Cartagine: ascesa e caduta di una potenza commerciale fenicia
Sulla riva orientale del lago di Tunisi, nell’odierna Tunisia, sorge Cartagine. Questa città fu un tempo la capitale dell’antica società cartaginese.
Cartagine nacque da un dominio punico che governava parti del Mediterraneo nel primo millennio a.C.
La Repubblica romana devastò Cartagine nella Terza guerra punica nel 146 a.C. Giulio Cesare la rivitalizzò poi come Cartagine romana.
Divenne la città centrale dell’Impero romano nella provincia d’Africa.
Storia di Cartagine
Le origini di Cartagine risalgono ai Fenici. Abitavano una terra del Medio Oriente nota come Fenicia, l’odierno Libano.
Prima costruirono città-stato che si estendevano dal sud-est della Turchia all’Israele odierno. Poi trovarono più facile creare porti lungo la costa africana per basi a ovest, perché le popolazioni africane erano meno bellicose di quelle della costa europea.
I Fenici fondarono Cartagine nel IX secolo a.C. La città sorgeva sulla costa del Nordafrica nord-occidentale, nell’odierna Tunisia. Fu uno dei tanti insediamenti fenici del Mediterraneo occidentale costruiti per il commercio da Tiro e Sidone, sulla costa dell’attuale Libano.
La parola Cartagine viene da Kart-hadasht, fenicio per «Città Nuova». I Fenici sceglievano con cura i siti delle colonie costiere. Si concentravano sulla natura dei porti e sulla vicinanza alle rotte commerciali. La posizione di Cartagine era dunque ideale.
Costruirono la «Città Nuova» in una piccola baia al centro dell’ampio porto naturale oggi noto come baia di Tunisi. Sorgeva su un promontorio a cuneo riparato da basse colline. Con un ancoraggio sicuro e una grande riserva di pesce, il lago di Tunisi le stava alle spalle. Il fiume Bagradas (oggi Mejerda) scorreva vicino. La terra era fertile e ben irrigata, ricca di uve, grano e olio.
La città è di importanza cruciale per la storia romana. Le battaglie nella colossale lotta tra le due potenze aiutarono i Romani. Forgiarono marine e legioni nella migliore forza combattente del Mediterraneo.
Prima delle guerre puniche, Cartagine era il sistema politico più rilevante del Mediterraneo. Era anche il più potente e ricco. Fu una potenza significativa dal circa 650 a.C. al 146 a.C.
La città crebbe dopo un flusso di rifugiati da Tiro, in fuga dalla conquista di Alessandro Magno del 332 a.C. Poi si estese fino a diventare il quartier generale dell’Impero cartaginese, con colonie in Sicilia, lungo la costa nordafricana e altrove.
Sebbene iniziò come monarchia, Cartagine divenne una repubblica nel IV secolo a.C. Come Roma, aveva un senato composto dagli uomini più ricchi della città. Il senato faceva le leggi. Cartagine aveva anche capi, chiamati «sufeti», che agivano da giudici.
Cartagine perse tutto nelle guerre puniche. Queste guerre elevavano Roma a superpotenza del Mediterraneo.
La posizione dava accesso al Mediterraneo e proteggeva la città dalle potenti tempeste che colpivano altri porti. Cartagine era in un punto ben difeso e facile da proteggere, e vicino allo stretto di Sicilia. Era in un’area strategica ad alto traffico del commercio mediterraneo est-ovest. Tutte le navi che attraversavano il Mediterraneo dovevano passare tra Cartagine e la Sicilia. Ciò dava alla città grande potere e influenza.
La città si espanse presto. Stabilì anche una costituzione oligarchica nel VI secolo a.C. Prima, un governatore rispondeva al re di Tiro. Verso il 550 a.C. il territorio includeva Ibiza nelle Baleari e parte della Sicilia.
Cartagine aveva il sostegno delle colonie fenicie più antiche e delle tribù che vi vivevano. Aveva sottomesso la Libia così da controllare l’intera costa nordafricana.
