietici in Egitto, l’Unione Sovietica avrebbe potuto diffondere la sua influenza dal Cairo ad altri Paesi del Medio Oriente e minacciare gli interessi petroliferi statunitensi nella regione.

Queste tensioni crescenti culminarono nel 1956 quando il presidente Nasser nazionalizzò il Canale di Suez dopo che gli Stati Uniti e la Gran Bretagna invertirono la loro decisione di aiutare a finanziare il progetto della diga di Assuan.

La decisione degli Stati Uniti di ritirare i finanziamenti per il progetto della diga risultò in gran parte dal sostegno di Nasser alla Repubblica Popolare Comunista Cinese invece della Repubblica di Cina sostenuta dagli Stati Uniti. (Nasser mostrò pure sempre più sostegno all’Unione Sovietica e alla Cecoslovacchia comunista.)

Il presidente Nasser nazionalizzò l’operazione del canale in un discorso televisivo ad Alessandria il 26 luglio 1956. Il canale fu immediatamente posto sotto il controllo dell’esercito egiziano e tutti i beni della Compagnia del Canale di Suez furono congelati. Annunciò che tutti gli azionisti del canale sarebbero stati rimborsati e chiuse pure tutto il traffico marittimo israeliano nel canale.

Nonostante questo massiccio colpo agli interessi occidentali, il governo statunitense non approvò ancora la richiesta della Gran Bretagna di usare la forza militare per cacciare Nasser dal potere. Tuttavia i governi francese e israeliano espressero entrambi indignazione al primo ministro Eden per la nazionalizzazione del canale. Privo del sostegno statunitense, il governo britannico formò un’alleanza segreta con Francia e Israele per un’invasione dell’Egitto.

Per tutto luglio e agosto l’alleanza cominciò a pianificare la sua invasione dell’Egitto. Le truppe britanniche e francesi erano a una forza combinata di 80.000 uomini per la forza d’invasione.

Tuttavia la mancanza di rifornimenti e veicoli adeguati si rivelò un ostacolo maggiore per lo sforzo d’invasione. Più notevolmente, la forza combinata aveva solo un piccolo numero di navi e mezzi da sbarco per uno sbarco anfibio sulla costa egiziana.

L’alleanza originariamente pianificò di sbarcare una forza anfibia nella città portuale di Alessandria e inviare immediatamente una forza corazzata al Cairo. Avrebbero poi spinto fino al Sinai e assicurato Port Said e il resto della regione di Suez. L’invasione doveva iniziare il 15 settembre e si anticipava che sarebbe durata poco più di una settimana.

Tuttavia la carenza di navi da sbarco anfibie fece sì che la leadership militare dell’alleanza cambiasse il piano d’attacco. Invece la forza invasore avrebbe attaccato immediatamente Port Said e lavorato lungo il canale.

Questo piano fu ulteriormente cambiato in un’invasione diversiva da parte dell’esercito israeliano sulla penisola del Sinai. Una volta che le forze egiziane fossero state distratte e inviate nel Sinai a difendersi dall’attacco israeliano, le forze francesi e britanniche avrebbero agito da pacificatori e occupato il Canale di Suez. Questo piano iniziò il 29 ottobre con un’invasione israeliana del Sinai.

Inizialmente l’invasione andò esattamente secondo i piani, poiché Gran Bretagna e Francia chiesero pubblicamente un cessate il fuoco tra Israele ed Egitto. Nasser rifiutò il cessate il fuoco e le potenze alleate cominciarono immediatamente a fare attacchi concentrati sull’aeronautica egiziana.

Entro una settimana dall’invasione israeliana, i paracadutisti britannici presero l’aerodromo di El Gamil e i paracadutisti francesi presero Port Fuad. Il 6 novembre i Royal Marines arrivarono a Port Said in uno sbarco anfibio, mentre altri furono trasportati in tutta l’area di Suez in elicottero.

Nonostante gli enormi successi militari dell’invasione, fu immediatamente smantellata dalla pubblica condanna del presidente Eisenhower. Eisenhower credeva che un’escalation del conflitto potesse spingere più Stati arabi lontano dall’Occidente e in un’alleanza con l’Unione Sovietica.

Oltre alle minacce finanziarie dagli Stati Uniti, il governo britannico ricevette un enorme contraccolpo e proteste dalla sua popolazione e dalla comunità internazionale. Le forze britanniche e francesi accettarono presto un cessate il fuoco e furono costrette a evacuare l’Egitto.

Dopo la crisi di Suez una forza di peacekeeping dell’ONU fu inviata al canale per assicurare che la via d’acqua fosse aperta a tutte le potenze internazionali. La crisi di Suez fece del presidente Nasser una figura di guida nel mondo arabo per aver tenuto duro e aver affrontato le potenze occidentali.

Fu una sconfitta umiliante per il governo britannico, poiché il conflitto mostrò che ora doveva ricevere un permesso espresso dal governo statunitense in molti dei suoi affari internazionali.

Conflitti arabo-israeliani

Durante i giorni che precedettero laGuerra dei Sei Giorni** del 1967**, il presidente Nasser ordinò alle forze di peacekeeping dell’ONU di uscire dalla penisola del Sinai. Israele distrusse l’aeronautica egiziana il primo giorno del conflitto e entro due giorni le truppe israeliane attraversarono con successo la penisola del Sinai e raggiunsero la riva del canale.

Per bloccare le navi israeliane dall’usare il canale durante il conflitto e le sue conseguenze, il presidente Nasser bloccò il canale. Quindici navi cargo chiamate la «Flotta Gialla» rimasero bloccate in questo blocco a metà del canale al Grande Lago Amaro e vi rimasero per otto anni.