Il dominio andava dal confine occidentale dell’Egitto all’Oceano Atlantico. Controllava anche Malta, Sardegna, Corsica, parte della Sicilia e le Baleari. La storia riferisce che Cartagine controllava oltre 300 città in tutto il Mediterraneo.
Chi fondò la città di Cartagine?
La leggenda vuole che la regina Elissa fondò Cartagine nel 814 a.C. Era nota anche come Alyssa o Didone, che significava «Amata». Didone era figlia di Mutto (noto anche come Agenore o Belo), re di Tiro. L’anno 814 corrisponde al racconto di Timeo, storico di Taormina in Sicilia. Timeo scrisse la più antica storia nota su Didone.
Il fratello di Didone, Pigmalione, successe a Mutto sul trono. Uccise il marito di Didone, Acerba, sommo sacerdote di Ercole e uomo di immensa ricchezza. Pigmalione era geloso della sua prosperità. Il fantasma di Acerba rivelò a Didone ciò che gli era accaduto e le indicò dove aveva nascosto il tesoro. Didone fuggì da Tiro con alcuni nobili e navigò verso ovest fino al Nordafrica in una flotta di navi che portava l’oro di Acerba.
A Cipro il gruppo prese 80 fanciulle del tempio per dare spose ai nobili in fuga. Poi la flotta proseguì e sbarcò nel Nordafrica nord-occidentale. Lì Didone comprò la terra e creò la città portuale di Cartagine. Questa città divenne una capitale superpotenza che in seguito rivaleggiò con l’antica Roma.
Didone e la fondazione di Cartagine
Le grandi città erano segni di raffinatezza e potere nel mondo mediterraneo antico.
Didone comprò la terra per fondare Cartagine da Iarba, sovrano dei Berberi. Egli dominava la regione all’epoca. Iarba le disse che le avrebbe venduto quanta terra potesse coprire una pelle di bue. Didone tagliò una pelle di bue in strisce sottili e le dispose di testa in testa intorno alla collina di Byrsa, rivendicandola per il suo popolo.
Il poema epico di Virgilio, l’Eneide, descrive la vita, il carattere e il ruolo di Didone nella fondazione di Cartagine. Racconta anche come Didone incontrò il principe troiano Enea, in viaggio verso Lavinio. I discendenti di Enea avrebbero poi fondato Roma. Egli si imbatté negli inizi di Cartagine, dove si aspettava di trovare solo deserto. Invece c’erano un anfiteatro e un tempio a Giunone, entrambi in costruzione.
Enea corteggiò Didone, che gli resistette finché una freccia di Cupido non la colpì. Quando la lasciò per ordine di Giove per compiere il suo destino, ella pose una maledizione su di lui. Gli disse che il suo popolo e il suo si sarebbero scontrati in guerra.
La leggenda vuole anche che Iarba volle sposare Didone quando vide quanto ricca fosse diventata Cartagine. Disse che avrebbe dichiarato guerra a Cartagine se non lo avesse sposato.
Invece Didone preparò un grande fuoco, salì sulla pira al centro e si uccise con una spada. Il popolo di Cartagine la venerò come dea dopo la morte. Un’altra versione dice che Didone si suicidò dopo la partenza di Enea.
Dove si trovava Cartagine?
Cartagine fu fondata nell’odierna Tunisia. Questa città-stato ottenne l’indipendenza dalla Fenicia nel 650 a.C. Poi espanse il dominio politico ed economico in Nordafrica nord-occidentale e in Iberia. Controllava anche le principali isole del Mediterraneo occidentale.
Presto Cartagine fu la potenza leader del Mediterraneo occidentale. Entrò così in conflitto con il nascente Impero romano e con molti altri vicini. Dovette anche combattere concorrenti come i Berberi aborigeni del Nordafrica.
Il lago di Tunisi era ancora collegato al mare in epoca antica. Cartagine sorgeva all’estremità di un promontorio difendibile, collegato alla terraferma solo all’estremità orientale. Un muro lungo 25 miglia, spesso 30 piedi e alto fino a 40 piedi la chiudeva. Era rinforzato da terrapieni. Fossati e torri proteggevano la città e l’area agricola vicina dagli attacchi nemici.
La città-stato poteva tenere a bada Roma grazie alla potente marina. Tra il 480 e il 265 a.C., però, Cartagine combatté diverse guerre per il controllo della Sicilia, che si intensificarono con l’ascesa della Repubblica romana.
Per cosa era famosa l’antica Cartagine?
Le città fenicie dipendevano dal commercio sia terrestre sia marittimo. Di conseguenza le loro città includevano molti porti essenziali della zona.
Cartagine commerciava la lussuosa tintura porpora dal murice. Vendeva anche altri prodotti a sud del Sahara. Avorio, oro, piume di struzzo e prigionieri neri avevano un fascino esotico. Questi prodotti ottenevano prezzi alti nei mercati mediterranei. Cartagine commerciava in tutte queste merci e non solo.
Cartagine era essa stessa un centro di produzione tessile, e i cartaginesi producevano stoffe finemente ricamate. Inoltre la città aveva molti artigiani abili nel lavoro del legno, dell’avorio e del metallo.
Cartagine praticava anche un’agricoltura e una manifattura avanzate e produttive. Coltivava grandi quantità di grano e un’ampia gamma di altre colture. Usava metodi di allevamento e irrigazione ben pensati.
Vendeva i prodotti agricoli nei porti di tutto il Mediterraneo: vino, olio d’oliva, fichi, datteri, melograni e pere. La città-stato commerciava quasi ogni merce desiderata dal mondo antico. Comprava e vendeva anche spezie dall’Africa, dall’Arabia e dall’India.
La marina cartaginese era pure famosa. Cartagine aveva una delle forze militari più rilevanti del mondo antico. Un altro vanto furono le guerre puniche, combattute su terra e mare dal 265 a.C. al 146 a.C.
Le guerre puniche
Cartagine regnava suprema finché Roma restava la piccola città commerciale sul Tevere. Ma la Sicilia sarebbe stata l’innesco dell’odio romano crescente verso i cartaginesi. Così Cartagine e Roma si dichiararono guerra per il controllo della Sicilia nel 264 a.C. — la prima guerra punica. La parola «punico» viene dal latino «punicus», che i Romani usavano per i Fenici.
Roma costruì e armò 330 navi, pur non avendo marina e non sapendo nulla di battaglie navali. Cartagine aveva il vantaggio del brillante generale Amilcare Barca. Ottenne il cognome Barca, «fulmine», per la velocità. Era famoso per la repentinazza dell’azione ogni volta che attaccava. Eppure Roma sconfisse Cartagine in quella prima guerra e prese il controllo della Sicilia.
Le due città combatterono la seconda guerra punica tra il 218 e il 201 a.C. Annibale, il celebre leader cartaginese, era nipote di Amilcare. Attraversò le Alpi per invadere Roma in Italia durante quella guerra. Vinse molte battaglie in Italia, ma Cartagine declinò di forza con il protrarsi del conflitto. I Romani schiacciarono Cartagine e ottennero il controllo di gran parte del Nordafrica e della Spagna.
La terza guerra punica avvenne tra il 149 e il 146 a.C. Roma conquistò la città e la bruciò fino alle fondamenta, ponendo fine all’Impero cartaginese. Dopo le guerre puniche, Roma ristabilì Cartagine come colonia romana. Cesare Augusto ne sostenne lo sviluppo.
Che cosa accadde a Cartagine?
L’assedio di Cartagine fu lo scontro principale della Terza guerra punica.
La fonte primaria per quasi ogni aspetto di questa guerra è lo storico Polibio (200–118 a.C.). Polibio era un greco inviato a Roma nel 167 a.C. come ostaggio. Gli storici hanno dibattuto l’accuratezza del racconto di Polibio negli ultimi 150 anni. Il consenso moderno è di accettarlo al valore nominale, così le fonti contemporanee basano i dettagli della guerra su interpretazioni del racconto di Polibio.