I governi statunitense e britannico condussero una grande operazione di sminamento dopo la guerra del Yom Kippur nel 1974 per assicurare che il canale potesse riaprirsi in sicurezza. Nel 1975 il presidente egiziano Anwar Sadat riaprì finalmente il canale.

Le forze dell’ONU rimasero nel Sinai fino al 1981 quando una coalizione multinazionale di truppe le sostituì come parte del trattato di pace egiziano-israeliano del 1979.

Effetti ambientali del canale

Dalla costruzione del canale, oltre 600 specie acquatiche native del Mar Rosso si sono diffuse nel Mar Mediterraneo in quello che gli scienziati chiamano la «Migrazione lessepsiana.» Molte di queste sono specie invasive che stanno alterando grandemente i fragili ecosistemi acquatici del Mediterraneo.

Inoltre oltre il 20 percento delle specie che vivono nel Mar Mediterraneo non si trovano in nessun altro corpo d’acqua al mondo, il che rende molte di queste specie particolarmente vulnerabili.

Il Mediterraneo orientale è particolarmente colpito dalle migrazioni attraverso il canale a causa dell’apparizione del pesce coniglio, che si nutre delle alghe brune che sono una parte integrale degli ecosistemi mediterranei di acque poco profonde. Questi pesci e il loro rapido pascolo di alghe hanno trasformato quelli che un tempo erano ecosistemi di barriera vibranti in roccia sterile.

Ma scienziati e attivisti ambientali non sono gli unici a esprimere sempre più preoccupazione per gli impatti ambientali del canale. Le pescherie mediterranee vedono sempre più rese di cattura inferiori ogni anno a causa degli ecosistemi in esaurimento. Le piccole operazioni di pesca locali sono colpite particolarmente duramente da questi cambiamenti ambientali, poiché il loro reddito dipende unicamente dalle popolazioni di pesci mediterranei.

Alcuni scienziati sono preoccupati che alcune parti del Mediterraneo non saranno nemmeno aperte al nuoto ricreativo a causa di specie invasive pericolose. Per esempio, la medusa Nomad è stata sempre più trovata nel Mediterraneo. Non solo questa specie invasiva si nutre di larve vitali per gli ecosistemi marini, ma può ferire seriamente i nuotatori con la sua puntura velenosa.

Sebbene i ricercatori ambientali abbiano chiesto ai governi mediterranei di prendere sul serio la minaccia e implementare politiche ambientali per combattere questi problemi ambientali, la maggior parte dei governi ha ignorato la crescente minaccia ambientale del canale. Per molti di questi governi, cioè il governo egiziano, la redditività del canale supera di gran lunga la distruzione degli ecosistemi mediterranei.

Il Canale di Suez oggi

Dopo anni di progetti di espansione, il canale è oggi lungo 164 chilometri e profondo 8 metri. Circa 50 navi navigano attraverso il Canale di Suez ogni giorno e oltre 300 milioni di tonnellate di merci commerciali sono trasportate attraverso il canale ogni anno. Si stima che circa l’8 percento del totale del commercio marittimo internazionale viaggi attraverso il canale.

Nel 2014 il governo egiziano intraprese un progetto da 8 miliardi di dollari per espandere la larghezza della sezione del Ballah Bypass del canale, che ora consente alle navi di viaggiare in direzioni diverse simultaneamente. Il progetto costò circa 9 miliardi di dollari e fu aperto con successo al traffico nell’agosto del 2015.

Nel marzo 2021, la nave container di classe Golden «Ever Given» rimase bloccata nel canale quando forti venti fecero arenare la nave. La nave rimase bloccata in una sezione del canale che aveva solo un canale, rendendo impossibile ad altre navi passare attraverso la via d’acqua.

L’incidente interruppe gravemente la navigazione internazionale attraverso lo stretto per quasi una settimana. Il governo egiziano annunciò un piano per allargare le sezioni strette per prevenire un altro blocco del canale.

Conclusione

Abbiamo coperto molti aspetti del Canale di Suez.

Riepiloghiamo le idee principali:

• Il Canale di Suez collega il Mar Mediterraneo al Mar Rosso, consentendo alle navi di viaggiare tra Europa e Asia senza navigare intorno al continente africano.
• Prima della costruzione del canale, furono fatti molti tentativi di costruire un canale nell’Istmo di Suez, incluso Napoleone Bonaparte.
• Il Canale di Suez si aprì nel 1869 dopo 10 anni di costruzione. Sebbene il vecchio mondo usasse frequentemente lavoro schiavo durante le fasi iniziali della costruzione, fu presto sostituito da macchinari.
• La via d’acqua portò meno ricavi del previsto e la sua costruzione fu molto più costosa del previsto. Ciò contribuì a destabilizzare il regime del chedivè egiziano Ismail Pasha e all’occupazione dell’Egitto da parte della Gran Bretagna.
• Il canale sarebbe stato un punto focale in molti conflitti internazionali, incluse entrambe le guerre mondiali e i conflitti israeliano-arabi.
• Nel 1956 un’alleanza britannica-francese-israeliana guidò un’invasione dell’Egitto quando il presidente egiziano Gamal Nasser nazionalizzò la via d’acqua. La condanna del governo statunitense smantellò presto questa invasione.
• Per tutto il XXI secolo molti progetti di espansione sul canale furono condotti dal governo egiziano.

Oggi il Canale di Suez è una via d’acqua vitale, che agisce come un componente vitale del commercio internazionale. Inoltre la sua ricca storia e l’importanza vitale nelle reti commerciali globali lo rendono uno dei progetti di ingegneria più riveriti del mondo.