Cartagine doveva chiedere il permesso a Roma prima di fare guerra. Erano i termini del trattato che chiuse la Seconda guerra punica, firmato dopo la battaglia di Zama. Quella battaglia aveva segnato la sconfitta ufficiale di Cartagine, e la città aveva chiesto la pace. Eppure, nella guerra che portò a quella battaglia, Cartagine aveva colpito i Romani in un modo difficile da immaginare oggi. Sotto la guida di Annibale, i cartaginesi avevano quasi distrutto il nemico.
Annibale, il suo esercito e gli alleati galli squarciarono l’Italia settentrionale. Devastarono villaggi e città, saccheggiando, bruciando e rovinando. Tagliarono il cuore stesso della Repubblica romana per 15 lunghi anni.
Nonostante tutta la distruzione, Annibale non riuscì a prendere il premio. L’antica città gli sfuggì. Invece inviò un inviato al senato romano con le sue richieste.
Elementi del governo romano divennero inquieti. Sfortunatamente Cartagine poteva ripagarli troppo in fretta e poteva ancora riprendersi dalla guerra. Questa qualità di Cartagine aveva reso possibile la Seconda guerra punica. Avevano firmato un trattato simile quando persero la Prima.
Quando la Numidia, alleata di Roma, prese possesso di terre di Cartagine, l’esercito cartaginese si mosse per trattenerle. Il secondo trattato era appena scaduto nel 151 a.C. Nonostante ciò, Roma disse che era un atto di guerra e attaccò Cartagine.
I Romani, guidati da Scipione Emiliano, nipote di Scipione Africano, costruirono un grande molo (un muro d’assedio). Lo posero nel porto per impedire che rifornimenti entrassero a Cartagine con navi bloccanti. I cartaginesi usarono diversi contrattacchi per respingere i Romani. Bruciarono anche la flotta romana più volte. Poi ruppero il blocco del porto e 50 navi poterono entrare e devastare la flotta romana.
Poi le sorti iniziarono a cambiare. Scipione decise di attaccare una città chiamata Nefesi tenuta dai cartaginesi. Circondò l’esercito cartaginese di 7000–10.000 uomini e lo sconfisse. Lasciò solo poche migliaia a fuggire a Cartagine. Continuò l’assedio, costringendo i cartaginesi a procurarsi rifornimenti dall’interno dell’Africa. Nulla poteva entrare o uscire dal mare.
Scipione strinse le posizioni romane intorno a Cartagine. Poi lanciò un attacco deciso sul lato del porto nella primavera del 146 a.C. Entrò in città e distrusse casa dopo casa. Allo stesso tempo spingeva le truppe nemiche verso la loro cittadella. I cartaginesi si arresero dopo sette giorni di carneficina orribile. I Romani avevano annientato un’antica città durata circa 700 anni.
Il sacco romano di Cartagine fu piuttosto orribile. Molti dettagli specifici restano impressi. Uno è che la strada era così scivolosa di sangue che i Romani non potevano inseguire i nemici in fuga.
Alla fine della guerra morirono 62.000 cartaginesi. I Romani ne vendettero 50.000 come schiavi, pratica standard all’epoca. La città restò vuota per 100 anni finché Giulio Cesare non la designò come sede di una colonia romana.
Che cosa portò alla caduta di Cartagine?
Cartagine era molto vicina a Roma. Ciò rendeva inevitabile il conflitto tra le due potenze del Mediterraneo occidentale. Nel III secolo a.C. Roma sfidò Cartagine nelle guerre puniche. La prima costò a Cartagine ogni residuo controllo sulla Sicilia.
Il grande generale** dell’esercito cartaginese, Annibale, nacque nel 247 a.C.** Era nipote di un altro grande generale cartaginese, Amilcare Barca. Nel 219 a.C. Annibale uscì dalle Alpi e attaccò la città di Sagunto. Quest’azione suscitò l’ira di Roma e avviò la Seconda guerra punica.
Roma temeva anche che Cartagine risorgesse e oscurasse l’antica città. La rapida ripresa di Cartagine dalla Prima e dalla Seconda non aiutò.
Annibale inflisse pesanti perdite all’esercito romano nella battaglia del Trasimeno. Dominò anche a Trebbia e a Canne. Perse però molti uomini e elefanti da guerra.
I Romani sconfissero alla fine l’esercito di Annibale. Cartagine perse tutte le navi da guerra e i possedimenti fuori dall’Africa. Da allora lo statista romano Catone il Censore aggiunse un supplemento a tutti i suoi discorsi. Qualunque fosse l’argomento, concludeva con «Carthago delenda est», o Cartagine deve essere distrutta.
La Seconda guerra punica durò diciassette anni, ma la Terza solo tre. I Romani devastarono la città una volta sottomessa. Non lasciarono una pietra sull’altra. Cancellarono quasi ogni traccia della fiorente civiltà cartaginese. Poi sparpagliarono sale sulle rovine perché non risorgesse mai.
Roma divenne nota come la potenza preminente del Mediterraneo. Cartagine restò in rovina per oltre 100 anni, e poi i Romani la ricostruirono dopo la morte di Giulio Cesare.
Com’erano i cartaginesi?
I cartaginesi erano un gruppo etnico disceso da mercanti marittimi fenici. La città aveva anche popolazioni libiche, greche e numide.
Le più antiche prove archeologiche di occupazione a Cartagine risalgono al 760 a.C. Gli archeologi trovarono mura cittadine e installazioni portuali (con oltre 200 banchine). C’era anche un «tofet», che i cartaginesi potrebbero aver costruito circa un secolo dopo. Il tofet, a sud-est della città, potrebbe essere stato usato per sacrifici di bambini. Baal Hammon e la sua consorte Tanit erano le due principali divinità venerate a Cartagine.
Cartagine oggi
Cartagine cessò di esistere nel 146 a.C. quando Scipione Emiliano ne diresse la sconfitta. I Romani tentarono prima di stabilire una colonia romana sul sito un quarto di secolo dopo, nel 122 a.C. Giulio Cesare propose poi una nuova colonia. Dopo la sua morte divenne Colonia Julia Carthago.
Verso la metà del I secolo d.C. la colonia era la seconda città più grande dopo Roma nell’impero occidentale. Divenne il centro delle prospere province romane del Nordafrica. Gli arabi razziarono quella colonia nel 697 d.C.
Oggi restano poche rovine a Cartagine: alcuni santuari e cimiteri punici. Si trovano anche resti di acquedotti, terme e altri edifici di disegno romano. La collina di Byrsa, che dominava l’antica Cartagine, ospita ora una cappella e un museo. Le rovine cartaginesi sono un’attrazione turistica popolare, e l’UNESCO le ha nominate sito del Patrimonio mondiale.
I tunisini moderni ricordano Annibale e la sua città con orgoglio. Il turismo tunisino commercializza l’antica Cartagine come «deposito di storia». Hotel e imprese in tutto il paese portano il nome di Annibale e della sua città.
Un ricco sobborgo di Tunisi porta ora il nome «Cartagine».
Conclusione
La distruzione di Cartagine segnò l’emergere di Roma come superpotenza leader. Quella stessa conquista avviò la sequenza di eventi che portò alla caduta di Roma. Il bottino di guerra includeva una folla di schiavi, saccheggi e territorio cartaginese.
Questa manna divenne motivo di contese tra i senatori romani. L’instabilità del governo sarebbe durata per decenni. Portò alla fine della repubblica romana.
Eppure questo sito strategico sulla costa mediterranea è troppo prezioso per essere sprecato. Oggi un’altra città fiorisce a pochi chilometri dalle rovine antiche. Quella città è Tunisi.
